護國侯熊國志自從受封那日起，就一直忙著出兵施南國的事情。他兵部、戶部沒少跑，卻一件事也沒辦成招了一肚子氣。他本是尋常武夫，不懂官場里那些爾虞我詐的事，當然被那些官老爺戲弄得團團轉。


    這天他一進宮，就因為辦事不力被皇上劈哩啦地訓斥了一番，他想爭辯，卻被拚命向他使眼色的何為遠阻止了。


    罷出了議事殿，熊國志就氣呼呼地問︰“老何，你剛才干麼不讓我說話？”


    他苦笑道︰“剛才的情形你還看不出來嗎？陛下必定是听了別人的讒言，所以對你產生誤解。那些大人們哪個不是在皇上面前伺候了十幾、二十年了？什麼話該說，什麼話不該說，什麼話皇上愛听，什麼話不愛听，陛下的脾氣他們模得比你清楚。現在陛下正在氣頭上，你卻偏要去爭辯，你以為他能听得進去嗎？”


    “探花爺說得有理。”


    兩人聞聲訝異地回頭一看，那人負手而立，笑咪咪地看著他們。


    他們齊聲叫道︰“小楚”


    熊國志幾步奔過去，一拳捶在楚瀾光的肩膀上。


    “好啊，我就在想當初受封時，你為什麼寧可只當宮里的侍衛長，不肯跟我去邊疆賣命，原來你是早就看出這官場的險惡，故意偷閑啊？”


    他揉著肩膀，愁眉苦臉地說︰“狀元爺的手勁實在是太重了，這一拳是想砸斷我這身爛骨頭嗎？什麼想偷閑，當這內宮侍衛長才是個苦差事，你們沒听說伴君如伴虎嗎？萬一宮里出了事，我是第一個要掉腦袋的人。”


    “既然知道這是門苦差事，干麼還要待在宮里？走，和我上前線打仗去！等我們大敗施南國，風風光光地班師回朝，看那些只會嚼舌根的文武群臣還敢再唧唧歪歪什麼！”


    狀元爺一腔熱血，滿腦子都是報效祖國，他卻不這麼想。


    楚瀾光扮了個鬼臉笑道︰“我可不是能上陣打仗的人物，沒準我會嚇得當場腿軟當逃兵，你還是饒了我吧！”


    “胡說八道，你要是這麼膽小，何必來考什麼武舉？”熊國志對他的回答嗤之以鼻。


    何為遠瞅著他，也說︰“小楚是走南闖北見過世面的人，我也不信你會這般膽小。其實，你這個人還真有不少讓人不解的地方呢。”


    “哦，是嗎？”楚瀾光歪著頭問︰“我做了什麼讓人不解？”


    “比如說，你和丘辛笠打的那一場，當時你明明只要使出"白鶴亮翅"就可以贏的，可你卻硬出了什麼"清風徐徐"。以你的應變能力，不至于吧？”


    “這話太高估我了，當時我和丘兄打了大半個時辰，打得頭都暈了，哪里還顧得上用什麼清風白鶴的。”他揉著鼻子苦笑。


    此時一名太監站在廊下拉著嗓子叫道︰“宣楚大人晉見。”


    “原來你也是來面聖的？”何為遠推他一把，“快去吧，你若是先得了寵，記得幫兄弟們一把。咱們同是窮人出身，不像那個丘辛笠，只因為有個當兵部侍郎的老爹，眼楮就都長在頭頂上了。”


    楚瀾光聞言輕笑，“你們兩個現在一個是護國侯，一個是校尉指揮使，難道還不夠得寵？”語畢，他向兩人行禮示意，便跟著太監走進議事殿。


    坐在龍椅上的皇帝穿著一身勁裝，箭袖短衣，頭發梳得一絲不苟，用金冠緊緊束起，與平日打扮截然不同。


    “參見陛下。”楚瀾光納頭跪拜。


    岳郁庭微微抬頭看了他一眼，“起來吧，人馬都準備好了嗎？”


    “是，微臣已詢問過上任侍衛長胡大人，以及京城指揮使丘大人，知道陛下過去圍獵都要帶上一干人隨行。微臣已請兵部調派了兩百名弓箭手、三百名騎兵，以及四百名步兵，並帶上宮內侍衛五十名，且各位隨行的大人身邊都會帶著自己的家丁侍從，人手應該是足夠了。”


    “你剛上任不久，難得安排上還算周到。其實朕不喜歡圍獵，但因最近的武將和皇室子孫都不習弓馬，上陣殺敵屢屢受挫，這次圍獵也算是給他們一點訓練吧。你去傳朕口諭，讓內侍官去朕的寢殿拿一柄玉如意，今日先拔得頭籌，朕便將玉如意賞他。”


    “是。”


    楚瀾光領命起身要走，岳郁庭無意中又看他一眼，忽然神情大變，喝道︰“你站住！”


    他急忙止住腳步，訝異地問︰“陛下有何吩咐？”


    岳郁庭怔怔地看了他好一會兒，“你是忻州人？”


    “是。微臣出生在忻州。不過很小的時候，就和叔父一起四處漂泊，闖蕩江湖了。”


    “你父母呢？”


    “陛下是否還記得二十年前忻州曾經鬧過瘟疫？那時微臣還年幼，記不得詳細情況，是叔父說家父、家母都在那場瘟疫中染病去世了。”


    皇帝望著他，“你今年……多大了？”


    “二十二歲。”楚瀾光啟唇一笑，露出兩排潔白的牙齒。“不過叔父總說微臣看上去像十七、八歲。”


    “是啊……你不說的話，朕也只當你只有十八歲。真是年少有為……朕在你這個年紀的時候還未登基呢。”岳郁庭又瞧了他半晌，忽然問道︰“你娘……和你爹叫什麼？”


    “微臣不清楚家母的名諱，只知道她姓柳。家父叫楚天齊。”


    岳郁庭無聲地笑笑，“楚天齊？是個挺狂傲的名字。”


    “是，叔父也說這名字取得太囂張了，家父福薄無以消受才會早早過世，畢竟這世上有誰能壽與天齊呢？”說完，他大概是覺得自己這句話太過冒犯，連忙躬身道︰“微臣絕無誹謗陛下之意。”


    皇帝面容露出一絲疲態，語氣也忽然意興闌珊起來，擺擺手，“朕不會和你計較這點小事的。你說的對，這世上誰能壽與天齊呢？去備車吧。傳話給各宮，讓太子和公主也一並同行。”


    楚瀾光才站在皇宮門代各隊人馬的護駕位置後，身後忽然有人輕輕拉了拉他的衣袖。


    他回過頭去，看到一張熟悉的小臉正對著自己綻放笑容。


    “是你啊。”他也不由得一笑，“有什麼事呢？”


    只見易微塵先是很謹慎小心地向遠處的一輛馬車看了一眼，然後退速地往他手里塞了一個布包，“這個給你。”


    不等他多問，她又匆匆忙忙地跑向前面那輛桃紅色的馬車。


    他上了自己的馬，將那布包打開，里面竟然是一雙棉手套。


    淡籃色的布料讓人看得心情很是明朗，手套的內側還繡著一個小小的“楚”字。


    這手套……是那丫頭親手做給他的？他微微一笑，將手套戴上。


    手套柔軟厚實卻不臃腫，十分溫暖。


    太子岳雲飛駕馬路過他身邊對忽然停住，問︰“你就是新任的侍衛長？”


    楚瀾光本來已經上了馬，見了太子不得不又下馬，單膝跪地，“回殿下的話，微臣正是新任內宮侍衛長楚瀾光。”


    “今日辛苦你了。”岳雲飛不過十七歲，笑容清新真誠。“父皇總隨性而為，他好幾年沒有外出打獵了，今日不知道為何又興起這個念頭。听說你是武舉？一會兒能不能教教我怎麼射箭？”


    “承蒙殿下抬愛，微臣豈敢不從命？”


    岳雲飛無意中看到他手上的手套，“咦？這手套倒很別致，從哪里買的？”


    他猶豫了一下，回道︰“是微臣的一位朋友做的。”


    “莫非是紅顏知己？”太子打趣地說︰“真難得世上還有這麼用心的人！楚大人可要珍惜才好。”


    楚瀾光聞言哭笑不得，又不好說出實情，只能簡單地敷衍。


    等太子離去，他再抬頭，便看見易微塵站在公主的車駕後面，正回頭對著他微笑。


    他伸出戴著手套的手向她搖了搖，便又看到她臉上笑容燦爛，竟比春花還要明艷。


    現在的王公貴族們看來是真的不習武射箭了。


    楚瀾光打了個呵欠，看了大半天，真是看得十分無聊，只見一堆人追著獵物喊叫，驅策馬兒跑跳，卻不見有幾支箭能射中目標。


    他偷偷側目一覷，果見皇帝皺著眉頭，一言不發，那柄放在他手邊的玉如意頓時顯得諷刺。


    眼角余。光忽然替見旁邊有個人影，端著一個盤子飛快地從他身邊走過，他低聲告之，“下次不要做成藍色的，我喜歡黑色，不容易髒。”


    那人影一頓，側過臉來忍笑地回應他，“知道了。不過大人有一雙手套還不夠嗎？”說完，她便離去。


    “總得有雙換著戴的吧？”他朝她的背影回道，張口素要東西，竟一點也不覺得不好意思。


    此時，岳雲飛從馬背上跳下來，拉著他說︰“楚大人，快走快走，說好教我射箭，你怎麼還在這里偷閑？”


    楚瀾光原要行禮，卻被太子拉著，只好站起來應對，“太子殿下只當今日是在練手就好了，何必如此在手勝負？難道您還茬手那柄玉如意嗎？”


    岳雲飛小聲解釋，“實話和你說，那柄玉如意我才不在手，不過如果我今天輸得太慘，父皇一定會重罰我的。”


    他同倍地嘆息道︰“看來太子也真是不好當。好吧，殿下想怎麼辦？只要有收獲就行了是嗎？”


    “好歹不要讓我輸得太難看。”岳雲飛用手指著遠處，“你看那里有幾只鹿，父皇很喜歡鹿茸，我想割一些獻給父皇。但是那些鹿太精明，我們這麼多入圍堵追擊都抓不到，你有什麼辦法嗎？”


    “殿下若光想要鹿茸是有點費勁，但若要那頭鹿的命……卻很簡單。”楚瀾光看著遠處那一干王公貴族累得滿頭大汗，卻追不上一頭鹿的情景，笑得深沉，“這世上有什麼比取人性命更簡單的呢？殿下，請您把您箭壺里的箭借給微臣一支。”


    太子將箭壺遞給他，他抽出一支來，又說︰“殿下盡避上馬去射箭好了，那只鹿很快就會倒下的。”


    岳雲飛將信將疑地上了馬，遠遠地看到父親正注視著自己，立刻將心神一收，催馬奔向那頭鹿所在的方向。


    但他的射箭技術實在平平，一連射出七、八支箭，準頭卻都偏離那頭鹿很遠。


    氣得他將弓一揮，對身邊一名侍衛說︰“我的弓不好，換你的弓借我用。”


    那侍衛哪里敢怠慢，急忙將自己的弓解下，雙手奉上。


    岳雲飛咬緊牙根，再一次彎弓搭箭，一箭飛出——倏然間，竟然見到那頭鹿中箭倒地了。


    他不禁愣住，只听旁邊有人歡呼，“太子射中鹿了。太子射中鹿了。”


    明白自己沒那能耐，他被眼前景象搞得迷迷糊糊的，不清楚到底是什麼情況，直到有人把鹿抬到他面前，讓他查驗，才看到那只鹿的脖頸上的確插著自己的箭。


    在苧蘿，每個貴族使用的箭都是不一樣的，比如他，身為太子，箭尾的羽毛是金紅色的，這是太子才能專用的標志。


    雖然旁邊的人一陣陣歡呼，但岳雲飛看了終于明白是怎麼回事，他回頭去找楚瀾光，卻找不到對方的人影。


    此時，眾人簇擁著他來到皇帝的御輦前。


    岳郁庭看了眼那只鹿身上的箭，並設有表現得特別欣喜，只是微微一笑，“不容易，沒想到是太子先拔得頭籌。是不是該說，現在的武官的確都有些不中用呢？朕小對候，曾親眼看見幾位皇兄在半個對辰內獵得七、八雙這樣的小鹿呢。”


    皇帝的話讓場面瞬間變得有些沉默和。尷尬。


    雖然對這結果不甚滿意，但他還是拿起了那柄玉如意，“雲飛，你今日看上去雖然是贏了，但你也應該心知肚明，這一場勝利來得太過僥幸，日後凡事還得要靠你自已努力啊。”


    岳雲飛聞雷一陣心虛，不知道父皇是否猜到了什麼，只是合糊地謝恩，將那柄玉如意接了過來。


    在皇帝寶座斜對面的觀看人群中，公主岳雲霓拍著手笑道︰“好了好了！總算是讓皇兄拿到了玉如意，這下父皇的臉色也不再那麼難看了。我就說嘛，咱們岳家的子孫總不至于那麼丟臉，兩手空空地回去吧？”


    站在她旁邊的易微塵卻心不在焉地想著，為什麼太子剛才屢發不中，最後卻一箭中的呢？連太子本人都好像很是驚訝。


    她想得太過入神，以致公主叫了她好幾聲，都沒回應，直到公主微惱的一吼，她才突然驚醒過來，忙問道︰“公主有什麼吩咐？”


    岳雲霓瞪她一眼，“你最近怎麼了，越來越容易走神？我說，父皇那里好像擺著新鮮的葡萄，你去幫我要點過來。”


    她連忙應聲走向皇帝所在的看台，向皇帝的隨行太監總管轉達公主的意思。