“如往來！”客棧前——


    “段公子——”


    “我說過我還有一點事情要辦，辦好了自會上周大人那兒拜會，你听懂了就照我的話回去稟報，不要老擋在我面前。”


    “但周大人交代……”


    段柯古才不理周大人交代了什麼，不等擋人的劉師爺說完，身一側從他旁邊掠了過去，大步大步往街上邁去。


    說有多氣？！一早起床用過早膳，就見劉師爺領著兩名隨從上門，說什麼揚州知府周大人知悉他已到揚州，特要邀他上知府作客。


    事情要真有這麼簡單就算。他一句不要還沒說完，劉師爺已又推來一只木匣，打開，里邊全是白花花的錢錠。據劉師爺說法，是陸明商他帶來賠罪的。


    當下段柯古便動了肝火，之後再提要他上知府作客，他會同意才有鬼。


    段柯古邊走邊想，他是不是想個法子避人耳目？要不每天醒來都得看見劉師爺那張狐狸臉，再高的游興也都削沒了。


    只是搬到哪兒住好？他立大街上尋望四周的客棧，突然幾個垂髫小娃擠蹭過他身邊，團團迎向一個推車叫喊賣“蜜糕”的，他好奇跟了過去。蒸籠一掀，只見滿滿一籠綴著蜜豆的白糕映入眼簾，瞧白糕粉潤盈香模樣，他想起如意秀滑如玉的臉蛋，忍不住苞小販買了三塊。


    也不知是心有靈犀然還是機緣湊巧，他剛付了錢接過蜜糕，一轉身便見拎著竹籃的如意迎面而來。


    人群中，穿著一身簡素的如意有如淤泥中的白蓮，那般嬌柔雅致。大概是為了方便行動，她今天一頭青絲拿了根木簪綰了半邊，隨她走動，披散在頰側發綹隨風輕揚。難得的是她的神態，每個見她經過的小販攤兒總會喊上那麼一句，她就一個個點頭招呼，恰然自得地游過街市。


    “早。”段柯古出聲。或許是沒料到會在這兒遇上他，只見她雙眼瞠大，整個人呆愣地看著他。


    “怎麼了？”


    “沒有，沒事。”如意撫撫心窩，被這突如其來的巧遇嚇了一大跳。


    就在他喊聲前一刻，她腦子里正在想，不知道他今天會多早到她們那兒，中午該不該備他一份呢！


    “來逛街市？”她隨口問。


    “不算是。我真正的目的是想到你那兒，等你的煎肉餅吃。”


    “沒那麼早。”她笑了笑，然後一瞧他手里的油紙包。“聞這香氣……是蜜糕？”


    “好厲害。”他贊嘆。“什麼都瞞不過你鼻子。”


    把她說得跟狗一樣。她嬌嗔一瞪，開始往家的方向邁去。


    段柯古跟在一旁走著。“里邊也有你跟你娘的分，待會兒偷空大伙一塊吃，這樣總算可以答謝你們倆的二飯之恩。”


    她瞅他一眼。“什麼答不答謝，您都付過銀兩了。”


    “答謝跟付錢是兩回事，”他講得認真。“就听你昨天說的，我知道要你特意為人做飯相當難得，所以當然要謝。”


    “這樣就謝，那要听到我娘答應讓您客飯，您不涕泗縱橫了？”


    “真的！”他驚訝道，然後扯起衣袖做了個拭淚的動作。“我真真要感動落淚了。”


    這人還真寶！大庭廣眾的，也不怕別人看了笑話。


    “好了，好多人在看。”她笑著打斷他的表演。


    他爽快道︰“想看就讓他們看，我又不會少塊肉。”


    說不過他。她搖搖頭繼續往前走，可他卻突然伸來只手。


    “交換一下？”他指指她手上竹籃。瞧她手，都勒出一條條紅痕，他看了都替她疼。


    “不用，我不覺得重。”她不留情面拒絕。自食其力一整年下來，她已學會不再奢望任何人，即使一點小忙也一樣。


    “你還真難商量……”


    “難商量就別商量。”她伶俐回嘴。


    他看了她一會兒，突然說︰“我猜這才是你的目的吧，讓自己斷了指望別人幫忙的念頭？”


    她腳步倏停，驚愕地瞪著他。這點幽微心思，她從來沒跟任何人提過，他竟然這麼容易就猜中了！


    他輕輕笑，然後搶走她手上的竹籃，交換了自己手上的油紙包。


    “別人我不知道，但在我面前，你不需要逞強。”說罷，他丟下她徑自前行。


    她怎麼可以這麼容易被他看穿？她低頭一望猶溫的紙包，唇一咬，快步追在他身後。“竹籃還我，我說過不需要幫忙……”


    “那就來搶啊！”他說完，腳上一使勁，人已快速轉進長巷。


    “站住……”如意氣呼呼追趕著，話才嚷到一半，便見巷底有一人高舉著竹帚揮舞，叫嚷著轟人。


    他們又來了！


    她二話不說，羅裙一撩即往家門沖去。


    “說過多少次，”曲母舞著竹帚邊喊︰“我這不歡迎你們，出去，全都給我出去！”


    如意一箭步護在她娘面前，一雙眼怒瞪來不及閃避的四人。“劉伯，你們又跑來做什麼？！”


    眼前四人全是“小蓮莊”的廚子，分別是劉麒、王裕、李振與陳興。其中年紀最長資歷最深的，就是如意喊的劉伯。


    “大小姐，也不是我們自願的啊！”劉麒護著頭辯解，還要分神閃躲曲母的掃帚。“您們又不是不知道陸當家那個性子，您們不把菜譜交出，我們就得一再過來，直到您們願意……”


    “陸當家陸當家，你們喊得可夠親熱啊！”曲母掃帚一橫，直指著劉麒。“先前你們是怎麼說的？什麼心眼只認如意她爹一個，其它人都不配成為"小蓮莊"的當家，才多久時間，話就全變了？”


    “夫人……”劉麒臉紅。


    “不要叫我，你們不配叫我！”曲母將竹帚往地上一摜，指著身後茅屋。“趁如意也在，正好，我就讓你們自個兒進去搜，看我們說"沒有菜譜"，這事到底是真是假！”


    四人互看一眼，年紀最輕的李振與陳興率先越過曲家母女，手剛搭上門把，冷不防听見後邊人說話。


    段柯古嘆氣道︰“太難看了，光天化日，四個大男人欺負兩名弱女子，要被人听見，真不知以後怎麼做人。”


    “你說什麼？！”陳興氣呼呼撲來，可手才剛伸出，就反被段柯古抓住。


    段柯古手一施勁，便將陳興壓制在地。


    “我的手……”陳興齜牙咧嘴，疼得滿頭熱汗。“饒命啊大爺……”


    段柯古一瞪其它三人。“還想繼續騷擾曲家母女？”


    劉麒下跪求饒。“不敢了大爺，求您放過陳興，他那雙手是他吃飯的家伙，傷不得。”


    “想不到你還挺為底下人著想。”段柯古一臉稀罕。“可怎麼著，面對以前的當家夫人跟小姐，你卻忘了她們的恩情，仗著人多想欺負人了？”


    劉麒滿臉愧色。“您誤會了公子爺，我們也是被逼的。我們這幾個全靠陸當家——我是說陸明賞飯，才能養活一家老小，他的命令，我們不得不听。”


    “放了他吧。”如意站出來說話。“就按我娘說的，讓他們進去搜，他們回去才好交差。”


    段柯古望她一眼，見她輕輕點了下頭，他這才松開陳興。


    陳興跌跌撞撞躲到劉麒身後。


    “那就對不起了。”劉麒朝曲母、如意還有段柯古一躬身，領著其它人進茅屋搜查。找了半個多時辰，實在沒發現任何疑似菜譜的紙，這才黯然走人。


    段柯古義憤地關上木門，打開如意剛才塞給他的油紙包。“被那幾個家伙一攪和，原本熱騰騰的蜜糕都變涼了。”


    曲母探頭問︰“買這麼多，您一口氣吃得完？”


    “晚輩怎麼可能獨食？這一塊，是特意買來孝敬您的。”


    段柯古嘴甜，一句話就讓曲母綻出笑來。“真會說話。你坐著，我上灶房拿幾個盤子來盛。”


    一見她娘離開，如意朝段柯古深深一拜。“謝謝您，剛出手幫了我們。”


    “跟我客氣什麼。”他擺擺手。“不過，他們常常這樣子？”


    她點點頭。“三天兩頭就來一趟，勸啊誘啊傍銀兩的，什麼方法都用上了，我瞧這個態勢，距離陸明親自過來拜訪，不會太久了。”


    人正在灶房里的曲母喊聲︰“反正不管他們來幾趟，東西不在就不在。”


    他一瞧如意。“你很擔心？”


    她指頭輕壓嘴唇，要他暫緩著說話。


    一會兒，三人吃過蜜糕，段柯古幫著收拾桌面，又打開長窗，一個人就把沉重的煎盤從灶房扛了出來。


    如意沒一會兒捧來一大盤瓖著肉餡的餅，油一燒熱，即有人聞香而來。


    “大娘，還要等多久？”


    “再一會兒。”曲母回答。頭一個肉餅煎好，她端了個盤子盛著往段柯古手里塞。“這兒我來就好，你到里邊歇著去。”


    “那晚輩到如意姑娘那兒，您有事情就叫我。”


    “知道了。”曲母揚揚手，開始招呼客人。“客倌您要幾個？”


    段柯古邊走邊嗅著肉餅香，一進灶房，如意瞥他一眼，下鄂朝菜櫃子旁一點。


    他挾起肉餅一咬，濃腴彈牙的餡肉盈嘴，配上煎熟的餅皮還有咸魚末，更是畫龍點楮，教人一吃難忘。


    “天吶！”他邊嚼邊望著盤中食，三兩口剛吃掉一個，便听見外邊曲母叫喊，再送一盤出去。


    驚人，一盤二十枚，他吃掉一個頂多花了兩口茶時間，才這麼一下就賣光了？！


    “等等等等——”見如意端起大盤就要出門，他連忙跑來劫搶。


    “誰許您這麼做的？”她手一拍，不許他近身。


    “我怕不先搶，待會兒就沒了！”他一臉委屈。


    她白他一眼。“沒了我會做別的，怕什麼？”


    對噢，他怎麼會忘了呢！他綻出一抹燦笑。


    沒一會兒，九十枚肉餅盡數銷了出去，今兒還是一樣有人向隅，但可就沒段柯古昨日的好運道，能吃到如意親手做的佳肴。


    謝走了一臉失望的來客，曲母弄熄火爐，走進來喊道︰“肚子有些餓呢！”


    平常她們母女倆吃得早，總是還沒營生就先打發午膳。今天是劉麒那幫人來，還有段柯古帶來的蜜糕，一下打亂了作息。


    “再等我一會兒，就快好了。”說話的如意拿了一支小瓢試咸淡。


    曲母瞧段柯古恨不得替代的神情，忍不住向前拍了他肩膀一掌。“杵在這兒也沒得你嘗，還不快來幫大娘擺碗盛飯！”


    “大娘，”他唉了一聲，表情既煎熬又掙扎。“柯古不是不願幫忙，而是沒法子離開……”


    講那什麼話。如意眼一橫。“這樣離得開嗎？”她將盛滿麻婆豆腐的盤子，在他臉前晃了一晃，只見他神迷地繞著盤子傻轉。


    曲母在一旁笑得揩淚，瞧這公子一臉斯文正經，沒想到會這麼逗趣！


    一待飯菜上桌，三人坐定，曲母說話︰“動筷吧！”


    段柯古當仁不讓，一勺麻婆豆腐澆飯，長筷一掃。噢！他閉起眼重吸口氣。


    他從來從來從來沒吃過這麼地道的麻婆豆腐！


    他曾听聞“一條龍”的當家自承，真正好吃的麻婆豆腐，該“麻、辣、燙、鮮、香、女敕、酥”七味俱全。可因京上難求大量的大紅袍花椒，所以“一條龍”的麻婆豆腐，總是缺了麻香兩味。


    他本想到揚州定能在“小蓮莊”嘗到麻婆真味，可想不到，真正的麻婆，活生生就坐在他身邊。


    “怎麼樣，好吃嗎？”見他眉開眼笑一張嘴沒停過，如意忍不住逗他。


    “嗯嗯極喔。”他嘴里胡亂吐出四個音，壓根兒听不出他在嘟嚷什麼。


    “不太好吃？”想也知道不會是這四個字，但她就是想看他急紅了臉欲罷不能、欲語還休的表情。


    “當嗯不嗯……”依禮節，他應該忍耐停筷，好好把話說清楚，可美食當前，要他停嘴，根本是不可能的事。


    “到底是怎麼樣？好不好吃你也該說個一句。”


    “吽吽吽……”


    段柯古鳴了三字不知啥的玩意兒，曲母噗地笑出聲來。“你就好心點，別再逗他了。”


    還是大良善良。段柯古感激一睇。


    “誰要他一副餓死鬼投胎德行。”如意嘴里雖慎，可仍舊端起盤子，將僅剩不多的菜肴全撥進他盤里。


    段柯古咿唔點頭。


    如意忍不住叮嚀。“吃慢點，小心噎著了。”


    話才剛說完，他真的噎著了。


    “娘，快端茶來！”


    “這兒這兒……”曲母看女兒喂茶那急樣，忍不住搖頭。這小扭，還說沒喜歡上人家！