“謝謝，謝謝!”宋偉貞拱手，“多謝各位嬸子的好意，我暫時沒有續弦的打算!”


    “喔哈哈——”三姑笑著咧嘴，“五年前尊夫人過世時，您就說不續弦。現今五年已過去了，您還是誓不續弦。您就是不為自己著想，也得為宋小姐打算呀!她一個小女兒家從小失去母愛，缺人教導……”眼見宋偉貞陰沉下臉，六婆連忙推推三姑，打個哈哈︰“其實呢，我們還不是為您好。您看您這衣食起居都沒人照料，那還成?要不，咱們再替您四處看看，找個廚娘或是可以教宋小姐女紅的女子，您看如何啊?”


    八大姨附合著︰“咱們揚州美人可是出了名的!什麼琴棋畫呀、什麼什麼的，都是遠近聞名的!”一句話，泄露了她們急于為宋偉貞物色填房的心思。


    年近不惑的宋偉貞長得是一表人才，家有良田數百頃。在這繁華的揚州城郊也算是戶富裕的人家，更重要的是他潔身自好。夫人在世時只戀夫人，夫人過世後，還是只戀著夫人。讓一幫眼巴巴的脂粉們扼腕嘆息不已，這麼痴情的男子哪里去尋?


    但見那宋偉貞微微一笑︰“我也是該再找個廚子了。”老廚娘年歲已大，目力不濟，經常錯把醬油當成醋，要不就是錯認白鹽是白糖。雖然習之樂于幫忙，但那廚藝實在是令人不敢恭維。


    三姑六婆八大姨激動不已︰“啊呀，您等著，我們這就給您找去!”


    “且慢!”宋偉貞笑道，“我有一個要求。”


    “什麼要求?”


    “我的這個小小的要求是——”宋偉貞輕輕地放下茶杯，“這名廚子必須是——”


    “沉魚落雁，閉月羞花，是不是?”三姑急切地問道。


    “年方二八的妙齡女子?”六婆自作聰明地添了一句。


    “八大姨辦事包您滿意!”


    “听我說完嘛!這名廚子必須是個男的!”宋偉貞輕松地扔下一枚重磅炸彈。


    “哈哈哈!哈!哈!哈!唔——唔——錢婆婆你別捂著我的嘴啊!讓我笑完嘛!太可笑了!真是太可笑了!爹的拒絕理由真是一年更比一年強!”躲在客廳里間的宋小姐宋習之肆無忌憚地狂笑不止。


    三姑六婆八大姨異口同聲道︰“過分!”然後預備一同拂袖而去。


    錢老爹走進客廳︰“老爺，外頭有一個人說是毛什麼自薦來當廚師!”


    “世風日下!”


    “肯定不是好人家的女子!”


    三姑、六婆一一下了結論，然後由八大姨總結︰“拒絕她!”


    “沒見過我的真本事就急著否定我，是不是太過武斷了?”披著一身陽光走進來的是一個約模二十歲的年輕男子。身材略瘦略高，皮膚黑黑的，風塵僕僕的樣子。


    “爹，他是個男的!符合標準!”宋習之興奮得忘了往嘴里塞零食。


    “貴姓?”宋偉貞招呼來人落座。


    “免貴姓水。”


    “水公子不是本地人吧?”宋偉貞開始了“考察”。


    “蘇州人士，自幼父母雙亡，跟從師父學習廚藝。上個月滿了師，就拜別了師父來到揚州，因為听說宋老爺家缺少一名廚子，所以就冒昧來訪了。”男子落落大方，說話的聲音帶有水鄉的儒雅，很是動听。


    宋偉貞終于領教了三姑六婆八大姨的長舌功了，連一名路過的外鄉人都知道他在找廚子，厲害!厲害!


    “那你會做什麼菜呀!做得好不好吃呀!”三姑發難。


    “做菜本不是難事，但做菜做出學問來就不易了。比如說︰食療。”


    “食療是什麼?”三姑問六婆，六婆搖腦袋。


    “容我放肆了。”男子對宋偉貞微微欠身，“把某些食物和藥物相配食用，達到強身健體，防病祛病的目的，這種飲食療法在飲食文化中是比較悠久比較高深的學問。”


    “真的假的?你不會是騙人的吧?”八大姨接下重任，責難道。


    “《呂氏春秋》中著名的"商湯問伊尹"就是例證。伊尹巧妙地用食療對人體的作用來比喻國家興亡，反映出當時的人對食療的學問就有了相當的認識。”


    宋偉貞滿意地笑道︰“公子見識不俗。”


    “那你到是說點方子讓我們听听，見識見識!”八大姨“舌功”了得。


    “我看您鼻不通氣、涕淚橫流，明顯是受了風寒。用冰糖一兩二錢，放入鍋內，加水燒開至冰糖化，放入洗淨切好的鮮姜片一錢，燒開即可。每日兩次，連服三日。不但適用于風寒感冒，還兼治惡阻、痛經虛寒等癥。”


    “那，那，”八大姨眼珠一轉，“我不喜歡姜味。”


    “那就將六錢綠豆與一錢半麻黃用水淘淨，放入鍋內加水燒開，撇去浮沫，改用小火煮至豆開花，喝其汁液。每日一次，連服二至三日。”


    “我不吃綠豆，看見綠豆就惡心!”


    “將豆薯、涼瓜、葛根各五兩洗淨切塊，加水適量煎服。每日一次，連服二至三日。適用于外感風熱、微惡風寒、咳嗽咽痛、口渴等癥。”


    “水公子，我想問您，舌頭肥大、口不關封、唾液四流的病患該吃點什麼呢?”習之小姐興致高昂。


    “用食鹽一斤，分十次。每次發作時，以一兩食鹽撒于患處；或用清水融開食鹽，將舌頭浸泡其中，相信應當治得好這種病癥。”水公子一本正經。


    “這是什麼病啊?好特別!”六婆暗暗稱奇，“別是什麼絕癥吧!”


    “絕癥倒談不上，疑難雜癥算是一樁吧。”宋習之壓住笑意，“這種病俗名叫做——長舌病。患這種病的人，我們通常稱其為——長舌婦!”


    三姑六婆八大姨一下子回過神來︰“宋老爺，您的事至此咱們再也不管了。我們倒要看看，您的寶貝千金在您的親手教下還成不成得了大家閨秀!還嫁不嫁得出去!我看，這輩子是沒人敢娶她啦——”


    惱羞成怒的長舌婦們忿然離去。


    “多謝公子替我擋去了一些煩惱。”宋偉貞忙著道謝。


    “宋老爺不必多禮，我也是來您的府上討口飯吃的。”


    “公子如何稱呼?”


    “在下姓水，賤名木常。今年二十三歲，精于女紅、廚藝，無不良嗜好。”


    “女紅?你會女紅啊?”宋習之顛顛地從後面竄了出來，一臉的不可置信，“那不是比我還像女人?”


    “習之，不可無禮!”宋偉貞嗔怪道。


    “哦。”宋習之低下頭乖乖地退到父親身後。


    “教女無方!”宋偉貞搖搖頭，“水公子，就怕我這小廟容不下你這尊大佛呀!你有這些本事何不到外面闖闖?”


    “說來慚愧!”水木常淺笑，“我是空有一張嘴，真本事是沒有的!”


    “話可不能這麼說!”宋偉貞嘆道，“不是每個人都得往仕途上擠的。只要你不嫌我怠慢了你，就留下來吧。”


    “如此甚謝!”水木常的言行舉止不浮躁不夸張，看上去是個認真的人。而宋偉貞就是看中了這分認真。這世上浮夸的人還嫌少嗎?留下他，倒可免去了一日三餐的許多操心，還可省卻了三姑六婆八大姨無休止的騷擾。一舉數得，豈不妙哉!


    “錢媽，去備些酒菜，讓我來款待水公子!”


    “爹啊，何不讓水公子大顯身手，我們也可大飽口福啊!”宋習之笑眯眯的。


    “習之!”宋偉貞不悅地說道，“水公子初來乍到，怎可初次見面就支使人家?”


    “宋老爺不必這麼客氣，叫我水木常就可以了。再說，水某本就是前來幫廚的，您當我是一般的下人便成了。”


    宋偉貞越發滿意，這孩子懂進退知禮儀，相處起來必定容易，真是上蒼有眼呀!


    “像木常這般的人才，拿你當下人豈不辱沒了你?你我就朋友相處吧。”宋偉貞帶著水木常步人飯廳，“錢媽，飯菜好了沒有?”


    “來了，老爺!”錢媽將托盤放到桌子上，“素炒青菜、紅燒獅子頭、南京醬鴨，蛋湯隨後就上。”


    “來!讓我先嘗嘗!”習之伸出筷子，“錢——婆婆，怎麼這麼甜啊——”宋習之皺著一張俏臉。


    “不好，又把糖當鹽了，老嘍——眼神不行了。老爺，你不要怪我，我這就重新去做。”錢媽顛顛地微駝著腰。


    “不用了，錢媽你下去歇著吧，這一頓大家都湊合著吧。明個兒再嘗木常的手藝。”宋偉貞抓起飯碗，大有“壯士一去不復還”的氣概，“吃吧!習之，別愣著，吃啊!你不吃，錢媽會傷心的!”


    “哦!哦!”宋習之小心翼翼往嘴里送飯。


    水木常的臉僵在那里，半晌才回過神來︰“這位錢媽，目力如此不濟?”


    “對啊，”宋習之快人快語，“不然還用得著請你嗎？”


    “啊——”水木常稚氣未月兌的臉龐顯示著驚訝、失望……


    “怎麼啦？”宋習之莫名其妙地看著他，“你就將就著吃點吧，不然待會兒肚子可受不了。”


    水木常哼哼哈哈地胡亂答應。


    慘了!慘了!死了!死了!死定了!慘翻了!當初是听說宋家還有個老廚娘可以幫忙，他才來的，可是誰又料得到這錢媽幾乎喪失了做菜的基本功?


    而他，水木常，沒了師姐的幫忙，根本就無法做出一道完整的菜來。


    欲走?怕、怕一出門暴露了身份會遭到師弟的毒手。


    這、這、這可如何是好呀!


    宋習之一如既往地逗父親開心，曾幾何時，水木常也是如同這般地同師父、師姐、師弟戲耍，共享天倫之樂啊!


    罷了，走一步算一步吧!


    ☆☆☆


    “水木常，今天中午你打算做點什麼菜?”宋習之晃到廚房來參觀，實在是對做菜太感興趣了。雖然她的手藝時常令父親大皺眉頭，不過這所有的艱難困苦都擋不住宋習之對烹飪的熱愛。


    “昨天我看錢媽的金陵醬鴨做得不夠地道，所以我也打算做這個菜。”水木常尷尬地搓著手。宋偉貞對他很是寬厚，早餐是些簡單的粥呀點心呀之類的吃食，這些都不勞他動手，自有錢媽去做。


    他只要做中晚兩餐就可以了。


    但是——


    “真的嗎?那我也要學，可以嗎?”宋習之興致勃勃，“你不會怕我偷了你的手藝吧?”


    “怎麼會?”水木常嘻嘻哈哈。


    “那，”宋習之做了個“請”的動作，“開始吧!”


    “在中國美食文化史上，金陵鴨文化源遠流長，可追溯到春秋戰國時代。那我今天要做的這道菜有很多配料︰鴨肉、醬油、黃酒、魚湯、白糖、鹽、蔥、姜、八角、桂皮。咳——”水木常的額角漸漸潮濕，“醬鴨口感鮮香、回味甘爽。”


    “然後呢?”宋習之收起笑容，盯著水木常額頭上的汗珠。


    “然後，然後……”水木常低著頭看著一桌子的鍋碗瓢盆，無從下手。


    “然後，然後，”宋習之冷著臉，“昨天我就覺得你有些不對勁，你不會是個只會夸夸其談的繡花枕頭吧!”


    水木常的頭再向下低一點。


    “快說!你是不是見我爹善良、見我年幼無知，所以妄圖算計我們父女，奪我家產、霸我為妻?”“年幼無知”的宋習之咄咄相逼。


    “事情不是這個樣子的!”水木常聲音小得幾乎听不見。


    “什麼?”宋習之吼他。


    “事情，事情，”水木常可憐兮兮地抬起臉，“事情不是這樣的——”


    “你，別哭呀!”宋習之一下慌了神，“你哭什麼?你看你一個大男人，好端端地哭了起來，這成何體統啊?”


    “啊——嗚——”水木常索性一坐到椅子上扯開嗓子拼了命地哭起來。


    “別哭了你!”宋習之忽左忽右地圍著他打轉，“有什麼話你好好說嘛!有什麼委屈也盡避道來!你光哭頂個屁用啊?”


    “嗚——嗚——”水木常淚流不止。


    “行了!別哭了!一會兒召來我爹，一定又要埋怨我，說我欺侮了你!”宋習之急得用手拍頭。


    那廂，水木常仍舊是號啕大哭。


    一抬頭一掃眼，宋習之抓起抹布就往水木常嘴里塞。


    “嗯!嗯!”水木常扭動身子，好髒啊!天哪!這個小丫頭瘋了嗎?


    “別哭了!再哭我還用抹布堵你的嘴!別哭，知道嗎?”宋習之威脅道。


    水木常連連點頭。


    “你還哭不哭了?”


    水木常趕緊搖頭。


    “早知如此，何必當初呢?”宋習之笑著說風涼話。


    水木常急忙沖到水缸邊，一遍又一遍地漱口。暫時喪失了說話功能的水木常只能以雙眼來表示他熊熊的怒火。


    “看什麼看，沒看過——”宋習之原打算說“美女”的，想一想覺著不妥，便改口，“名門淑女嗎?瞧你那傻樣!”


    水木常正要反唇相譏，突然靈機一動，“原以為宋老爺仁善、宋小姐可親，必不會如外面傳聞的那般凶狠。誰知這不過是我水木常一廂情願的想法罷了!罷!罷!罷!天下之大，豈無水木常的容身之地!我這就去拜別宋老爺!”語畢，抬腿就走。


    “喂——”宋習之橫到他面前，“你真的認為我很可愛啊?”


    面對一雙期待的眼眸，水木常故作姿態地昂起頭︰“原來是這麼以為。見面時見你爹叫你習之，嗯，我就思量這"習之"必是取自"學而時習之"吧。”


    “你猜得一點不錯!”宋習之仰著臉看他，十六歲的她童性未改，一見有人說中了她名字的寓意便歡喜起來，“當初爹和娘就是希望我能夠學而時習之，做個才女!”


    “可是呢，你卻凶巴巴地對待我這個身世飄零的可憐人，讓我飽受心理與生理的雙重打擊!”水木常眼圈一紅又要掉淚。


    “這樣吧，你別走了。我來彌補你吧，那個，比方說，幫你做點什麼事呀。你說呢?”宋習之可愛地皺皺鼻子。


    “這樣啊?這個嘛，讓我考慮一下!”心里早就樂翻了的水木常模模自己的下巴。


    “你看你留下來挺好的，反正你去別處也要幫人做飯，不如留在我家。我爹的為人你是知道的，我待人也很好啊。”


    “是嗎?”從鼻子里哼出來的聲音。


    “因為總有人算計我們家嘛，我以為你也是那些人中的一個。再說，誰叫你表現得那麼心虛呀!”宋習之扮個鬼臉。


    水木常心口一緊。他干干地笑道︰“是你凶我，我才害怕的。其實，我知道，你是怕你爹怪你趕走我才這麼說的!”


    “我才不怕他呢!”我是怕你哭!——這句話宋習之咽下去沒說。


    “好啦!我看，你幫我做菜吧!”


    “啊?”宋習之夸張地指指自己的鼻子，“你說我啊?我做菜很難吃的!再說了，你叫我做菜，那你這個正牌廚子做什麼?”


    “我在一邊指導你啊!你不是想學做菜嗎?這麼一來，將來你出嫁的時候就做得一手好菜了。”


    “我不嫁，我要陪我爹一輩子。”宋習之臉紅紅的。


    水木常把圍裙遞給宋習之︰“閑話少說，你看你里嗦的，跟老媽子似的。”


    “我像老媽子?”第一次有人用這麼新鮮的詞語形容她，以至于宋習之的腦筋一時間轉不過來，呆呆地在水木常的指揮下洗菜、切菜，然後又傻傻地在他的號令下熟練地將菜扔下油鍋揮舞鏟子。


    “左翻、右翻，對，就這樣，再灑點油，沒錯，噴點水，就這樣，很好。”一如與師姐合作的那樣，水木常動口不動手。


    “哈哈!我想到了!”宋習之激動地揮動鏟子跳過來與水木常對視，“你精于做菜粗通女紅，動不動就大哭一場，還會可憐巴巴地討人憐憫!汝非大丈夫，乃小男人是也!”


    “哈!你做初一，我做十五!你說我是老媽子，我就封你為前無古人後無來者空前絕後的非常小男人!”


    “煩您老人家抬高尊眼!這里!”水木常指指自己的額頭，“你把青菜揮到我臉上了!小姐，這東西又油又膩，還有那麼些許的燙人，你知、道、嗎?”


    “對不起!對不起!”宋習之伸出右手去幫水木常擦臉。


    “啊——”慘絕人寰的尖叫，“救——命!”


    “咦?”宋習之看看自己的右手，終于明白水木常為什麼叫得這麼慘烈了。因為，不好意思，她的右手正握著滾燙的鏟子，“哦——”


    ☆☆☆


    “我真的不是故意的!爹，你要相信我!”宋習之越解釋越沒人信。


    “你跟我來。”宋偉貞把她拖到水木常的臥房，“跟水公子道歉。”


    “對不起!”宋習之深深地鞠了一躬。


    “我不是有意的、也不是故意的，我就是有時候情不自禁會犯迷糊，請你原諒!再說，那天事出有因，責任不能全讓我擔。”


    “宋習之!”宋偉貞怒喝。


    嚇得習之又鞠一躬。“對不起!對不起!”


    宋習之此刻真是到用時方恨少，來首唐詩還是說首宋詞?都不妥，她只會那些情愛詩，道歉詩一句不會!逼不得已就信口胡謅︰“如果你因為被我破了相而找不到妻室的話，那我一定竭盡全力幫你找一位賢淑的……”


    “閉嘴!”宋偉貞怒不可遏，“我看你不但需要打手板子，更需要抽嘴巴!你看你的言行舉止，哪有一點大家閨秀的影子!都怪我平日里太寵你了!今天非要給你點苦頭吃吃!”


    “錢婆婆——救命啊!”宋習之抱著頭鬼叫。


    “老爺，您消消氣!消消氣!”錢媽趕忙從門外閃了進來，行動迅速得出奇。


    “宋老爺，是我不好!”水木常病懨懨的，“是我自己不留心，誰都知道習之小姐是金枝玉葉，哪里使得慣菜刀呀鏟子的。您別怪她，您一怪她我就難過，要不我還是走吧。”水木常的眼淚又要流出來了。


    “你安心養傷，我是絕不會讓你走的，你一個孩子在外漂泊，不易啊!錢媽，熬些補湯來給水公子喝。小心，別再看錯了。”宋偉貞嘆了口氣，無奈地搖搖頭，“習之呀，你要是能趕上你娘的十分之一我也就心滿意足了！”


    宋習之目送宋偉貞與錢媽離去，掉頭沖水木常說道︰“你這個娘娘腔，哼！等你傷好了，我再和你算賬！”


    語畢拔腿就跑，忽又停下來，“別以為你幫我說好話我就會心生感激，我這會兒就去廚房下毒害你。”標準的刀子嘴豆腐心，明明是擔心錢媽放錯調料，卻偏偏扮一副凶狠的模樣。


    水木常豈會不知。


    一切都回歸平靜，空蕩蕩的房間退去了所有嘈雜，僅剩下孤伶伶的水木常。


    那些矯情的淚水與口若懸河的掩飾都一一退去，現在默然無語的，是落寞而無奈的水木常。


    寂靜下來，水木常感到悲傷無從說起。