“呀！”馬車一個顛簸，車中人小小的身子撞于椽上，不由輕呼一聲。


    車簾掀動，探進楊九重長滿了絡腮胡子的臉，“阿沁，沒事吧？”


    她忙將捂著額頭的手放下，搖搖頭小聲道︰“沒事的，只是嚇了一跳。”


    “格老子，這魔頭愛收禮，偏又將路開得這麼窄！”楊九重啐一聲，放下車簾。


    車外馬嘶聲復響起，她這才抬手模模紅腫的額頭，小小、小小地“呲”了一聲。


    馬車再轉個彎，眼前豁然開朗，斜脊飛檐于綠樹叢中露出來。


    楊九重精神一振，道︰“到了。”


    再駛近些，便看得更清楚，原來是一處山莊，門匾上“絕情莊”三字字體細瘦，筆鋒猙獰，好不乖張。


    楊九重抬首望一眼，暗忖︰女乃女乃的，這塊東西見了幾次，次次都讓人心頭發怵。


    莊門立著兩名弟子，他朝他們打個哈哈︰“兩位小扮，蛟龍幫楊九重送賀禮來了，拜帖先前已托人送上了。”


    “蛟龍幫嗎？”其中一人笑道。


    阿沁听得車外響動，忙低垂眉目，往一車的絲帛獸皮中縮了縮。那人掀開車簾看一眼，回頭笑道︰“還有一個小女孩，莫不是看師父老來寂寞，帶來給他暖床的？”


    “說不得呢，師父興許就好這個。”兩名弟子肆意笑著，揮揮手，放馬車進了莊里。


    楊九重敢怒不敢言，隔了一段路才啐聲︰“他女乃女乃的什麼絕情莊，說話比俺們這些大老粗還不中听！”隨之揚高嗓門，“阿沁莫怕，那兩人說笑呢！”


    車中女孩聞言，唇邊挽起一個淺淺的笑窩，自言自語似的低聲道︰“阿爹，我曉得……”


    院中空地上早已停放了幾輛馬車，楊九重驅車並排放好，繞到車後將女兒抱下，突听一人嚷道︰“女乃女乃的老楊，你總算到了！”


    空地那頭大步走來一個刀疤臉大漢，沒頭沒腦便拍他肩，“說什麼先讓我送拜帖來，害老子擔心你今日趕不上，有帖無禮沒法解釋呢！”


    “怎麼會，這不就來了？”楊九重嘿笑，“家里臨時有事，耽擱這半日工夫。”


    刀疤臉這才注意到他腳邊的小女孩，生生吃了一驚，“這……莫不是你妞兒？怎將她帶來這種地方！”


    “我老婆……呃，臨時有事回娘家，一時找不到人照看她，只好隨我來了。”


    刀疤臉瞥他一眼，突地嘿嘿笑了一下，“少來了，多少年的兄弟，你窩里那點事情我還不知嗎？嫂子是不是又與你慪氣，要你退幫？”


    楊九重面上尷尬，“咳，還不是那回事嘛!女人家懂得什麼，不走馬幫難道叫老子種田嗎？”


    “嫂子也是擔心你。”刀疤臉又看那低垂著頭的小女孩，只見著一頭烏黑長發披散在單薄衣裙上，臉蛋卻是半點不露，“你這妞兒個兒倒小，幸好不似你這般五大三粗。”


    楊九重嘿嘿一笑，“像她娘多一些。阿沁，這是幫中的馬叔叔，與阿爹是好兄弟。”


    “哦，像嫂子嗎？那便好，嫂子當年可是出了名的美人，你妞兒想必也……”目光觸及那張抬起的小臉，刀疤臉剩余的話便硬生生吞了下去。那是一張與美貌搭不上半點關系的面容，平淡無奇的五官，病懨懨的黃瘦臉色，下垂的眉目給人無精打采之感，更夸張的是左頰上一片青紫浮腫的淤斑，乍看之下煞是嚇人。


    “馬叔叔。”她輕喚了一聲，黑白的瞳抬起，只一眼，便又低下頭去，貼近父親腿邊。


    “嘿嘿，這妞兒害羞，前些日子不小心撞到桌子摔腫了臉，更是不敢抬臉見人。”楊九重拍拍女兒的頭。


    “沒事，沒事。”刀疤臉干笑，又看一眼小女孩黑細有致的長發，暗忖︰倒是長了一頭漂亮的發，可惜了，听聞楊嫂子懷她時出了幾次意外，難不成因此才長成這樣？心里想著，口中卻還客氣，“看眉眼倒是挺秀氣，幾歲了？”


    “過完年便是十歲。”


    十歲？刀疤臉又吃一驚，瞧那身架，他還以為就七八歲。


    正說著話，大門口一陣響動，又有一輛馬車駛進來。楊九重看到那些人裝束眉一皺，狠狠啐一口︰“真晦氣，踫上金刀門這幫龜兒子，還是那個王三！”


    蛟龍幫在這一帶交情尚好，只與金刀門小有過節，楊九重更是十年前兩幫搶貨時與王三結下私怨。刀疤臉知道這事，忙帶父女倆往宿腳地方走去，“忍著點，這是別人地頭，鬧將起來不好收拾。”


    此地臨近滇桂，多山少田，民風剽悍，安安分分守著幾畝薄田一架機杼度日的沒幾個，大大小小的江湖幫派倒近百。大家都靠護送過往貨商或干脆討要“過路錢”過活，免不了起番沖突打打殺殺。蛟龍幫幫眾百余人，在江湖中是上不了台面的小幫小派，二十年來平平順順還是靠了絕情莊絕情老魔的名頭。


    既然是江湖，有幾個大俠，便也少不了幾個魔頭，絕情老魔便是其中一個。只是他既不隸屬哪個有名頭的邪派，也不似與他齊名的多數人痴心武學離群索居，反而建了個絕情莊，收些不三不四的徒弟，更乖張的是竟向附近幾個小幫派索要歲錢，以此換他的名頭在道上行走。


    年節一次，他的壽辰又一次，受其庇護的小幫派帶了各式“賀禮”上山拜壽，只是絕情老魔脾性乖戾行事露骨，不僅不擺壽席招待各幫派大頭，對待送禮人也甚為輕慢，就差沒明說“禮品放下，人可以滾了”。一來二去，各幫派都對他頗有怨氣，只是忌憚著這魔頭的身手，且借他的名頭確實得了不少好處，不冷不熱的關系才得以持續下去。


    絕情老魔的絕情莊建于半山腰，山路顛簸狹窄，來回得耗上一日工夫，所以往年慣例便是留送禮人一宿，茶水自理，主人的面更是不可能見了。刀疤臉比楊九重早半日到達，已于宿所坐了片刻，不需莊內弟子指引便領他們去安頓。


    兩人一路走一路非議，楊九重說︰“格老子的，他莊上不過十幾號人便把宅子建得這般大，蛟龍幫百余人倒還縮在總舵那一點地頭！”


    刀疤臉嘿一聲，“我們怎可與人家比，听說這魔頭連收弟子都找家世好的，建這麼一個莊子有何難？”江湖人總愛說重義輕財，雖然不乏進幫派混口飯的，但這些草莽漢子都有些瞧不起絕情老魔明目張膽的斂財行徑。


    前方突地走來一個莊內弟子，兩人都噤了聲，刀疤臉上前賠笑道︰“小扮，這便是我說隨後就到的兄弟，帶了他妞兒來開開眼，只是女孩家總不好與我們這些大老粗窩一宿，可否麻煩你找個地方安置她？”


    那弟子看阿沁一眼，隨口道︰“在茶室里放個床鋪就是了。”又問︰“你們是蛟龍幫的？賀禮放到倉房了嗎？”


    刀疤臉一怔，“倉房，什麼倉房？”


    “師父說了，今年的禮要自行搬到倉房，去年大家全推給十四師弟搬，他不服，把八師兄和九師兄打傷了。師父不想再出這等麻煩事，所以讓你們自己搬。”


    楊九重與刀疤臉听得一愣一愣，心中又好氣又好笑。


    刀疤臉道︰“如此，待我們將妞兒安置好後，還有勞小扮帶路到倉房了。”


    “我可不耐煩等你們，茶室前方轉彎就到，讓她自行去就是了。”那人一臉不耐。


    楊九重沒法，蹲對女兒道︰“阿沁，你照這位小扮說的先到茶室，別亂跑，爹去去就來。”


    阿沁乖巧點頭。


    待大人們走遠，她沿牆根走到底，卻又出現一條岔路。她不知道該轉哪邊，想到阿爹的話，于是乖乖在原處站定，等阿爹回頭找她，或者……能踫上人問路。


    坐馬車在山路顛簸半日，全身早已酸痛，站得片刻腿便支撐不住，又不見半個人來，她略躊躇，小心選了個方向走去。


    一路上皆不見像是茶室的屋子，阿沁小心記了路，忽听見前方傳來打斗聲。


    原來這間屋後便是一處空地，有個少年正與一個老者在空地上過招，雙方都不用兵刃，只是拳腳到處虎虎生風。


    若是楊九重或刀疤臉這等老江湖，一見這情形知是師門內部切磋，便會急急走避，因江湖上最忌不經允許偷看別派授藝。阿沁卻不懂這些，下意識在牆角處停了步，卻沒想到要走開。


    那少年約十三四歲模樣，不似她一路踫見的那些穿得像模像樣的弟子，他只著了一件粗布衣，招式狠厲，打法不似切磋倒像拼命。只是不管他如何進攻，皆被那老者輕描淡寫地化解了。


    阿沁不懂武藝，連他們的招式都看不清楚，只是見灰衣老者形容枯瘦衣袍寬大，整個人就似一只大怪鳥，那少年卻與自己差不多年歲，不免就希望他贏。


    正想著，少年不知使了什麼身法突地欺近對方，老者“咦”一聲，動作極快地一掌拍在他胸前，少年嘴一張，吐出一口血來。


    “呀！”阿沁驚呼出聲，幸好反應夠快捂住了口，又听那老者說︰“小子，今日倒是難得能近我身，只是憑你那三腳貓的功夫，要殺我卻早得很。”


    少年啐一口血，抬起頭來狠狠瞪他。


    老者怪笑幾聲，有意無意地掃了一眼阿沁苦藏身的牆根，振開衣袍掠了出去。


    待他離開，少年才慢慢捂住胸口，突地扭頭，朝這邊瞪了過來。


    阿沁與他目光對上，生生吃一驚。


    只見那少年唇紅齒白，長眉斜插入鬢，一雙鳳目黑處比白處多上許多，雖是鬢發凌亂，周身卻散著讓人不敢小瞧的氣勢，只是眼神未免太過狠厲。


    阿沁被他瞪住便動也不敢動，下意識貼緊了牆根，垂發遮住半邊浮腫的臉頰。她心中咚咚急跳，小嘴開合卻發不出半點聲音，就這麼僵持著。


    半晌，少年哼一聲，撇頭朝相反方向慢慢挪了去。


    阿沁松口氣，眼看少年已走出一段距離，她垂眼望著殘留一絲嫣紅的地面，這才輕聲說出她方才想問的話︰“請問……茶室在哪呢……”少年的腳步不見停滯，她本也不奢望他會听到，小小嘆一口氣，她轉身欲回來時路。


    “嗒！”一顆小石子突然在腳邊疾射而起，阿沁嚇一跳猛地扭身，剛才那少年不知何時又轉了回來，一手撿起幾個小石塊。見她回身，他手一揚，又一個石子險險擦過她腳邊，激起的土粒隔了衣服也砸得肌膚生疼。


    阿沁掉頭就跑。


    她手腳本就遲鈍，听得足邊噗噗疾響，慌張之下連摔幾跤，早將原先記在心中的路徑拋之腦後。一路跌跌撞撞，好不容易沒了動靜，扭頭看看少年也未追來，她正想停下歇口氣，一顆石子又擦著鼻尖飛過，忙又轉一個方向逃竄。如此幾次，一直被逼進一條小道，前頭便是死角，她心一橫，推開盡頭的門躲了進去。


    外頭再無動靜。


    阿沁貼著門扉心怦怦急跳，片刻才小心開了條小縫向外窺視。


    對面屋脊上坐了個瘦削身影，一手在空中拋弄著石子，但在眨眼間，人影便不見了。


    他要做什麼？為何突然拿石頭丟她？


    阿沁困惑半晌，掩緊了門調過頭來，這才發現這間不起眼的小屋，原來就是茶室。