一簑煙草，滿城風絮，恰是梅子黃時。


    陣陣細雨飄搖，落在泥土上，濺起小小的水花，蕩起一圈又一圈的漣漪。


    一輛華貴的馬車緩緩行至半山腰，車輪兀地打起滑，不斷向後退。車夫臉色慘白，一個勁兒抽擊打馬臀，希望依靠它的蠻勁強行闖過這一關，但馬匹奔走多時，早已不堪負荷，四蹄逐漸酸軟，無法自拔。


    這時，遠處趕上的一隊人馬紛紛跳下坐騎，徒步上前來推馬車。


    車夫一愣，回頭看了看，發現那些人的衫上都繡有一朵朵別致的金色雲紋，于是在車廂的簾子前行禮，“少爺，是府內的門客！”


    “耶——”車中人的應答耐人尋味，“虎伯，那不是怪了？”


    什麼？


    不等考慮話中深意，那推車的人竟拔劍而出，不由分說刺向車廂，嚇得虎伯一按鞍側所掛的兵器，急忙回擋，即使如此仍慢了一步，月兌口大喊︰“少爺——”


    一群人圍住虎伯，另一群人則將目標都集中在了車廂，十幾把明晃晃的利刃，帶著水珠橫掃斜劃，仿佛要將內中人大卸八塊。危難關頭，一道寒光閃過，圍繞在馬車周遭的人竟全數斃命，人頭兩分，鮮血順著泥濘的水土蜿蜒流淌，血腥刺鼻。


    虎伯趁左右的人陣腳大亂，揚手一落，解決掉剩下幾個。


    “哎……”低低的嘆息回響在山間，輕悠悠，又格外動听。


    “少、少爺，你沒事吧？”虎伯擔憂地想去探視簾內的情況，又恐失禮。


    “死了就不會嘆氣。”


    听罷突如其來的話，虎伯眉眼一立，沖不知何時出現的人怒吼道︰“放肆！”


    “虎伯，對待恩公不可無禮。”溫和的氣息勾勒出一名公子的絕倫風雅，握住折扇的修長手指掀開簾子，露出他俊美的面容，“承蒙姑娘搭救。”


    站在三丈外的人神思一凜，沒料到他一眼就看出自己斗笠面紗下的身份，別過眼，淡淡地說道︰“是你的馬車擋住我的路。”


    她本不是什麼路見不平的英雄好漢，無非是堵住了下山的必經之路，讓人不快。


    “哦，那真是在下的錯。”公子也不在意靴子上沾染到的泥水，徑自走向她，認真地微微一欠身，“少爭這廂賠禮。”


    “少爺！”


    虎伯當即睜大了眼，他無法理解少爺會對一個素不相識的人吐露身份——是，就是身份，對呼延皇朝的子民而言，除皇帝之外有三個人是婦孺皆知的︰一是王爺呼延頗黎，一是都督百里封疆，一是他的少爺——


    柳下少爭。


    呼延皇朝有著極為嚴格的範圍劃分，凡皇親國戚用過的名諱，其他人一律回避，所以報了名號，無異于報了身份。


    “是你。”那女子倒是沒太大的反應，只眨了下眼，“呵。”


    這一個“呵”字，引起柳下少爭的意興，“姑娘對在下很是熟稔？”


    “千金買一井，無盡荒唐事。”女子收劍背在身後，“附庸風雅的相國公子，呼延皇朝遠近聞名，誰人不知，誰人不曉？”


    千金買一井，究竟為何，幾經穿鑿多半失真。


    柳下少爭不以為意地微微一笑，輕搖扇子，說道︰“謠言不可信。”


    “空穴來風，未必無因。”女子不受任何影響，“柳下公子好自為之吧。”


    “姑娘——”見她要走，柳下少爭又喚一聲。


    女子沒有回頭，腳下頓住，卻也沒有開口說什麼。


    “不留下芳名嗎？”柳下少爭優雅地欠身，“他日也好讓少爭回報。”


    那女子卻沉默地一拂袖，漸離漸遠。


    “主人……”虎伯不禁出聲提醒，“天色不早，再不上山，恐會錯過宿頭。”


    柳下少爭收回若有所思的視線，搖了搖頭，“虎伯還是這般沖動。”


    “我……”虎伯老臉一紅，慚愧地抓抓頭發，“我知道下手太重，但那會兒情況緊急，少爺身邊又沒帶隨護，萬、萬一傷了少爺，老奴如何向相國交待。”


    “這些刀劍我尚不放在眼里。”柳下少爭登上馬車，“只不過斷了活口，遂了對方的願，實在可惜。”


    “老奴知錯。”


    “也罷，上山比較重要。”簾子落下，再度掩去柳下少爭矜貴的身姿。


    天黑前，馬車停在孤雁峰雲霧縹緲的峰頂。


    柳下少爭下車後讓虎伯在石亭內等候，獨自來到一座石洞前，洞門上凹凸不平，他駕輕就熟地轉動磨盤，核對上方錯綜復雜的九宮數，開啟機關。幽暗的山洞伸手不見五指，靜得頗有一絲壓抑，只在洞門打開的一瞬，透出粒粒懸浮半空的微塵，隨後又混沌融為一體。


    柳下少爭揮手一打火折子，突如其來的光芒聚集在眼前，剎那，一張五官還在不斷淌血的臉孔近在咫尺，甚是猙獰恐怖。


    “鬼啊……鬼來了啊……好怕怕……”


    柳下少爭听到那怪異的腔調，眉眼不動，平靜無波地說︰“師父，你搶我的詞。”


    哪個扮鬼的人這麼自拆後台呢？


    “啊咧？”迷迷糊糊的蒼老聲音在洞內回響，足見氣息綿長，內力深厚。


    柳下少爭一彈指，摩擦生風，洞壁四角的燭台都被點燃，環境一下明晰起來，偌大的山洞只有一張床、一張桌子、一條凳子以及一面古老生銹的銅鏡，頗為簡陋。


    “哼，一點不好玩。”白發老者身形敏捷，眨眼蹲回石凳上，托著下巴緊盯他，“每次都不肯配合。”


    柳下少爭坐在石床上，氣定神閑把玩掌心的折扇，一勾唇角，“游戲有游戲的規則，就算是師父，也不可破了規矩。”


    “你哪里當我是師父？”白發老者沒好氣地甩手，“誰家的徒弟把師父關在山洞里，一關就是七八年！


    “哎，師父……”柳下少爭客客氣氣地笑了，“這可冤枉徒兒，願賭服輸，咱們是有話講在前頭的。”頓一頓，“還是，名震江湖的"靈帝"言而無信？”


    “誰說我"言而無信"！”靈帝一撅山羊胡子，瞪大黑黝黝的雙眼，“不就是一個破爛的九宮河洛八卦連環陣，早晚我會出去啦。”


    事實上那個陣啊……


    對此，柳下少爭不打算發表任何意見，等靈帝牢騷完畢，才說︰“師父，我這次來，是有事請教。”


    “你不用說，我都明白——”靈帝的臉色由陰轉晴，嘻嘻哈哈地湊過去，“怎樣，你也覺得不錯吧？”


    “什麼不錯？”柳下少爭偏過頭，不著痕跡與他拉開了一段距離。


    “半山腰的那場艷遇。”靈帝一邊模著胡子一邊笑，“被美人所救，是不是覺得人生也變得格外美好？”


    “少爭眼里人生一向美好。”柳下少爭仍舊微笑，“不過，我要請教的不是這個。”


    “那麼你是對她不感興趣啦？”靈帝佯裝感慨，“還以為可以撮合你倆呢。”


    “倒也不是。”


    “怎麼——”聞言，靈帝的眸子越發有神，“這樣說你對那美人是有興趣的？”


    “先說正經事。”柳下少爭神色收斂，“關于二十年前星之域覆滅的始末，師父知道多少？”


    “星之域啊……”靈帝的眼珠滴溜溜直轉，“它如何覆滅的，有個人應該比我更清楚，聰明徒弟終于問傻話了。”


    柳下少爭站起身，若有所思道︰“爹是不會跟我說實情的。”


    “他連你都不肯說，必有原因，還是不要問。”靈帝不以為意地擺手，“埋藏在廢墟下面的真相有那麼重要嗎？你過你的逍遙日子就好……”


    “哎，師父不肯說就算了。”柳下少爭滿是惋惜的樣子，“我還打算提前結束我們之間的賭約，現下是難了……”


    “哎……哎呀呀……小子你敢威脅我！”靈帝懊惱地原地跳腳，“好啦，上輩子不知道是不是欠了你，這輩子吃死了我，你要知道星之域覆滅的始末不難，但在此之前，也要幫我完成一件事。”


    “此事和星之域的覆滅有關嗎？”柳下少爭立即反問。


    靈帝翻白眼，“有沒有你都得做。”


    “喔？”柳下少爭的語氣似是而非，充滿了種種可能。


    靈帝轉身到石桌跟前，單掌一擊桌子的中央，那力道看似深沉而又綿柔，巧妙地將桌面周遭一圈壓低而突出中間部分，再從側面觀之，清晰地看到突出的部分乃是中空，里面放了一張褪色的狐皮。


    靈帝取出狐皮再將石桌還原，每一個動作都格外謹慎。


    柳下少爭注視著靈帝的一舉一動，以扇掩面，說道︰“想不到這里還有暗格。”


    “好歹是我的窩，當然是要你料不到啦。”靈帝不無得色，把狐皮交給柳下少爭，“千萬收好，若弄丟了來找我哭也沒用。”


    柳下少爭展開狐皮仔細看了看，發現上面都是些密密麻麻的特殊標記，“是地圖？但殘缺不全。”


    “這就是我要交待你做的事。”靈帝背過手，清了清嗓子，咳嗽道，“二十年前我老人家和武皇、飛仙三人曾有一場曠世約戰，日子就是二十年後的端午，地點是月城之外一處名叫虛懷谷的所在，你跟兩個同樣手持狐皮的人比試，打敗他們取得另兩張狐皮，回來之後我自會告訴你當年關于星之域覆滅的始末。”


    嗯……牽涉到武皇和飛仙兩大絕世高手……柳下少爭眯起狹長的眸子，“那兩人的身份我要知道。”


    “告訴你也好，所謂"知己知彼，百戰不殆"嘛。”靈帝笑眯眯地輕拍他的手肘，“如果沒意外，那兩人一個是武皇的弟子，一個是飛仙的傳人。”


    柳下少爭踱了兩步，說道︰“既然都想取得狐皮，為何二十年前你們三人不親自一決勝負？”


    “還不是我們三個都受——”靈帝說到一半，突然捂住嘴，“呸！死小子，竟敢旁敲側擊套我的話？是聰明徒弟就听師父的話，沒有壞處啦！想盡早得知星之域的秘密，那就盡快完成此事。”


    柳下少爭收起狐皮，頷首道︰“好，此事我會處理。”


    “正事說完，該談其他的吧？”靈帝偏過頭，不明的笑意又掛上嘴角，“聰明徒弟，到底你覺得剛才那姑娘如何？”


    柳下少爭也不掩飾欣賞之情，“身手利落，性子灑月兌。”


    “哦，那給你做娘子好不好？”靈帝忙不迭追問。


    柳下少爭好笑地一眨眼，“師父何時成了月老，我竟然不知？那姑娘是不錯，但不適合跟我在一起。”


    “沒有多方接觸怎麼知道不合適？”靈帝不以為然，“又或是你對她的面貌存疑，這不打緊，回頭讓你看廬山真面目。”


    “這嘛……”柳下少爭故意拖長了聲。


    “否認對美人的執念嗎？”靈帝低哼道，“別的不說，單是你畫那些仕女圖就比皇宮的三千佳麗還拔尖。”


    柳下少爭坦然自若地笑道︰“所謂食色性也，愛美之心人皆有之，並不是什麼見不得人之事，何況，少爭從來無意欲蓋彌彰。”一合掌中的錦簇折扇，“若說對那位姑娘的真面目一點不好奇是太虛偽。”


    “這才對嘛。”靈帝滿意地捻了兩根胡子，翹起指頭向他勾了勾，“來，聰明徒弟，其實有件事一直沒告訴你，現在也該是時候……”


    嗯？


    柳下少爭挑起軒眉。