明朝初年蘇州蘇州城內最大的富賈之家秦府，正籠罩在一片愁雲慘霧之中，府里重要的人都在場，哀痛的望著躺在床上那個面如冠玉，卻蒼白得像個已死之人的秦月軒。


    “老爺子，月軒的病合計是不能拖了，再拖下去只有等著買棺的份，您不會這麼狠心看著他年紀輕輕就這樣去了吧？”秦府大夫人杜雙雙兩眼紅通通地哭得泣不成聲。


    “你別哭了，哭得我心煩。”秦垣不耐的揮揮袖，走到一旁坐下。


    守候已久的丫環小荷忙將茶奉上。


    抽噎數聲，杜雙雙還是忍不住痛哭出聲，“老爺子，您要我怎麼忍得住呢？您是心煩我可是痛心啊！我只有這麼一個兒子，無論如何我都不能這樣眼睜睜看他比我早去……”


    “我能如何？他的命從一出生就捏在老天爺手上，能活到二十五歲已經是他上輩子修來的了。”秦垣疲憊不堪的伸手揉揉額角，雖然臉上一滴淚也沒流，但整個人似乎在瞬間蒼老了好幾歲。


    秦月軒從一出生身子骨就不好，三天兩頭生病，日見不得光，夜受不住寒，幸好生在秦府這富豪之家，不愁吃穿，還有專人服侍打點，每到寒冷之夜，夜夜生起數盆爐火讓他取暖到天明，這樣捧在手心里呵護著，出人意料之外的他竟也活了二十五個年頭。


    說起這個兒子，他可是疼到骨子里去，月軒詩琴畫無一不通，完全傳承了他這個當爹的，但因身子骨的緣故無法赴京應考中個狀元，不過可以天天陪自己暢談四五經，更可謂人生在世難得的知己。


    要說舍不得，他是最舍不得這孩子的人了。


    他優秀的長子是個病子骨，偏偏那個一天到晚忤逆自己的次子卻生來頑劣，不屑詩古文的教化，寧可跟著他那偷兒師父飛檐走壁，也不願靜下心來好好讀幾天，十幾郎當歲就已是煙花之地流連忘返的常客，至今二十多了，卻不見長進，依然玩性不減，就像此刻，哥哥就要死了也沒見到他的影子。


    “有辦法的，老爺子，我听廟里的師父說了，月軒的病如果找到合他八字的女子結婚沖喜，便有機會化危為安，老爺子您說怎麼樣呢？我們花重金派人去找個人來，速速讓月軒迎她過門，也許月軒就有救了。”


    “沖喜？”秦垣微微皺眉，“哪個人家願意把女兒嫁給一個病重之人呢？搞不好還得守一輩子的寡，這……”“行的、行的，只要我們花錢，一定有人願意的，再說咱們月軒的病現下連大夫也束手無策了，除此之外，我們還有什麼法子能想呢？何況廟里的師父說，只要這沖喜的女子夠賢德、有福氣，月軒的病馬上就會好。”杜雙雙忙不迭地插口道。


    這件事是誓在必行，說什麼她也要秦垣答應，好讓她挽救回愛兒的一條性命。


    “是啊，爹，既然這是現在惟一可行的方法，那我們就應該試試，不然大哥若真死了，就沒有人陪您吟詩作對，也沒有人可以陪星梅說話兒了。”秦星梅愛嬌的伸手拉拉秦垣的袖子，幫著大娘說話。


    杜雙雙高興得說不出話來，忙走上前拉住秦星梅的小手，“還是星梅貼心，大娘真是沒白疼你啊。”


    “大娘對星梅好，大哥也對星梅好，星梅都知道的，只要可以救大哥，叫星梅做什麼都願意。”


    “好好好，乖孩子。”杜雙雙緊緊的抱住她，一老一小哭得肝腸寸斷。


    “你們兩個都給我住嘴，月軒都還沒死呢，你們就哭成這樣，是存心咒他嗎？去去去，全都給我下去。”


    “老爺子，那沖喜的事……”


    “那自然是萬萬不能同意。”一句朗朗嗓音突地從門外傳了進來，不一會，便走進一位翩翩美公子。


    這美公子正是秦府二夫人所生之子秦日笙，秦垣口中的那個頑劣兒子，也是秦星梅同父同母的親哥哥，只可惜兩人的母親死得早，秦日笙又天天往外跑，兩兄妹的關系還不如秦星梅和秦月軒來得親近。


    秦垣臉一變，不耐的嗓音陡地沉下，“日笙，你在胡說八道什麼？這里哪有你說話的份？”


    秦日笙吊兒郎當的在秦垣的身邊坐下來，拿起茶幾上的茶也不問是誰的便一口喝下。


    “二少爺，那是給老爺的茶……”小荷想制止已來不及，偷偷的看了杜雙雙一眼，只見她的臉早已拉得老長，只差沒鼻孔冒煙而已。


    她捺住脾氣轉身對自己的丫環道︰“小蓮，再去替老爺倒一杯。”


    “不必了，我不渴。”


    秦日笙笑得一臉無辜，白色的折扇拿在手上揮啊揮地，“天氣好熱不是嗎？你們干什麼全都擠到大哥房里來？”


    “老爺子——”杜雙雙不看秦日笙，柔柔的嗓音轉向秦垣，一只手體貼的在秦垣背上拍著，“您不要生氣了，日笙他什麼都不知道才會說出剛剛那些話，您可別氣壞了身子。”


    “我被他氣死了他才會高興。”


    秦日笙一笑，“沒這麼嚴重吧？我只是不贊成你們隨便替大哥找個老婆而已，要是大哥醒著，他也不會同意你們這麼做的。”


    “你給我住口！你大哥要是可以醒著跟我們討論，我們還需要用到沖喜這一步嗎？”


    “大哥一向憐香惜玉，要是他知道有一個姑娘將要莫名其妙的替他守一輩子寡，他死了也不會安心。”


    杜雙雙听他左一句守寡，右一句死的，剛止住的淚又撲簌簌地落下，“日笙，你怎麼可以這樣詛咒你大哥？他就算不是跟你同個娘生的，好歹平日也對你不錯，你不幫他就算了，還詛咒他，嗚……”


    “是啊，二哥，你怎麼可以老說大哥會死呢？廟里的師父說……”


    “你又到廟里听那和尚胡說八道什麼了？”秦日笙的眸子一掃，秦星梅遂住了口。


    “大娘，我不是詛咒大哥，我只是就事論事而已。”


    “老爺子，嗚……”


    “日笙，你給我道歉！”秦垣也被他氣得一肚子火，再加上杜雙雙那哀傷不已的哭聲，不由得嚴聲喝令。


    “好好好，我道歉行了吧？”秦日笙起身朝杜雙雙鞠了一個躬，“大娘，真是對不住，日笙嘴拙，不小心又惹您生氣了，您就大人不計小人過，饒了日笙這一回吧！大娘？”


    杜雙雙在秦日笙好言道歉聲中止住了哭聲，趁勝追擊的跟秦垣道︰“老爺子，您要日笙跟我道歉，代表您也同意沖喜這事了，是嗎？月軒的病已拖不了多久，我想該馬上派人去找新娘子，您說好嗎？”


    “你想怎麼辦就去辦吧！”省得他的耳朵沒一刻清靜。


    “謝謝老爺。”杜雙雙一听，高興的連忙出去張羅。


    秦日笙不以為然的挑高了眉，“爹，你明知道大哥的病謗本沒有救了，又何必狠心的拖一個無辜的姑娘家下水？”


    明代，女子守節殉夫之風甚盛，官府非但沒有遏止，甚至助長其虐，每年都有巡查官四處訪查各地值得旌表的貞女烈婦，賜予貞節牌坊、銀兩五千、家族免役等嘉惠，使得各地寡婦遺孀沒有再嫁的權利，還得被現實的苦難逼迫而死，甚至許多未過門的女子都爭相為未婚夫守節一生，殉節者更是比比皆是。


    每個女子以為丈夫守節為至高無上的光榮，甚至可以為了這個理念而自殘，投河上吊，就怕人逼她們改嫁。


    這一切對他而言簡直是荒謬至極！


    “你怎麼能斷定月軒一定沒救呢？你是天嗎？你是神嗎？如果沖喜可以讓他有一線希望，我就不能不這麼做。”


    “你們太自私了。”


    這句話讓秦垣惱羞成怒，揚手便給了秦日笙一巴掌，“你給我住口！秦府的事何時讓你插上口來著？你有心去同情一個陌生人的死活，不如給我好好管管你自己！每天流連煙花之地，什麼都不懂，秦家遲早會被你這個不肖子給敗光！”


    秦日笙撫著熱燙燙的臉，不以為意的笑了笑︰“爹，你也太抬舉我了吧？秦府二十來家米行及綢緞莊哪一家是我管的了？別忘了秦家的家產可不是在我的手上，而是在你手上。我親愛的爹啊，詩琴畫跟經商可是兩碼子事，我不屑管秦府上下的任何一家商號，可是你卻不能不管，否則哪一天秦家的家產若真散盡，你也怨不得別人。”


    秦垣被他這段話氣得快要喘不過氣來，站著的身子搖搖欲墜，一只手揚起要落下，卻抖個不停。


    “說！你給我說清楚，你這話是什麼意思？”他是在教訓他這個老子才是敗家子嗎？畜生！


    “我的話已經說得夠清楚了，只是你听不進去而已。”秦日笙幽幽地看了他一眼—轉身就要走。


    “畜生，你要上哪去？”


    “你知道上哪兒找得到我。”撂下一句話，便人影無蹤。


    除了翠煙樓，他還能上哪去？


    他跟這個不肖子就是不投緣，當初因為雙雙生了月軒之後便不能再生，他才會娶了另一名女子柳含煙，生下了日笙和星梅，結果含煙在生下星梅後不久就因病餅世，星梅等于是她大娘一手帶大，而日笙則跟著他的偷兒師父上山學武，一待就是十個年頭，偶爾回家來跟他總談不上幾句話，倒是常跟月軒在後花園里有說有笑。


    沒有人知道這孩子心里頭究竟在想些什麼，外頭傳的那些關于他的行徑他也听多了，氣夠了，只要不是太過份的事，他總也睜一只眼閉一只眼就過去。


    說到底，日笙再怎麼不濟事—也是他秦垣的兒子。


    嘆口氣，秦垣無助的坐了下來，望著沉睡不醒的秦月軒，伴著他的依然是漫漫長夜。


    湖州府南潯鎮東百里沿海產棉，鎮西百里產茶、栗、竹木，兩邊百姓互通有無。婦女將棉織成布，讓商人運往絲織、棉織品最大的集散地蘇州，這兩個地相距不遠，數日便可來回，因此也讓地處偏遠的湖州日益繁榮起來。


    “阮湘，你來幫我看看這塊布料如何！我那當家的說要替我裁一件衣裳，更是破天荒頭一遭呢！這布可得好好挑一挑不可。”湖州織坊的老板娘古大娘喜孜孜的拿了一塊布，跑來找坊內最有眼光的姑娘阮湘。


    阮家世代經商，做的是綢緞生意，最興盛時，阮家那一箱子一箱子進出的綢緞總是看得讓人眼紅，雖然後來阮湘的父親被小人所騙，經商失敗而病逝，家道中落，她跟著娘相依為命來到這個小小的湖州，但大家都知道她有一副好眼力，總能一眼辨出緞子的好壞及等級，因此湖州的權貴富豪也都會找她選緞子裁衣裳。


    “好，我替您看看。”阮湘微笑的放下手邊的布，起身接過古大娘遞過來的布料審視一番，接著便點點頭道︰“是塊好布，如果能找到一個手工好的裁縫師傅，那就更完美了。”


    “是嗎？”古大娘听阮湘這麼說，笑得闔不攏嘴，拿回布料摟在懷里，“那就好，鎮西的那個王師傅有一雙巧手，你說找他好嗎？”


    “嗯，能找上他定是好的。”他的手工她看過，可以說是上選。


    “我小泵也找了幾塊布，可是老決定不下來……”


    “我可以幫忙，沒問題的。”阮湘體貼的接口。


    “啊，那真是太好了，唉，要是你可以一直待下來那該有多好……”


    “蘇州離這不遠，古大娘有需要隨時可以來找阮湘。”


    迸大娘笑了笑，隨即嘆口氣，“難啊，豪門深似海，秦府那種人家豈是能讓人說去就去得了的，要是我說，我會勸你別嫁，秦家大少爺雖然生得一表人才，可惜卻是個病癆子，這次擺明了就是要讓你嫁過去沖喜，若沖得成倒也是一樁好姻緣，若不成，這接下來會發生什麼事根本無從設想，我真的擔心你啊，十九歲雖是不小了，但要是真守了寡，這……”


    “古大娘，阮湘不會有事的，您就別擔心了。”


    “我能不擔心嗎？你知道嗎？那個劉寡婦，現在夫家這邊逼著她改嫁，她把鼻子割下來堅持要替丈夫守節；還有那個王寡婦，還是個清白之身呢，卻為了朝廷的貞節牌坊，家族的人要她守節二十年，非得拿到那座沒用的牌坊不可；還有巷子尾的那個林姓人家的女兒，才訂親未婚夫竟死了，可憐才十五歲不到就要跟著人家殉節……”


    迸大娘的一字一句都听進阮湘的耳里，她念了不少，當然也明白街頭巷尾有句俗語叫做“死節易，守節難”。


    雖然她從來不認同這種跟著丈夫殉節的做法，也知道當個沖喜新娘不成的後果將有多麼可怕，但是現在的她根本沒得選擇，因為家里欠了人家太多錢，是她一輩子做牛做馬都還不起的數目，娘又病著，秦府所給的條件可以滿足她目前的一切所需。


    她要娘好好活著，只要娘的身子好起來，生活無虞，娘要改嫁她也不會有異議，只是她絕對不容許娘跟著爹而去，只是為了那座可笑的牌坊。對她而言，那牌坊跟墓碑無異，要一個人為了一塊墓碑守節二十年，當真是可笑得緊，不如早早進棺材算了。


    “阮湘，你有沒有在听我說呀？”古大娘伸手搖了搖兀自靜默的阮湘，打斷了她的沉思。


    “听見了，古大娘。”阮湘微微一笑，柔柔的應了句。


    “那你決定怎麼樣？”


    “什麼怎麼樣？”


    “別嫁了，讓人退婚去。”


    阮湘失笑，輕輕地搖著頭，“不成的，古大娘，我需要那筆錢，為了娘，阮湘什麼都願意做。”


    “可是……”


    “別擔心，古大娘，我一向有福氣，也許秦家大少爺的病可以因為我而痊愈，事情也並不會那麼糟。”阮湘反過來安慰她道。


    “錢我可以借你……”


    “可是我一輩子也還不起，您的好意阮湘真的心領了。”她不想拖累一個不相干的人，從小耳濡目染，她對經商也有些概念，知道這間織坊賺的錢並不太多。


    “阮湘……”


    “放心，我會很好，一切都會很好的。”


    秦氏綢緞莊所賣的上等布料，阮湘一眼就可以看得出來，放眼蘇州、湖州一帶，沒有任何一家綢緞莊的料子可以跟秦氏媲美。


    因此，當眼前這位衣著考究、手拿折扇的公子翩翩的飄進她眼底時，她已知對方非富即貴，平日接觸慣了權貴之人倒也習以為常，只不過這個人她眼生，看起來不像湖州本地人士，更別提他那雙死盯著她的詭譎笑眼是多麼令她覺得礙眼了。


    她討厭他，這是見到他以後的第一個感覺。


    “這位公子是來找我的？”她輕揚著眉，柔順清麗的外表下卻隱藏著頑抗不服輸的個性，尤其在遇到明顯的挑釁時，就像現在。


    “阮湘？”


    “我是，公子有事？”


    像是在鑒識一塊石頭究竟是寶玉還是劣石，秦日笙輕佻的目光從上到下將阮湘打量了一圈，才將眼神兜回她臉上。


    她張著一雙明亮眸子，迎視著他無禮的打量。


    很少有女子見到像他這樣的男人不會故作嬌羞矜持，反而還有點不悅的看著他，這個女人是他見過的惟一例外。


    不能說是激賞，畢竟他一點都不喜歡這種被人厭惡的感覺，但不可否認的，她讓他覺得不同。


    “這是三千兩銀票，夠你還債，也夠讓你娘治病了。”秦日笙拿了銀票遞上前，見她沒伸手接，直接拉起她的手，塞進她的手心里。


    他的踫觸讓她的心一慌，直覺地收回了手，銀票從她手中掉落在地上。


    “收好。”秦日笙替她撿起來，再次遞給她。


    “我為什麼要拿你的錢？”她還是沒有伸手去接。


    “因為你需要它。”


    “我現在不需要了。”


    秦日笙一笑，“有了它，你可以不必嫁進秦府守寡，我是為你好。”


    “我跟你非親非故，你為什麼要為我好？而我又為什麼要接受你的好意？”阮湘戒備的瞪視著他。


    這太荒謬，一個陌生人拿錢給她讓她還債及替娘治病！他是錢多得沒地方花嗎？


    “你跟我並非非親非故，如果你依約嫁進秦府，我就是你的小叔，你就是我的大嫂。”


    “什麼？你是……秦日笙？”那個惡名昭彰的敗家子？！


    瞧她對他似乎挺熟悉似的？


    “我很有名嗎？”他好笑的看著她瞬間花容失色的面容。


    她下意識地將身子退了好幾步，“你是很有名。”


    秦日笙見到她眼底的厭惡與不以為然，又是嘲弄的一笑，“你怕我？是因為我要給你錢，還是因為我很有名？”


    他的名氣可是傳遍江南呢！必于秦氏商行二公子的傳說太多了，多得連他自己都懶得去听。


    “你為什麼要給我錢？”她要嫁的是秦月軒，跟他可沒關系，何況三千兩的聘金她也已經收了，現在秦家二公子干什麼眼巴巴的又把錢送上？


    “我剛剛不是說了嗎？有了這筆錢，你可以不必嫁進秦府守寡。”


    “條件呢？”她才不相信只有這個可笑的理由。


    “沒有條件。”


    “我不是三歲小孩。”


    “我知道，你有一副三歲小孩不可能擁有的好身材。”


    “你……”阮湘被他調戲的言詞給激怒了，又羞又惱的背過身去不再看他，“你走，我不想再看見你。”


    他是個無賴！


    “我也不想，只要你把銀票收了，我們一輩子都不會再見到面。”


    阮湘驀地回眸，“你究竟有什麼目的？我是為了救活你大哥的命，才嫁進你家沖喜，你卻不希望我嫁進去，為什麼？難道……你想讓你大哥死？是了，一定是這樣，他死了，你就可以順理成章的接收秦府所有的家產，據為己有……”


    “你的想象力很豐富。”秦日笙嘴角笑著，一雙手卻想伸向前掐死她。


    這個該死的女人！他好心的拿錢讓她免于苦難，她卻在這里義正辭嚴的指責他圖謀不軌？


    “我說中了你的心思，不是嗎？”她生平最痛恨這種為子不孝之人，更痛恨為了財產不擇手段，不顧兄弟之情的浪蕩子。


    “是啊，我還心虛得很呢！”他冷哼。


    “你這種人會心虛？”她懷疑。


    她那眼神充滿了不屑、蔑視與厭惡。


    他頓時覺得自己像是個罪大惡極之人，該下十八層地獄……