中秋佳節。正午前，就不斷有人上門賀節。賓客盈門，殷府老爺雖然略感吃不消，心里倒也有些欣喜，命人準備茶酒糕點之外，還在前廳設席，連前院也搭了棚備有酒席。


    “好熱鬧！”小紅挨著身旁穿著跟她一色衣裙的小女孩，一副忍俊不禁想跑出去的模樣。“府里從來沒有這麼熱鬧過。要是天天這樣就好了！”兩個小人兒躲在前廳通往內室甬道的簾子後，不時偷瞄一眼廳中景象。


    “有什麼好！”小女孩扁扁嘴，沒好氣說道︰“這樣一熱鬧，整月的家用就給熱鬧掉了，下個月又要有一頓沒一頓。”


    “怎麼會？還有崔大爺給的束修呢。老爺不可能上崔府當教席，若蘭小姐一來一返也麻煩，崔大爺、夫人現下讓若蘭小姐長住咱們府里，給若蘭小姐的供給很豐盛呢。”


    “總不能老是依靠崔大爺給的束修跟供給吧，要重生計懂得營生才行，要不然坐吃山空怎麼辦。”


    “老爺跟夫人教導若蘭小姐，不也是生計？比小姐你做的那什麼胭脂膏好多了。你那胭脂膏，就在街上那時賣出去一回，之後除了巧姐兒，根本就乏人問津。”小紅不以為然。


    可惡！居然拿她教她的嗆她，還咬文嚼字！


    “那你就不要用我的胭脂膏。”等著吧，看以後她變成一個厲害的女游商，她的胭脂膏就會暢銷全皇朝大江南北！


    “怎麼可以！”小紅嘟嘴。“那都是我跟你去那撈什子山辛苦摘花回來做的，沒功勞也有苦勞，怎麼可以不讓我用。”


    “那你還嫌我的胭脂膏。”“我才沒有。是小姐你老在說生計。”


    小紅伶牙俐齒，小人兒不服氣，還待回辯，身後傳來聲響，女乃娘的聲音傳來︰“你們兩個在這里做什麼？小紅，讓你看著小姐，你怎麼跟小姐躲在這里偷看，要讓人瞧見了，還成甚麼體統！”


    “小姐不听我的，我能怎麼辦。”小紅又嘟嘴。“女乃娘你又不是不知道莫愁小姐的性子，我哪攔得住。”


    “說你一句，你頂兩句！”這丫頭，沒大沒小。“不要以為小姐慣著你，就可以胡來。”也沒真生氣，根本是拿小紅沒辦法。小紅不到八歲就進府侍候莫愁小姐，年齡相近，跟姐妹似，算是她看著跟莫愁小姐一起長大。


    “女乃娘，是我硬要來瞧瞧的。”殷莫愁趕緊岔開話題。“女乃娘找我有什麼事？”


    這提醒了女乃娘，忙道︰“夫人讓小姐到花園去。”隨即皺眉。


    “小姐，你怎麼又穿成這樣？也不想想今天是什麼日子，快去將這身衣服換了！”那一身，作工、質料普通，穿在仕紳官家小姐身上會讓人說話。不過，慶幸不是又那一身男子的褲裝裝束；只是，跟丫鬟穿成一式一色，說不得也讓人以為是下人。


    “太麻煩了。”殷莫愁不置可否。問道︰“我娘在花園？若蘭姐也在嗎？”


    “是啊，夫人在教若蘭小姐臨……那個寫字就是了。”女乃娘一時想不出臨帖一詞，含糊過去。道︰“夫人讓小姐過去幫忙研墨。”


    “又要研墨？”殷莫愁小臉皺起來。所謂研墨，意思就是磨墨磨著磨著就要她跟著一起臨帖習字。她最怕這個了。


    “真是的，每次一說到寫字，小姐你就這樣。小姐為什麼就不能像若蘭小姐那樣，文靜地待在閨房，像個大家閨秀。”


    又要開始了。自從若蘭姐跟著她爹娘學習文章畫閨儀，多了個對照比較，近一年來，女乃娘每提每要搖頭嘆氣。


    “好了，女乃娘，我們快到花園吧，別讓我娘跟若蘭姐等著。”殷莫愁趕緊往花園走去，以防女乃娘又搖頭叨念起來。


    “等等！小姐，你倒是先把衣服換了！”女乃娘氣急敗壞。


    殷莫愁置若罔聞，徑往花園去。


    園里春花已謝，但草木青翠，夏荷水蓮池子里睡，映著天光漾著水色，別有一番景致。園亭里，崔若蘭提筆臨帖，殷夫人站在她座旁，兩側圍立著幾位夫人，正在欣賞崔若蘭臨帖的模樣。


    殷莫愁走過去，只听那些夫人頻頻贊道︰“若蘭小姐的字寫得真好！”


    “若蘭小姐人長得美麗嫻淑，又有才華，不僅詩文字畫在行，女紅手藝也好，氣質才學都跟殷夫人一樣出眾，長得又像，不知道的人，還以為若蘭小姐是殷夫人的女兒呢。”


    細看崔若蘭，唇紅齒白，眉兒彎，眼兒黑亮似幽潭，出落得清麗無比，跟殷夫人真有幾分神似。


    殷夫人笑道︰“若蘭天賦好，一點就通，青出于藍勝于藍呢。”


    “娘。”殷莫愁走過去。“莫愁，你來了。”


    “這就是莫愁小姐？”靠近殷莫愁的夫人笑吟吟地。


    “莫愁見過夫人。”殷莫愁乖乖地對眾夫人屈膝行禮。


    “莫愁小姐長得跟夫人也是極相似，水靈——”看清殷莫愁那一身裝束，一愣，話聲一頓，極是尷尬。


    “我跟娘長得不大像。”殷莫愁笑笑地。


    殷夫人也笑道︰“若蘭比莫愁更像是我的女兒。”瞄一眼女兒，拉過她的手，又拉了崔若蘭，笑嘻嘻地。“她們是雙生子。”


    “真是！殷夫人說笑了。”眾夫人笑起來。笑語晏晏，空氣消融起來，化解了先前的尷尬氣氛。


    殷莫愁逮著機會，拉著崔若蘭，伙同小紅退開，逃離花園。走進前院，發現坐滿了一院的賓客，座中一名從下轄的鄉鎮上縣城訪友、隨友上門蹭飯的窮秀才，听說主人曾是朝中大學士，意欲討好，快步到崔若蘭跟前，躬身作揖道︰“這位想必就是殷小姐。不才廖某，承蒙老爺慷慨，設席廣宴鄉里親鄰友朋，不才遂得進府叨擾，請容不才在此謝過，一並向小姐致謝。”


    崔若蘭猶豫了下。小紅待要開口，殷莫愁搶道︰“請公子不必多禮。失陪了。”拉過崔若蘭快步走開，拐進後院。小紅趕緊跟了過去。


    “莫愁，我爹娘還沒到嗎？”進了後院，崔若蘭幽幽開口。


    殷莫愁搖頭。“听說崔大爺上州城商議一樁買賣，今日午後才趕得回來。不過，若蘭姐，你別擔心，說不定崔大爺這會就快到家，很快就跟著夫人一起過來了。”


    崔若蘭點頭，嘆口氣，抬頭瞧見女乃娘人在通往前院的回廊上朝她們揮著手，急匆匆地過來，便停下腳步。


    “小姐，若蘭小姐——”女乃娘邊喘邊說道，上氣不接下氣。“你們怎麼跑到這里來了！我找了半天。剛剛崔大爺讓人先捎消息來，說是已經回來了，晚點就會與崔夫人一同前來，所以老爺讓若蘭小姐到前廳去。”


    “太好了，若蘭姐。”雖然平素崔若蘭不說什麼，但以一外人住在殷府，想必無法完全寬心。


    崔若蘭點個頭，沒說話。


    殷莫愁正想跟過去，被女乃娘捉住。“小姐，你先把這一身衣裙換下再說。”吩咐道︰“小紅，你跟著若蘭小姐過去。老爺若問起，你就跟老爺說夫人找我有事。”


    “女乃娘！”殷莫愁不肯乖乖就範。


    “莫愁，你就听女乃娘的話。”崔若蘭說著，徑自走往回廊。小紅跟上去，走在她身後。


    午膳時間已過，但前廳里依然有不少賓客。眾賓客看到崔若蘭，交頭接耳說道︰“看，那就是殷府小姐。坊間都說殷府小姐才貌雙全，今日一見，果然如傳聞所言。”


    “殷大人，莫愁小姐秀外慧中，深具大家之風，果真名不虛傳。”


    殷重煜心知那些賓客弄錯了，正待出言澄清，見崔若蘭神色輕微一扭，表情復雜，似尷尬，有難堪，又似有種不堪，便笑而不語，未加以解釋澄清。崔若蘭覺得奇怪，看了殷重煜一眼，不欲在廳中久待，轉身出廳而去。


    “若蘭小姐，等等我。”小紅追上去，跟著出到前院。


    因午膳已過，待在前院的賓客少了許多。


    “夫人，到了。”大門前停下兩頂轎子。


    一名年約三十初、頗有姿色但眼帶犀利的婦人走下轎子，跟著崔大戶也下了轎。兩人走進大門，恰巧听見前院里賓客的議論。崔夫人詢問道︰“請問，你說哪位是殷府小姐？”


    “喏。”那人指著崔若蘭道︰“那位便是。”


    崔夫人一呆。“你說那是殷小姐、殷莫愁小姐？”


    “是啊。殷小姐才貌出眾且聰慧過人，年紀雖然不大，已深具大家之風。”小紅轉頭，瞧見崔夫人，拉住崔若蘭。“是崔夫人。”


    崔若蘭轉身過去，跟崔夫人與崔大戶打個照面，舉步往崔夫人方向走去。大門口處忽地一陣騷動，一名僕從匆匆進來，交代說︰“快去稟告老爺，侍中大人姚謙姚大人到。”


    崔夫人一听，回身看去，大門處一名身材中等、神態幾分威嚴的中年男子跨進門來。姚謙目光一掃，掃過崔夫人與崔大戶，停在崔夫人身後的崔若蘭身上。他瞧崔若蘭的相貌、穿著與神態舉止，想當然爾便微微一笑，對著崔若蘭道︰


    “這想必是莫愁世佷女。”


    崔若蘭一呆。姚大人目光轉向一旁的崔夫人，帶著詢問，又問道︰“這是莫愁吧？”


    姚謙的言行舉止神態一望即知其身分若不是皇朝官老爺，便是上層仕紳。崔夫人心里霎時種種滋味參雜交集，竟點頭道︰“是的，大人。這是莫愁小姐——”


    崔大戶一驚，想阻止已經來不及。


    不巧，殷莫愁正好興匆匆跑過來，女乃娘在後頭追著，听到了崔夫人的話。崔若蘭瞧見殷莫愁，臉上閃過一絲難堪。小紅張嘴待說些什麼，殷莫愁連忙對她搖頭，以眼神制止。


    收到僕從稟告的殷重煜匆匆出來，殷莫愁一見，連忙躲到女乃娘身後。“姚兄！”殷重煜並未注意到女兒，直接迎向姚謙。


    “殷兄！”姚謙一見殷重煜，隨即笑容滿面。


    殷重煜看見崔大戶夫婦，將他們引見過姚謙後，交代下去好生招待他們，便先與姚謙進屋。前廳因席宴賓客而過于嘈雜，殷重煜遂延請姚謙入偏廳招待。偏廳雖然小，可近內堂，也只有與對方有私交之誼，殷重煜才會延請入此接待。“姚兄，多年不見，姚兄依然如昔俊朗。”兩人同年，皆以兄稱。“哪的話，老矣。倒是殷兄才真是俊朗不凡。”


    “哈哈！”殷重煜大笑。重見故友，極是開心。“姚兄此番前來，能再見故舊，重煜甚是歡喜。姚兄怎不先修予我知曉，我也好多做準備，好好招待。”


    “不必如此客氣。能得見殷兄，謙願已足矣。”姚謙略微喟嘆，跟著語氣一轉，說道︰“聖上召我回京，授謙侍中一職。我是特地過來向殷兄道謝的。我因言賈禍，當初若非殷兄在聖上面前力保，更力薦我回朝，謙恐怕早已被發眨到北地蠻荒之境。多謝殷兄仗義相助！”姚謙起身，雙手作揖到底謝恩。


    “姚兄快請起！”殷重煜連忙起身，阻止姚謙行禮。“重煜並未做什麼，是聖上聖明，深知姚兄忠貞體國。”等姚謙重新回座後，才由衷道︰“姚兄一身本事，該當報效皇朝，能再得聖上重用，真是太好了。”


    姚謙點頭。“謙甚感聖上大恩，必當戮力報國，不敢稍有懈怠。”


    兩人又說敘一些舊事，談笑風生，意趣橫生。姚謙忽然提道︰“對了，殷兄，不知莫愁世佷女是否已許了人家？”


    “莫愁年方十二，年歲尚小，尚未許配人家。”


    “那太好了。小犬今年十五，比莫愁世佷女長上三歲，殷兄若是不嫌棄，謙想在此替小犬指婚，訂下與莫愁世佷女的婚配，待世佷女及笄，便上門迎娶。”


    殷重煜略微猶豫，方才說道︰“姚兄既不嫌棄，重煜自當樂于與姚兄結這門親家。不過，不瞞姚兄，小女不才，不知能否配得起文進世佷。”半謙虛半吐實。


    “殷兄過謙了。適才我已見過莫愁世佷女。世佷女才貌雙全，深具大家閨秀之儀。反倒是小犬，不知能否配得上世佷女。”


    這是在說莫愁嗎？殷重煜不覺幾分詫訝。


    “老爺，”僕役進來稟報。“縣令大人到了。”皇朝侍中大人駕臨殷府，縣令听到消息，急忙趕來。


    “快請進。”


    “參見侍中大人。”縣令對姚謙行禮。


    “不必客氣。”姚謙略微頷首。


    “大人請坐。”殷重煜引縣令落坐。


    寒暄幾句後，不免談論起國是朝政。縣令不敢過于僭越，姚謙謹慎，亦多有保留，話鋒一轉，重提方才指婚一事，說道︰


    “殷兄，小犬與世佷女婚配一事，你意下如何？”


    “姚兄若不嫌棄，重煜恭敬不如從命。”


    “那就這麼說定！”姚謙拍腿議定。


    “老爺。”殷夫人走進來。


    有僕從稟報殷夫人，殷夫人便帶了殷莫愁與崔若蘭來向姚謙請安，以免失禮，並讓女乃娘與小紅跟著。此種場合，以夫人身分，若未有侍女在側，怕落人談論。見縣令亦在座，也行了禮。


    “夫人。”姚謙頷首回禮，朝向崔若蘭。“莫愁世佷女也來了。”


    殷夫人神色不動，看向丈夫。殷重煜略微搖頭。殷夫人見崔若蘭臉色蒼白，眼里隱有難堪，遂沉默不說話。女乃娘與小紅對看一眼，不敢自作主張說什麼。


    “還有這位小姐……我記得殷大人只有一位千金，是吧？”縣令沒見過殷莫愁，自是不認識，但知道殷重煜只有一獨生女。


    殷莫愁清澈的眼轉了轉，小臉漾開，笑答︰“我叫若蘭，大人。”


    除了姚謙與縣令，廳上眾人皆抽口冷氣，但沒人說什麼。崔若蘭抿抿嘴，吸口氣，鼓起勇氣想解釋，殷夫人拉住她，對她笑了笑，她一呆，忘了想說什麼。


    “哈哈！”姚謙對崔若蘭很滿意。“莫愁世佷女如此端莊、儀表出眾，殷兄，夫人，這指婚一事，就這麼說定了！炳哈！”


    指婚？殷夫人先前不知指婚一事，這時一听，不禁睜大眼。女乃娘與小紅面面相覷，更不敢說話了。