盛夏里熱氣逼人，村外的小茶棚里，坐滿了避暑過路客以及附近的村民。


    一時間人聲鼎沸，小小的鋪子里只見店家穿梭在客人之間添菜、上茶點、忙得不可開交卻眉開眼笑地。


    “老板、再來一盤梅餅。”船夫打扮的男人開口。


    “是，馬上來！”


    此時，一道嗓音徐徐地傳來……


    “听說……近來這附近的村子接連發生怪事兒，許多閨女兒無地失蹤，是真的嗎？”開口的是一個身著藍色緞袍的福泰中年男人，瞧來像是個意人。


    “你問這個做啥？”同桌的船夫邊喝著茶，邊抬眼打量著這張生面孔，神情有點警戒。


    “沒……沒什麼！”中年男人微微尷尬。事實上他只想找人聊聊，打發時間。


    “外地來的？”船夫盯住他。


    “是，打京里來的！”


    “哎唷……這就難怪了！”船夫點點頭；臉上有了然之色。


    “告訴你吧！其實那些失蹤的姑娘們，全讓蛇妖給抓了去！”船夫一臉神秘地說著。


    “唷，你在說故事嚇外地人啦，黃老三！”店家端著一盤梅餅來到桌邊。


    “去去去，你忙去，別礙著我說話！”船夫拿起一塊熱騰騰的梅餅往嘴里塞。


    店家搖搖頭，笑著離開。


    “怎麼著？這是什麼表情？你不信我說的啊？”船夫瞧住胖子，沒好氣道。


    “不是不信，只是這蛇妖……”商人挑起眉，面露懷疑之色。


    這些不都是鄉野傳說嗎？船夫是不是熱昏頭啦？


    “告訴你吧！”船夫微微得意地接口道︰“其實，上個月在我的村子里，就發生了蛇妖擄人的事兒呢！”


    “哦？你怎麼知道呢？難不成你女兒被捉了不成？”隔壁桌的大漢開口道，黝黑面孔上盡是取笑之意。


    茶棚小，客人們的交談很容易傳入他人之耳……


    “呸！你這人怎麼搞得，咱家閨女兒才沒那麼倒楣呢！”船夫瞪了大漢一眼。


    “那倒是，瞧您的德性，女兒大抵上不會是那蛇妖看得上的貨色！”


    鄰近幾桌的客人們聞言，均忍俊不住。


    “你是什麼意思？”船夫惹惱地站了起來。


    “干嘛，想打架是不是？我隨時可以奉陪！”大漢跟著站起來，身量足足比黃老三高過一個頭。


    “你……”


    那藍袍商人見情勢即將一發不可收拾，連忙站了起來


    “兩位請別動怒，大熱天的，還是好好坐下來喝杯茶，消消暑。”


    船夫與大漢仍對峙著，誰也不肯先坐下。


    “黃老三，你還是先坐下來，說說那件蛇妖的事兒吧！我相信在座的茶客，都很希望你繼續說下去！”


    此言一出，所有人都把目光落向這道嗓音的主人……


    只見茶棚邊的角落上坐著一主一僕，說話的是年輕的主子，一身白色衣衫，手持折扇，正有一搭沒一搭地輕扇著，褐衣老僕則一臉精悍之色。


    氣定神閑的特質，還不是白衣男人最吸引入的地方，那張俊逸非凡的面孔，彷佛不屬于鄉間野地，倒有如天神降臨！


    奇怪？這客人是什麼時候進來的，他怎麼現下才發覺？店主邊疑邊想仍提了壺茶水到桌前……


    “客倌要不要來些茶點？”


    “就梅餅吧！”白衣男子朝黃老三淡淡一瞥。


    不由自主地，黃老三就這麼坐回椅子上。


    青衣大漢火氣也跟著消下，坐回了位兒，一言不發。


    所有的茶客均松了口氣，繼續喝茶閑聊。


    “喂，黃老三你快說說那妖事兒吧！”其中一人開口。


    “是呀，其實我也听過附近有蛇妖出沒哩！是真的嗎？有誰見過啊？”另一位茶客亦開口。


    此話一開，所有人紛紛聊起蛇妖的傳聞……


    這下子，黃老三反倒得意了起來。“快說吧！”藍袍商人催促著。


    “其實，那個晚上，我正好喝了點小酒，準備睡下，正躺上床鋪，卻听見一種奇怪的聲音……好像狂風掃過，不一會兒就听見一下尖叫……”他停下啜口茶。


    “然後呢？”這下子青衣大漢也忍不住問。


    黃老三倒也不計前嫌，開口又道︰“我立即起身打開窗子往外一瞧，只見……只見一團黑影竄入張大娘家里，過不了多久，那……那黑影兒又竄了出來……臨去前還……還……”說到這兒，黃老三心頭仍有說不出的害怕，連嗓音都變了。


    “怎麼樣？”白衣男人溫和地催促著。


    黃老三被他一瞧，心頭稍稍安定，復道︰“那……東西還回頭瞧了我一眼……一雙黃澄澄的眼吊在半空中…”說有多駭人就有多駭人，嚇得我連忙放下窗子，躲進棉被里。”一口氣說完之後，黃老三手心里還沁著冷汗。


    “你怎知那是蛇妖？”


    “是呀，說不定是你喝醉了，做夢呢！”


    “不是！”黃老三肯定地環視著周遭茶客。“第二天一早張大娘就上吊了，在眾人離開之後，我在附近的草地上瞧見了閃閃發光的東西，走近一瞧，居然是一張巴掌大小的蛇鱗吶！”為了此事他還病了七天呢！


    直到今日，回想起那雙黃澄如燈的妖眸，他仍忍不住會打起哆嗦！


    聞言，眾人七嘴八舌地議論起來……


    “你說的，都是真的嗎？”一道小小的嗓音在黃老三身旁響起。


    黃老三一瞧，原來是村子里采草藥的程老爹！


    “當然是真的！”他點點頭。


    “難道……沒有補救的法子？”


    “怎麼救？蛇妖選了誰就是誰，救不得了！”黃老三心有余悸地回答。


    程老爹怔了怔，口中輕喃道︰“選誰就是誰……”


    “你說什麼？瞧你臉色這麼差，回頭也該煎個草藥補補自個兒的身子。”黃老三瞧了眼老爹擱在桌邊的竹簍子，不由得怪叫起來……


    “哎唷……你這簍子里裝的是……”


    話未說完，只見程老爹急忙背起竹簍，匆匆忙忙離開茶棚。


    “嘿……真是的，采了寶就怕別人瞧啊！我又不會吃了那玩意兒！”黃老三嘀咕道，面呈不悅。


    “他簍子里裝了什麼寶呀？”藍袍商人問道。


    黃老三瞪了這胖子一眼，板起面孔。“你這人真奇怪，什麼都愛問，人家簍子里裝什麼干你屁事啊？”


    藍袍商人被船夫一搶白，半天答不上話來，只有自認倒楣，當遇上一個瘋子！


    至于他口中說的蛇妖，他壓根兒就不信！


    什麼巴掌大的鱗片？！全都是騙鬼……


    程老爹離開之後，白衣男子主僕亦跟著起身離去。


    “公子，那老頭身上的氣昧……”


    “我知道！”俊美的面孔上仍是不慍不火的閑適，甚至帶點不在乎的味道。


    “那咱們是不是要追上去？”


    “急什麼？他跑不掉的，不是嗎？”這一次，俊美的面孔上，首度浮上陰沉的神情。


    褐衣老僕點點頭，不再贅言。


    離開茶棚，烈日當空，陽光彷佛會噬人。


    奇怪的是，主僕二人行色從容，連滴汗也沒淌下！


    很快的，兩人消失在路的彼端。


    漠漠青空在此時出現第一片烏雲！


    ****


    程老爹踏入屋子之後，一個人呆怔怔地坐下來，連背上的竹簍子都未曾取下。


    “爹，您回來啦！累不累？”程嫄琇端著菜由廚房里走出來。


    程老爹置若罔聞，仍一個人呆呆地對著窗外發怔！


    “爹……您是不是哪里不舒服？”程嫄琇來到他身前，神情有些擔憂。


    程老爹如夢初醒，一把捉住麼女的手。


    “啊，爹回來了！”大女兒程玉英拿著碗與箸走出廚房。


    緊接著，二女兒程金定端著湯走出來……


    “太好了，爹，咱們吃晚飯吧！”身形略顯福泰的程金定，早已餓得肚子咕嚕作響。


    程老爹嘆口氣，放下嫄琇的手，來到飯桌前坐下。


    “爹，等一等！”程嫄琇走上前，體貼地解下他背上的竹簍。


    “上山兩日，不知爹可有什麼收獲？”程玉英問道。


    “打開來瞧，不就知道了！”說著，程金定搶上前，打開了竹簍……


    “這……不會是……靈芝吧！”程金定伸出微顫的雙手，取出一枚如斗笠般大小的靈芝，神情有掩不住的興奮。


    靈芝對三姊妹來說，是自幼見慣的藥材，但眼下這一枚，卻是從未見過的巨大靈芝仙草。


    要知道，一般樹木要長到一人合抱，少說也得數十年，靈芝並非樹木，而屬菌類，要生得如此巨大，少說也得數百年！


    “爹，這真是靈芝仙草嗎？”程玉英問道，臉上有掩不住的喜色。這種寶物一定可以賣很多錢！


    程老爹又嘆了口氣，沒有回答。


    “爹，您是不是太累？要不要先回房歇息一會兒。”程嫄琇關切地道。


    程老爹卻搖搖頭。“你們先坐下，我有話要告訴你們！”


    三姊妹們順從地坐在程老爹跟前。


    “拿來！”程老爹朝金定伸過手。


    程金定笑了笑，交過靈芝仙草。“好想嘗一口，看看這仙草是什麼味道。”圓臉上布滿饞意。


    “啐！這是要賣錢的，饞丫頭！”程玉英輕斥道。


    “知道了，知道了！”程金定撇嘴，扮了個鬼臉。


    程老爹默默將靈芝仙草收回竹簍子里。


    “爹對不起你們！”老臉上盡是愧疚與自責。


    三姊妹十分詫異……


    “賣了仙草，咱們可以過好日子，怎麼會對不起咱們姊妹呢？”程玉英開口。


    程老爹瞧住三個女兒，搖搖頭。“這靈芝仙草不能賣！”


    “為什麼？”


    程老爹還是搖搖頭。“別問了，先吃飯吧！”


    匆匆扒了幾口飯之後，程老爹取出柴房的木頭與釘子，開始把窗子封住。


    “爹，您做什麼封窗子？”程嫄琇來到窗邊。透過細縫，她可以瞧見向晚的天空已黑壓壓的一片，看樣子免不了一場大雨。


    程老爹卻沒有回答，逕自封著每一扇木窗，到後來，連大門也給釘死了！


    除此之外，程老爹還到女兒們房中，將窗子給封死……


    “爹，到底發生什麼事？”三個姊妹來到房門口。


    “听著，夜里若是听到什麼奇怪的聲響，就躲進床鋪底下，千萬別出來，知道嗎？”


    “為什麼要躲？會有什麼怪聲呢？”程金定疊聲問道。


    “別問，照爹的話去做就成。”


    三人互望著，神情十分疑惑……


    “答應爹你們會听話！”


    半響……三姊妹終于點點頭。


    夜里，下起大雷雨，雷聲隆隆不絕于耳。


    程老爹獨自一個人點著一盞油燈，守在房外……


    “爹，您怎麼還不睡？”程嫄琇打開房門。


    “別出來，快回房去，快！”


    “爹……”微蹙起眉，走出房門。


    “你……”


    “告訴女兒，到底發生什麼事，令爹這樣害怕？”


    程老爹掙扎一會兒，終于開口︰“你知道近一年來，附近常有姑娘失蹤嗎？”


    “女兒听人提過。”


    “其實……那些姑娘全是讓蛇妖給捉走！”


    “爹，您……何以如此肯定？”


    程老爹目光落向角落的竹簍，再度嘆息。“因為，那枚靈芝仙草正是爹誤闖禁地，采了蛇妖看守的仙草……所以必須以一個女兒來賠償！”


    “爹……”


    程老爹搖搖頭。“那時我沒法子開口說話，待回神之後，人卻已在山下。”直到現在，他還不敢確定那段惡夢是否屑實？


    可，靈芝仙草卻真實地待在他竹簍子里！


    嫄琇見他如此難過，只能拉過他的手，無言地安慰著。


    就在雷聲間歇之間，父女二人突然听得屋外一陣窸窣聲……


    緊接著，聲響變得極近，幾乎就像是繞著屋子轉……


    “爹！”


    “快進房去，快！”


    驀地，一切又平靜下來，不再有異響……


    “爹……怎麼還不睡呀？”程玉英揉著惺忪的睡眼，由房中走出來。“怎麼你也不睡？”她瞧了嫄琇一眼，打了個呵欠……


    下一瞬，就如同閃電一般……


    木門突如其來地暴裂，狂風在同一刻吹滅油燈，周遭霎時陷入一片黑暗。


    驀地，一陣嘶嘶聲在屋里響起，隨之而來的是一股腥臭味……


    “啊……爹……”尖喊很快地使嘎然而止。


    “不……不要把她帶走……不要……”程老爹哭喊。


    一陣急遽的摩擦聲退出屋外，很快的又恢復平靜，只剩屋外的雷雨聲……


    程老爹穿過破了個大窟窿的木門，在雨中不斷地向前追著……


    然而，雨只是不停地落下，絲毫沒有停歇之意。


    ****


    恢復意識之後，程嫄琇發現自己在一棵大樹底下。


    大雨仍然可以透過茂密的枝葉，將涼意傳到她身上……


    嫄琇掙扎地由泥地上爬坐起來……


    天……到底發生什麼事？白光劃過天際，霎時照亮四周……


    程嫄琇抬起頭，環顧身畔的景物。


    當閃電第二次照亮黑暗的樹林的那一瞬，她瞧見隱于樹叢的龐然巨物！


    雷聲掩蓋了她驚懼的尖叫……


    黑暗中，兩盞高懸的妖異燈火，突然晃動起來，並一步步朝她筆直地接近……


    程嫄琇再也抵受不住極度的恐懼，身子一軟，往旁昏厥過去……


    血盆大口發出嘶嘶聲，然後迅速朝她身上撲襲而下……


    ****


    驀地，一道陰影適時為她遮去陽光，她眨了眨眼，緩緩睜開雙眸……


    映入眼底的，竟是一張俊美的男人面孔！


    “來，我扶你！”男人緩緩地開口，同時朝她伸出手。


    程嫄琇面上微微一紅。“我可以自己來！”她由地上站起來。


    她一向不習慣接近生人，更遑論接受陌生男子的幫助。


    白衣男子朝她露出淺笑。“你沒事吧？”


    “我……”程嫄琇一雙美目不安地打量四周。


    “姑娘在找什麼嗎？”


    “不知道……公子……是不是在附近……瞧見一只……一只……”她該說嗎？他會信嗎？


    “一只什麼？”


    “……是蛇，很大的蛇！”終于，她克服困窘說出口，即使是站在艷陽底下，夜里發生的一切，仍然令她不由自主地輕輕發顫。


    聞言，男人朗笑起來。


    “姑娘說的是這一只嗎？”他指著她身後不遠的地方。


    程嫄琇回頭一瞧，嚇得往前躲在男人身後！


    那不過是一條手指般粗細的小蛇！


    “你放心，它沒有毒，不會傷人！”說著，小蛇很快地沒入一旁的草堆之中。


    在那一雙黑沉而深邃的眸光注視下，程嫄琇清美的小小面孔再度一紅，連忙放開自己捉住他手臂的小手。


    “在下聶影，不知姑娘芳名……”


    程嫄琇羞澀地打量著他，怯怯地開口︰“是聶公子救了我？”她記得昨兒個夜里，自己差點讓蛇妖給吞下。


    俊美的臉龐扯開一抹淡淡的笑。“雖然我並不知道姑娘遭逢何事，不過，在下只是路經此地，見姑娘昏倒在路旁，所以就守在這里。”


    “你……一直等我醒？”她垂首避開他專注的眸光。


    他點點頭。“是！”


    “等了多久？”她小聲地問。


    這一次，他沒有回答，只是加深了臉上的笑意！


    片刻之後，她仰起小臉，迎上他深邃的眼眸。“我叫程嫄琇。”直覺告訴她，他並不像壞人！


    “來了，來了，水來了！”褐衣僕從端著一只木碗來到程嫄琇身前。


    “你一定渴了，喝點山泉吧！”聶影柔聲道。


    何星飛快瞥了主子一跟……印象中，主子對女人說話，從來沒這麼溫柔過！


    程嫄琇向僕從道謝之後，端過木碗喝起來。


    “謝謝你，老伯！”


    何星一怔，隨即笑道︰“不客氣，程姑娘。”


    “老伯怎知我姓程？”她詫異地盯住他，暗生警惕！


    “方才程姑娘不是已道出名姓？我想，何星一定是正好听見了，對嗎？”黑沉的眼眸在掃過何星時，閃過一抹精芒。


    “是啊！程姑娘。”何星再度露出笑，掩蓋眸底的心虛。“我還沒老到听不見的程度！”


    程嫄琇盯住主僕二人，然後開口︰“我該回家了，爹一定很擔心我！”頓了一下，她接口續道︰“謝謝你們！”語罷，她轉身離去。


    “等一等，姑娘！”聶影喚住她。


    嫄琇回首……


    “程姑娘住哪里？”


    “我……我住碧波村。”


    “哦？由那兒到此路途遙遠，不如由在下送你回家。”


    “不必了，我自己可以回去。”


    “請程姑娘不要拒絕聶某的心意！”他直視著她，目不轉楮地。


    他的眼神里，有種令人難以抗拒的力量，嫄琇終于點頭。“那麼，就有勞聶公子了！”語罷，連她自己都有些吃驚！


    聶影走向她……


    “咱們離開這里吧！”他接過何星遞來的油傘，撐傘為她遮去炙人的陽光。


    “謝謝你！”她靦腆地開口。


    “這是聶某的榮幸！”俊美的臉上又泛開淡淡的笑。


    嫄琇瞧住他笑顏，一種安心的感覺浮上心頭……


    這是她頭一回對陌生人有這種感覺！


    但願，這直覺是對的！