苧蘿國的京城已經許久沒有這般熱鬧了。


    因為皇帝下旨比武招選武狀元，舉國上下的功夫好手如今都齊聚京城。


    苧蘿本非尚武之國，突然舉行這般盛事自然是事出有因。


    自從鎮國將軍吳祖之因病去世之後，苧蘿朝廷就缺乏一個足智多謀、善于帶兵的擎天之柱，此次招選便是希望能為朝中增添良將。或許是因為苧蘿國已經建朝三百余年了吧，百姓生活安泰，與鄰國施南也向來井水不犯河水，鮮有戰事，漸漸的文武百官都變得懶懶散


    散，沒有雄心壯志，更無好斗之心。


    結果前不久，兩國邊境出了一點小亂子，“一不小心”施南國派兵打到了苧蘿國境內一百里處，這下子讓苧蘿舉朝為之駭然，人心惶惶。皇帝岳郁庭見情勢緊急連番下詔，召集朝中眾臣共商對策抗敵，不料百官中竟無一人能有所良計。


    戰術計謀不行，至少該有足以在戰場上殺敵的本事吧？可拉到校場去比武，居然發現好多將士不會拉弓射箭，年年大把軍費卻養出一群無用之兵，傳出去不就成了丟臉丟到家的笑話！


    天下無不透風的牆，此等糗事果然是一日傳千里，一時間，百姓議論紛紛，皇帝的顏面掛不住了，大發雷霆地下旨詔令全國的武林豪杰，和知兵善戰者都到京城來比武，言明只要是拔得頭籌，高中武狀元者，當場封一品護國侯。其余榜眼、探花也可以依次得到封賞。


    旨意下達之後，不出三天，就有成百上千的人從各地紛涌到了京城，京里大小客棧全都爆滿，滿街都是持刀帶劍的武士。


    然而，對于此事，京城的百姓是擔憂之心大過期待之意。有人憂慮地小聲議論，“萬一這些人都變成暴民，朝廷里那些酒囊飯袋的官老爺們，能鎮得住嗎？”


    “是呀，這樣倉卒的臨時招選，誰知道最終選出來的到底是護國良將，還是禍國之臣啊？”


    “說不定咱們的武狀元還沒有選出，人家施南國就打到跟前了。”


    “可說也奇怪……施南國的皇帝不是向來只喜歡舞文弄墨，重文輕武，不好戰嗎？怎麼這回和我們苧蘿杠上了？”


    可不管旁人如何猜測與不看好，比武大典是如期舉行了，而且一比就是七天，最終，包括狀元、榜眼、探花在內，一共選出了二十四名的功夫好手。


    今日這些人以新科武狀元熊國志為首入朝謝恩，浩浩蕩蕩的謝恩隊伍引得街道兩旁的商戶爭相打開門窗，一睹這些朝中新貴的風範。


    與此同時，皇宮之中有幾名小爆女正圍坐在御花園內，看著一名宮女用縴縴十指編著一個小巧精美的花籃。


    只見她雙手擺弄著，專注地將細細的柳條和迎春花交相編織，不過須臾，一個美麗的小花籃就完成了。


    “哎呀，真是好看！”幾名小爆女拍手叫好，“難怪公主殿下夸易姊姊手巧，這花籃到底是怎麼編的，快教教我們啊！”


    坐在中間，手中舉著那個小花籃的宮女外表看來年紀比其它人略長一點，大約十七、八歲，尖尖的瓜子臉，雪白的朕色，烏黑的瞳仁顧盼之間極有神韻。


    “這東西做法其實很簡單，不過你們若都學會了，誰還會再像現在這樣夸贊我呀？”她嬌笑著，沖著眾人眨眼楮。


    圍著她的一名小爆女嘻笑著掄起粉拳打她，“易姊姊就愛逗我們！你那手梳頭的本事我們就學不會，難道，你還怕我們和你爭寵嗎？”


    她話音方落，便惹得易姓宮女大大嘆口氣道︰“你們別著急，我再待個一年就得出宮去了，出宮之前，我肯定把我的本事都教給你們。”


    “哼，你快要出宮了，天天都高興，我們可還要再熬好多年呢！”其它小爆女說著眼圈都不禁有些紅了。


    苧蘿皇宮中的宮女，最小的十一、二歲就入宮了，年滿十八歲如果還沒有晉級品位就可以外放出宮。假若幸運從普通宮女升格為女長，也就是較宮女高一階的宮長，就要等到二十五歲才能出宮。若品級越來越高，因此到四、五十歲都還沒出宮的情形也是有的。


    入宮的宮女，大多出身貧寒，家中無力扶養。入宮之後有不少人都想著自己能飛黃騰達，甚至妄想被皇帝看中，搖身變娘娘。但是飛上枝頭當鳳凰的好事可不是常有的，有些人自知自己的資質不佳，容貌又無什麼突出之處，便只盼著能早早出宮和家人團圓。


    今日這易姓宮女說自己明年滿十八歲就要出宮，其它人听了難免羨慕。


    “易姊姊，我听說公主殿下舍不得放你出宮，說不定會升你做女長呢。”一名小爆女故意逗她。


    易姓宮女名叫微塵，向來慧黠，豈會不知道小爆女的心思，便笑道︰“公主早就答應我了，等我到了十八歲肯定會放我出宮。她是公主千歲，金口玉諾，豈能反悔？”


    這時候，有宮女在遠處喊道︰“易微塵，你死在外面啦？怎麼一出來就瘋了似地玩這麼久？公主午睡已經起了，這會兒等著你去梳頭呢！”


    她扮了個鬼臉，“我以為公主殿下喝了點桃花酒，要多睡一、兩個時辰呢。”她提著花籃起身向幾個小爆女道別，走到對方身旁，遠遠便看到道路那一頭走過來一隊人，便好奇地問︰“那些是什麼人？怎麼好像從來沒有見過？”


    來找她的宮女吃驚地說︰“你不知道嗎？今天是武狀元他們入宮謝恩的日子，走在最前面的那個就是新科武狀元，叫什麼熊……你看看，真是人如其名，長得可不像頭熊嗎？”


    易微塵笑得摀住嘴，卻還是興味地瞧著那邊。果然，走在最前面的武狀元，看起來雄赳赳、氣昂昂的，比一般人都要高出一顆頭，身形魁梧，一臉髯，說他是頭熊……還真像呢！


    就在宮女們好奇地觀望這群朝廷新貴的同時，熊國志小聲對身後的榜眼丘辛笠說︰“這皇帝老兒的宮殿果然如傳聞一般豪華，真不知道到底用了多少民脂民膏才建得這樣富麗堂皇。”


    丘辛笠出身貴族，加上父親是當朝兵部侍郎，向來自認高人一等，自然很不屑和熊國志這種平民出身的莽夫說話。尤其在插台上，兩人纏斗了三百多個回合之後，自己竟敗北，深深引以為恥，所以更加不願搭理他。


    倒是探花何為遠笑咪咪地開口，“熊兄，你我就要在朝為臣了，這樣大不敬的話還是少說，免生是非。熊兄是個直腸子的爽快人，可能不知道這官場險惡，等著抓你把柄的人可多了。”


    丘辛笠看了他一眼，知道他意有所指，便哼道︰“陛下開科武舉雖然是好意，但是魚龍混雜，什麼人都招入朝內，卻不是什麼好事。”


    “不拘一格降人才的道理，丘兄大概是沒听過吧？”何為遠很看不慣他那世家子弟的囂張氣焰，譏刺了句後，就回頭對身後人說︰“小楚，咱們還真是要感謝皇恩浩蕩啊，否則依你我這等平民身份，要面見陛下可不知要等到猴年馬月。畢竟，不是人人都能好命的生下來就在官宦之家啊。”


    他身後的男子，一身淺米色的粗布衣衫，頭發有些蓬亂，遮著一雙眼楮，只看得清半張的素淨臉龐，線條頗為柔美的下巴和泛著瑩瀾光澤的嘴唇，讓他乍看之下就如同個清秀的女孩子。


    听到何為遠問他話，原先在一旁默默傾听幾人對話的小楚微微一笑，“是啊，皇恩浩蕩。”


    熊國志回頭問他道︰“小楚，听說你是忻州人？那里挨著施南吧，最近情形如何？”


    被喚做“小楚”的人，全名楚瀾光，他懶洋洋地響應，“我雖然是忻州人，但是離開家鄉很多年了，一直萍蹤浪跡，也不知道如今那邊實際情形如何。”


    何為遠對他很感興趣，跟著問︰“小楚，我看你比武時用的好像是太虛劍法？莫非你是清風觀的弟子？”


    聞言，楚瀾光哈哈笑了幾聲，“你看我這個樣子像個修道人嗎？有哪個道觀會收我？我不過是偷師學藝，走到哪兒偷到哪兒罷了。”


    丘辛笠嗤之以鼻地哼了一聲，“偷師學藝？那可為武林中人所不齒啊，你怎麼還能活到現在？”


    他但笑不語。何為遠搭著他的肩膀，低聲說︰“看他那副盛氣凌人的樣子，一會兒陛下無論封我做什麼官，我都不要和他共事！”


    “那可難了。”楚瀾光低聲笑道。“咱們贏了比武，早已經是同殿之臣了。”


    再往前走上一段，他們听到有竊竊私語之聲夾道傳來，知道有不少人正關注著自己，丘辛笠不由自主地把胸膛挺得更挺了一些。


    何為遠瞥了他一眼，呵呵笑著，“再挺也是榜眼，變不成狀元。”


    被人一再譏刺，他怒目回視，“何大俠，你是存心要和我過不去嗎？”


    “不敢，您可是丘大人的公子，誰敢和您過不去？”他故意沖著他做鬼臉。


    丘辛笠听了惱得忍不住要動手。


    熊國志便喝道︰“我最看不慣自情身份、眼楮長在腦門上的人，你不必在這皇宮之中耀武揚威，這里唯一能囂張的也只有皇帝老子了。”


    見他又出言不遜，丘辛笠陰陽怪氣地說︰“熊狀元，別怪我不提醒您，提到陛下請用尊稱，不要一口一個"皇帝老子"，可要被治大不敬之罪的。”


    楚瀾光站在後面，正笑吟吟地看著幾人爭吵，忽然听到一個少女的聲音響起，“幾位貴人，陛下已在正殿等候多時了，還是盡快去面聖吧。”


    他側過臉，只見一個身著湖水藍長裙，手中提著一個精巧的小花籃的宮女，微笑地望著他們。


    他心知這女孩是在幫忙平息爭端，不過敢開口“教訓”幾位新貴人的小爆女，可說她膽子不小吧？


    “微塵！你還不快點，在這里磨蹭什麼？”旁邊有名宮女拉著她走了。


    微臣？還是微晨？或是微塵呢？不論是哪個名字，都挺有意思的。楚瀾光轉過臉來。


    面前這條悠長的小路，就是通往皇帝駕前的仕途之路了，而這條從古至今多少人夢寐以求想走上的道路，走到盡頭，等待著他們的會是什麼呢？是光輝燦爛的似錦前程，還是……不得賞識地抑郁而終？


    易微塵覺得今天她大概是犯了太歲。先是因為遲歸遭公主殿下臭罵，然後又因麗妃向公主討要她做的花籃被拒，竟惱羞成怒責令她不許再到御花園攀折花木，否則要告訴後宮總管，從她的月俸中扣除罰金。


    到了晚上，公主就寢前，忽然發現自己的金戒指不見了，一時間皓月宮一片混亂，眾人四處找尋、翻箱倒櫃也找不到，著急的公主一口咬定是有內賊，氣得命所有近身奴婢在中庭罰跪，直到有人交出東西，方可起來。


    到後來，這一場大騷動驚動了太子，為安撫大發脾氣的妹妹，他來到皓月宮，看到一班奴婢全跪在地上，趕緊代為說情，才讓她們暫時免受責罰。


    但是眼看著那些剛入宮的小爆女們哭成了淚人兒，她不禁心疼，為了她們也為了自己別受罰，她也急于想知道，好好的一枚金戒指能跑到哪里去呢？


    那枚戒指原是公主十二歲的生辰賀禮，是陛下命人專門打造的，上頭還刻著公主的名字，對公主來說意義非凡。這麼多年來，除了沐浴之外，極少會從手上取下來，怎麼會突然不翼而飛了呢？


    她詢問了幾位今天在公主身邊伺候的宮女，才知公主午睡之前，麗妃娘娘曾來這里與她閑坐聊天，而因為公主喜歡麗妃手上的碧玉戒指，要求試戴，所以就把自己的金戒指摘了放到一邊，至于後來金戒指的去向如何，就沒有人留意到了。


    難道，是公主自己把戒指藏起來？不可能啦，雖然公主脾氣比較暴躁，但不會無聊到以整治下人取樂。既然如此，那戒指到底會在哪兒呢？


    爆里偶爾會有野貓走動，難道是野貓叼走了不成？


    易微塵為證實自己的猜想，她沿著公主坐過的窗口一路找尋，終于在牆角看到了幾個野貓爪子印，不由得大喜過望，循著痕跡繼續往外走，不知不覺竟走出了皓月宮。


    她再沿著牆腳走了許久，卻沒再見到貓爪印，再加上此時夜已深，月光晦暗不明，若非對皇宮路線、景色熟悉，她恐怕會辨不清方向。


    又找了好一會兒，她感到腰酸背疼，連身子都快直不起來，于是扶著牆咒罵，“這該死的戒指，死到哪里去了？真是害人不淺！”她惱得揪起一把旁邊的柳枝，又隨手一甩，柳枝不停擺動，沒想到，這動作和聲音卻驚動了在附近巡邏的侍衛。


    “什麼人？有刺客”有人驚叫一聲，緊接著即有數個人影撲向她。


    易微塵嚇了一跳，急忙擺手，“我不是刺客！”