“起床了！”小喜往三條被子上，各踩一腳。


    “雞還沒啼，天還沒亮……”香兒望向黑如吐墨的窗戶。


    “老夫人已經在大廳等你們了。”小喜語帶威脅恐嚇的味道。


    “等我們干什麼？”香兒還躺在被窩里打呵欠，沒注意到兩邊的人都已經起身了。


    “難不成等你們去，喂你們吃早飯？！”小喜冷笑一聲，轉身跑去告狀。


    珠兒語重心長地說︰“香兒，別再賴床了，不然會連累公主受罰。”


    “對不起……”香兒欲下跪，麻子公主連忙伸手阻止。


    “從今天起，我們三人有如在同一條船上，有難同當。”“有福同享”這四個字，在她們三人的心中，連想都不敢想。


    三人迅速梳洗完畢，來到大廳拜見老夫人，在听完老夫人的一番責罵後，她們各自散開，分別去做飯、下田、喂雞。


    麻子公主自然是被分派到最辛苦的工作！她獨自一人拿著鋤頭，一步步往梯田走去。


    環山圍繞的谷地日夜溫差變化大，早上霧靄彌漫，梯田小徑滑如泥鰍，逕邊的野草上露水凝結成寒珠；等到了太陽升起，吹散霧氣，涼爽中帶著暖意，便是一天之中最舒服的時候。


    可是一旦等到日正當中，烈焰如火，烤得人如熱鍋上的螞蟻般頭昏眼花。因此即使是做慣農事的農夫，一到正午也會避開烈焰燒烤，先回家吃個飯，小睡片刻，然後再回到田里，繼續做到炊煙冉冉之際，才結束一天的辛勞，趕緊回家與妻小團聚。


    但麻子公主卻和其他人不一樣，天還沒亮，她就在懷里塞了兩顆又硬又冷的乾糧，開始前往梯田展開一天的工作，正午時就由珠兒送來午飯，在田里就地用飯。一直做到月娘爬上天空，她才能回家吃冷菜冷飯，一連七天，天天如此。


    這是婆婆給她貪睡的懲罰，她沒有怨言，默默承受。


    到了第八天，珠兒準時送來午飯，看見公主累得不成人形，心疼不已。“公主，鋤頭給我。”珠兒原本就是窮苦人家出身，再苦的工作也難不倒她。


    麻子公主搖了搖頭，臉上沒有半點哀怨。“你幫我，只會越幫越忙。”


    珠兒恍然大悟地說︰“要是讓老夫人知道的話，一定會給公主增添更多的麻煩！”


    “你了解就好。”麻子公主謹守做媳婦不批評婆婆的本分。


    “公主這麼辛苦，駙馬居然不聞不問？！”珠兒大為光火。


    “總有一天，他會了解我是為誰才忍辱負重。”麻子公主心存希望。


    珠兒仰著頭，雙手合十。“求老天爺保佑，這一天快點來到。”


    這時，從大老遠就听到香兒邊跑邊不停地嚷著。“氣死我了！氣死我了！”


    一待香兒挨近，珠兒立刻驚詫地問︰“你臉上怎麼會傷痕累累？”


    香兒上氣不接下氣地說︰“一群村姑不分青紅皂白地用石頭扔我。”


    “你該不會又偷听別人講話！”麻子公主語帶輕責。


    “我沒偷听……”一聲哽咽，香兒落下委屈的淚。


    “是我不對，錯怪你了，我向你賠罪！香兒，你別哭了。”


    听到公主向她道歉，香兒嚇壞了，眼淚瞬間止住。


    眼前這個在宮中時常請下人吃鞭子大餐，連皇上都管不了，人見人怕的麻子公主，如今變成慘兮兮、人人可欺的小媳婦，該放聲大哭的是公主才對！


    “小喜當著我的面散播謠言，說我們是白虎星。”


    鮑主心平氣和地淡淡一笑。“算了，時間自會證明一切。”


    “這里真是天高皇帝遠，大家都不把公主當一回事。”珠兒忿忿不平地說。


    “公主受盡折磨，為什麼一點也不生氣？”香兒百思不解。


    說不生氣，是假的，但生氣只會氣壞自己的身體，反而得不償失；更何況，老夫人巴不得她生氣，好給她扣上壞媳婦的黑帽子，她絕不會讓她有機可乘！


    她已經學會了不把喜怒哀樂放在臉上，就像老夫人一樣高深莫測，看誰先露出狐狸尾巴。


    麻子公主信心滿滿的認為，沈不住氣的一定是老夫人。


    “只要把吃苦當吃補，工作當運動，強身健鼻是好事。”


    “你們三個不好好工作，聊什麼天？”小喜從山後繞到她們背後。


    小喜這個女孩，自己家的雞不喂、牛不放、田不種，成天來元家抱老夫人的大腿、捶老夫人的肩，在宮中，這種行為她見多了，根本就是個標準的馬屁精！所以小喜安的是什麼心，她早就一目了然。


    想搶她麻子公主的夫君？！門兒都沒有！


    對付小喜，用不著她親自出馬，光一個珠兒就綽綽有余。


    “小喜，人在做，天在看，你知不知道？”珠兒話中帶針。


    “你是什麼意思？”小喜嘴不承認，眼神卻閃爍不定。


    “亂說話會爛舌頭。”珠兒一副沒想到她那麼笨的表情。


    “你好大膽！居然敢詛咒我！”小喜惱羞成怒，反咬一口。


    珠兒反唇相稽地說︰“我說的是實情，若要人不知，除非己莫為。”


    “夠了，少說兩句。”麻子公主使了個制止的眼色。表面上看起來，是要珠兒適可而止，其實是贊許她替她出了一口氣。


    小喜這次前來，是老夫人要她想辦法激怒麻子公主。


    因為現在已經是第八天了，老夫人原以為麻子公主會叫苦連天，卻沒想到她會任勞任怨、甘之如飴；老夫人怕再這樣下去，元靖遲早會心軟，把她當成寶貝疼愛。


    “好一副自以為是公主就了不起的賤樣！”


    “孔雀都沒你蹺，明明沒，還翹那麼高。”


    半晌，小喜悶不作聲，最後實在是憋不住，才好奇地問︰“誰叫孔雀？”


    噗地一聲，香兒和珠兒像鞭炮炸開般嘲笑道︰“真好笑，連孔雀都不知道！”


    小喜這一生，從未踏出村里半步，就算進過城，也未必見得到孔雀。因為孔雀是南洋商人進貢的珍禽異獸，只有宮里的人才知道，孔雀要表現驕傲，會一抖，翹得高高的。


    “你們欺負我，我要去跟老夫人告狀！”


    “當心跑得太快，摔了個狗吃屎！”香兒和珠兒落井下石。


    小喜三步並作兩步，飛快地奔向山下，如履平地，並沒如她們所願地摔跤。


    不妙！麻子公主心中暗暗一驚。


    她們上了老狐狸的當！打狗也要看主人，小喜受委屈，老夫人肯定不會善罷甘休的。她必須提醒珠兒香兒，從今以後，就算天塌下來，也要咬緊牙根挺下去，但是這一次，她們兩人注定要受罰了……


    一想到身為公主，卻保護不了她們，麻子公主不禁幽幽地嘆了口氣。


    “公主，你嘆什麼氣？”香兒是樂天派，神經比千年老樹的樹干還粗。


    “跟她計較，吃虧的是我們。”麻子公主指出。


    “她造謠生事，珠兒咽不下這口氣。”珠兒不吐不快。


    “退一步海闊天空。”麻子公主諄諄教誨，希望她們能夠早日開竅。


    珠兒點了點頭。“我了解了。”跟老夫人作對，只會陷公主于不義。


    “公主，你變好多！”香兒有感而發。


    “變更丑了，是不是？”麻子公主神情黯淡下來，模著自己的臉頰；稜稜角角，消瘦好多，顴骨都跑出來了。


    她向來不愛照鏡子，在她寢宮里連一面銅鏡也沒有，就是不願看到自己的丑相。


    難怪她越辛苦，元靖越是不理睬她，原來是這個原因……心一酸，眼角不停地滲出淚水，楚楚可憐的模樣，讓珠兒和香兒也跟著心酸。


    “不，公主是變漂亮了，也變得更善良了。”珠兒瞪了眼不會說話的香兒。


    “公主，你很愛駙馬，所以才會委曲求全。”香兒大為懊悔，連忙自圓其說。


    麻子公主強顏歡笑地說︰“有一天，當你們愛上一個人，你們也會跟我一樣。”


    “希望那一天永遠不要來到。”珠兒和香兒同時大力地搖頭。


    “少來了，每個女人都渴望有個好歸宿。”麻子公主說。


    這話說到珠兒和香兒的心坎里，但是她們雖然有一肚子的話想說，可是誰也不敢說出口。她們一點也不覺得公主的歸宿是好歸宿，虧駙馬還生了一對好看的眼楮，卻怎麼也看不見他娘的惡形惡狀，因此她們兩人只覺得公主疑得可憐……


    不一會兒，小喜蹦蹦跳跳地跑來。“老夫人要見你們兩個。”


    “見到老夫人，千萬記得別逞口舌之快。”麻子公主千叮嚀萬囑咐。


    四下靜寂，烈焰當頭，整座山谷，又只剩下麻子公主一個人。


    彎著腰，駝著背，揮動著鋤頭，不知何時才能把田犁好？她只能無語問蒼天。


    犁了七天七晚的田，泥土翻了一遍又一遍，照理說，土已經松到蚯蚓不用辛苦鑽探，就能像坐溜滑梯一樣，輕易地滑到地心，可是老夫人堅持土不夠松，不利播種，一聲令下，要她繼續犁。


    背後突然傳來強而有力的腳步聲，是男人！


    她開心地急急回過頭，心底的失望被笑容掩蓋住。“德哥，你怎麼有空來？”


    “公主別叫我德哥，叫我阿德就行了。”阿德提了壺冰茶來慰勞她。


    “我叫你阿德，那你也別叫我公主，叫我大嫂就行。”麻子公主現在已經變得很平易近人了。


    阿德恭敬地雙手奉上茶杯。“大嫂，喝口冰茶，消暑解渴。”


    “謝謝你。”她欣然接受他的善意。


    阿德豪爽地說︰“不必客氣，鄰居應該互相照應。”


    “你怎麼不怕被白虎星連累？”麻子公主知道謠言滿天飛。


    “鄉下人無知，容易被煽動，大嫂別放在心上。”阿德一臉同情。


    她啜了口冰茶，露出甜笑。“如果大家都能像你一樣，不知該有多好！”


    “元大哥怎會忍心讓大嫂如此辛苦？！”阿德忍不住替她打抱不平。


    “我只是盡做媳婦的本分，談不上辛苦。”麻子公主甘之如飴。


    一連八天，阿德都在自家田里，一邊工作、一邊觀察麻子公主的一舉一動。


    原本他以為她會連半天都撐不下去，沒想到她竟會安然度過八天，令他佩服得五體投地，恨不得叫她一聲活菩薩。


    她真的是太偉大了，也太可憐了，看她現在像個苦命小媳婦，他反而懷念起過去那個威風八面的麻子公主！


    她在大殿上，當著皇上的面又哭又鬧，死都不嫁農夫的氣魄，如今已經蕩然無存。


    到現在，他還沒有想通，是什麼原因讓她任勞任怨，甘心做牛做馬？


    是老夫人，還是元靖？究竟是哪一個給她吃了什麼失魂奪魄丹？


    “看你每天從早到晚不停地犁田，怎麼到現在還沒犁好？”


    “我告訴你一個秘密，我是在找黃金。”


    “騙人，大嫂家里多的是黃金。”阿德可不是好騙的。


    麻子公主撒嬌地說︰“我說笑話，你就給點面子，至少笑一下。”


    “嘿嘿！”阿德抓了抓頭發，勉為其難地咧開嘴，露出兩顆如兔的大門牙。


    噗哧一聲，麻子公主被他傻氣的模樣逗樂。“我看你以後還是少笑為妙。”


    “我笑起來很丑嗎？”阿德的自尊心受到嚴重打擊。


    “像頭大笨牛。”其實是好可愛，但麻子公主卻捧月復大笑。


    “看你笑得那麼開心，我就放心了。”阿德有一副好心腸。


    笑聲乍停，麻子公主忽然感傷了起來。她想起過去自己曾罰阿德自摑一百個耳光，心里感到過意不去，起身向他深深一鞠躬。“阿德，你人真好，以前我對你做了過分的事，現在我鄭重向你道歉。”


    阿德受不起這種大禮。在他心中，她永遠是公主，連忙回敬她三鞠躬。“是我嘴賤，你沒把我舌頭割下來，我才要謝謝你的大恩大德。”


    兩人互拜，看起來就像小孩子在玩拜堂成親的游戲，麻子公主忽覺不妥，怕被人看見又有閑話可說，不只她得背上婬婦的臭名，還會連累阿德成為奸夫。


    一想到人言可畏，她連忙喊停，氣喘吁吁地說︰“再拜下去，我這身瘦骨就要散落一地了。”


    “大嫂你要保重身體。”阿德好心地攙扶她坐下。


    麻子公主感激一笑。“謝謝你的關心。”


    “新婚燕爾，這個時間，你跟元大哥應該在床上……”


    “阿德，你好討厭，我看你你該討老婆了。”麻子公主臉上一紅。


    “在床上睡覺，你想到哪去了？”阿德一根腸子通到底，想的只是要她多休息。


    “是你口水流到嘴角，害我想歪了。”麻子公主臉更紅了，急忙撒謊。


    阿德裝模作樣地抹了抹嘴。“原來是我自己露出馬腳！”


    兩人都沒有發現，在他們身後，站了一個妒夫。


    不僅阿德，元靖也躲在樹林里，暗中觀察了麻子公主八天，看她一天天消瘦，就像坐視一艘翻覆的船，一寸寸地往水底沈去。


    好幾次，他都想沖出來，代她受罰犁田，但他知道這麼做反而會害慘了她；娘的決定，比如山軍令更難動搖，他這個做兒子的，又怎麼會不了解！


    原本他以為時機成熟，打算今天向娘求情，請她網開一面，但是現在妒火直沖頭頂，使得他喪失理智，冷不防地以指責的口吻，沖著阿德而去。“和別人老婆打情罵俏，有失厚道。”


    “你來得正好，你實在不該讓大嫂在大太陽下做粗活。”阿德問心無愧，同樣以責備的口吻，反擊回去。


    元靖冷哼一聲。“我高興，更何況這是我的家務事，用不著你操心。”


    “這種話都講得出口，你的良心是不是被狗吃掉了？”阿德聞言勃然大怒。


    “朋友妻不可戲，你的良心才被狗吃掉了。”元靖火冒三丈。


    看他們兩人劍拔弩張，這種時候麻子公主沒有第二條路可選，她只能選擇護夫一條路，雖然這麼做很對不起阿德，但她不會忘了阿德有恩于她，假以時日，她會用其他方式報答他。


    于是她袒護地說︰“阿德，元大哥對我很好，不像你說的那樣。”希望阿德不會以為她是見色忘友，而能夠明白萬一將事情鬧大，對誰都沒有好處；尤其是讓老夫人知道的話，她肯定活罪難逃。


    “你听听，大嫂這麼護著你，你應該更加疼惜她。”


    “我不疼惜她，你心疼了是不是？”元靖目光晦如烏雲蔽日。


    麻子公主向阿德投以適可而止的眼神。“阿德，你少說兩句。”


    “男人說話，沒有女人插嘴的余地。”元靖視她的眼神為眉來眼去。


    “你干麼凶大嫂！”阿德最看不慣欺侮女人的男人。


    “我喜歡，你想怎麼樣？”元靖挑釁地冷笑。