鄂州——


    必展鵬奉朝廷之令，親領兩千匹關外駿馬來到鄂州，供軍隊鎮守防御之用。


    這筆買賣扣除成本，關家幾乎沒有獲利，但對于維護朝廷的安全，關展鵬一向不遺余力。


    回程的路上，他讓其余的關家主事先回關外，只留下關五、關七隨行，沿途留意著有無品種優良的馬匹，打算帶回關外配種。


    “爺——”關七策馬上前。“听說順昌府明兒有個大市集。”


    “順昌府？到那兒需要多久時間？”


    “傍晚就可以到了。”


    “那就走吧。”關展鵬策馬先行。


    必展鵬一行人來到順昌府，遇上的正好是一年一度的大市集。


    翌日，他特別起了個大早，很快地便在市集尋得幾匹不錯的良馬，心情大好，他安步當車地逛起市集。


    其實，百姓的生活是否安定，端看市集里所販賣的物品、百姓們的衣飾、及買賣多不多，便可知曉一二。瞧瞧今日的市集，人潮洶涌得幾近水泄不通，顯然順昌府的人民過得相當富裕。


    “小泵娘，這不就是鴨蛋嗎？你一個鴨蛋要賣一兩銀子，倒是說說貴在哪里？”


    一個鴨蛋要賣一兩銀子？金鴨蛋嗎？關展鵬好奇地循聲走過去，見前方群眾圍繞著一個小攤販，上頭掛一面旗子，寫著“養生蛋，一兩一個”，疑惑間，一道嬌女敕的女音清脆地響起——


    “這位大叔，您別瞧它只是顆鴨蛋，這里頭可大有文章呢！”吳情自信又傲然地說。


    必展鵬走近攤位，優于南方人的高大體型使他輕易地瞧見說話的女子——


    這姑娘很年輕，約莫十五、六歲，五官細致清秀，膚色細致白皙，身子極為單薄。她年紀雖輕，卻不因圍觀的民眾混雜而有一絲慌亂，整個人站得挺直，有種拒人于千里之外的冷淡氣質。由她樸素的衣著看來，關展鵬可以判定，這姑娘的家境不甚富裕，不，該說是很差。


    “什麼文章？”另一位路人甲好奇地問。


    吳情氣定神閑地瞧了四周的人一眼後，才緩緩地說︰“尋常一顆鴨蛋自然是不值幾文錢，但我這是祖傳的養生蛋，自然不同于普通的鴨蛋。”


    “呔～～正是要你說養生在哪里？”路人乙急性子地問。


    吳情抿嘴一笑。“我這鴨蛋里頭沒有蛋黃，而是養著雛鴨，這母鴨每日由七七四十九種養生藥材喂養而大，所下的蛋看起來雖與一般鴨蛋無異，但卻不須經由孵化過程，直接便是小鴨。”


    眾人的反應讓吳情很滿意，她接著又道︰“雛鴨在蛋里吸收母鴨的精華，將七七四十九種養生藥材融在身子里，男子若食用之，則身強體壯，百病不生；女子若食用之，則青春貌美，體態生姿，故名為"養生蛋"是也。”


    “小泵娘，咱們怎知你不是胡謅一通？”路人丙質疑。


    “這位大哥——”吳情一臉坦蕩，毫無畏色。“一兩銀子說多不多，說少不少，您何不先買一只食之，也好為大伙兒做個見證。”


    眾人一听小女子的建議，想想也對，便慫恿路人丙先買。


    吳情接下路人丙的銀子，遞了顆蛋給他，只見蛋殼剝了一半，一只雛鴨赫然在內。


    這下子眾人心里已信了七、八成，再瞧路人丙食後回味無窮的神色，大家紛紛搶著購買，很快地養生蛋銷售一空，而關五也買了三個，關展鵬一個，關七跟自己各一個。


    “果然好吃。”關七意猶未盡地說。


    必展鵬只是笑笑，繼續逛下一個攤位，邊走邊想著——真有這種養生蛋嗎？先不說這養生蛋的功效是否為真，這雛鴨蛋還真是挺美味的，若是能求得這飼養之法，在關家牧場內撥一塊地養鴨子，倒也多一樣生意……


    想著想著，他轉身又折返回去。


    吳情沒料到這麼快就將死鴨蛋賣完，她急急地收攤，就怕待會兒這些人鬧肚子搶著上茅廁後，會追過來修理她一番。


    想到此，她冷冷地撇撇嘴，暗自決定，想修理她可以，但若要她把入袋的銀子吐出來——甭談！


    不到一個早上，懷里已賺進了一百兩銀子，真是出乎她意料之外，想不通這些人心里到底在想些什麼，居然被她的三言兩語唬住，傻得把荷包里的銀子送到她懷里，這還真讓她懷疑是不是大伙兒的腦袋都糊涂了？不過，不干她的事，就當這些人上輩子欠她的吧。


    將蒸籠收入背袋里，她盤算著幾個月前，因為爹爹過世，娘親又早亡，大姊為了葬爹爹，賣身至京城敖府一載，離家之時，將葬了爹爹後剩下的一百兩銀子交到她手上，她拿五十兩用來買雛雞鴨、幼豬等，加上這些日子以來，生活費已用掉二十兩，正愁坐吃山空，這會兒倒好，進帳一百兩，才發覺做生意如此容易，她得回去再想想別的名目，為家里多掙點錢，或許等大姊回來後，還會贊美她能干呢！


    想到此，吳情不由得牽動嘴角微笑。


    “小泵娘？”


    “嚇！”低沉的男性嗓音忽然自她頭上響起，唬了她好大一跳。


    “別怕。”關展鵬急忙安撫，露出和善笑容。“在下關展鵬。”


    吳情打量著眼前穿著打扮像來自外地的陌生男子——他約莫二十四、五歲，身材高大壯碩，五官深邃，稱得上相貌堂堂，器宇不凡，臉上掛著清朗無害的微笑，這模樣令人忍不住就會放下戒心，可吳情偏注意到他那雙過于精光犀利的眸子，或許一般人認為他只是目光炯炯有神，可她明白，那是一副跟她一樣無時無刻不在算計的眼神。


    “我不認識你。”吳情心生提防，決定不理他，繼續打包家當。


    “我方才買了你的養生蛋。”


    聞言，吳情懷疑地抬眼再打量。“你買了？”


    必展鵬指指身後的關五。


    吳情一見關五便露出生意人特有的應酬模樣。“這位大哥，你買了三只養生蛋嘛，可好吃？”


    必五點頭一笑。


    呼，幸好。吳情松了口氣，不是來跟她要錢便好，否則這三個大塊頭只消一個上場，她準被扁成人干，還是趕快溜吧！“既然大哥說好吃，那下次市集時，咱們再見吧。小女子還有事，先告辭了。”


    “小泵娘，請留步。”關展鵬出聲。


    當做沒听到，吳情腳步走得更快了，人山人海的市集，很快地將她縴細的身影掩沒。


    必展鵬盯著那顆越走越遠的小頭顱，若有所思地笑笑。


    這麼簡單就想打發他？那他就不是關展鵬了。


    吳情出了城門，扯扯身上的背袋，將它的角度調整得與身體更加地密合，加緊腳步朝回家的方向走。半里外的大樹下幾匹駿馬低頭吃草，三個漢子或坐或站的也在其中。


    吳情警覺心頓起，模模懷里的銀子，憂疑著——他們該不會是想打劫吧？可是她回家就只有這條路，縱使想避開也不成。


    她自我安慰著——不，不，別自己嚇自己。瞧他們那幾匹馬駿得很，應該隨便一匹便值上百兩銀子，干麼來搶她這區區一百兩？


    正當她裹足不前時，關五遠遠地便扯著嗓門叫喚——


    “小泵娘！”


    “真巧啊……”吳情心里犯嘀咕，嗤～～原來是他們，害她嚇了一跳。既已銀貨兩訖，看起來他們也不像鬧肚疼，所以她也懶得再用那張賣笑臉來應付，只是冷冷地招呼了一句。


    “小泵娘，咱們不是故意打擾，是有筆買賣想跟姑娘談談。”關展鵬見這姑娘翻臉跟翻一樣，暗覺好笑。


    “買賣？什麼買賣？”買賣不就等于……銀子！吳情的興趣來了。


    “關某想買你那群養生鴨，不知姑娘意下如何？”


    養生鴨？哈哈哈，她哪來的養生鴨？那些蛋是吳涯怠忽職守，把快孵化的鴨蛋不小心全弄成死胎，她不想白白浪費，才干脆將之蒸熟，拿去市集賣的，這會兒他居然要來跟她買養生鴨？


    “這不好，鴨子好不容易養大，花了許多的心血。”她憋著滿月復笑意，搖頭婉拒。


    “關某知姑娘舍不得割愛，你不妨先出個價，咱們再慢慢談。”


    吳情靈機一動。“關公子，請問您府上哪里？”


    “關外大同府。”


    “那您買養生鴨是要攜回關外繁殖？”


    “正是。”


    “關公子何時回關外？”


    “明日。”


    太好了！吳情清了清喉嚨，裝作一臉為難地說︰“我這鴨子從小便由各種養生藥材喂食，所費不貲，但既然關公子如此誠意，我願意割愛兩對，不過，關外氣候不比這里，養生鴨是否會因環境改變而體質變化，誰都不敢保證，關公子請先三思，莫要屆時不如你意，才怪起我騙了你。”


    “行，但不知這鴨子的價錢為何？”


    “一只……一百兩。”才月兌口說出，她便後悔了。她好像騙得太過分，價碼抬得太高了，應該喊五十兩便好，這下子很可能連一兩都賺不到啦。


    “成交。”


    “啊？”不會吧？吳情瞠圓了眼。


    “但關某有個不情之請，希望能親自挑選鴨子。”


    炳哈哈，四百兩，四百兩啊！“沒問題，沒問題。”吳情滿口應允，對關展鵬態度一變，好似對待衣食父母般的恭敬。“關公子打算何時到我家里挑選鴨子？”


    “何不現在？”


    “成，成。我家很近的，一會兒就到了……”她率先往前走，腳步快得像飛。


    “姑娘，請留步。”


    啊？莫非想反悔了？吳情僵硬地回身，垮著臉問︰“關公子有話要說？”


    “呃……冒昧地想請問姑娘芳名？”她臉上豐富的表情，教關展鵬再度失笑。


    “吳情。”


    “無情？”


    “不，是吳下阿蒙的吳，人間有情的情。”


    “吳姑娘，我想咱們騎馬會省時許多。”


    呼，不是反悔，還好，還好，四百兩還在。“可……我不會騎馬。”


    “姑娘若不介意，關某與姑娘共乘一匹。”


    介意？介意什麼？賺錢要緊，四百兩耶，想想看，放在懷里有多重啊！“那就有勞關公子了。”


    必展鵬將他的愛駒“烏蹄”牽向吳情。“得罪了。”接著大手握住不足他兩掌大的腰身，輕而易舉地將她帶上馬。


    一下子遠離地面，吳情驚叫一聲，雙手自然地攀繞著關展鵬的頸項。


    少女的幽香入鼻，刺激著關展鵬的感官，他一直覺得這小泵娘有趣，卻不知她竟也能鼓動他的七情六欲。


    “別怕。”他柔聲地安撫。


    吳情根本沒注意到自己的失態，她正專心地克服自己坐在馬上的恐懼。“好了，行了。”她像是自己跟自己保證，然後緩緩的放手。


    必展鵬跟著一躍上馬，一扯韁繩，往前奔去，接著關五、關七緊追在後。


    破舊，是吳家宅子給關展鵬的唯一印象。


    這樣的一個地方，顯示屋主生活並不富裕，難道“養生鴨”並未替他們帶來財富？“關某可否拜見令尊、令堂？”


    “令尊、令堂？”吳情無所謂地擺擺手。“免了，免了，都回姥姥家了。”


    回姥姥家？關展鵬只好再問︰“那姑娘可否請家中其他長輩出來一見？”


    一听這話，吳情擺出一副老成的架勢。“在這兒，你們不是已經見到了？”


    必五跟關七本能地環視大廳內一周，除了眼前的小泵娘外，再無其他人。“吳姑娘，你該不會是指你自己吧？”


    “怎麼？不像？”吳情臉上微露不悅。


    真像只小刺蝟。關展鵬著迷地看著她多變的樣貌。


    “噯……”吳情忽然想到他們是“衣食父母”，立刻搓搓手，換上笑臉。“誰當家有什麼關系，你們不是來買鴨子的嗎，我這就帶你們去瞧瞧。”


    她領著他們走向簡陋的鴨舍。


    那是一間七拼八湊而成的鴨舍，關展鵬懷疑這間鴨舍可能隨時會倒塌，再望向那些模樣看起來極“尋常”的鴨子，它們甚至跟主人一般“弱不禁風”。“這些鴨子的羽毛似乎不豐？”


    “這是結實、精華。”


    結實？精華？鴨子居然用“結實、精華”來形容？關展鵬扯開嘴角笑笑。“你這鴨子果然比尋常鴨子"精致"。”


    “關公子，你可真是識貨。這會兒可有看中意的鴨子？”吳情才不管他話底的真意，只要能拿到銀子便行。


    必展鵬若有所思地望著吳情刻意表現出的淡漠，卻掩飾不了急切的神情。“吳姑娘，今兒個可有哪只鴨子尚未下蛋？”


    “做什麼？”


    “不如咱們當場等鴨子下蛋，一來，讓關某等人解解饞，關某一向喜歡嘗鮮，想必剛下的"養生蛋"滋味更美；二來，觀看神奇的養生鴨下蛋，也算大飽眼福，可好？當然，銀子待會兒一並計算。”


    可好？嗤～～好個頭哩！讓你一看，那還有得玩嗎？吳情在心里刻薄地學著關展鵬的語氣。


    唉，算了，算了，早知道一天哪有運氣好兩次的，這筆錢貪不到也不算枉然。瞧這生意既然做不成，她馬上板起臉來。“關公子，小女子原是看在您夠誠意的分上，才願意割愛我這些寶貝鴨，今兒個鴨子是不會再下蛋了，所以您要嘗鮮怕是沒指望了……”眼角瞧見雙生妹子拿著竹子追著雞玩，她喊道︰“吳憂、吳慮！”


    雙胞胎听見叫喚，跑過來。“二姊，什麼事？”


    “替二姊送這幾位"叔叔、伯伯"們。”


    “是。”稚女敕的嗓音齊聲答應。“叔叔、伯伯，請往這邊走。”


    必五、關七沒見過一個小丫頭，翻臉竟如此迅速，吃驚地愣在原地。


    必展鵬表情不變，仍是和顏悅色的微笑。“吳姑娘，銀子送上門，豈有推拒于外的道理？”


    “你當我是頭驢子，前面掛條蘿卜就會上當？”


    想像吳情像頭驢子的可愛模樣，關展鵬開心地大笑。


    吳情一見冷下臉。“這會兒又算什麼？我又成了你尋開心的對象？”


    “不，關某失禮了……”關展鵬拱手道歉，忽見鴨舍外，四只雪白的鴨子搖搖擺擺地走回來，模樣可俊多了，一瞧便知是經過悉心照顧。“得，我就要那四只。”


    “這……”吳情皺眉猶豫著。


    “怎麼？”關展鵬示意關五遞錢，只見他拿出四錠元寶。“吳姑娘，這可是貨真價實的銀子，可不是蘿卜了。”


    銀子，銀子，銀子耶，吳情毫不猶豫地伸手取下。“行，成交。”


    “二姊，那些鴨子是三姊……”吳憂天真地提醒。


    “閉嘴。”吳情輕喝。“去拿籠子來。”


    “喔。”吳憂听話地去尋籠子。


    吳情故意忽略一旁的吳慮那不以為然的眼神。“關公子，您是行家，這四只鴨子是極品中的極品，您回去可要好生照顧。”


    “那是當然了。”關展鵬直覺認為這四只鴨子似乎另有文章，但來不及探問，吳情已催促著送客了。


    “籠子小心點拿。”她將鴨籠交給關七。“關公子繁忙，小女子就不強留了，請，這邊走。”


    原來成交這筆買賣還有附加的好處，至少這次是她親自送客。關展鵬笑笑，沒再多說什麼，策馬離開吳家。


    “爺，這吳姑娘狡猾得可疑。”關七皺眉瞧著手中的鴨子。


    “我知道。”


    “那這些鴨子真是"養生鴨"？不知是不是誆咱們的……”


    “八成是誆人的。”


    “爺，小的不懂，既知是誆人的，為何還要買？”


    我也不知道。關展鵬內心咕噥著，明知被那小泵娘訛去不少銀兩，他竟然還願意掏出錢來，實在有失他商人本色，真不知自己是哪根筋不對了……


    必展鵬忽然停下馬，交代著︰“你們將馬跟鴨子先攜回客棧，咱們明兒個一早起程。”說完，韁繩一扯，他又騎回吳家。


    “吳涯，去煮飯；吳憂、吳慮，打掃屋子去；吳極，去撿雞蛋。”


    明明還是個小泵娘，卻偏偏裝出一副晚娘模樣，這會兒正大剌剌地坐在廳上，不雅地用袖口扇風，另一手端起茶喝了一大口。


    “二姊，今兒個你是不是賺了好多銀子？”吳憂掃帚掃了過來。


    “可不是。”這下子吳情可得意了。


    “那二姊，今兒個我跟吳慮可不可以吃雞腿？”


    “是吳慮叫你來問的？”吳情瞪了不遠處一副事不關己的吳慮一眼。


    吳憂趕緊搖頭。“二姊，是我自己想吃雞腿。”


    “好吧，咱們今晚宰只雞來打打牙祭。”


    雙胞胎一听高興得跳起來，吳情敲吳慮一個爆栗。“還裝我瞧你裝到幾時？老是要吳憂做你的替死鬼。”


    見詭計被拆穿，吳慮不好意思地笑笑。


    忽地，三妹吳涯的尖叫聲由遠而近地傳來，吳情皺眉開始頭痛。


    “二姊，我的大寶、二寶、三寶、小寶呢？”吳涯抖著唇，驚懼地張大眼問。


    “吳涯，二姊明兒個帶你上市場，挑幾只你中意的鴨子，可好？”


    “不要，我的鴨子呢？”


    “賣了。”


    尖叫聲再響起，緊跟著是足以震破瓦礫的嚎啕大哭聲。“你做什麼賣我的寶貝？”


    吳情嗤了一聲。“什麼寶貝？不過是一群笨鴨子。”


    “那你把笨鴨子還我。”


    “開什麼玩笑！你當我會蠢得跟四百兩過不去？”


    “那些鴨子是我的寶貝！”


    “寶貝？”好，軟的不行來硬的。“哼，我還沒找你算帳呢！一百顆快孵化的蛋，是誰失職，將它們給全弄死了？要不是我腦子好，上市集賣個好價錢回來，你當咱們銀子用不完嗎？”


    “我……我……”吳涯哽咽。“我要我的寶貝……”原本的號哭聲轉為心酸的啜泣。


    吳情軟下語氣安撫地說︰“好了，不許再哭，這樣吧，今晚咱們宰了雞，兩只雞腿全給你吃，可好？”


    兩聲抽氣在一旁響起。“二姊，您說雞腿要給我跟吳憂的。”


    “啐，你們兩個先閉嘴。”吳情回頭先喝斥雙生姊妹，再轉回身想繼續巴結討好吳涯。


    “我要鴨子，我要鴨子……”吳涯哭著跑回房。


    是夜——


    哀哀的啜泣聲在屋內像詛咒似地沒完沒了。


    吳情皺眉，一手撐著下頦，而擱在桌上的另一手正無奈地打著節拍。


    小弟吳極從房內走出來。


    “怎麼？吳涯吃飯了沒有？”


    “三姊哭得好可憐呦！”吳極搖頭。


    “你們去睡吧。”吳情交代完，自己也回房里。


    簡陋的房內，吳情從床下的鐵盒內拿出四錠元寶，手握緊又放松、握緊又放松地來來回回好幾次，表情盡是不舍；耳听吳涯的哭泣聲仍隱約地傳來，她長嘆口氣，認命地走出房門，進了吳涯的寢房。


    “好了，好了，吳涯，別哭了，你瞧這是什麼？”吳情褪去了平日的跋扈，難得地柔聲勸道︰“是四百兩銀子呢！二姊明兒個一大早就拿銀子去把你的寶貝鴨換回來，這下子你可滿意了？”


    “真的？”吳涯抬起腫得似核桃般的雙眼。


    吳情將她從床上拉起。“別再哭了，當心眼楮哭壞了，咱們可沒多余的銀子請大夫，過來，先吃飯，雞腿吳憂、吳慮吃了，不過二姊幫你留了好幾塊腿骨肉，你嘗嘗好不好吃？”


    “嗯。”


    “笨丫頭。”吳情無奈地搓搓吳涯的頭。“真搞不懂你這小妮子腦子里淨想些什麼，為幾只笨鴨子也能哭成這樣？”


    “它們才不是笨鴨子，它們是我的寶貝。”


    “好，好，別激動，吃完飯記得去洗把臉好睡覺，我明兒個要早起，先睡了。”


    “嗯，二姊，你早些歇息。”


    “知道了。”


    吳情又回到房里，將四百兩銀子放在桌上，然後來回地踱步。有好幾次，她停在銀子前，滿臉的掙扎，但最後，她大大地嘆口氣，然後不情願地爬上床。


    屋頂上的黑影立起身子動動筋骨，為了看這小丫頭葫蘆里賣什麼膏藥，他竟然無聊到偷窺人家怎麼過日子，就這麼浪費了一整天。


    現在他可明白這養生蛋是怎麼來的了，想當然那些鴨子也是冒牌貨了。想起他統領關外的能耐，竟被個小丫頭唬得一愣一愣，不由地覺得好笑。


    他有些好奇，不知她打算如何來要回這些鴨子？


    明日該換他上場了，他居然有些迫不及待；不過，在此之前，他得先找間像樣的飯館，好好慰勞當了整天梁上君子的自己。