提着煤炭渣跟桶子，兔儿来到大杂院的公灶前烧水。


    低下头，看见映在水面上的自己，她不禁一愣。


    小兄弟？她真像个男人吗？罢了，喂养这么一大群孩子靠的不是美貌，真要依赖美色的话，她早听了酒楼大爷的话，到香柳楼那样的地方挣钱了。


    「兔儿，你回来啦？」


    「咦？」兔儿转头一看，见是同住在大杂院的杜婆婆，立刻绽开笑颜，「杜婆婆，您吃过了吗？」


    「嗯。」杜婆婆凑过来，看见袋子里的煤炭渣，「哎呀，你捡了这么一大袋煤炭渣呀？」


    「是啊。」


    「凛冬就快到了，最近煤炭渣真是越来越难到手。」杜婆婆一叹，「我家儿子不争气，不像兔儿你这么能干，总是能—─」


    「杜婆婆，」兔儿打断她，笑叹，「别念杜大叔了，要不，我分点给您？」


    她一听，一点都不客气的点了点头，「那可真是谢谢你了。」


    「别跟我客气，大家都住在大杂院，互相照应是应该的。您回头拿个盆子来装吧。」


    「好、好、好。」杜婆婆连声答应，转身就要走开。走了几步路，像是想起了什么又回头，「兔儿，我家儿子说涤尘澡堂晚上缺人手，你想去吗？」


    「咦？」


    杜家大叔在城里最大的涤尘酒楼负责跑堂的工作，所得虽不多，但也够养活一家五口。


    「最近商旅多，澡堂晚上特别需要人手帮忙，你有……」


    「我去！」等不及她说完，兔儿已一口答应。


    杜婆婆一笑，「那我跟我儿子说去，你明天可以上工吧？」


    「随时可以。」赚钱还能没时间吗？她范兔儿最需要钱了。


    凛冬将至，至少在这之前，她希望能替孩子们添件冬衣或是买两床被子，好让他们一家七口安度寒冬。


    涤尘客栈，天字一号房。


    这里是临冬城最头等的客栈，底下还有澡堂跟酒楼，以满足远来商旅的一切需求。


    励守峰每回到临冬城，一定入住涤尘客栈。几年下来，已成了这儿的老主顾。


    想他自二十一岁接起父亲的棒子，至今已有七载。


    励家自他祖父那一辈便是皇商，专门替皇室、贵族及重臣们远行至各地带回珍稀之物，举凡药草、玉石、毛皮、绸缎、刀械，甚至良驹，都在励家的买卖范围。而之所以一直深受皇室的信任及重用，原因无它，只因他们采买的物品绝对是上等的逸品。


    他娘亲走得早，父亲也在七年前因病过世。现在，他身边的亲人就只剩下祖奶奶了。


    说到他的祖奶奶，在天城可是无人不知、无人不晓的一代奇女子。


    她早年守寡，一个妇道人家不只将儿子拉拔长大，还一肩扛起了励家庞大的家业。一开始所有人都等着看笑话，没人相信她能接下亡夫的棒子，甚至还有其他的商贾想趁机将励家从皇商的位置上拉下来。


    没想到，她亲自带着商队远行至各地，以强势的作风、精明的脑袋及高超的手腕，成功的做成一趟又一趟的买卖。


    她在稳住励家江山的同时，也尽其所能的培育独子，也就是他的父亲励明涛，并将买卖的工作逐步的交到独子手上。


    祖奶奶如今已七十高夀，整日为了他的婚事烦恼，毕竟他已二十有八。


    她总说：「你父亲在你这个年纪时，你已经六、七岁了。」


    或是说：「唉！老太婆我恐怕活不到看见你娶妻成家，为励家延续香火的那一天了……」


    总之，每当他返回天城，祖奶奶总会在他耳边叨念个不停，或是想方设法的撮合他跟谁家女儿的好事。


    他不是不想成家，也知道身为励家唯一香火的自己肩负着何等的重担。


    但，这事讲求的是缘份，勉强不得。


    叩叩。


    「谁？」


    「少爷，是我。」门外传来的是李飞的声音。


    「进来吧。」李飞跟他年纪相当，既是他的得力助手，也是他的护卫。


    李飞推门进来，「掌柜的想知道你是先用膳，还是先入浴？」


    「我还不是太饿，先入浴吧。」


    「好的，我这就去通知掌柜。」李飞说完，转身便走了出去。


    「兔儿，三号房的客人要再添条干净布。」


    「好的！」兔儿手脚俐落的拿了条干净布，立刻往三号房而去。


    因为杜大叔的帮忙，澡堂的大爷答应让女儿身的她到澡堂上工。她并不是澡堂里唯一的女人，但女人在澡堂通常做的都是清洗及打扫的活儿，绝不会有人上第一线做事。


    但兔儿手脚快、做事牢靠，又比一般女人来得有气力，因此澡堂大爷让她穿着男装做小厮的打扮，在各个澡堂里进出。


    做了两晚，还没人认出她，或发现她是女儿身。


    涤尘澡堂里有公澡堂及私澡堂，顾名思义，公澡堂就是大伙儿泡在同一口池子里洗澡，私澡堂就是拥有独立的大澡桶或是澡池。


    在涤尘澡堂里有两个房间拥有独立的澡池，其中一间就是三号房。


    据她所知，能使用这两个房间的都是住在涤尘客栈天字房的客人，也就是说，使用者非富即贵。


    来到三号房前，她敲了门。


    「进来。」里面传来男人的声音。


    这不意外，澡堂里的客人十之八九是男人。


    「打扰了。」她非常有礼的说了声，然后推门进入。


    房里白烟嫋嫋，热气袭人，十分的暖和。


    浴池里，一个男人背对着门口，全身沉浸在热水之中，只剩颗头。


    男人看不见她，她也看不见男人，唯一可见的是，他那一头比她还长的头发流泄在池水中。


    为了工作及整理方便，她的头发总是剪得极短，只够扎起一个马尾巴。


    蓄留一头乌黑长发是有钱人家的小姐的特权，像她这种穷女孩，根本没有闲工夫跟闲钱去照顾一头长发。


    她轻轻带上门，以免热气窜到外头，走到池边，小心翼翼的问：「爷儿，这干净布搁哪儿？」


    「唔……」男人发出一声舒坦的低吟，宽大的肩膀跟结实的胳膊露出了水面。


    看见他的身子，兔儿惊羞得倒抽了一口气。


    她知道在澡堂上工，免不了会看见光着身子的男人，在来之前，她已给自己做足了心理建设，决计不会因为这样而逃之夭夭。


    再说，为了养活六个孩子，她早已舍弃了女儿身，把自个儿当男人用了。


    「爷儿，我把布搁在边上，不打搅您了。」她快快放下那条干净布，急着想离开。


    「嘿。」突然，客人叫住了她。


    「是。」


    「麻烦你一件事……帮我擦背。」


    「欸？」她一惊。这客人肯定拿她当小伙子看，才会要求她替他擦背。也是，谁想得到一个女人家会到澡堂来工作？


    「怎么？不成吗？」男子微侧过脸看她。


    瞧见了他的侧影，她发现他是个年轻男人，而且有点眼熟。


    正想再瞧个仔细，他已将脸转了过去。


    「我会额外加你钱的，行吗？」


    一听他要额外付钱，兔儿精神为之一振。没有人嫌钱多的，尤其是她。


    「爷儿要付我钱，当真？」


    「绝不骗你。」


    「多少？」她急问。


    他呵的一笑，「你倒是很急。你要多少？」


    「十个铜钱，成吗？」


    她预计他会杀个她对半，所以故意开了这样的价钱。


    「成。」他想也不想的答应了。


    兔儿愣了一下。因为，这跟她想的不一样。


    只是帮人家擦个背就索价十个铜钱，她心里着实过意不去。


    君子爱财，取之有道。穷人要财，也该索之有理。


    「算了，五个铜钱吧！」她说。


    客人微怔，低声一笑，「怎么心虚了？」


    这话是说，他知道她开高了价钱？既然他知道，为什么还答应她？


    有钱爷儿有两种，一种是吝啬小器，锱铢必较的守财奴；另一种是出手阔绰，全看心情的散财童子。她想，她肯定是遇上了第二种—散财童子。


    不等她回应，客人又开口，「没关系，说了十个就是十个，你只管帮我好好擦背，我不会少你半个铜钱。」


    「……」好吧，反正她不偷不抢，又是他自个儿愿意给的，还跟他客气什么？


    拿起干净布，她走到池边，来到他身后。「爷儿，可以擦了吗？」


    「嗯，擦吧。」说罢，他再往池边的阶梯多坐上一阶，将整个背露出了水面。


    如此近距离看着男人的身体，兔儿心跳加速，忍不住又倒抽了一口气。


    她发现自己的手在打颤，喉咙干得像是吞了风沙般……


    女人家不应该在这种地方工作，更不该为男客擦背，这是低微卑贱、毫无尊严的工作。


    但贫穷就要不了尊严，再说，她卖的是力气，又不是身体，至少还保有清白。


    干吧，范兔儿，就当他是只脱了毛的鸡，别怕。


    这么一想，她不知哪来的勇气，一手抓着他肩膀，一手以湿巾擦拭起他的背。


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