一壺春茶冉冉飄煙，淡香襲衣。


    “小姐，看這麼久的想必口渴了，先喝杯茶吧！”千看著枯干的葉子在瓷杯中展開、暈出柔黃的顏色，吹涼後放在小姐床上的小幾。


    坐在床榻上的女子一頭長發束在腦後，平凡的面容時而舒展、時而繃緊，似乎對中的內容頗有微詞。


    那白淨的臉蛋上，揚起的眉梢充滿英氣，只有那雙眼楮惹人目光，顧盼之間靈動流轉，儼然是個多情人兒。


    “呼！！不看了！”李憐兒用力闔上本，順手拿起茶杯一飲而盡。


    “沉香蓮明明有了暗托終身的對象，卻默默接受長輩的安排嫁給不愛的人，終其一生郁郁寡歡。”她恨恨地咬牙，陷在中的情緒不能自拔。


    “不過就是本嘛，小姐何必生氣呢？”


    李憐兒真不懂，“為什麼她不拒絕？明知會後悔，為什麼不勇敢地追求真愛？她明知對方也愛她呀！如果是我，不管結局是好是壞，至少我努力過就不會後悔！”她自信滿滿地說道，眼中有著向往。


    “呵！難怪夫人常說小姐的性子像個男兒。”小姐毫不掩飾的個性為她招來許多麻煩，常常讓老爺夫人頭痛不已。“我們要是都有小姐這樣的氣魄，豈不天下大亂？”


    千掩嘴輕笑，對李憐兒的高論已經見怪不怪。


    “這樣的話從小听到大，耳朵都快生繭了！”李憐兒掏掏耳朵。“不知道是不是老爹早知道會這樣，所以才給我取蚌這麼柔弱的名字。”


    她推開桌幾，光著腳丫子就套上繡鞋。


    “小姐的名字很好呀！老爺是希望小姐能得眾人的憐愛呢！”


    “憐兒這個名字套在我身上真是可惜了，我還是比較喜歡我幫你取的名字，千、千……多好听啊，”


    “千倒是覺得很慶幸……”千憋著笑。


    “慶幸什麼？”


    “要不是老爺把小姐的名字取的好，小姐肯定嚇壞那些前來求親的少爺們，到時就嫁不出去，”


    “什麼嘛，你這丫頭居然取笑我，討打！”李憐兒掄起拳頭，追了出去，兩個丫頭片子的笑鬧聲從李府延續到外頭的市集。


    “給我兩支糖葫蘆。”千從口袋掏出銅板，羨慕地說︰“小姐還不到十五歲，前來求親的媒婆都快把門坎給踏平了。話說，老爺很滿意王媒婆這次介紹的公子，那位公子知道老爺要留小姐滿十八才肯放人，沒有二話就答應了呢，可見那位公子對小姐一往情深。”


    李憐兒接過糖葫蘆，咬了一顆送進饞嘴，沒將千的話听進去。


    “小姐，你有沒有听見呀？”市集的叫賣聲頗大，千只好扯開嗓門對著就快不見人影的主子大喊。


    “你說什麼？”李憐兒停下腳步，回頭詢問。


    千穿過人潮邊喘邊說︰“我說……老爺已經幫小姐定下婚約了！”


    “我不要！”李憐兒迅速說道，撇了撇嘴，有些不以為然。“我才不要嫁給未曾謀面的人，那位公子光憑媒婆的的一張嘴就對我產生感情？這豈不可笑！”


    李憐兒眼中閃著生氣的倔氣的光芒。


    “可是自古以來，女子的婚事都是憑媒妁之言呀！”千卻認為這是很正常的事，沒什麼不對呀！


    李憐兒不以為然地聳聳肩，因為她知道怎麼跟千說都沒用……她將剩下的糖葫蘆拿給千。“你先回家吧！我想一個人逛逛再回去。”


    “那小姐可要在天黑之前回來哦！不要像上次那樣讓老爺、夫人等人。”千一手接過糖葫蘆，又在李憐兒耳邊碎道。


    李憐兒佯作求饒的姿態，“知道了，小的再也不敢了！”


    千笑了出來，忍不住又囑咐幾句，才往反方向離開。


    ＊＊＊


    “老板，給我兩包糖炒栗子，麻煩多放一些！”


    “好好，李小姐又要拿去給孩子們吃呀？”老板裝了滿滿兩袋給李憐兒。


    “是呀！謝謝老板，你最好了！”李憐兒很懂得討人歡心，兩手接過紙袋倒著腳步向老板揮手道別，卻不知道後方有人。


    “啊！”她猛地撞上一個厚實的胸膛，連忙跳開，“對不起、對不起，我不是有意的，你沒事吧？”


    “這句話應該是我問姑娘才對，你沒事吧？”儒雅含笑的男人撿起李憐兒掉在地上的袋子，拍去灰塵才遞給她。


    “我沒事，謝謝……”李憐兒忍不住臉紅心跳，伸手接過。


    天啊！她是怎麼了？


    “主子，天色就快暗了，還有兩家是不是要等明日再過去？”跟在男子身旁的老僕細心地提醒。


    “看完再回去。”對著老僕，男子的口氣變了，年紀輕輕卻飽富威儀之態；但與李憐兒說話的時候卻十分溫和，“姑娘，告辭了。”


    听著他們的對話，看樣子兩位是外地人……李憐兒看著兩人漸行漸遠，雙手抱緊胸前的袋子；心中有股悵然。


    “啊……栗子都冷掉了。”送完栗子後要趕緊回家，不然又要挨罵了！


    李憐兒沿路奔跑，任蒼白的臉蛋畫出紅霞。


    這個季節的黃昏來得早也暗得快，暝色的天空中點點星光已經跑出來湊熱鬧，像是在催促李憐兒要加快腳步。


    直到老舊的三合院越來越近，她才慢下步伐。


    “呼－－累死人了！”她彎腰喘氣，一手還護著懷里的食物。


    “李姊姊！李姊姊來了！”眼尖的小孩看到熟悉的人影，對內大喊，一群著補丁的小孩全都跑了出來，蜂擁黏到李憐兒身邊，有的扯她長裙，有的直接抱住她大腿。


    “李姊姊，你好久沒來找我們玩了，大寶、小寶好想你，就怕李姊姊忘了我們。”小寶扁著嘴。


    “怎麼會？李姊姊才不會忘記你們呢！”李憐兒揉揉小寶的頭。


    听到小孩的歡呼聲，其中年紀最長的女孩小巧趕緊出來迎接，“大家快放開李姊姊，別弄髒人家的衣服！”


    “小巧，沒關系的！還有，這個給你。”李憐兒把抱在懷里的袋子交給小巧。“剛好前頭有在賣糖炒栗子，我一時嘴饞買多了，分給孩子們吃吧！”


    李憐兒故意這麼說，知道小巧不喜歡接受平白的施舍。


    小巧感激在心，擦擦污穢的手心才敢拿。“大家還不快謝謝李姊姊？”


    “謝謝李姊姊！”


    孩子們拿到糖炒粟子後，就地吃了起來。小巧想到自己離開這里之後再也看不到孩子們的笑臉，忍不住紅了雙眼，她猶豫了一會，還是開口了。


    “李姑娘……其實我幾天後就要離開白絡城了。”小巧淚帶梨花的模樣，和李憐兒相比就是多了一種風情。


    “為什麼？”李憐兒愣愣地看著小巧，雖同為女人，也忍不住被她吸引。


    “前陣子我托白大嬸幫忙找差事，最近有了消息，听說那位公子家世顯赫，前幾代都是當官的，他卻不顧長輩的反對，毅然從商。他這次來，就是要從附近幾個城鎮挑幾位姑娘回去……”


    李憐兒隱約覺得小巧的話不單純，“所以也選中了你？”


    “嗯！那位公于的家僕先來看過了……”


    李憐兒看出小巧的愁思，握住她粗糙的手，“那要你做什麼？”


    小巧低下頭，小聲說道︰“……當鴇兒。”


    “鴇兒？！那不就是要你羊入虎口、逼良為娼嗎？”李憐兒瞪大眼怒斥道。


    “不是那樣的……”小巧急忙澄清。“鴇兒是不賣身的，只是做些招呼客人的工作。”


    但她氣弱的說法根本說服不了李憐兒，反而讓她更生氣了。


    “對我來說就是羊入虎口、逼良為娼！你一個清白姑娘家，怎麼可以去當鴇兒呢？小寶他們知道了會難過的呀！”


    正當李憐兒大聲嚷嚷之時，一個男人嗓音打斷了她們的談話。


    “我想，姑娘似乎不太了解窮苦人家的無奈。”


    李憐兒聞聲轉頭，沒想到竟是……“是你？！”


    是剛才被她撞到的男子，她以為再也見不到他了……


    向赫日表情冷然，“我們又見面了。”


    他的態度讓面露欣喜的李憐兒有些難堪，她高聲反問︰“看公子好像是個有錢人家，那你又知道窮苦人家的無奈了嗎？”


    “我不知道他們的無奈，因為我天生就不是這種人。”向赫日轉向不知所措的小巧，“但是我可以給予他們機會。一個能夠改變的機會。”


    自信的嗓音充滿魅力，這就是向赫日。


    他的話讓李憐兒無法辯駁，可是孩子們不能沒有小巧啊，她拉住小巧的手，硬要小巧答應她，“小巧，你快說你不想去呀！”


    “李姑娘……請不要這樣。”小巧垂下頭，答案已經昭然若揭。


    她已經長大了，很清楚現實的殘酷。她們很窮，窮到快活不下去了！只靠她做些手工根本不夠生活，身為這里最大的孩子，她有義務照顧大家。


    李憐兒無力地松開手，看向向赫日的目光充滿倔強。


    他迎向她的目光，溫和的唇卻說出殘酷的現實，“我明白姑娘極力阻止的心意，但是你能幫助他們一輩子嗎？”


    他說的沒錯，她家雖然不愁吃穿，但也只是不愁吃穿而已，況且家里已經不像前幾年那樣風光了，而需要幫助的人實在太多……


    但是，小巧就像她妹妹一樣，因為娘只生了她一個孩子，所以她一直把小巧當成自己的妹妹，她怎麼可以放手不管呢？


    “總之，公子請回吧！”她不會把小巧交給他的！


    “既然姑娘堅持的話，在下也不強人所難。”向赫日看了小巧一眼，露出了然的笑意，然後向身旁的老僕示意，“我們走吧！”