天城城南，励家大宅。


    励家在天城是难得一见的大户人家，府中共有六个院落。


    在朱拦曲折，回廊琐窗，百花呈媚的迎晖院里，励老夫人正坐在廊前赏花，留妈急急忙忙的跑了过来，气喘吁吁。


    「老夫人，老夫人！」刘妈奔到她面前，猛拍抚着起伏的胸口。


    看着一脸涨红的她，神情严肃、不苟言笑的励老夫人皱了皱眉头，「瞧你是什么样子？」说着，端起一旁丫鬟捧着的茶杯，轻啜了一口温茶。


    「老夫人，少……少爷他回来了。」刘妈妈努力的一口气说完。


    她先是一怔，然后笑了，将茶杯交给丫鬟。「峰儿在哪？」


    「少爷的商队已到春水大街，再一刻钟就到家了。」


    「是吗？」励老夫人立刻起身，预备前往仁智院。


    仁智院是励府的门面，不管是会客还是祭祀，都在这里举行。


    老夫人来到厅上坐着，难掩兴奋地吩咐，「刘妈，快去烧点菜，弄点峰儿爱吃的东西，还有别忘了峰儿喜欢的茶……」


    「老夫人，我都准备好了。」


    「是吗？」她满意地点头，「那就好。」


    她在厅上等了好一会儿，终于外头传来了声音——


    「少爷回来了！少爷回来了！」


    听见下人叫咸的声音，励老夫人再也按捺不住的起身，并走出大厅。


    励宅的黑色大门已开启，励守峰下了马，正领着十数人走了进来。


    见祖母已迫不及待的出厅相迎，他加快脚步。


    「奶奶。」他来到她面前，单膝下跪，「守峰回来了。」


    「起来，起来。」励老夫人一秒钟都不舍让他多跪，连忙将他搀起。


    这时，后头的李飞等人也低头弯腰的向她请安问好。


    「大家辛苦了。」这时她才将注意力移至励守峰之外的人身上，「一路风尘仆仆，都累了吧？先去沐浴更衣，再到偏厅用膳吧。」


    眼尖的她很快就发现李飞身后站了个穿着朴实衣裤的陌生女孩，还有几个在商队中看来十分突兀的孩子。


    她将视线收回，看着孙子，「峰儿，他们是……」


    「奶奶，他们是临冬城的人。」


    「临冬城？」她仍是不解，「那么……他们为什么在这儿？」


    「说来话长。」她轻描淡写，「总之，他们今后将住在励家。」


    闻言，励老夫人一怔，「什么？」


    励守峰以眼示意兔儿上前，于是她便领着六个孩子站在老夫人面前。


    这是他们初次见面，而老夫人给他们的第一个感觉是……畏惧。


    她的眼神利如刃、锐如针，只被她一瞧，就觉得浑身刺痛。


    「兔儿见过老夫人。」她暗暗吞了一口口水。


    「她是范兔儿，这几个孩子是她的弟妹……」励守峰依序介绍着他们，「他是多福，她是多美，他是多财，这个是多金，最小的那两个是多语跟多康。」


    「老夫人奶奶，您好。」几个孩子非常整齐的弯腰鞠躬。


    励老夫人没有说话，只是神情严肃的看着他们几个。


    这时，站在兔儿身边的多金轻扯了她的衣角一下，「兔儿姊姊，这位婆婆看起来好可怕……」


    「多金！」她一听，紧张又尴尬的制止了他。


    小男孩的话，励老夫人全听进去了，有点不悦的看着兔儿，却没说什么。


    她低着头，不敢直视老夫人的脸，她知道老夫人此刻的表情决计不会好看。


    「峰儿，你跟我进来。」说完，转身便走回大厅。


    兔儿懊恼又无奈的瞪着多金，「不是要你们谨言慎行吗？」


    「多金说的是实话。」他委屈地为自己辩解。


    「算了。」励守峰笑叹一记，「我奶奶不会跟个小孩子计较的……李飞，你先安顿好他们。」


    李飞点头，「安置在哪里？和明院？还是文成院？」


    除了几名老夫人及少爷的贴身丫鬟及护院得以同他们住在迎晖院及文成院外，其他的护院、家丁及奴仆都住在和明院。


    「先把他们带到文成院，稍晚我再决定。」说罢，他便尾随着祖母而去。


    大厅里，励老夫人坐在主位上，励守峰随后走了进来，在她右边位子坐下。


    他知道祖母对他带回七个北方的陌生人颇有意见，但他从容以对。


    「玉翠，帮我倒杯水来。」


    「是，少爷。」丫鬟答应一声，立刻离开。


    不一会儿，玉翠捧着茶盘走了回来，励守峰端起茶杯，跟她道了声谢。


    「峰儿，」励老夫人终于开口，「那几个丫头跟小鬼是怎么一回事？」


    「他们无父无母，身世孤苦，所以我把他们全带了回来。」他啜了一口茶，面带微笑地解释。


    她微皱眉头，「他们来历不明，你怎能随便就将他们带回励家，别忘了励家是皇商……」


    「奶奶，他们只是单纯的孩子，不是什么可疑之人。」


    「那几个孩子就算了，那个看起来不男不女的女孩就——」


    「奶奶，兔儿是不得已才舍弃女儿身打扮。」励守峰打断了祖母的话，「她在襁褓时就失去双亲，收养她的范老爹死后，照顾几个毫无血缘关系的弟妹成了她的责任，为了讨生活，她只好把自己当男人……」


    励老夫人神情凝重，若有所思。


    「奶奶，励家不多他们几口人吃饭。」他轻执她的手，「奶奶宅心仁厚，应该不会拒绝他们才是。」


    她斜瞥了他一记，「你光会哄奶奶，怎不见你去哄哄那些好姑娘？」


    励守峰一笑，「什么姑娘比得上奶奶可人呢？」


    不苟言笑的励老夫人被他一逗，忍俊不住地笑了。「对了，前两天你容姨跟绣香才刚带着几盒茶花甜糕来探过我，明儿个你可要亲自回个礼。」


    贤容是前镇北将军赵破军的夫人，亦是与她情同姊妹的窦老夫人之女。她与已过世的窦老夫人以姊妹相称，因此将贤容也视同自己的女儿般。


    赵破军将军在多年前过世后，贤容开始吃斋礼佛，大半时间都待在庵堂里。她与赵将军育有一双儿女，长子天昊年方二十三，现时已在皇宫里担任御前带刀都尉一职。


    而他们的女儿绣香今年已十九，正是青春方华、待嫁之龄。因为两家亲近，天昊跟绣香自幼便经常在励府出入，和峰儿早已情同家人一般。


    「你容姨说有人上门说媒提亲，可绣香那孩子都拒绝了。」励老夫人说。


    「喔，」励守峰又啜了一口茶，「绣香那丫头的眼光可高了。」


    「绣香不是眼光高，而是心有所属。」她瞥了孙子一眼，「她自幼跟在你身边峰哥哥长、峰哥哥短的，谁不知——」


    「奶奶，绣香可是我的妹妹。」他再次打断了她。


    他知道奶奶想说什么，但他不想听。他才刚返家，还不想去想那些烦人的事。


    「峰儿，你今年都二十八了，不要再磨蹭下去。」


    「奶奶，这等事儿您别担心了。我若要娶妻，第一个知道的肯定是奶奶您。」他笑道，将茶杯交给一旁的玉琴，站了起来。「守峰想先去沐浴更衣，请奶奶准我先行退下。」


    励老夫人心知自己不能逼他太紧，于是无奈一叹，「去吧。」


    「谢奶奶。」励守峰欠身，旋身走出大厅。


    来到竦竹围绕，小山流水的文成院，兔儿被眼前这片清幽雅致的景象给吸引住目光。这等景致，在临冬城是决计看不到的。


    孩子们非常兴奋的在回廊及院子里跑了起来，任她怎么叫都管不住。


    「别管他们了。」明了小孩子的心性，李飞劝说：「让他们去玩吧。」


    「李大哥，你千万别惯着他们。」她神情凝肃道，「励府可不比临冬城的大杂院，由不得他们放肆。」


    「在文成院倒不必太担心，这儿是少爷的地盘，一般人是进不来的。」说罢，他跟她使了个眼色，「来吧，我带你认识一下环境。」


    「是。」兔儿应答，连忙跟上他的脚步。


    带着她在文成院里绕了一圈后，李飞道：「你跟孩子们应该会住在文成院。」


    闻言，她微怔。「我们住在文成院？跟少爷一起？」


    他们姊弟妹七人是什么身份，怎可能又怎么可以住在文成院？


    「我想少爷应是做这样的安排。」他拍拍她的肩，「安心，在这里有少爷罩着你，你什么都不必……」


    「李飞。」突然，励守峰严励的声音传来。


    他跟兔儿同时望向声源，只见少爷大步走了过来，脸上有一丝不满。


    「你这动手动脚的毛病，几时才改得掉？」瞥了他一记，若有所指。


    李飞微怔，然后会意的笑了，故意道：「恐怕一时半刻是改不掉，不过……兔儿不会计较，是吧？」说着，他笑看着她。


    兔儿微笑应答，「嗯，没关系。」


    励守峰皱眉瞪视着她，「怎么没关系？你是女孩子。」


    迎上他的视线，她微愣。「李大哥就像是兄长一般，干么这么忸怩拘泥？」


    「你……」他懊恼的瞪着她，顿时说不出话来。


    「励叔叔！」多金跟多康跑了过来，一下子就巴住了他。


    「多金！多康！」她立刻板起脸孔，「兔儿姊姊跟你们说过什么？」


    两人一听到训斥，立刻收敛笑意，放手恭敬道：「励少爷……」


    「何必这样？」励守峰微皱眉头。


    「这是规矩。」她正经八百地说：「少爷可是我们的主子，不得逾越分际。」


    「在文成院不必遵守那些规矩。」


    「他们得习惯。」兔儿仍坚持，「请励少爷不要特别宽待我们姊弟妹七人。」


    励守峰沉默了下，「你还真是固执……算了，你高兴就好。」


    一旁看着他们有趣互动的李飞，偷偷的笑了。


    突地觉得碍眼，励守峰指使他，「李飞，去帮范兔跟孩子们弄几件衣服来。」


    「是，少爷。」李飞领命，立刻转身离开。


    「范兔。」


    「是。」励守峰一路上都这么叫她，叫她兔儿怪别扭的，叫她全名又太生份，于是，他迳自把尾巴去掉。


    「你跟孩子们今后就住在文成院吧。」


    「真住在这儿？」她却面有难色。


    「怎么？你不乐意？孩子们可乐意得很。」他看了看眼正在庭园里玩耍的孩子。


    「少爷忘了兔儿是来做什么的吗？」她一脸认真，「兔儿是来做牛做马的，不该住在少爷这儿。」


    做牛做马？她还真喜欢做牛做马。


    「励府的仆人住在哪里，我们就该住在哪里，不应有例外。她说。


    励守峰一脸「你真是不知好歹」的表情，生气的说：「你是的励守峰的牛马，当然要住在方便我呼来喝去的地方，不是吗？」


    他说得很有道理，只是——「老夫人她……她同意吗？」她怯怯的问。


    他挑眉一笑，「我奶奶还没闲到连这种事都要过问。」


    「可是我毕竟是女人家，这文成院好像没有女人，对吧？」


    她才说完，励守峰呵的一笑，语带调侃，「你终于发现自己是女人啦？」


    兔儿微顿，秀眉一蹙，发觉没法反驳他的话，但这样妥当吗？


    翌日，励守峰一早便出门前往赵府拜访赵夫人。


    兔儿便趁着他不在的时候，找上了励府的管事刘妈。


    「刘妈，您好。」来到她跟前，兔儿恭谨的欠身，「我是范兔儿。」


    刘妈十分慈祥可亲，「我知道你。怎么？有事？」


    「是的。」她小心翼翼地表达，「我初来乍到，许多规矩都不熟悉，想请刘妈指点。」


    看兔儿礼貌客气又勤奋自动，刘妈十分喜欢。「励府的规矩倒不如你想的多，只要把自己本份的事情做好即可。少爷预备留你在文成院，是吧？」


    她点点头，「是的。」


    「那么，往后替少爷送膳、洗衣，还有打扫文成院的工作可都归你了。」刘妈说着，轻拉了她一把，「来，我先带你到伙房去。」


    「是。」兔儿点头，乖顺的紧跟在后。


    来到伙房，刘妈带她熟悉了一下环境，再认识伙房的厨子跟杂役。


    接着，她们来到伙房附近的洗衣房。


    洗衣房里有口水井，此时正有三名小婢女正捱着井边洗衣。


    「春花、秋菊、冬梅……」刘妈叫唤着那三个小婢女，介绍着，「她是临冬城来的兔儿，以后负责伺候少爷。」


    「你们好，我是范兔儿。」她主动先跟她们打招呼。


    春花、秋菊跟冬梅的年纪都比她小，又听说她是少爷的贴身侍女，不禁有点疑怯地问她。


    「兔儿姑娘，你好。」


    「请叫我兔儿吧。」她谦逊地回应，「我是新人，什么都不懂，又是第一次到大户人家帮佣，以后还要请你们多多教导。」


    见她们那么拘谨生份，刘妈笑叹道：「大家都在励府做事，就像姊妹一样，别那么客套了。」


    「刘妈，不好了！」突然，有个小厮大呼小叫，急急忙忙的跑进来。


    她轻啐一记，「怎么了？」


    「少爷带回来的小鬼把老夫人心爱的花瓶打破，老夫人正发脾气呢。」小厮说着的同时，注意到兔儿也在，表情立刻一变。


    「哎呀，怎么会这样？」刘妈一脸忧愁，「兔儿，你快跟我去看看。」


    「是。」


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