嘩啦一聲，滿是黑墨的毛筆朝辛海棠的小臉上招呼，她回神不及，眼前瞬間一片漆黑，教她屏住呼吸，回神後才慢慢舉起手，默默地揩去臉上的髒污。


    連駿在將筆扔出去的那瞬間感到很爽快，可是當筆真的砸上辛海棠的臉時他就後悔了，氣惱又別扭地沖到她面前。


    “你怎麼不躲開！沒看到我要拿筆丟你嗎？”連駿握著拳頭，想要舉到她面前揮舞，強調自己的怒氣，可是見她模樣狼狽，他又理虧在先，這拳頭怎麼樣都舉不起來。


    “對不起，奴婢閃躲不及，嚇著駿少爺了。”


    “你為什麼要道歉！明明是我……”听她吃了虧還反過來向他道歉，連駿更火大，不過是氣他自己。


    “奴婢只是……”


    “閉嘴啦！”


    辛海棠立刻閉上小嘴，不再言語，乖乖站在連駿身邊听候發落。


    連續幾個深呼吸後，連駿總算冷靜許多，瞪著辛海棠髒得像鍋底的小臉命令道︰“你在這里等著。”


    他在房里打轉，總算找到自己用來淨臉的巾子，將它用力往她手里一塞。


    辛海棠一愣，這才明白他的意思。“駿少爺您不必這麼做……”對他而言，這可是紆尊降貴的行徑。


    “少唆，快擦干淨就是了。”連駿依然以帶著怒氣的口吻打斷她的話。


    “你可不能頂著這張髒臉走出廂房，讓女乃女乃或娘知道，一定又會叨念，說我不是個好主子，虐待奴僕，煩死人了。”


    “奴婢明白了。”一听他這麼說，她便不再婉拒，認真地擦拭小臉。只是黑墨實在很難在一時之間清理干淨，她以巾子的一面抹過後再換面，才算勉強擦干淨。


    但連駿眼尖地注意到她頰邊還有些許髒污。“喂，你這里還沒有擦干淨。”說著，他便伸手抄走她手中的巾子，親自為她擦臉。


    由于震驚過度，辛海棠啞然地任由連駿替她擦臉，直到他滿意地停手。


    “嗯，很好，不再是小貓花臉啦。”


    辛海棠良久無語，頸低首垂，讓連駿不覺蹙起眉。


    “喂，你別嚇人啊，不會是突然病了吧？”


    他將巾子隨手一拋，伸掌想覆上她的額頭，但這個動作對他來說有些吃力，誰教他長得矮了點……不，是她長那麼高做什麼？他今後非得好好進補強身，超過她的個頭。


    若他能瞧見辛海棠的神色，便會發現那充滿了懷念，更帶著愴然，像是明明想念某人卻知道對方不可能再回來……驀地，她重整正色，堅決地抬起頭。


    “駿少爺，您可相信奴婢？”她的口吻無比鄭重。“無論奴婢做了什麼事，都是為了您好。”


    “我相信。”受她的氣勢所震懾，連駿點點頭。


    不過他也是發自于真心，因為她從最初許下的誓言，以及接下來以行動昭告自身忠誠的姿態，早就贏得他無形中的信賴。


    “奴婢感謝您的信任。”辛海棠驀地一笑，容顏如花般盛開。


    尚且年幼的連駿心緒登時大動，帶著無法言喻的激越。


    直到他年紀更長，懂情識愛，才知道那樣的激越名為柔情。


    午後，連駿一如往常的在下課後興匆匆返回自己的院落，準備好好享受辛海棠精心準備的甜點。這已經是他沉重的課業結束後莫大的享受。


    “海棠！海棠，你在哪里？”他三步並作兩步，推門進屋，赫然發現屋里有個陌生的丫頭，于是停下腳步。


    “你是誰？”


    “奴婢是小英，是奉兩位夫人之命前來服侍少爺的。”丫頭有些忐忑不安地向他行禮。


    連駿一愣。“什麼？那海棠她人呢？”


    “她……”如同府中其他奴僕，小英自是知道辛海棠有多麼受到小主子喜愛，是故對于連駿的質問，一時間竟不知道該不該誠實回答。


    “快說！她人呢？”連駿怒聲一喝。


    小英嚇得立刻道︰“她被喚去老夫人的院落了。”


    “她為什麼會被喚去那里？”連駿直覺，辛海棠被找去，並不是因為女乃女乃要叫她做事。


    “奴、奴婢也是听說的……請您千萬別生奴婢的氣……”小英結結巴巴地道︰“听說海棠丫頭不知怎、怎麼著，惹得兩位夫人大怒……所以、所以她必須接受家法責罰……”


    “什麼？！”


    連駿轉身奪門而出，直奔連老夫人的院落。


    “女乃女乃！”


    廳里，連老夫人與荷夫人一左一右端坐于主位。見孫子前來，連老夫人朝他望了一眼。


    老人家那一眼威儀萬分，也憤怒萬分，連駿再看向娘親，發現她也是忿忿不滿的模樣。


    再轉眼一瞧，連駿這才發現辛海棠正跪倒在地上，頭垂頸低。他很清楚地看見她背上破裂的衣裳以及下方的鮮紅血痕。


    時下大戶人家奴僕的衣裳多以深色粗布制作，耐穿耐髒，但現下辛海棠背上的衣料破裂，底下又有鮮紅的血痕，這意思是……


    “您真的以家法責打她？”連駿驚怒交加，眼神接著轉向隨侍在旁的總管手中所持的責罰奴僕的家法。


    那是一根打起來啪啦響，痛死人不償命的竹鞭！凶手就拿著凶器站在那里！


    總管在連駿凶神惡煞的眼神下縮了縮脖子，冷汗直冒。


    “沒錯。”連老夫人道。“女乃女乃就是要人以家法責打這個丫頭，因為她真該打！”


    原來，前陣子桂夫人大力推薦的“陰素華”已經千里迢迢送來，連老夫人便吩咐辛海棠趕緊熬煮這帖藥給連駿調養身子。


    但不知怎麼回事，辛海棠竟在最後打翻了整個藥壺，千兩銀子與連家兩位夫人滿心的期待就這樣全數泡湯，兩位當家主母震怒不已，便下令以家法責打她。


    “這帖藥沒了再買不就行了嗎？”連駿不解地問。


    “就是難以買到才惱火啊。那可是你二堂叔母千辛萬苦才托人買到手的。它對你身子骨大有助益，是可以讓你練功時跟得上那些堂兄弟的仙丹妙藥……這丫頭就這樣打翻了！”


    荷夫人此時才說出上回三人所談的話，好教連駿明白她們為什麼會如此生氣，嚴厲責打辛海棠。


    連駿聞言，啞然無語。他真不知道該說些什麼才好。依娘親的說法，辛海棠打翻的不只是藥壺，而是他的未來，但他卻又直覺認為她不會害他……


    手足無措了好一會兒，連駿趨近匍匐成一團的辛海棠，輕聲問道︰“你真的是故意打翻了藥壺的？”


    他原以為不會得到她的回應，未料她竟然立刻點頭，這下子他傻眼了，兩位夫人更是愈發氣憤難當。


    “你瞧，她就是故意的！”


    “奴婢的確是故意的。”辛海棠終于慢慢的抬起小臉，側首朝他凝望。


    “但是，請相信奴婢，無論奴婢做了什麼事，都是為了您好。”


    這句似曾相識的誓言教連駿愣住了，接著轉頭為她求情。


    “女乃女乃，娘，我相信海棠會這麼做一定是有她的理由，既然罰也罰過了，事情就這麼算了吧？”


    “不成，女乃女乃還要罰她跪上三天三夜。”連老夫人拒絕他的請求。“罰完後女乃女乃邇要把她趕出去。”


    “女乃女乃！”連駿心中一急，氣血登時翻涌，直沖腦門，一陣暈眩後忽然倒。


    “駿兒！”兩位夫人驚呼，雙雙從坐椅上起身，總管及其他在場的奴僕也趕忙朝連駿奔去。


    但任何人的動作都沒有辛海棠快。明明她前一刻還跪縮在地上，然而下一眨眼便火速趕到連駿身邊，及時扶住他的上身，避免他倒下時摔破了頭。


    她的動作同時讓連家兩位夫人大開眼戒。盡避早已知道辛海棠身負武藝，但知道是一回事，親眼目睹又是另一回事，若非情況非同小可，她們甚至想出聲喝采。


    眾人手忙腳亂，竟沒人知道接下來該怎麼辦。


    “各位稍安勿躁！”辛海棠一手擐著連駿的身軀，一手伸指探往他鼻端，察覺他氣息溫熱無紊，方才安心，回過頭道︰“駿少爺只是一時暈了過去，快去請全大夫來為駿少爺瞧瞧。”


    “喔！”所有奴僕皆一愣，接著才回神，依言行事。


    好半晌後，連駿總算被安頓在所居院落的床上，接著，全大夫及他的藥徒也匆匆趕到。


    全大夫替連駿把脈診視過後道︰“駿少爺大致無恙，只是一時情急而胸中氣血翻涌，直沖腦門，導致暈厥，只要讓他好好睡一覺，醒來就沒事了。”


    “沒事就好……”連家兩位夫人此時才放下高懸的心。


    “只是駿少爺這回情緒激動的原因為何？”全大夫又問道。


    “這……”


    連老夫人不想口述那件差點氣煞了自己的事，于是朝總管使個眼色，總管立刻善解人意的代主子解釋整件事的來龍去脈。


    “事情的經過就是這樣。”


    “沒錯，事情的經過就是這樣。真是的，駿兒就此喪失調養健身的大好良機。”荷夫人滿面怒容的附和道。“要不，全大夫，您可有方法能取得“陰素華”的藥方？”


    全大夫蹙眉問︰“老夫人和夫人是怎麼會知道“陰素華”此藥？”


    “是親友告知。”連老夫人這才發現，全大夫注意的重點好像跟他們不一樣。“有什麼不對嗎？”


    “大大的不對！”全大夫立即為她們詳加解釋。


    原來，“陰素華”這帖藥頗受爭議，一方面誠如桂夫人所言，服用後可以迅速拋開病痛折磨，有其增強氣力，壯身健體的作用，可是另一方面，“陰素華”卻也造成服用者強烈心悸、盜汗，其中最嚴重的後果便是上癱。


    全大夫面色凝重地道︰“據服用者所言，待強烈心悸、盜汗等情況過去後，接著便有一種宛如飲酒醺醉的陶然忘我感，不吃不喝亦精神抖擻，力大無窮，所向披靡，然而藥效一退，全身火速月兌力，甚至倒地痙攣，說是個廢人也不為過。”


    荷夫人聞言色變，連老夫人則力持冷靜的追問︰“難道無法可治？”


    “上癮之人，除非持續服用“陰素華”以維持體力，否則整個人就這麼廢了。”全大夫話說得直接，充滿感慨。


    “若要老夫說，駿少爺可說是吉人天相，因禍得福，那壺“陰素華”打翻得好！否則駿少爺此時恐怕已經準備淪落為上癮者了。”


    “是這樣嗎？！”連家兩位夫人面面相覷。


    這麼說來，辛海棠非但不是犯下大錯，而是無意間為連駿避開一件可能殘害終身的大禍事？


    所以，她們以家法責打辛海棠，是恩將仇報？