翌日一早，天才剛蒙蒙地亮，元照便已穿戴整齊，一身的頂戴花翎，胸掛朝珠，如往常般關照總管牽馬備轎。


    盡避他強自振作，眼下的黑圈兒仍顯出一夜未合眼的事實。張青鳳一面喝粥，一面覷眼打量，待喝完手邊的茶，這才隨他緩步出堂。


    及至府邸門前，竟然僅有一頂轎子。


    “難不成咱倆得共乘一轎？”抬抬眉，張青鳳轉臉問向一旁的男人。


    “有何不可？”元照狡狡一笑，牽起他的手連推帶拉地進轎。


    轎內狹小，一人尚且有余，但若同時擠下兩個大男人，不僅是擠，而是根本無法動彈了。


    雖僅是短短的路程，苦也苦不了多久，咬牙忍忍便過，張青鳳還是忍不住在心底抱怨，嘴里直犯嘀咕︰“打西瓜揀芝麻，做啥不多請頂轎子？擠在一塊兒，手腳也不知往哪兒擱？”


    “沒處擺就擺我身上好了，本官今日好心，借你一放。”


    張青鳳也不答話，當真挨身湊近，像灘爛泥似地側靠著，雙手托臂，索性來個閉目養神。


    “累了？”一陣顛簸，元照連忙伸手扶住他的身子，讓他半躺在自己懷里，垂目低瞧，頗是責難地道︰“誰讓你昨晚只顧吃酒，覺也不睡，硬是陪了我一夜，不想想自己大病初愈，身子怎堪受這樣的折騰？！”


    抬眼上翻，張青鳳撅嘴道︰“與你不相干，待會兒有場硬仗好打，我得先備些精神力氣起來。”


    “擔心什麼，稱病版假，正規的很，皇上決不會為難你的。”


    怕只怕皇上以為他有心規避扯謊，歷朝以來這“稱病版假”的把戲可多著哩！


    張青鳳睨了他一眼，弦外有音地道︰“世事難料，誰曉得呢！”他打了個喝欠，只落下這麼一句，便閉眼入夢。


    知他言外有意，卻不知所指為何，可既不往下說去，也不再多問。元照僅勾了勾唇角，收回未吐的話，雙眼不離地仔細瞧著他的睡顏，遲遲留戀不去。


    桃花瓣似的臉蛋上一道秀眉如墨染，細長鳳眼，嘴唇稍嫌單薄，雖過份陰柔，可眉目之間便有一股男子獨特的英氣。


    “執子之手，與子偕老。”元照默默地拉起他的手，十指交扣，往那如玉的臉旁悄聲輕嘆︰“這條路是你親身選的，即便你不願，也是遲了。”


    “我可從沒說過不願意的話。”本該熟睡的張青鳳忽地翻眼上看，登時唬了他一跳。


    “怎麼一下就醒了？”被逮個正著，元照並無一絲窘狀，依然氣定神閑。


    “再不醒豈不胡里胡涂賠了一輩子。”


    “你賠了一輩子，我也賠了一世，咱倆不也扯平了。”


    “瞎扯！”張青鳳啐道，忽然想起什麼，偏眼笑問︰“今兒咱們共乘一轎，要是讓別人看見，不就合了那些似是而非的流言？”


    “以假亂真，未嘗不可，我就是要教人瞧見。”下轎的同時，元照朝他遞去一記眼色，伸手催促道︰“快些，咱們還得『同進同出』。”


    抬手搭上溫熱的掌心，張青鳳頓時會意明白，此舉的用意無非是在人前唱大戲。


    如此，自是要演得登樣。


    兩人肩並肩地走至宮門前，一路上交頭接耳，模樣好不親密，直到甬道卻見一抹老邁的身影守在前方等候。


    睜眼細瞧，張青鳳率先認出人來，不由心里納悶昨夜到府的穆公公怎麼會來此親迎？


    “元大人，您總算來了，皇上召見吶！請快隨小的來。”一甩拂塵，穆和順刻意面背他，極力壓低聲音說︰“皇上有旨，此詔好生收著，若然有誤，罪無可恕。”


    心里“格登”一跳，皇喻來得太過突然，元照有些措手不及，略怔了怔，待回神過來便連忙拱手︰“勞煩穆公公了。”刻意趨步向前，掩去一切目光，在他人未可及眼處悄然將黃皮卷收入袖中。


    臨走前，他不忘回頭附于張青鳳的耳旁關照幾句︰“你甭操心，只管進宮露臉。”說罷，也就拔腳匆匆地走了。


    本是晴朗艷陽，忽然間烏雲罩頂，天色霎那黑得像墨染一般，連打幾回響雷，在陰漆的天際劃出一道銀光，一陣風滾雷動後，竟不見半滴雨水。


    敝異的天候驚得張青鳳涼了背脊，心底的那片不安越擴越大，實在磣得慌，卻又莫可奈何。


    待人去影沒，張青鳳收回目光，一個旋身，印入眼簾的竟是緩步走來的尉遲復。


    閃避不得，他也只有挨著笑臉迎上前去。


    “中堂大人……”張青鳳拱手就要作揖，尉遲復一個劍步走來，立馬將人扶住。


    “耶，何必多禮。”尉遲復一把將他挽起，拿手撫上他的臉龐，眯眼笑道︰“瞧你，好端端的一個人竟瘦成這般，想必病得不輕，此病倒挺折騰人呵。”


    下意識打了個寒噤，張青鳳倏地往後退一大步，露出淺笑來︰“多謝中堂大人掛心，不過是小小風寒，只嘆下官自個兒不濟事，一病難起，下官現能大好，著實是托大家的福。”


    “看來我請的那幾個太醫是奏效了。”當眾被拒，尉遲復臉上並無一絲不悅，反趨步走近，眼底現出喜色。


    “啊？”睜大眼，張青鳳似是感到十分意外，張嘴問道︰“原來那些太醫是中堂大人派來的？”


    “怎麼？你不曉得？”摩挲指上的玉扳指，尉遲復睨眼往他臉上照看幾回，並無任何異色，這嘴里的不知情，應當是真。思及此，他斜眼探問︰“元照沒告訴你？”


    “下官確實聞所未聞，那日太醫們來了，就是切脈問病，留下幾帖藥方便走了，下官早已病得神志不清，興許太醫曾言，是下官給听漏了。”抬起臉來，張青鳳現出萬分感恩的神情，熱淚幾要奪眶而出，難掩激動的道︰“今日方知是大人的一片好意，下官不勝感激。”忽地止話，滿腔的熱情似在轉瞬間消逝。“至于元大人……唉，下官只當是他延請來的。”他搖搖頭，失望之情溢于言表。


    這麼說，是元照佔了他的功？


    元照那程子嘴里舍得，心底怕是有萬般不舍吧！尉遲復暗自冷笑，卻是一臉寬容地道︰“無妨，施恩不望報，是誰都一樣，只要你的病痊愈，才是最緊要的。”


    “大人的胸襟，下官總算見識到了。”眨眨雙眼，張青鳳感動地幾乎就要流出淚來。


    “我哪兒有你說的那樣好？人非聖賢，我也是有私心的吶！”


    張青鳳不動聲色，心里暗想，依這情勢繼續下去，自然水落石出，只要裝得像、藏得好，裝呆賣傻之計何以不能再多使幾次？一時之間，心中已有計較，是以他睜眼含笑，露出懵懂不解的無知神情。


    見他一臉疑惑，尉遲復眯眼笑道︰“我的心意，你還不明白麼？”挨身湊近，用著彼此才能听得見的聲調說︰“你難道不知，這首等前列的禮部侍郎，是我替你掙來的？”


    突然“啊”的好大一聲，倒把人唬了一遭，手硬生生停在半空中，張青鳳佯似意覺失態，趁機拉開兩人的距離，連忙掩嘴囁嚅地低問︰“下官愚昧，不知大人此話何意？”


    “何必說得太白，想當日翰詹大考，其中玩味你去仔細推敲，應該不難明了。”


    “大人您……您就不怕背負個欺罔之名？這可是殺頭大罪啊！”瞠大美目，張青鳳狀似難以置信的模樣。


    “取中的卷子確確實實是你的筆墨，何來欺罔？！”尉遲復袖中取出一只雕刻精巧的鼻煙壺嗅了嗅，當真不以為懼地冷冷笑道︰“再說了，也得瞧誰有膽說去。”他溜眼一轉，語帶曖昧地說︰“當然，除了元照！”


    當年元照初入翰林時，他曾看重這等人才，進呈加薦，多次拉攏結納，怎知元照如此不肯給面子，數番笑顏嚴拒，到了後，甚至在議事上處處與他公然爭執作對，而四年前的鄉試舞弊元照竟也連同攪了進來，可見事情越發不簡單。


    不過即使元照有再大的本事，他亦有自己高明的棋步，想必不要多久，這塊肉中刺很快就能清得一乾二淨了。


    “你說說，我待你好不好？”


    “大人為下官如此費心，豈是一個好字了得。只……下官千思萬想，總不明白大人為何……”話音未落，尉遲復已先一步搶白。


    “為了你，值得！”他扳過張青鳳的肩頭，說著就要吻上那細致如玉的臉龐。


    好在張青鳳曾學過幾年修身保命的功夫，使上巧勁將臂一甩，尉遲復頓時被拋個老遠，幸虧兩腳穩定，這才沒能跌個倒栽跟。


    差點就吃了苦頭的尉遲復難掩驚訝地詫問︰“你學過功夫？”


    張青鳳聞言彎身一笑︰“哪里是什麼功夫，僅是下官自幼身子孱弱，特意學得幾年強身健體的活招。”態度仍是畢恭畢敬。


    尉遲復哼地一聲，尚且不論他話里真假，自管整頓好凌亂的衣物，甩袖更朝前逼近過來，眼底現出一絲狡頡異采，冷笑道︰“你說的是，一人在外有這樣的身手是件頂好的事。”


    知有後話，張青鳳索性閉口不言，等他繼續說下去。


    沉吟了好半晌，尉遲復斜眼一睨，忽然猛地伸手去抓張青鳳的手腕，把人拉至跟前，順勢攔過腰身，呵呵大笑︰“我倒要瞧瞧，現會兒你又如何逃出我的掌心？”


    數度掙扎不得，也不好當真使勁月兌開，張青鳳唯有盡力保持和悅的臉色，心里卻巴不得撲上前去來個左右開弓，往那滿臉邪婬的臭家伙啐上一口唾沫。


    想歸想，如今讓尉遲復掐在手里，硬踫硬絕非明智之舉，萬一惹怒了他，無疑是打草驚蛇，尤其情事未明，元照那兒口風不透，一點毫末無法知曉，也就更不好輕舉妄動了。


    不待細想，張青鳳挨著假笑說︰“大人力氣真大，都將下官給扯疼了。”


    尉遲復听得，便一口氣往他臉上吐去。“好不易才箝住的鳳鳥，我不這麼掐著，到時振翅一飛，我豈不是又得干巴望著眼？！”他加重力道，傾身細聞頸窩的幽香。“到我府里，我絕不虧待，你以為如何？”


    這幾句話說得很清楚，尉遲復盤算的心思已是昭然若揭，張青鳳也不著慌，反倒沉穩地笑說︰“承中堂盛意，改明兒個下官定當登門拜訪。”


    “改日？”尉遲復挑眉冷笑，嘴角溢出輕蔑︰“只怕有人等不到那時候了。”


    心里一驚，張青鳳正欲開口問明，可嘴一張，便想起昨夜長談時元照滿目瀟索，心底是越發不安了。


    是以，他更不敢掉以輕心，只有強作鎮定，但越是如此，一顆心越加慌亂難定，幾乎手足無措，但眼下他又不得不裝作沒事人般擺出疑惑不解的模樣。


    尉遲復細觀他的表情變化，知曉自己的一言是起作用了，盡避他極力揚笑，畢竟年少生女敕，江湖經歷太少，能有幾分能耐？


    思及此，他也就更火上添油地撩撥幾句︰“難得我心情好，索性同你說個明白──就是一並說盡也無礙。”見張青鳳神色大變，他不禁揚起得意的笑，繼續說道︰“你以為此回皇上急招元照覲見，會是什麼幾番言語便能打發的簡單事？刑部進呈，據查當年鬧得滿朝皆知的鄉試一案元照亦涉入其中，罪證在案，僅待聖決。你說這了得不了得？”


    “可據下官淺聞，元大人乃是當年奉旨欽授專辦此案的欽差，怎麼到了後卻成其一要犯？”


    “那還不容易，我要誰活誰便活，我要誰死無葬生之地，便是一個全尸也留不得！”猙獰的臉上現出狠勁。


    這句話宛似一錠乍雷，直打在張青鳳的心口上。他不由得倒抽一口冷氣，腦中混亂一片，竟無法靜心思索。


    但在這緊要關頭上，又豈能有個閃失？于是他盡量從寬去想，待略為定神後，這才拱手扯笑道︰“大人果真心狠手辣！看來下官得和您多學學了。”


    “眼下元照是凶多吉少了，所謂樹倒猢猻散，何必在那兒等著挨刀？你是聰明人，應當知道個好歹。”尉遲復抬手自脖梗一劃，眯眼冷笑︰“時間可是不等人的啊！到時手起刀落，就算是大羅神仙也挽不回。”挨身湊近，“你不會讓我失望的，是罷？”說著便往張青鳳臉上一拂，隨即大笑而去。


    人已走得老遠，張青鳳卻仍留在原地兀自發楞，兩眼失神，臉上盡是茫然無措。


    難不成，真無力回天了？──


    事情既然已發展到這個地步，唯有寬心以待，再多想亦是無益，何必直揣在心頭不放……縱是這樣想著，那怏怏不安的心緒仍讓人無法排遣。元照搖搖頭，面色沉然，剛走到養心殿前，兩腿忽地像綁了千斤重的石塊，竟是一步也走不得了。


    走在前頭的穆和順立刻旋身，也是一臉地焦灼不安，急步走到他身旁低聲道︰“元大人別耽擱了，萬歲爺可是急著要見您吶！”


    “穆公公，好歹你得先同我說說，皇上神色如何？”


    “萬歲爺的神色哪里是我們這些奴才能瞧見的？！”明白他的心思，穆和順左右瞧了瞧，見沒人，方湊上去道︰“元大人您多想想，若萬歲爺有心，何必多此一舉？”


    此一言當真提醒了元照。


    是呀！若皇上真有心拿人，他又怎會在這兒猶豫不決，何況他袖里的不就是一道貨真價實的聖喻麼？手不自覺撫上袖中的密旨，宛如吃了顆定心丸，就連神色氣度也與之前大不相同了。


    一踏進養心殿，元照立時打個扦兒，按規定的禮節行完大禮後，然後在堂上端坐的皇帝一聲“看坐”恩賜下，順意在一旁的木凳子落座。


    誰知皇帝卻不說話，好半晌，依舊一語不發，雙眼專注地酊著龍案上的奏折，神情無慍，但也看不出喜色。


    殿內一片死寂，元照心中疑竇頓起，倒不好率先發言，只偷眼看去，尚還瞧不出個所以，即听得堂上發出一道巨響，皇帝面無表情狠狠地把手中的幾道折子重重地往案上丟去，深吸幾口長氣，似在強抑拍案大罵的沖動，冷笑低語︰“好個罪連同誅！”


    目光一閃，皇帝哼地一聲，使個眼色，立于身後的穆和順會意，自案上取來折子遞至元照的手上去。皇帝也自堂上走下來，挑眉喝道︰“你自己看看！”說罷，便甩袖背手來回踱步。


    元照聞言急忙展開奏折，只見上頭滿載所有案發至今的供詞，然卻十之有八是假。他仔細看了一遭，魯大證詞反復，處處看得出屈打成招的痕跡，所謂三木之下何求不得？怕這魯大是在牢獄中了不少苦頭了。


    閱到最後一道量刑裁策的折子，魯大因刺殺朝廷命官，罪無可恕，便被判個斬立決，當下處死，而犯官葛及一干人等，皆以查無實證，恐遭誣陷之由，依舊原職放任……然這誣陷之責，自然由他擔當了。


    暗自苦笑，想他元照行事素來謹慎縝密，而此一回，也確實按著自己的棋步走，怎知一山還有一山高，稍是思慮不周，倒真讓人拿住短處，硬是教他翻身不得。


    再翻至後所陳述的五條罪狀，皆是殺頭大罪，其中尤以最後一則“查處弊案不力，以公報私，無端牽連有功之臣，趁職之便隱實欺瞞，應當罪連同誅”等語……明白寫出“欺罔”字樣。


    下如此重的字語，無非欲致人于死，與其說執筆的刑部堂官恨他入骨，不如說是整件事情背後的始作恿者饒他不得。


    而此人，別無他想，還能有誰？自然是視他為眼中釘的尉遲復了。


    細閱完畢，元照反倒如釋重復地吁了口長氣，心頭一派澄明，從容合起折子，竟然低低地笑了出來。


    “卿何以無故發笑？”


    “句句荒唐，微臣何能不笑？”元照霎時變了顏色，起身拱手問︰“敢問皇上，此奏折應當如何處置？”


    “倘若朕不辦你，難堵百官之口。”這話是皇帝故意說給元照听的，不啻是想探其心思，也好更加堵定真偽。然實則此道折子，他是萬萬不能批準，也不願朱筆劃定。他略停腳步，晃眼看去，倒見元照神色泰然，毫無驚懼之態，他遂補上一句︰“朕的意思是，發回九卿會審，事涉朝廷重臣，絕不可輕妄行事。”


    這是拖延裁決很好的借口，最後一道請奏等同彈劾廷臣，若自行研議實有不公，也易落下話柄，自能公斷處事……皇上的立意雖好，卻忘了滿朝文武結黨結派，尤其二品以上的高官大多附庸尉遲復，縱是發于九卿會議，結果定然相同。


    此關乎生死大事，倘或是早先的他，心中無所牽掛，是生是死，他當可一笑置之，但如今，他卻不得不出言提點。


    元照反復思索，字字斟酌于心，拱手啟奏︰“皇上，恕微臣直言，微臣認為刑部之奏和九卿同議並無異處。”


    “此話怎講？”見他面有難色，定是不好啟口，皇帝遂擺手道︰“卿有話但說便是，朕一概不究。”


    縱使皇帝開了金口，過于挺直的板子易折易斷卻是千古不變的道理。于是元照想了想，索性把話一折，變出這麼一句︰“一人之下，萬人之上，大權在手，何所不能？”


    一語驚醒夢中人！


    這番話說得鏗鏘有力，短短的一句話，直逼堂奧，皇帝不覺一怔，驚出一身冷汗。尉遲復權勢日益坐大，他不是毫無所覺，惟自親政以來，倒算得上輔佐功臣，令人惋惜的是，一旦位居高位，竟不再將其才干用在正道上，這是最教他感到痛心的事。


    想當年，親政之初，若無尉遲復獻計策劃、鏟除逆賊，現在的大清能如此富強安生麼？


    尉遲復雖恃功，卻未驕君，可一人獨攬大權，左右政令，難保日後不成心頭大患，則是他最無法容許的事。此時的尉遲復，左右專擅，眼下其心不異，但膿包不除，待瓜熟蒂落，又與當初欲起兵奪位的逆賊有何不同？！


    闢人人可做，清廉最難尋。保全廉吏是大清當務之急的事，但定朝之恩，亦不能忘啊……兩相權衡，皇帝依舊拿捏不定，再次拿起數道奏折仔細詳閱，所有前塵往事一並涌上心頭，廷臣互劾、言官奪職處刑……種種一切是非，皆與尉遲復不月兌。


    懊當如何？皇帝不由閉目深思，再睜眼，殺氣登現。


    環觀整起弊案，他何嘗不明白，尉遲復盡避瞞飾再好，他並不是睜眼瞎子，其中來龍去脈不難推敲，然延滯四年有余，刑部竟做出這般是非顛倒的決議，就是再下九卿、都察院覆讞，不過是拖延時間罷了。


    眼下是萬不得已了！


    機會已給過太多，此一回，只能怪尉遲復自個兒不知好好把握。皇帝拿指在龍案上敲了敲，不禁暗自嘆息，扳著臉掂量半晌，霎時冷靜不少，亂紛紛的心緒終是有所定奪。


    然而要如何拿辦，事情尚未成熟之際，這心里的打算自然尚不便宣于口。


    是以，皇帝帶著試探的口氣問道︰“世昀，朕的為難你應當清楚明白，現在朕只問你句話，你是否膽敢冒死一搏？”


    不想皇帝一月兌口便是極難回答的問題。元照不得回絕，亦不得允諾，躊躇一會兒，索性把心一橫，猛地遼袍伏地，抬起臉來迎向那炯炯目光，沉聲回奏︰“回稟皇上，微臣不願造謊。死有輕于鴻毛，重于泰山，為大清、為社稷，微臣自是萬死不辭！可……微臣千萬不能對不起立有『盟約』之人。”


    微一怔，皇帝有些愕然地看著堂下跪在面前的男人，頭系紅纓珊瑚頂戴，雙眼花翎拋後，一身藍黑長袍，襯得風流俊逸的臉孔益發瀟灑倜儻。皇帝不由憶起先前朝中鬧得沸沸揚揚的傳聞，登時明了他嘴里所說的與有盟約之人為誰。


    心下了然，縱滿月復疑惑，這種事就是身為皇帝的他也實難啟口發問，故僅輕嘆一聲，背過身去，刻意轉開話鋒，斂目厲道︰“既有『盟約』在身，朕也不教你為難。死一字是說得過重了，朕要的是，你必死的決心！”他忽地轉身過來，目不斜視地問︰“不知你可否做得到？”


    “微臣絕不辜負聖上期望！”元照忙伏地叩拜。


    “朕給你的密旨呢？”皇帝微微側過身，以眼角余光斜視。


    “在微臣這兒。”元照接過拋來的眼風，隨即起身自袖里拿出密旨由穆和順呈了上去。


    拿回密詔，皇帝先是掂量一番，逐條詳閱，立即放入一只木匣粘貼封條後遞了回去。“此詔為保命符令，你得好生收著。”接著他便在龍案上執起朱筆加批一道旨意︰“查兩江鄉試弊案，遣刑部定讞，聞元照身居二品大臣，竟妄違聖恩，系以旁權誣陷忠良，朕予革職查辦，暫入天牢，欽此！”念罷，始終立于身後的御前侍衛立刻躍了出來，連同一旁環守的侍衛各按腰刀，一左一右扳壓元照的肩頭。


    元照當下就是一驚，急忙抬眼上看，卻見御座上的皇帝同時也拿眼盯著這邊，緩緩說道︰“世昀，得暫時委屈你了。”


    听得這話，元照頓時明白過來，看來這牢獄之災是躲不過了。沉吟片刻，在眾侍衛的壓制下，他忽然挺身啟奏道︰“微臣尚有一事，特求聖上恩準。”


    “你說吧！”


    “待此事過後，還請聖上恩許微臣辭官回鄉，復歸布衣──”元照叩頭伏地，在未听得聖裁恩準，決意長跪不起。


    ****


    元照瑯下獄的消息，不脛而走。


    不過短短半日辰光，即傳遍宮內朝堂，元照因江蘇弊案一事，恐有誣陷以遮其惡行之嫌，暫且革職拿問。


    這是很重的處份，在事情未明朗前，便著人拿入天牢，可以見得皇帝對此案倍受重視，滿朝文武皆議論紛紛，向來不恥依附的一派大臣直為元照叫屈，卻沒有人公然與尉遲復作對，誰也不願上祈恩，知曉此一舉元照定然失勢，反越發敬而遠之，另以尉遲復為首的廷臣們，則自管得意叫好，拿住要處，便又是一陣批論不絕。


    縱觀朝廷，有人想著不好，這一回，就算真是誣陷下獄，或言得罪了中堂大人，自難保命，也有人說元照一去，當無善類，日後怕是小人坐大的天下，因而欷噓不已。


    紛紛擾擾，舉朝上下無人不知，尤是翰林院里一片嘩論，已官至侍讀的陶安匆匆忙忙趕往禮部，方要進殿竟恰好與人踫個正著。


    陶安定楮一看，正是昔日同為登科鼎甲的張青鳳。但見他氣定神閑的朝宮門走去，神色從容，毫無任何異樣，陶安心中不免奇怪，大步一跨，上前問道︰“張兄是在等人？”他湊過身去，低聲再問︰“是元大人麼？”


    身子猛地一震，張青鳳回身一見來人，遂點點頭，露齒笑道︰“陶兄有事？”


    “難道張兄還不知麼？”見他一臉疑惑，陶安往四旁瞧了下，顧不上寒喧，直接把手一伸，將人拉至不顯眼的偏僻處，盡量放低聲音說︰“你甭等了，元大人已讓皇上給押入天牢了！”


    張青鳳驚得瞠大美目，一時間似乎尚不能完全理解他的話，只顫著聲問︰“這是何時發生的事？”


    “不出半日。”陶安微微一嘆︰“現宮中早已傳遍，我只當你知曉，誰知你竟毫不知情。消息是從干清宮傳出來的，應當不會有錯，我也差人打听過了，元大人是給革職拿辦，欺罔大罪，怕真得殺頭了。”


    “還有什麼消息沒有？”


    奇了！陶安大出意外地問道︰“你怎反倒來問我？”略顯訝異的目光從張青鳳臉上瞧去，想看是真不知還是刻意佯裝，于是他復又探問一句︰“我以為你與元大人早已結為『膩友』了。”


    听得這話，張青鳳不由臉上一熱，縱是實情，也不好當眾坦言，再者元照本欲制造出他倆之間言實相符的意像，更不得否認。


    他閃避似地笑了笑，不答陶安的話，只說︰“出了這樣的大事我是真不知道，雖時有耳聞，可我總以為是玩笑話，也就沒多注意了。”


    “你也太漠不關心了！”


    陶安對他冷淡至極的表現顯得有些失望，但轉念一想，張青鳳所處的禮部幾乎全是尉遲復的耳目，尋日吵嚷非議是有的，莫怪他難以當真，而且若非與他尚有交情，一般絕不會多事來探問口風，尤其恰踫在敏感點上，一些不中听的話要是教有心人听去，豈不自招禍事。


    他細細想去，將所有見聞以規避的方式同張青鳳簡明述要地說上一遍，後下個結論道︰“元大人下獄已是鐵一般的事實了，俗話說『大丈夫不可一日無權』，于官場縱橫，必得有權在手──我知道這麼問是太多事，可你現在有什麼打算沒有？”


    “事出突然，我得多想想。”張青鳳垂下眼簾，一副若有所思的模樣。


    “你說得不錯，多想想是好的，不論如何，這是很緊要的一步，寧可多費神細思，也不要草率而為。”眼尾一梢，陶安意有所指地道︰“話我只能說到這里了，眼下權臣當道，保有清操絕俗雖難得，但這『俊杰』也非人人可當啊！”


    听出些端倪來，張青鳳先是不作聲，然後惋惜似地點頭稱是︰“處境難為，只怕里外不是人。”


    “那倒未必。”見張青鳳抬眼瞧著自個兒，陶安擺出思索的神情，沉吟了好一回才道︰“這回元大人下獄，大伙兒都心知肚明是誰做的好事，我知你不是個甘願依附他人的人，雖不逢迎，可表面仍來個巧妙迂回，也好過以卵擊石。人生在世，不是圖名，就是圖利，若一樣都不得，那真是白走這一遭了。眼下有個現成的機會，就瞧你願不願了？”


    “陶兄的意思是……”


    “不、不！你千萬別誤會！我有妻有子了，哪里有這樣的心思！”陶安臉紅紫漲使勁地搖手，索性把話給挑明著說︰“只我想象你這樣的人才，就此埋沒未免可惜了，既中堂大人有心栽培，何不欣然應許？”


    此言一出，張青鳳全然听懂了他的弦外之音──他是來當說客的。


    秀眉微挑，他深深瞅了陶安一眼，忽地抿嘴皮笑肉不笑地道︰“有勞陶兄費心了。中堂大人的好意我明白，可在這當下，若貿然允受了，流言紛紛，無端惹來惡名，我這又是何苦呢？”


    “是是，你考量得很實在。”這也證明張青鳳並非全然沒這意思，而是礙于現在的窘狀無法順當表示。


    如此一來，事情便好辦了！心里這樣想著，陶安越發激起三寸不爛之舌鼓吹道︰“縱是這般，可心里的好歹至少得教人模出點兒頭緒來，老讓人懸著，豈不辜負那一片心意。”


    張青鳳長噓短嘆幾回，並不說話。


    “倘或張兄不嫌棄，由我給你拿個主意吧！”


    “願聞其詳。”


    “不瞞你說，中堂大人早料得你會有此顧慮，已在府中為你設宴，是否有心，就瞧你自個兒了。”其心動搖，眼看就要水到渠成，陶安不慌不忙，反而裝起一副十分鄭重謹慎的態度。


    張青鳳垂目頷首，口中雖無表示，陶安卻已自認明白帶笑離去。


    按而抬眼，張青鳳暗自冷笑，當初陶安是個不願屈附的倔梆子，誰料事過境遷，竟也難免沾染不少官場惡習，面上裝什麼落落寡合不齒倚附，對上尉遲復這個真小人，陶安不過就是個裝腔作態的偽君子！


    可……方才所言之事，見陶安的意氣神態，並不像說謊。


    元照入獄，原是意料中的事，只是沒想到竟然會快得如此令人措手不及，甚至他以為，這僅是元照和皇上聯手演出的戲碼，如今假戲真作，將人拿入刑部天牢……那是死囚才會待的地方呀！


    心里咯登一下，張青鳳緩緩放開緊握的手，已然汗濕一片。


    隱隱約約地，不知從那兒兜來的心境，也抑或是不願面對所自生的寬慰……興許，事情並非想象中的糟。


    出了一會兒神，忽地遠遠兜來一聲聲急促的叫喚，張青鳳一個偏身，穆和順已氣喘噓噓地趕上前來，左右見僅他一人，尚不及歇緩，隨即自袖里拿出一封信悄悄地遞予他，低語道︰“張大人千萬別聲張，這是元大人托奴才給您的。”


    了然于心，張青鳳把信緊緊捏在手里以袖遮掩，瞟了一眼甬道，朗聲笑問︰“唉呀！這不是穆公公麼？瞧您老急成這樣，是要趕去哪兒？”


    穆和順聞言一楞，倏而會意過來，立馬打蛇隨棍上答道︰“奴才自是替萬歲爺辦差去，實在不得耽擱，請恕奴才不俸陪了。”一個欠身，便踩著焦急的步伐匆匆地走了。


    看著穆和倫遠去的背影，張青鳳也不多留，隨即若無其事地走出宮門，擺起不急不緩的神態，直接攔轎回府。