仲夏午後，一場雷陣雨略微洗去了暑氣．金色的燦爛陽光穿透白雲，在大地上灑落一片光明。


    雨後的大街像蘇醒過來似的，小販開始叫賣，路人不是行色匆匆，就是優閑散步；京城，這個首善之區，就是這麼生氣蓬勃。


    可一陣嘆息聲卻在這個充滿活力和希望的“天下第一街”響起了，探尋它的源頭，竟是一名妙齡少女。


    她偏著俏麗的小臉，縴縴素手把玩著一綹青絲，纏繞著、纏繞著，擰著眉心。


    “怎麼啦?”少女的同伴看不下去了，她關心的問。


    “好想嫁給財神爺。”少女輕顰淺笑，臉上有著淡淡的惆悵和渴望。


    “什麼?!”


    瞪著大眼問出這句話的少女名喚馬倩然，她望著好友露出驚詫不已的笑容。


    “就算不能嫁給財神爺，我也想同他攀點親、帶點故。”


    鄭暖兒是認真的，她從來沒有像今天這麼認真過，哪怕她的願望只是午後雷雨下的突發奇想。


    “為什麼想嫁給財神爺?你又不缺錢。”馬倩然不解的問，在大街上做買賣的鄭暖兒就算什麼都缺。也不該缺錢啊!


    “誰說我不缺錢了?我缺錢缺得可凶了。”


    “是喔，我以為你鋪子里的生意不惡呢!”馬倩然先指了指四周，再看了看裝滿芝麻綠豆的竹簍。


    “生意是不差啦!可鋪子租金貴啊，東減西扣，所剩的錢只夠三餐溫飽。”她一點也沒夸張。


    “所以你想嫁給財神爺?”


    鄭暖兒點點頭，恬靜的笑著。“可惜我不知道財神爺莊在哪兒。”她真的很想認識他。


    “你遇上麻煩啦?”馬倩然壓低嗓音問。


    “嗯!要很多錢才能擺平。”鄭暖兒換了個姿勢，煞有其事的嘆了口長氣。


    “真的?”


    “育兒堂的孩子不小心把房舍燒了大半，現在是夏天還能忍受，冬天下雪時可就慘了。”


    “所以你想重建育兒堂?”馬倩然明白了。


    “當年如果沒有育兒堂的收留就沒有今天的鄭暖兒，我不願看到那里的孩子受凍。”


    “原來這就是你想嫁給財神爺的原因啊……”馬倩然若有所思地喃喃自語。


    “可世上哪有什麼財神爺啊!”鄭暖兒苦澀一笑。


    “有個可以掙錢的差事，也許能為你達成心願。”


    “什麼差事?”鄭暖兒豎起耳朵聆听。


    “是在皇宮當差的。”


    她的眼楮登時一亮。“真的嗎?”


    “不過……可能會有生命危險。”馬倩然欲言又止。


    “你快說究竟是什麼危險的差事?”她心急地問。


    馬倩然抿了下嘴才道︰“既然你這麼想掙錢，我就告訴你好了。你記不記得我有個叔叔在國舅爺的府邸當差?”


    鄭暖兒點點頭。“他可是你馬家的光榮，馬家就是因為有你那位叔叔，這幾年才能如此風光。”


    “沒錯，昨天是我女乃女乃的七十大壽，我叔叔回來探親，悄悄的問了我爹一件事。”


    “到底是什麼事嘛，你就愛吊人胃口。”


    “國舅爺想替皇後娘娘找一個試菜的宮女，希望我爹替他留意合適的人選。”


    “試菜?試什麼菜?”


    “皇後娘娘吃的、喝的全得通過試菜宮女那一關。”


    “皇後娘娘專屬的試菜宮女?”


    馬倩然點點頭。“沒錯。”


    “有人想害皇後娘娘?”


    “國舅爺是這麼懷疑啦!可惜目前沒有具體證據，所以想安個試菜宮女在娘娘身邊。”


    “皇後娘娘身邊沒有試菜的宮女嗎?”


    “有是有，不過怕被有心人收買，所以國舅爺想找個信得過的人替娘娘試菜。”


    “因為有生命危險，所以能拿到高額報酬?”鄭暖兒在心里盤算著。


    “一百兩黃金。”


    鄭暖兒的眸子里全是震驚。“一百兩……黃金?”咽了一口唾沫，她覺得自己是在作夢。


    “我是覺得太少啦，所以不是很有興趣，再說我爹爹也不肯讓我去。”馬倩然黯然地道。


    “我去!”鄭暖兒盈盈一笑，晶亮的光彩閃過眼底。


    “你真的要去?”這下換馬倩然嚇著了。


    “你告訴我這件事，不就是希望我去嗎?”鄭暖兒眨眨眼。


    “不!別賴在我頭上，我可沒逼你喲!”真是冤枉啊!大人。


    “跟你開玩笑的啦，別這麼認真。”她想過了，一百兩黃金正好可以讓育兒堂重建。


    “嚇我一跳。我還以為你真的要去。”馬倩然拍拍胸脯。


    “我是要去啊，這麼好的機會為什麼不去?一百兩黃金耶，不知要賣多少斤芝麻綠豆才能掙到。”她欣然赴義。


    “弄不好會出人命的。”馬倩然有些後悔自己多嘴。


    “也可能什麼事都不會發生啊!白白讓我賺到一百兩黃金，又能進宮吃盡天下美食、喝盡天下美酒，這麼好的差事，不把握的人是呆子。”


    “賠上一條命也不怕?”馬倩然問。


    “怕什麼?反正是人都會死。”她豁出去了。


    “你倒是看得開，我就不行了；叔叔本來是想找我進宮的，他也同你一樣樂觀，認為什麼事也不會發生，還能掙得一百兩黃金。”


    “你看吧!和我抱持相同想法的人一定很多……糟了!”鄭暖兒在心里大叫不妙。


    “怎麼了?”


    “所以會有很多人同我爭羅?”


    煮熟的鴨子難道這麼快就要飛離她身邊?


    馬倩然噗哧一笑。“不會啦!像你這麼不怕死的人畢竟不多，何況我叔叔也不是阿貓阿狗都要的。”


    “那就拜托你了。”


    “沒問題!叔叔那一關好辦，可……難就難在國舅爺。”


    鄭暖兒斂起笑容。“國舅爺會有什麼意見?”


    “這個試菜的宮女得忠心耿耿，除了對皇後娘娘和國舅爺盡忠之外．誰都不能買帳。”


    “連皇上的話都不能听嗎?”


    “當然羅!”


    “這麼嚴格?”鄭暖兒吐了吐舌頭。”


    “是皇後娘娘的死士嘛，自然只能听皇後娘娘的。”馬倩然說得理所當然。


    “難道皇上也是國舅爺懷疑的人?”鄭暖兒大膽假設，反正臆測不犯法。


    馬倩然以指點鼻噓了聲︰“噓!小心隔牆有耳。”“若我進了宮、這間鋪子不知怎麼處理。”她看了一眼懸在屋梁上寫有“童叟無欺”四個字的牌匾，心生不舍。


    “我替你看著，不會被偷的。”馬倩然拍拍胸脯道。


    “有你看著我當然放心，只是……我能進宮的饑會到底有多高?那個國舅爺會不會很挑剔?可別我已做好一切準備，國舅爺卻對我有意見。”


    “挑剔是一定會的啦!誰教他是國舅爺嘛．又是個大將軍，心思難免與一般人不同。”這些事她也是听叔叔說的。“大將軍?”鄭暖兒瞠圓杏眼。


    “是呀，不然你以為國舅爺是靠裙帶關系才會變成皇上跟前的紅人嗎?”馬情然笑道。


    鄭暖兒笑眯了眼。“若是個大將軍就不會婆婆媽媽了，只要我投其所好，國舅爺就會用我了。”


    “所以只要你表現出忠貞不貳的模樣，國舅爺肯定喜歡得不得了。”馬倩然咯咯笑著。


    鄭暖兒拍了馬倩然的肩頭一下。“要死了!我作啥要國舅爺喜歡?”


    “我又沒別的意思，再說就算讓國舅爺喜歡上也沒什麼不好啊。”


    “有什麼好的?那個圍舅爺怕是個牙齒快掉干淨的老頭兒，我又不缺爺爺還是爹的，想認個哥哥他的年紀．又太大……算了!我在說什麼啊?”她自己都想笑。


    “什麼爺爺、爹爹的，你在胡說八道什麼?”


    “所以我才不想說了。”她收起桌上的帳本。


    “國舅爺才二十六歲，一點也不老，稱他一聲爺是尊敬他。”馬倩然大笑。


    鄭暖兒愣住了。“這麼年輕啊!”


    “皇後十七歲進宮，那時候正好被封為大將軍的國舅爺才二十三歲，如今三年過去，皇後好不容易懷上龍種，自然要小心護著。”


    “皇後己懷有龍種?”鄭暖兒吃了一驚。


    原以為只是進宮替皇後試菜，沒想到皇後已身懷六甲，就是因為這樣，國舅爺才會這麼緊張吧!


    “皇上盼皇後生下皇子盼了三年，如今有了好消息，當然也擔心皇後有個閃失。”


    “是皇上擔心還是國舅爺擔心?”


    “都擔心吧!皇宮里什麼事都會發生，再說後宮佳麗三千，爾虞我詐之事想必層出不窮。”


    “後宮佳麗三千!”鄭暖兒不敢置信。


    “有沒有三千佳麗我是不清楚啦，不過皇上妃子眾多是事實，誰教咱們有個年輕皇帝呢!”


    “所以我的工作很重要羅?”還得替皇後娘娘跟那些妃子斗法，這可不是開玩笑的。


    “一百兩黃金並不好賺。”馬倩然提醒她。


    鄭暖兒同意她的話。“听你這麼一說，一百兩黃金真的不算多。”


    “是啊，所以這一百兩黃金，你可以賺得心安理得。”馬倩然掩嘴一笑。


    “問題是國舅爺不見得會用我。”這才是重點。


    馬倩然信心滿滿地道︰“你能人宮的機會很大，叔叔推薦的人，國舅爺會認真考慮。”


    “若真能如願，不會少了你的好處。”


    “不用了!重建育兒堂也是行善啊}”


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    宏偉寧靜、雕玉砌金，國舅爺的府邸雖不像皇宮有著數不盡的龍台鳳閣，可也是富麗堂皇、美不勝收。


    “國舅爺，小的給您找來了願意替皇後娘娘試菜的女子。”


    總管馬戒恭敬的在房外候著，鄭暖兒跟在一旁，好奇地左右張望著。


    “進來!”


    馬戒叮囑鄭暖兒︰“待會兒盡可能地表達出你想進宮的決心，不能有一絲猶豫。”


    “暖兒明白。”她不知在家預演了多少回，心里很踏實，沒有一絲猶豫。


    她一進房就咚的一聲跪在地上，晶亮的眸子往國舅爺那雙昂貴的靴子望去。


    “暖兒給國舅爺請安，求國舅爺給暖兒機會進宮。”她出聲請求。


    嚴選慵懶的盯著跪在他面前的女子．一雙深邃的眼眯了起來。


    “叫什麼名啊?”他沒听清楚。


    “暖兒，鄭暖兒。”


    他的唇邊泛起笑意。“知道進宮是為了什麼事嗎?”


    “是為了替皇後娘娘試菜。”她輕聲回答。


    “試菜是好听話，正確的說法是試毒。”他臉上的笑意更濃了，這麼明白的話，誰听了還不打退堂鼓?


    “暖兒明白試菜就是試毒。”她雖是市井女子，可也不是膽小之徒。


    嚴選深潭似的眼綻出狂肆的目光。“那你還想進宮嗎?”


    “想。”她想死了!


    “抬起頭來，讓我看看你。”


    這個女孩個頭嬌小．就是不知道長得什麼模樣，待在皇後身邊的女子，容貌雖不必美，可也不能太丑。


    深深吸了口氣，她緩緩抬起小臉，唇邊漾開一抹甜笑。．是個模樣清秀的小女娃啊!


    “國舅爺，請您讓我進宮。”


    抬頭讓他瞧清楚時，她亦望出了神，一時之間不知作何反應。


    他真的很年輕，跟她想像的很不一樣，不過她知道這樣冷做的男子並不好惹。


    “你是為了一百兩黃金才來的對不對?”


    她不想說謊。“回爺的話，暖兒確實是為了一百兩黃金而來，請爺成全。”


    “你能為了一百兩黃金替皇後效命，他日若有人拿出二百兩黃金誘你倒戈；你不也難以拒絕?”他狂肆一笑。


    “不會的!暖兒不是見利忘義之徒。”她向他保證。


    “我為什麼要相信你的話?”


    “爺……”看著冷笑的他，她心慌意亂得笑不出來。


    完了!看來她是希望渺茫了。


    “見錢眼開的人是沒有道義可言的。”他主觀的道。


    她覺得很委屈，可也不想辯解，因為她很清楚在這樣強勢的男人面前替自己辯解只是徒勞無功，不過她還是不死心的想稍稍說明自己的想法︰“爺!您方才也說進宮是為了替皇後娘娘試毒，如果不是因為一百兩黃金，我想應該沒有傻子願意冒著生命危險去送死才是。”


    “你反駁我?”他凝睇著她的小臉。


    “暖兒不敢。”她小聲的回話，她真的好想快點將一百兩黃金拿到手，她已經告訴育兒堂的毛嬤嬤．冬天前房舍就能重建完成。


    “你要是有二心，就別想活在這個世上!”他撂下狠話。問言，她反而喜出望外。“爺同意用我了?”


    “你真的不怕死嗎?”他看著眼前的女娃兒。


    “怕啊。”她不假思索地道。他勾起一抹冷笑。“既然怕死，如何進宮試毒?”


    “這是兩回事啊!答應爺的事，暖兒一定不會反悔。”她語氣甜膩的道。


    “要是臨陣月兌逃．就算你逃到天涯海角，我也會把你捉回來五馬分尸!”


    她顫了下。“爺好嚇人……”


    “你最好老實些。”


    她點點頭，說著討好的話︰“暖兒一向老實。”


    “最好是這樣，否則五馬分尸的滋味到下輩子都忘不了。”嚴選的臉色陰鷙．好像眼前的人兒現在就要受死了。


    “爺．暖兒腳好酸喔．可不可以讓我起來說話?”她楚楚可憐的請求。


    嚴選抿r下嘴，不悅地道︰“身子這麼弱如何保護皇後?”


    “吃吃喝喝川不了多少體力，請爺放心，娘娘今後吃的、喝的全由我親自嘗試。”


    她逕自站起身，捶捶雙膝、淡淡一笑，房里似乎變得溫暖多了，沒了方才的窒悶和清冷。


    “當然全由你去試，不然花一百兩黃金請你來干嘛?”


    “國舅爺好嚴肅喔!”她咕噥著。


    他心里一驚。“你說什麼?”


    “沒……沒……暖兒沒說什麼。”


    鄭暖兒敲了自己的腦袋一記，斥責自己的莽撞。


    “我明明听見你在說話!”嚴選譴責道。


    “暖兒……只是想討杯水喝，請爺別生氣。”


    好壞的脾氣啊!


    好差的修養啊!


    她鄭暖兒今天算是開了眼界，有錢有權的人真不好相處。


    “在皇後身邊得機伶點，別幫了倒忙，否則我不會饒你的!”


    又來了，這個男人怎麼這麼愛撂狠話?究竟是怎樣的環境才會培養出這樣冷酷的男子?


    “知道了，國舅爺。”她討好地道。


    “少嘻皮笑臉的，我不喜歡這樣的人，一張嘴光會笑，辦事多半不牢靠。”


    她忙不迭地反駁︰“不會的!暖兒辦事國舅爺絕對可以放心，不然國舅爺可以上街去打听打听，誰不知道我鄭暖兒做生意一向童叟無欺，既誠實又可靠!”


    嚴選睨了她一眼。


    “少耍嘴皮子了，光說不練的人我見多了，你別想騙我；我嚴選耳聰目明，沒事能瞞得住我，你要明白，我的一百兩黃金可不是好賺的。”


    “明白，暖兒心知肚明。”


    苞這樣冷酷嚴肅的男人講話真的不輕松，要不是為了那一百兩黃金，她早就“棄械投降”了。


    “皇後乃一國之母，身子骨嬌貴，此時又懷有龍種，隨時都有危險會找上她，除了替皇後試毒，你還得注意皇後的安全。”


    “皇後娘娘身邊想必高手如雲，暖兒或許無用武之地。”她謙虛地笑道。


    “娘娘身邊是不是高手如雲和你的任務不相干，你只要做好你的本分即可。”


    “國舅爺，暖兒真的很想知道究竟是誰想傷害皇後娘娘，好多加提防。”她發現他是世上最難巴結的人。


    “我要是握有證據還用得著你嗎?”他冷冷的說出這句話。