秋意漸濃，紅葉飄落，為大地添上幾分寂寥。


    淡淡的、幽幽的，頗有蕭瑟的秋……


    「啊——」


    一聲驚天動地的慘叫嚇得路上的行人自悠然閑適的氣氛中驚醒過來，紛紛左右張望，想看看究竟發生什麼事。


    左看沒人，右看前頭正是「九輸賭坊」的招牌。


    招牌下的大門突然摔出來一個狼狽的中年男人，男人慘叫連連，還來不及奪門而出，衣領便讓探出來的大手給跩了進去，砰地一聲，大門關上落栓，杜絕外頭的揣測。


    不過也毋需揣測，凡是看到這一幕的人大概都清楚是發生什麼事，肯定是有人賭輸了沒錢還，正在讓賭坊的打手教訓著。


    唉，賭果然害人不淺，可依然有不少人妄想一賭運氣，結果沒贏到錢，反而輸到連褲子都得拿去典當，所以沒啥好同情。


    賭坊外頭一片祥和，里頭則是淒慘無比。


    輸錢的人被揍到躺在地上連連哀叫。


    「應、應爺，我再也不敢了！您就饒過我這一次吧！我一定、一定馬上回去籌錢，別再打了！再打下去我就要殘廢啦。」臉上淤青、手傷了、腳斷了，他已算是半個殘廢。


    應子丹冷眸微眯，寒光筆直射來，倒在地上的石旺看也不敢看他一眼，就怕又惹得他不高興，他一不高興，他便要遭殃。


    「殘廢？我還真想把你打到殘廢，看你還會不會要你年近六十的親娘出來幫你擋門，還敢不敢叫挺著大肚子的妻子賺錢供你賭，還想不想連不滿五歲的娃兒也推出來為你盡孝道？像你這種毫無擔當的男人，活著簡直是一種恥辱，但打你會弄髒我的手，所以……」


    那是不打了嗎？石旺睜大眼楮，期盼的等著應子丹接下去的話。


    「換人繼續打。」他打得手酸，需要休息一會兒。


    「什麼？！」還打啊。


    接著，眾人七手八腳繼續朝石旺下手，應子丹在看，每個人都打得很起勁，好似不下重拳就無法表達對他的敬重。


    「應爺，再打下去真的會死人。」左明非輕聲提醒，萬一鬧出人命，他就麻煩了。


    「哼！我還會怕死這麼一個人渣嗎？」就算鬧出人命，他也有辦法堵住闢府的嘴。


    「是不怕，不過義母說不準鬧出人命，希望應爺別忘記才好。」他雖是拿應爺的薪俸，偶爾也會听听老人家的話，敬老尊賢嘛！


    應子丹喝了口熱茶，瞪左明非一眼。


    左明非很清楚他這眼神的含意，隨即傳達命令︰「住手！」


    賭坊內的人都很清楚左明非等于是應爺的□，只要應爺不開口，左明非所說的話就代表應爺的意思。


    既然應爺沒表示意見，那代表確實是要他們停手了，一干人這才收拳退開。


    被狠狠痛揍而倒地不起的石旺再也不敢亂叫，事實上他也沒力氣叫了，半死不活的他，一腳已伸進棺材里。


    「送他去嚴大夫那里。」左明非再次下令。


    「等等。」應子丹開口阻止。非常不爽看見有男人這麼孬種躲在女人背後，愈想不禁愈火大。「再打斷他一條腿……」


    石旺一听，登時昏了過去。


    眼看真的會鬧出人命來，左明非連忙再次進言道︰「應爺，今兒個是初一。」


    眾人驀地想起，對啊，今天是初一，旁人要吃素，賭坊則是不見血，剛剛打得太起勁，一下子忘記這事，連忙把手上的鮮血抹去，佯裝沒發生事情。


    今天是初一，那又如何？


    左明非伸手往左邊牆上一指，一張寫著賭坊內十戒的紅紙上，第一條便是︰初一、十五賭坊內嚴禁見血。


    應子丹轉過頭，看看面前那幾個故作無事的家伙，只能悻悻然地說︰「放了他。」


    左明非隨即吩咐道︰「快送他到嚴大夫那里。」嚴大夫是他們賭坊專門送人過去醫治的地方。


    很快地，石旺被人抬出去，地上的斑斑血跡也擦得看不見，賭坊內頓時恢復一片和樂，大門也再次打開歡迎顧客上門賭運氣，平靜得好似不曾發生慘案。


    「應爺，您今天脾氣不太好。」身為貼心的屬下，就是要為主子分憂解勞。


    最近，他沒有一天好過。


    自從那晚差點踫了琥珀之後，他夜夜難眠，就算上「湘春樓」也是敗興而歸，若非已尋到解答，他還以為是自己玩過頭提早「不行」。


    每回多看琥珀一眼，就很想把她拉到樹叢後、房間內，反正只要是沒人看見的地方都好，與她恣意交歡，滿腦子想這種事情，卻得不到滿足，哪個男人心情會好？


    「煩哪。」他想要的卻得不到，不煩才怪。


    「天沒塌、地沒崩，‘湘春樓’您也走得勤，怎麼還會煩？莫非是姑娘沒伺候好？」


    「不是沒伺候好，是……」挑錯了人，他想要的要不到。驀地，對上左明非那雙好似藏有算計的眼眸，應子丹勾勾手指，招他靠近問道︰「有什麼法子能讓不喜歡你的人臣服于你？」


    原來是人事方面的問題，既然有問自然有答。


    「看對付的是什麼人，依不同的人有不同招式。若是要對付敵人，可以分輕傷、重傷、半死不活，輕傷又分……」


    不想听他廢話連篇，應子丹迅速打斷他的話，「對方只是一個很……普通的女人。」太清楚左明非的個性，絕不會讓他抓到把柄到娘面前邀功。


    「女人也分多種，看應爺是希望對方死心塌地愛你或是任你擺布。」


    「這兩者有何差異？」


    「無論是死心塌地或是任人擺布，都是很听話，差別在于對付的手段以及對方心甘情願的程度有多少。若是死心塌地，那就得花金錢、花功夫去討好、誘惑，萬一不成功，就白白浪費時間……」呃，有人不高興的瞪他了。左明非立刻識相的轉口道︰「不過我想應爺出馬，肯定馬到成功不會失手。如果只是要對方單純的任你擺布，那就好辦，除了直接用金錢之外便是用威脅的方法，若對方是無關緊要的話，建議用金錢，畢竟要花時間的事情太麻煩了。」


    假使用錢好辦，他早就成了，哪還需要左明非出主意，不過威脅……這倒不失一個好法子，琥珀的弱點大概就是那個整日沉迷賭博的老爹了吧。


    「應爺，敢問您是要對付哪一名姑娘？告知名字，明非可以提供更詳細的方法，保證手到擒來。」偶爾助紂為虐也是應盡的義務。


    「不必了。」有他插手只會愈幫愈忙，說不準還沒成功就先栽了。「對了，最近殷萬年還有來嗎？」


    「沒有，照著應爺的交代不讓他靠近賭坊半步。」


    「不，從現在開始，他想過來就過來，老人家嘛，別太苛求，小賭怡情，讓他玩小的就好。」他也是懂得體恤老人家。


    等殷萬年掉入陷阱後，那丫頭便插翅難飛了。


    殷萬年……嗯，應爺是在打什麼主意？


    老板不在，「竹林小陛」特別忙碌。


    殷琥珀一個人忙進忙出，額頭沁滿薄汗，手不得閑、腳不得空，打早上開店便是這般熱鬧景象，讓她忙得沒空坐下來喝杯茶，恨不得有三雙手、三雙腿，無奈事與願違，她終究是一雙手、一雙腿，只好繼續不停忙著上菜、下廚煮面。


    黃昏之刻，她終于得空暫時拋開待會兒還得整里的混亂歇歇腿。


    斜陽映射，暈黃的光落在她臉上，大大吁了口滿足的氣，實在是又累又充實的一日。


    偷了點時間，她閉目凝思。


    爹已經答應她不會再賭，他們欠夏府的錢可以在年底還清，到時應該就會有好日子過了，真好，明年一定要帶爹到其它地方走走。


    娘過世後，爹一蹶不振，甚至染上賭癮，曾經，她以為往後的日子必定難過，沒想到也有雨過天青的時刻。


    哎呀，她其實也很幸福。


    殷琥珀甜甜一笑，伸個懶腰，準備撐起疲憊的身子收拾凌亂，哪知方睜開眼，便瞧見站在面前的應子丹。


    「你怎麼來了？」小陛開店至今，他只來過一次。


    「怎麼，這里我不能來嗎？」


    「口氣干嘛那麼沖？我沒什麼意思，只是你很少過來，所以問一下嘛！有事嗎？」他的個性是無事不登三寶殿。


    「非得有事才能過來？」不見他發怒的征兆，只有生悶氣的蛛絲馬跡。


    「該不會是有客人贏走賭坊全部的錢了吧？」


    最好是，然後讓賭坊關門大吉，從此祥龍鎮恢復寧靜。