想不到听完她話，他非但沒生氣，反而還綻出笑來。


    “你笑什麼？”


    “我是想到，這好像是你頭回在我面前任性不講理。”


    她負氣一瞪。有病啊他！這種事有什麼好開心的？


    “因為難得。”他輕點她鼻子。“依你的性子，我知道只有把對方當成了自己人，你才會當面表露真性情。我很高興見你對我發脾氣，挺可愛的。”


    這人真是——怪透了！如意猛一甩袖站起。


    她討厭這種被赤果果看穿的感覺。自被趕出“小蓮莊”，她已習慣逞強，習慣什麼事都靠自己；可偏偏段柯古老愛揭她偽裝，教她措手不及。


    “別氣了，我在這跟你賠罪。”他大大行了個禮，見如意橫他一眼，他才又笑嘻嘻道︰“我待會兒還得上吳大嬸家，有些事得先跟她說好。晚點去"小蓮莊"，說不準什麼時候回來，你晚上別準備我飯菜，累了就早點休息。”


    “明天呢？”她抬頭問。“需要幫你準備早膳嗎？”


    “當然。”他爽朗一笑。“你忘了我多愛吃你做的菜，只是你不要太勉強，我怕你累壞身子。”


    “不會，我喜歡下廚……”尤其是做給識貨的人吃。如意隱掉下半句話，因為不好意思。“我會請婢女幫我添買些菜，你晚上別太晚回來。”


    他瞧她臉，忍不住逗她。“你說這話的表情，怎麼有一種小妻子叮咋夫婿快點回家的感覺。”


    “我哪有，你少胡說！”她雙目一瞠。“小心我以後都不做飯了。”


    他最怕她這句。“好好好，我投降，不胡說。”只是當她臉色緩下，他又偷補了句︰“但話說回來，當我小妻子也沒什麼不好啊……”


    她腳一跺，段柯古眼見苗頭不對，趕忙開門溜了出去。


    “小蓮莊”這頭，自一接到周大人通知，陸明立刻開始差使下人，將莊里用來招待貴客的冠雲樓好好打掃了番。


    他前前後後看了一圈，吩咐道︰“弄好之後就別再讓人進來，我先回"漱香小院"，沒事別來吵我。”


    “是。”跑堂們齊應。沒一會兒見陸明走了，才一個個離開冠雲樓。


    在“小蓮莊”，當家就住在後邊的“漱香小院”里，共有十間房與一座大水池，景色相當清幽。


    陸明打開雕刻精致的木門，一邊喊著︰“宜春，人呢？跑哪兒去了？”


    “我在後邊。”


    聲音是從內房傳來，陸明邁開大步闖進，只見宜春正坐在大桶子里，悠哉地洗著澡。


    陸明劈頭就問︰“什麼時候了你還在休浴，我交代的事到底辦了沒有？”


    “您也先等我起身。”宜春眸子一眺，婢女趕忙過來攙扶，淌水的身子一罩上紗衣，她便揮著手要所有人都下去。


    “到底是怎麼樣？”


    “您交代的事宜春什麼時候出過紕漏？”宜春身一偎靠在陸明身上，一雙手還在他胸口挲啊挲。“我辦好了，瞧這天色，她們人也該到了。”


    說得挺準，宜春嘴巴剛閉上，外邊便傳來僕佣喊聲，說“名花閣”姑娘已到。


    陸明贊賞地親親宜春。“對了，待會兒你也一塊下去，幫我看前看後。”


    “我也要？”宜春擰眉。


    “先別不開心，听我說，待會兒上門的貴客對我非常重要，你一定得幫我好好伺候。”


    “但您也知道宜春不喜歡伺侯其它人，宜春只想跟您一個。”


    “你乖。”陸明掏出銀票往宜春胸前一塞。“這點銀兩就當是我的補償，你拿去買些喜歡的東西。”


    宜春百般不願，自從攀上陸明，她早當自己是“小蓮莊”未來的莊主夫人，想到自己還得拉下臉來伺候其它男人，她就一肚子悶。


    “我知道是我委屈了你，”陸明清楚宜春能耐，身為名花閣花魁的她，只要她願意，向來沒人能逃出她的手掌心“不然這樣，只要你今晚把段大人伺候得服服貼貼，你要什麼，我全都買給你。”


    宜春眼眸一轉。“如果……我要你幫我月兌籍，迎我進門呢？”


    “一句話。”陸明毫不猶豫。


    宜春笑逐顏開，真以為自己能一舉飛上枝頭，全然不知陸明心里在想些什麼。


    他又不是瘋了，千麼沒事娶個千人枕萬人嘗的花娘進門？陸明嗤笑地離開內房。


    不知情的宜春，還在那兒空歡喜。


    酉時一到，揚州知府周大人與段柯古分別乘著馬車來到“小蓮莊”，在門邊久候多時的陸明，立刻把人帶進冠雲樓。


    彼名思義，冠雲樓是“小蓮莊”最高的地方。從冠雲樓往下看，正好可以一覽“小蓮莊”三個大廳、八個景點的庭園風光。


    段柯古不住環顧四周，暗想，原來這就是如意自小看到大的景色，難怪她會慧黠縴麗，更勝一般脂粉。


    他想起王羲之(蘭亭序)中一段，忍不住吟了起來。“"此地有崇山峻嶺，有茂林修竹；又有清流激湍，映帶左右"，我看挪幾個字，就能恰如其分描繪此地美景。”


    喜愛附庸風雅的周大人一揖。“段大人請說。”


    “此地雖無崇山峻嶺，但有茂林修竹，又有清流激湍，映帶左右。”


    “好個茂林修竹、清流激湍。”周大人一望仍候在門邊的陸明。“陸當家，听見沒有？”


    “被段大人這麼一夸，小店頓顯蓬蓽生輝。”陸明歡喜地看著段柯古臉色，感覺他今天，不若上回難親近。打鐵趁熱，陸明忙要底下人送上菜肴，一邊要等待許久的“名花閣”姑娘進門伺候。


    “呦，今晚還有陪客？”年過五十的周大人一見宜春一群人進門，立刻笑眯了眼。“好，好。”


    直看到段柯古，宜春才知她想錯了，早先她以為陸明口中的“段大人”，年紀該也同周大人般，已是個垂暮老朽。可沒想到，對方竟然是個身高八尺，年輕俊朗的翩翩公子！


    她想，要自己真能像陸明說的，一舉擄獲段大人的心，呵，她少說也能撈個官家小妄的位子坐坐。


    宜春笑盈盈地坐在段柯古身邊，端起酒杯敬酒。“奴家名喚宜春，見過刺使大人。”


    段柯古面無表情地舉杯回禮，仰頭喝了干淨。


    陸明這老狐狸，沒事搞一堆人進來做什麼？就如他先前跟如意說的，他此行目的，是為了探探陸明口風，結果來了這麼多人，要他怎麼找機會跟陸明說話。


    “大人不高興？瞧您眉頭皺的……”宜春邊說，手就要搭上段柯古肩頭。


    不知怎麼搞的，段柯古腦中突然閃過如意那張宜慎宜喜的臉蛋。若被她知道這會兒他身邊坐了個活色生香的姑娘，不知她有什麼反應？


    想也知道不會是樂見其成。腦子一想好很可能不高興，他肩頭就這麼不著痕跡地側了過去。


    宜春高舉的手撲空，表情一愕。


    “段大人不滿意宜春？”他拒絕她？！怎麼可能？


    “宜春姑娘長這麼標致，聲音又甜，我怎麼可能不滿意。”段柯古忙道。


    “既然這樣，”宜春故意往他懷里一偎。“那宜春要坐這兒。”


    溫香軟玉在抱，哪個男人不心動？偏偏段柯古不領受。


    “這樣，我不方便用膳。”邊說，他又朝旁一退。


    “奴家很樂意喂您……”宜春不放棄。


    “不不不，怎好勞煩宜春姑娘，我自己來就行。”


    這男人有什麼毛病？接連被拒，宜春再老練，面子也掛不住了。


    周大人見宜春炒不起氣氛，忍不住說道︰“段大人，眼前幾道菜您還滿意嗎？要不要叫陸當家多上幾道？”


    “不用，這樣就夠了。”坦白說，眼前根本沒一道菜能入他眼。


    確實，比起他上回來，廚子的手藝似乎精致了一點，但一與如意相比，感覺就差多了。


    這差異處無關食材夠不夠新奇特殊，而是最根本的，手藝人的心。如意做菜時段柯古常桿在一旁窺看，發覺她每一道菜，都是懷抱著一種希望吃的人能開心滿意的心意去做的。


    這點感受，絕不是他牽強附會，而是嘗過如意手藝與“小蓮莊”料理之後的深刻領略。


    “那——”周大人與陸明交換一眼，又接著說︰“不知段大人對今晚的料理，是否滿意？”


    “為何有這一問？”段柯古挑眉，他正愁找不到理由借口聊起這事，正好周大人說了。


    周大人堆起笑。“是這樣的，我听劉師爺說，"小蓮莊"前一陣好像得罪了段大人，所以您一怒就把一枝軒的牌匾給拆了。我是想，如果今天這幾道菜段大人吃得還滿意，願不願意看在我面子上，把牌匾放回去。”論官位，知府與刺使層級相當，周大人如此謙沖說話，已經是給足了段柯古面子。


    “周大人都這麼說了，感覺上，我應當听周大人一次，問題是……眼前這幾道菜，我還是不滿意。”依理說，他應該順水推舟賣周大人一個人情，偏偏他拗，就是不想讓陸明遂其所願。


    听前頭，周大人跟陸明面露喜色，想說事情成了，可以高枕無憂了，可待段柯古說完，兩人面面相覷。


    怎麼會這樣？


    算這些老狐狸倒霉，遇上段柯古，就是不讓他們大事化小，小事化無。


    尤其他剛想了個好點子，既然“小蓮莊”當初是陸明使計誘騙到手，他何不來個依樣畫葫蘆，也拐陸明一次。


    段柯古一臉正經道︰“我知道這麼說陸當家一定不服氣。不如這樣吧，我們挑定一道菜色，來個比試，你們覺得怎麼樣？”


    “為什麼要如此大費周章？”陸明忍不住反駁。


    他答得理直氣壯。“有比試，有勝負，這才服得了人；您說是不是啊，周大人？”


    “呃……是。”周大人頓了下才接話。“但就不知陸當家意下如何？”


    “什麼菜色？”陸明不肯斷然答應。


    段柯古一瞧桌面，隨意選上冬瓜盅。“就它吧！”


    陸明暗笑，他想段柯古大概不知道，冬瓜盅的上湯得加入名貴雲腿瑤柱一塊熬制，這等珍材，可不是說要買就買得到的。


    “沒問題。事不宜遲，比試時間——我看就訂在三天後？”陸明刻意壓縮時間，就是不讓段柯古有機會備妥料材。


    “好啊，比試地點就在周大人府上，我會要我的廚子熬好一盅湯，你也一樣，仲裁呢，當然就找我們周大人。”


    “若我贏了？”


    “二話不說，我立刻把"天下一品"牌匾掛回去。但是——如果是我的廚子烹得好呢？”


    “條件隨您開。”陸明信心滿滿。別道菜他沒把握，但比冬瓜盅，他相信他“小蓮莊”不會輸。


    陸明這會兒還不知段柯古嘴里說的廚子，就是手藝精湛的如意，要他知道，不立刻反悔才怪。


    “爽快！”段柯古擊掌贊道︰“時間緊迫，我現在就回去安排。”