秋天走到尾巴尖，林子里的楓葉早已紅透，御花園里的菊花金黃燦爛，開得熱鬧繽紛。


    承干殿里，蕭大半個身子歪在軟榻間，現在，沒有方磊的丹藥，他是半分精神都提不起了。


    軟榻邊的高幾上擺著鈞窯彩繪瓶，瓶里插著幾竿修竹，旁邊有四扇蘇繡屏風，屏風上繡著梅蘭竹菊，繡工精致，形樣栩栩如生，是來自江南的徐貴妃親手繡的。


    蕭眼瞼微微垂著，昨夜與徐貴妃一夜歡好，今兒個有些精神不濟，可即便如此，他仍然凝神听著勤王蕭鎮的稟報。


    勤王的五官與皇帝相似，方方的國字臉上也有著幾分武者的霸氣，不過他一雙眼楮閃著虎狼氣，薄薄的嘴唇帶著昔毒。


    “……如今齊齊努聲勢大漲，在草原上收服許多部族，前年兵犯，他只能集結青壯男子五千名，去年便已增兵一萬兩千人，今夏，齊齊努已奪草原之鷹利哈爾性命，收服其麾下萬名勇士，那麼他手上掌握的兵力至少有三萬之數，倘若再予他幾年時間，待他羽翼漸豐，屆時，想收服他必得使上今日三倍或數倍之力……”蕭鎮侃侃而談。


    “依皇弟所見，朕該怎麼做？”蕭待蕭鎮停下話，略略坐正身子，雙目灼灼，與他對視。


    “臣弟認為，皇上當年率軍北征，威震北方部族，使得韃子聞風喪膽，近十年不敢有所妄動，倘若皇上能夠再次御駕親征，想必齊齊努再有野心，也無法使手下部族與他齊心。”


    蕭鎮說完，蕭不回話，一時間，殿里寂靜無聲，一股壓抑的沉悶，壓在眾人胸口。


    蕭咧唇一哂，目光定在那四扇屏風上頭。


    率軍北征、威震北方部族……他不蠢啊，如今自己的身子連上馬下馬都有困難，豈能率軍北征？當真重披戰袍，此番征戰還能平安歸來？他們一個個打什麼主意，他豈能渾然不知？


    最可惡的是，同樣的話，徐貴妃才在枕頭邊吹過，勤王立刻來提？怎地，幾時起勤王和他的徐貴妃這般有志一同？


    “稟皇上，若皇上願意御駕親征，臣願毛遂自薦……”站在蕭鎮身後的成王江寇欽出聲道。


    話沒說完，像被誰掐住喉頭似的，他驚恐的望向蕭。


    在皇上身邊多年，江寇欽怎會不認得這樣的肅殺目光？縮起雙肩，他微微低下頭，再不言語。


    其實官降三品，他早就沒有資格站在承干殿里說話，只是蕭鎮非要他來，他不得不硬起頭皮，把自己當成蕭鎮的隨身侍衛，唉……他何嘗不明白，蕭鎮想利用的不過是皇上心底那點同袍之情，可他真是失算了，倘若皇上還顧念那點情分，怎會頻頻對武官動手？


    蕭視線掃過，從淵王、敬寧侯、平襄伯……他們一個個都是當年戰友，是他們扶持他為帝，他方有了今日之尊，可他也沒苛待過他們，如若不是他們貪得無厭，惹得民怨四起，他這張龍椅怎會坐不安穩，如今他不過想整頓朝堂，這群人便齊心投向勤王？


    勤王啊，他一母同胞的兄弟吶……為了帝位，他毫不猶豫地將所有皇弟殺光弒盡，他處處防備蕭瑛、處處限制，對蕭鎮卻從未想過動他分毫，他授權授勛，該有的榮耀定有蕭鎮一份，沒想到，如今想反自己的不是小心翼翼、重情分的蕭瑛，而是他。


    幾年前後宮便有人傳言︰大皇子非皇家骨血，皇後若要擁立，定當擁立三皇子蕭鎮。


    所以，那話不是謠言？


    想起案上那份密折，蕭嘆息，民怨四起，竟是這個好弟弟一手推波助瀾？


    讀人的恨、災民的恨、邊關百姓的恨……蕭鎮想用民怨把自己給擠下龍椅。


    還以為開了科考，拔擢文臣，平衡朝野，便能平息民怨，沒想到他竟趁機拉攏武官，明知他風邪痹癥沒消停過，竟要他上戰場，還一個個急不可耐，怎地，他也想學習當年的自己，為帝為尊？


    他的滿目驚怒轉為失望懊悔，同袍、手足、寵妃……這世間還有誰可以信任？蕭噙起一抹冷笑，想翻手覆天？蕭鎮還早得呢。


    蕭目光落在蕭瑛身上，問︰“六弟，此事你怎麼看？”


    蕭瑛看看左右，再看一眼蕭鎮，蹙起眉頭，一臉的沒擔當。


    “稟皇上，臣不懂軍事，只知道君子不立危牆，盡避皇上當年文韜武略、叱戰場，然而，如今皇上已經不再是領兵大將，而是萬民景仰的九五至尊，倘若不顧天下蒼生，以身犯險……臣弟以為不智。”


    好得很，誰知今日會替他著想的竟是蕭瑛，只可惜這人有腦無膽，擔當不了大事，只能動動嘴皮子，否則，這個齊齊努倒可以用來磨練磨練他。


    “朕明白了，都下去吧。”


    蕭目露疲態地揮了揮手，一群人紛紛拜退。


    朝臣們走出承干殿三五步，蕭鎮加快速度向前，他攔下蕭瑛，怒目問道︰“人人都說蜀王只愛風月、不思立業，幾時起，對朝堂事也感興趣了？”


    “皇兄不也看見了，若非皇上詢問，我是不會開口的。”


    “是啊，蜀王的嘴是矜貴得很，可怎地一張嘴，就是與眾不同。”


    “我也不想與眾不同，只不過御駕親征斷不可行，皇帝龍體矜貴，怎能以身犯險，況皇子們年齡尚稚，未能獨當一面，倘若戰場上有個萬一，身為臣民，不能不擔心。”蕭瑛語重心長道。


    “看來，蜀王還真是忠心事主啊。”蕭鎮冷笑，他才不信，皇太後害了他的母親、皇帝借他的手除去蕭霽，他會不惱不恨，前塵不究的一心事主？


    “食君之祿，是臣等應做之事。”


    語畢，蕭瑛掃了蕭鎮身後的武官們一眼，心道︰只剩下寥寥幾人，也敢請奏御駕親征，蕭鎮果真是被逼急了嗎？


    “你以為這番做作，皇上便會信了你？哈！便是親如昔日同袍，曾經同進退、共患難的兵將，還不是狡兔死、走狗烹，連我這個同母胞弟，都不能幸免于他的猜忌之下，何況是你？！”


    幾句話，他又讓身後那群武官同仇敵愾起來。


    目光一閃，發現一抹太監服色的身影悄悄離去，蕭瑛垂下眼睫，若非臉皮已練出刀槍不入的本事，他早就笑出聲來。


    見蕭瑛垂下眼，蕭鎮笑道︰“六皇弟，你以為我不知道你心里在盤算什麼，你是真心為皇上著想，還是……在等待什麼時機？”


    蕭瑛猛然定住，目光瞬間凝結在蕭鎮身上，語聲淡定無波，“我不明白皇兄在說些什麼。”


    “六皇弟這麼聰明，怎會不明白，不過是裝胡涂罷了。偏偏皇上想不清楚，要我呢，絕不相信一個悲天憫人的六弟，會為了自己活命，動手殺害十六弟，這事，會不會有蹊蹺呢？”蕭鎮笑得滿臉張狂。


    蕭瑛繼續蹙眉冷笑，彷佛對他所說的話絲毫不以為意。


    看不出蕭瑛的心思，蕭鎮痞痞地轉開話題，略帶幾分嘲笑問︰“六皇弟，你心里還想著小喜嗎？如果想的話，要不要皇兄將她的下落告訴你？”


    心思一轉，蕭瑛夸大動作，他猛然轉頭，吃驚的表情表演得唯妙唯肖，一把抓起蕭鎮的手，倉皇道︰“她在哪里？”


    “如果皇弟有本事說服皇上御駕親征，我定將小喜送到你面前。”


    話拋下，蕭鎮望向怔忡不已的蕭瑛，蕭瑛笑容哀切恍惚、眼底浮起深深悲涼，蕭鎮揚眉，心底道了聲︰再聰明又如何，看不破情感，就注定要落敗。


    沒出息的男人！


    他旋即轉身，領了一票武官走出宮廷。


    見他走遠，蕭瑛恢復正常表情，嘴角挑起冰涼的笑意。蕭鎮並不曉得他很早就知曉小喜的真實身分，想再一次利用小喜？他緩緩搖了搖頭。


    望向遠方，他的神色寧和淡定，蕭瑛突然發覺，不知幾時起，關倩再也影響不了自己的心緒。


    “王爺，皇上有請。”張和忽地躬身過來。


    蕭瑛刻意做出一臉驚訝，張和見著，有意示好，低聲在他耳畔輕語，“方才已有小太監將王爺與勤王的對話傳了上去。”


    “多謝公公提醒。”


    蕭瑛從荷包里掏出一塊晶亮翠綠的暖玉遞給他，張和笑著受了，補上幾句，“王爺別擔心，听過小太監的回話，皇上對王爺很滿意似的，現在還請王爺同奴才一起進去。”


    “多謝公公。”


    他口氣溫順，態度親切，張和忍不住心想，倘若皇帝也能是這樣一副性子，不知多好。


    蕭瑛重回承干殿，蕭定定望向他，回想方才小太監傳進來的話。


    蕭瑛既然會考慮到他的皇子未能獨當一面，那麼他對帝位定然無心，第一次感覺可惜，可惜蕭瑛不是個輔國棟梁。


    “皇上。”蕭瑛低語輕喚。


    “上回你提醒朕，學子的反彈是否有人在背後鼓動，朕派了人去查。”


    “是否查出半點端倪了？”蕭瑛明知故問。


    若非他推波助瀾，學子的反彈聲浪豈會大到為蕭所注意；又若非他使人放出活靈活現的傳聞，怎能事事項項，矛頭全指向蕭鎮？雖說蕭鎮確有害主之心，可那人又不笨，怎會做得人人知曉。


    “有。朕啊……太相信人心。”


    蕭瑛心中嗤笑，他幾時相信過人心？若非猜忌心重，那些昔日同袍，怎舍得放著安穩日子不過，冒險與勤王謀反？若非妒嫉英才、睚訾必報，怎會損失一批賢臣，導致今日朝政紊亂、百姓不安？


    他根本不相信人心，他不過是沒想到，一向對自己恭敬有加的同母兄弟會出頭對付自己，可蕭怎麼沒想到，便是對待親生父親，他下手也沒有過半分猶豫，人原本就是欲壑難填、貪心不足的吶。


    蕭瑛先是一本正經地輕咳，順勢露出驚訝表情，隨即裝模作樣的沉思起來，好半晌才回他一句，“皇上寬仁。”


    蕭望著他，他這般對待蕭瑛，他還覺得自己寬仁，那性子……和賢妃如出一轍。


    賢妃知道自己的命是母後所毒害，臨死前，她不怨不恨，只道︰“都是苦命女子罷了，倘若皇後能嫁與一個敬她、愛她的夫婿，豈會心計用罄？男人爭大業、女人爭寵愛，皆是同理。”


    寬仁，這詞形容的是賢妃和蕭瑛呵。


    如今認真回想，蕭瑛繼承了他母妃的仁慈與寬厚，而他和蕭鎮繼承了母後的陰毒狠辣，蕭鎮會對自己下手，不也在意料之中？


    “六弟，你恨朕嗎？”


    這聲稱呼，他用足了真心，當身旁人人都覬覦著他的帝位、他的性命，仁厚的蕭瑛竟成了他可以倚重之人。


    “皇上，臣弟不懂。”他眼底流露出一抹悲憐。


    “你知道小喜是朕派在你身邊監視的，對吧？”


    “原先不知，十六弟死後方才明白。”提及小喜，蕭瑛幽幽抬眸望向遠處，眉間黯然。


    “你怨朕嗎？”


    “臣弟明白，帝者，有國無家。為朝廷、為百姓，連皇上自己的婚姻喜欲都能被犧牲，皇上對臣弟這樣做，只是為顧全大局。”


    “說的真好，帝者，有國無家，第一次朕覺得自己是孤家寡人。你知道當年，朕真心喜愛的女子是誰？”


    “听說……並非是當今皇後，而是一名面容姣美、性情溫柔的民間女子。”可是為得到皇後母家的支持，在如今的皇太後作主下，他娶進皇後江氏。


    蕭笑望著蕭瑛，他並不真正知道呵，自己心底那個人不是旁人，而是他的母親賢妃，那個民間女子不過是有雙與她相似的眼楮罷了。


    他長嘆。“告訴朕，你是真心喜歡惠平郡主嗎？”


    “已經過去了，如今她已成為勤王妃。臣弟不是個會覬覦他人之物的人。”


    不覬覦他人之物？好一個不覬覦，他要的，便是這樣一份心，偏是可惜，他信了一輩子的手足，少了這樣的心思。


    “說的好，日後你有喜歡的女子，告訴朕，朕定然為你作主。”這回他說得真心實意，無半分虛偽，至此，他對蕭瑛已是全然信任。


    “謝皇上聖恩。”他深深一拜，跪伏至地。


    “起來吧，好好替朕想想，滿朝武官中，誰可以代朕去會會這個齊齊努？”


    “臣弟並不清楚朝中大臣之事，實在不知可以派誰過去，不過，今日入殿請皇上御駕親征的成王、淵王、敬寧侯、平襄伯等人，臣弟以為不妥。”


    “自然是不妥，派他們去，說不準還會把祈鳳皇朝半壁江山給送出去，他們吶，與朕已是離了心。”


    “皇上不如罰他們在家思過。”


    蕭凝睇他，心慈是好事，可在朝堂上……他緩緩搖頭。“六弟以為光是在家思過就能阻止他們的野心？朕吶，得痛下針砭，挖腐肉、斷殘肢，方能保我祈鳳千秋萬世。”


    蕭瑛斂眉不語，蕭以為他不忍心，便轉開話頭，問︰“方才的話，你還沒回答朕呢。”


    蕭瑛思索須臾，回話，“前日臣弟派慕容郬與宮節商討治水之法，卻遇上武陵侯府發生命案，他好奇心起，便一同前往，此事倒讓臣弟想起之前曾听朝中文臣所議。”


    “他們在議論些什麼？”


    “當年那些驍勇善戰的將領，在京城過了幾年好日子之後，已漸漸放下武功，有許多武官家的子弟，甚至連騎馬都不會，出入得靠車轎。”


    “他們說的沒錯，便是連朕的皇子也是一樣。”


    “慕容郬曾向臣弟提及，武陵侯治家嚴謹，整座府第秩序井然、宛若軍營，當天查案，武陵侯震怒，竟然一掌震碎茶幾，皇上也許可以召他來考較考較，至于此人能不能用，得皇上來斷定。”


    他不挑明說武陵侯可用，東一個也許、西一個或者，凡事只提個頭，剩下的由蕭自己作主，他明白蕭多疑，說得太多，只會適得其反。


    蕭听他所言，輕輕點頭。