第二日一早祈憐醒過來時，戚仁杰已經不在了。


    意會到自己是在雪梅閣里，令她不得不懷疑昨夜的一切只是錯覺。祈憐幽幽的凝望窗外的晶瑩朝露，心底掠過一絲悵惘。


    “小姐！”含欣若狂的聲音霍地傳來。


    祈憐回過神，柔眉愁雲不再，臉上喜色乍現，她匆忙下床。


    “小姐！”小蠻的身影在踏進屋內的同時，撲進了祈憐懷里又哭又笑。


    “我好想您喔！小姐！”


    “小蠻，真的是你！”輕捧起小蠻的臉蛋，祈憐細細端看著她。“你受苦了！”她心疼道。


    小蠻搖搖頭。“不！是小蠻沒用，沒能保護好小姐，讓小姐受了不少委屈……”


    祈憐輕拭去小蠻的淚水。“說什麼傻話，人回來就好。”她牽起小蠻的手並且坐下。“這陣子他……可有為難你？”


    “他？小姐是說姑爺嗎？”小蠻搖搖頭。“剛開始，姑爺把我關在柴房自省，後來的日子，我都在府里的灶房幫忙，可能因為小蠻是少夫人隨身丫環的關系，那里的人對我挺好的，不過……小蠻可想死小姐了，幾次偷偷回來，還沒走近就又被捉回去……”說到這里，小蠻便一臉氣憤。


    “不過啊！可能是吳總管看小蠻想小姐想得緊，所以便放了小蠻，不然，這會兒搞不好還見不到小姐哩。”


    祈憐望著她，神情恍惚著。


    “小姐，你怎麼了？”小蠻擔憂地叫喚著突然失神的祈憐。


    “呃……沒什麼，只是見你回來太高興了。”祈憐握住她的手，展顏一笑。


    “是啊！能回到小姐身邊真是太好了呢？不過小姐……”小蠻突然一頓，眼楮直在祈憐身上繞啊繞。


    “你想說什麼？就說吧！”


    “那天的洞房花燭夜，姑爺可有對您……”小蠻紅著臉囁嚅道。“那日小蠻在園外仿佛听到小姐的叫聲。”若非被吳總管看著，她差點就闖進房內救小姐了。


    祈憐臉龐瞬間一凝。


    回想起那日他狂霸的對待，又讓她不由自主的想起昨夜他的溫柔繾綣。


    見到主子臉上的羞怯，小蠻笑開嘴。“小姐，看您的樣子，好像愛上了姑爺哪！”


    “小蠻，你……在瞎說什麼？”祈憐臉色更紅了。


    “小蠻可沒胡說，自老爺過世以來，小蠻好久未見小姐笑得如此開心了呢！”小蠻將祈憐扶至鏡台前說道︰“而且，小姐您看，您現在的臉色可比初抵戚府時還要紅潤照人呢？”小蠻愉悅的說著，原本擔憂小姐的心總算舒緩不少。


    祈憐望著鏡面，心中浮現的卻是昨夜戚仁杰的悲愴面容。


    “好久沒服侍小姐了，挺讓人懷念呢！”她興高采烈的幫祈憐邊整理著服飾邊說著，沒注意到祈憐臉上浮起的一層憂郁。


    “小姐，您在想什麼，這樣出神？”小蠻梳理著祈憐的發絲說道。


    祈憐搖搖頭，淡道︰“沒有，只是覺得心頭有點悶悶的。”


    “悶啊！對了，小姐，剛才我在經過後園時，見那兒的花開得正美呢！不如小姐就到那兒賞花吧！”


    祈憐沉吟片刻，才道︰“也好。”


    片刻後，當祈憐主僕二人行至後園時——


    “你們知道嗎？少爺剛娶進門的新娘子早已被人開苞了。”


    “不會吧！像少夫人如此蕙質蘭心、氣質優雅又美麗絕塵，怎麼可能是那種女人。”


    “唉呀！你少孤陋寡聞了，這麼大的事情早就傳得人盡皆知了，誰不知道咱們美麗的少夫人原來是個浪蕩女呢？”


    “啊……”一陣抽氣聲忽地響起。


    “一定是的，人家說知人知面不知心，畫龍畫虎難畫骨，否則你們想想看，少爺為什麼無緣無故將少夫人丟在雪梅閣就不再踏足。”


    “而且我還听說，少夫人剛來戚府之前，一直都是表少爺陪著，我想啊！少夫人跟表少爺早有一腿喔！”


    “這話可不能亂說，小心挨刮子。”


    “不然你說，為什麼少夫人一進戚府，就搞得兄弟失和、父子爭吵？”


    “唉，難怪常言道︰紅顏禍水。像少夫人這種仿佛能掐出水來的美人兒，就算是個殘花敗柳，也能弄得戚府雞飛狗跳、兄弟園牆。”


    陣陣雜言耳語逐一傳入祈憐耳中，她的雙腳霎時一軟，虛軟的身子只能依附在小蠻身上才不致跌落。


    “小姐，您為什麼要阻止小蠻，不讓小蠻替您出去教訓那些亂嚼舌根的庸婦。”小蠻氣呼呼的道。


    那些人太過分了！怎能如此污蔑小姐。


    原來之前灶娘說的謠言就是這些，若讓她早點知道，或許就少了一些輕視小姐的人了。


    “我們走吧！”祈憐鎮靜地說。


    小蠻驚訝地望著她。“小姐，你不生氣嗎？那些人在詆毀您的名譽耶！”


    祈憐輕嘆口氣。“就算如此，你出去又能解釋些什麼？”


    “至少可以封住他們的嘴，別讓那些人繼續說下去。”小蠻撇撇嘴，氣憤地道。


    “如果我們別去理會，謠言自會消弭，若你去了，不就讓人留下更多的話柄。”祈憐柔聲道。


    話是沒錯，但她還是不想任人如此屈辱、鄙視小姐啊！小蠻仍是無法不在乎。


    “可是小姐，難道您就要這樣算了。”小蠻進一步問道。


    “事事與人爭，能爭出個道理來嗎？”祈憐不答反問。


    小蠻想了想。“不能。”但隨即又想。“可是我們又不是同他們爭什麼，只是讓他們了解小姐並不是他們口中所說的那種女人。”小蠻執拗道。


    “小蠻，我很感激你如此為我，但有些事不是說就有用了。”祈憐邁開頓住的步子，繼續往前走。


    小蠻癟著嘴跟著祈憐。“小姐，小蠻著實有些不明白。”


    祈憐望了小蠻一眼。“怎麼了？”


    “為什麼別人那樣說您，您都不氣不怨，甚至還不讓小蠻替您出口氣，名節不是事關女人的生命，這樣不利于小姐的謠言繼續傳下去的話，那別人會如何看待您，難道小姐可以不在乎？”小蠻皺眉著，心里為小姐感到好難過、好委屈。


    “你相信那些人所說的話嗎？”祈憐轉頭問。


    小蠻猛力搖著頭顱。“打死我都不會去相信那些空穴來風的謠言，小蠻從小便服侍小姐，況且前來戚府的路上，傅公子對小姐有多麼尊重我可是看得清清楚楚，小姐怎麼可能會是失貞之人呢！”


    祈憐望著前方幽幽的說︰“既是謠言，又何必在乎。”


    “可是，小姐，您听那些人說的，每一字每一句都那樣尖酸刻薄，像是沒把您這個堂堂少夫人看在眼里似的。”小蠻隨著祈憐往前走，一張臉兒滿是憤怒。


    祈憐淡淡微笑。“沒關系的，小蠻，只要我們做事問心無愧，就無須為那些不實的謠傳煩心了。”她笑語嫣然的臉上似乎掠過一絲不為人知的心傷。


    小蠻困惑地眨望著祈憐，突然覺得此刻的主子變了，不似之前的柔弱、嬌女敕，反而更增添了一股教她神迷的成熟、嫵媚與堅韌。


    然而，她看不到的是祈憐靜如止水的表面下那顆揣測難安的心……


    ※※※


    棒日


    廳堂內，氣氛顯得凝重而嚴冷，戚義砷高坐椅上，神情肅然的望著前方表情默然的戚仁杰。


    他略微沉吟道︰“仁杰，你和憐兒究竟是怎麼回事？”


    戚仁杰漫不經心地拿起茶盅。“爹想問什麼？就直接說吧！”低垂的黑眸淨是淡漠。


    戚老愣了愣，之後皺起了眉頭。“那日洞房花燭夜，你到底與憐兒圓房了沒有？”他直截了當的問出口。


    “就為這事爹就把孩兒急急召來。”他眼未抬的低問。


    “到底有還是沒有？”相對于戚仁杰的平靜，戚老爺激動的氣直往頭上冒。


    “有……”戚仁杰頓了頓，抬起一雙暗然的黑眸。“又如何？”


    “這當然重要，如果你同憐兒圓了房，憐兒清白與否，難道你不清楚？”


    戚仁杰唇邊泛著一絲耐人尋味的笑紋。“爹，您這是在懷疑孩兒的能力。”略帶暗示的大膽口吻令戚義砷老臉漲紅。


    戚義砷輕咳一聲。“爹當然不是那個意思，只是……只是要問問你，憐兒沒問題吧！”


    “什麼問題！？喔……爹說的是她身子是否讓人給踫了……”他又停住，望著戚義砷急切想得知答案的表情隨即又笑道。“在爹心目中，她不是個玉潔冰清的好媳婦嗎？爹這樣懷疑她，似乎有欠妥當了。”


    聞言，戚老的臉上掠過一絲狼狽。“我相信憐兒的為人，只是不想讓她受委屈而已。”事實便是如此，在他心中，他不希望憐兒真如傳言所說。


    但傳言已經擴大到不可漠視的地步了，他不能置之不理。


    “你可曾听過府中流傳的裴言？”戚義砷正色問道。


    “知道。”聞著手上的濃郁茶香，戚仁杰淡漠道。


    “事情的真偽，你應該是最明白不過了，對于那些，你可曾想過杜絕方式？”戚義砷又問。


    戚仁杰緩緩搖頭，低頭輕啜口茶。


    “不知道！這就是你的答案？”戚義砷的聲音不禁揚高。“難道你要用這種漠視的態度面對那些詆毀你妻子的謠言？”


    戚仁杰抬眼淡然道︰“爹爹何須如此激動，不過是個謠言罷了！”


    “你……好好！那你倒是告訴我，你打算怎麼處理，是任其發展還是替憐兒洗刷清白？”


    戚仁杰又啜口茶，不置一語。


    戚老爺可氣急了。“你說啊！你究竟作何打算？”


    吳總管也著急地附在戚仁杰耳邊說著︰“少爺，老爺在問話呢！”


    “喀！”他重重地把茶蓋覆上，平靜的俊容浮上一絲不耐。


    他淡瞥著戚義砷。“如果爹這麼心疼您那嬌滴滴的媳婦，那爹想怎麼辦就怎麼辦吧！我全無意見。”他站起身，作勢要往外走。


    戚義砷猛然拍桌，厲聲道︰“你這是什麼態度，你為人子的該用這副口氣對待自己的爹親嗎？”


    戚仁杰停住腳步，注視著戚義砷氣嚴厲怒容的眼底閃過一抹未曾有過的恨意，快得讓人辨識不清。


    在威老還未自那抹突如其來的深省反應過來之際，他便轉過身不發一語的離開了，留下一臉茫然的戚老與吳總管。


    才走出回廊，戚仁杰便遇著了前來大廳的祈憐，他僅是看她一眼便視若無睹地越過她。


    “夫君！”她輕喚。


    見戚仁杰仍是筆直的往前走，她忙繞至他身前。


    “夫君，憐兒有話要對你說。”見到他陰慍的面容，祈憐沒來由的感到驚慌。


    戚仁杰停住了腳步，凝望她。


    她低下微顫的眼睫，輕聲道︰“謝謝夫君放了小蠻，把她歸還給憐兒。”


    戚仁杰無言的抬起祈憐的下顎，祈憐瞅著他沉斂的眸光，他輕挑的神情里有她熟悉的鄙薄。


    “不必謝我，這是犒賞你昨夜賣力的服侍。”他撇嘴道。


    祈憐瞪大眼瞠視他。“你……怎麼這樣說？”心口隱隱泛著血絲。


    他挑挑眉。“何必露出如此驚訝的神情，我是個賞罰分明的人，你讓我得到滿足，我理當好好賞你不是嗎？”他傾身靠近她。“說真的，昨夜的你還真是又浪又騷，令人銷魂不已，想不到原來我的娘子也是個了不得的伴，如果可以，我真想在這里狠狠地再要你一次。”他故意說著曖昧至極的話語，看到她忽白忽青的面容，他眯起眼，眸光詭譎。


    “不！”祈憐低喊，大力掙開他。


    她睜著水亮的眸子，不解且哀痛。“昨夜你不是這樣子的，為什麼你要如此反復無常？”


    他嗤笑一聲。“你該不會以為我對你稍稍溫柔些，你就能擺起夫人的架子來管我的脾性了。”口氣蘊含威脅。


    她心一寒，屏住了氣。“你知道我不是這個意思……”


    “我什麼都不知道。”他低語。“只知道在你絕美且冷靜端莊的外表下，實則是個浪蕩無比，堪稱一絕的小蕩婦。”


    “你……”祈憐眨著眼兒，不能相信他竟能如此毫不在乎的踐踏她已然傷痛的裂痕。


    面對他人的裴短流長，她可以不去理會，甚至漠視它，因為在她心中，深深知道如何狠毒的言語，也比不過夫君的柔情對待。


    但此刻，她感到無比的揪心。


    “為什麼非得把我趕離你的心門外？”祈憐幽幽的說出口，凝睇他的眼里有著脆弱的執著。


    未料到她有此一問的戚仁杰，先是一愣，之後便勾起唇角，嘲謔的輕笑。


    “這又是那門子的勾引招數，娘子，你這是想邀我上床的戲碼嗎？”他沉穩地走向她，猛力握住她縴縴蠻腰。“你是不是又想要什麼？我的愛妻，你不必如此大費周章地勾引我，我相信以你那熱情、火辣的身子要撩撥我的欲火絕非難事，不須要用這種方式來討我歡心，免得適得其反了。”


    “你為什麼非得扭曲我的話？”祈憐掙扎著。他俯低臉，氣息直在祈憐臉上打繞。“難道不是嗎？”


    撇開臉，祈憐不想再因他擦刺帶諷的話而被惹得一陣又一陣的創痛。


    驀地，他放開她，挑眼露出一抹輕忽笑痕便轉身離開，留下暗舌忝傷口的祈憐，悠然遠去。


    ※※※


    一踏入大廳，便見戚義砷挫敗著臉，仿佛老了數十歲般頹然無力。


    “老爺，少夫人來了。”吳總管出聲提醒失神的戚老。


    祈憐上前屈禮。“爹，您找憐兒嗎？”


    “憐兒！”戚義砷一見到祈憐立刻面露笑容。“憐兒，快過來這里。”


    祈憐福了身，便走向戚老對側落坐。


    戚老回頭交代。“吳總管！你帶著小蠻一起下去吧！我有事要和少夫人私下談談。”


    “是！”


    待吳總管與小蠻退下後，祈憐這才開口︰“爹，何事惹得您心煩了？”


    “憐兒可真是觀察入微啊！怎知老夫有事煩心？”戚老露出了今早首次的笑容。


    祈憐搖頭。“不！憐兒只是猜想，若有逾矩，還望爹爹原諒。”低垂眸，柔美的臉上覆上一層赧色。


    望著祈憐嬌美的臉蛋，戚義砷臉色一凝。“憐兒，老實告訴爹，成親至今，可有受到半絲委屈？”


    垂下的眼睫輕輕一顫，抬起眸，她露出如花般的笑顏。“爹，憐兒在府中一切都好，沒有任何委屈。”


    “那……仁杰他可有虧待你？”他不放心又問。


    祈憐斂下眼。“他對我很好！”


    “是這樣嗎？”戚老可不這麼認為，若真的很好，仁杰又怎會放任那些謠言不管。


    “爹？”戚老懷疑的語氣令祈憐本能的抬眸。


    “憐兒，有事可別瞞著爹啊！還記得爹同你說過的話嗎？我不希望你把苦楚一味的往心里頭藏。”戚老直視著祈憐明亮的眼眸，語意深長地暗示。


    祈憐低垂螓首，她微蹙眉頭，心鎖萬緒千愁……她何嘗不明白爹爹的關愛。


    但戚仁杰對她忽冷忽熱，甚或有意的封閉自己的態度，又教她如何能說呢？


    說了，又不知會引起什麼樣的紛爭。


    “憐兒，不管你心里怎麼想？只要想著爹始終支持著你就行了，不過……”戚老微微一頓，仿佛在思索著如何開口，才不致于讓祈憐誤會了。


    “爹！”祈憐不解的回眸望他。


    他嘆了口氣。“唉！我還是直接問好了，憐兒，你……在嫁給仁杰之前可有心儀的對象？”


    聞言，祈憐白皙的臉蛋瞬間蒼白。


    “爹！您……”


    雖只是輕問，並無半絲責備的含義，但听在祈憐耳中仍是螫傷了心，斂下似水的眸底淌著的是無限的淒惻。


    戚老臉色突地一變，暗罵自己語拙。“憐兒，別誤會，爹沒有別的意思，只是……”


    再抬眸時，她的臉色已經恢復了血色。“爹，沒關系的，憐兒了解爹的意思。”


    “憐兒……”戚老爺的臉上覆滿愧色。


    祈憐扯出一抹飄忽的笑紋。“憐兒從不為自己的選擇而有絲毫的悔意，爹對憐兒的好，憐兒心中自是相當明白，在憐兒心中，除了侍奉爹親、夫君外，別無想法，只願自己能夠恪遵婦道，安分守己的成為戚家的一分子。”她柔柔地道，言語中的執著讓戚老爺的心熱了。


    “憐兒，你對仁杰可有一絲一毫的感情？”


    祈憐臉上微微泛紅。“夫君俊逸瀟灑、英姿勃發，是每個姑娘都想得到青睞的對象。”


    戚老爺見她雙頰罩上一層霞紅，心底又為自己的遲頓而快然。


    “憐兒，是爹不該懷疑你，你心里可怪爹？”戚義砷道。


    祈憐搖頭。“憐兒不會怪罪爹爹任何事的！”只是無法縫補那原已殘破的心。


    “既然這樣，那就沒事了。”對這樣一個女孩兒講那些話雖不是有心，但想必已在憐兒心口留下一道疤了。


    他不禁沉聲低嘆︰“乖憐兒，爹希望你什麼事也別多想，在戚府只管好好做戚家的少女乃女乃便成，知道嗎？”他亡羊補牢地道。


    祈憐點點頭。“是，爹！憐兒知道。”


    “爹，憐兒想求您一件事，還望您成全。”祈憐懇切地道。


    “什麼事，你盡避說吧！”望著這個貌美、善解人意，性情又溫婉的娃兒，他真是又愧又不舍啊！


    祈憐猶豫一下，終于道︰“我希望……爹對他多所見諒，若非是憐兒，夫君也不會忤逆爹爹。”


    自成婚到現在，她知道，不論是請安或同桌共食，一直是自己陪同著爹，而夫君卻連露個面都不肯，她自然將這道罪往自己身上攬了。


    “傻孩子，這不是你的錯，你不要多想，仁杰一直以來都是這樣。”嘆口氣，戚義砷眉間皺折出一片愴然。


    祈憐愣了愣，眼底不由得覆上一層疑慮。


    戚義砷又嘆口氣，笑容顯得無奈又悲涼。“這事擱在老夫心頭已經很久了，我想早晚都得告訴你，爹一直以來都不是個盡職的父親，對仁杰，唉……”


    戚義砷開始自年輕時失去愛人，又娶了一房自己不愛且抗拒的女人之事娓娓道來……