初夏微風帶著暖意吹拂大地。


    白灰色石牆內的宅邸，沒有任何華麗的綴飾，光禿禿的一片，看起來不像是有人住的地方，可它就是威龍鏢局。


    程霖愛財，這是街頭巷尾都知道的事，可經過昨夜，他的臭名又多添了一條。


    原來，程霖不只愛財，還重男輕女。


    “听說，程老爺連瞧都不瞧一眼親生女兒哩！”


    “唉!這也難怪，他的威龍鏢局這麼大，當然希望生個兒子來繼承，肥水不落外人田啊！”


    客棧一隅，坐著幾個人閑來無事在此閑聊，把從威龍鏢局傳出來的消息大肆宣揚一番。


    “听說，程老夫人還想把孫女兒送到尼姑庵去，免得穢氣。”


    “什麼？這種事她也做得出來，女娃兒才剛出生啊!”幾個大男人頓時忘了自己也有重男輕女的觀念，對剛出生的嬰孩關心了起來。


    “女人是賠錢貨啊！你們瞧瞧，那光禿禿的鏢局大門，連個紅漆都沒有，就可以知道程家人嗜錢如命，怎麼可能會養一個賠錢貨呢？當然是愈早送走愈好啊！”


    “唉，真可憐！”一名年過四十、卻膝下無女的壯漢無奈地搖頭。


    他連一個孩子都盼不到，怎麼還會有人狠心將孩子送走呢？


    他腦中倏地靈光一閃，有辦法了。


    他有辦法讓這個孩子留下來，而且快快樂樂的在家人身邊長大。


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    “我說要趕快把她送走。”程老夫人坐在上位，她急召兒子來，目的是要知會他，而非要和他商量。


    “娘，您何必這麼急呢？”程霖不解地道。送走小嬰兒他不是不贊同，可也得找個好地方啊！


    “這是穢氣啊！你也不想想昨夜突然風雲變色的情形，娘想想就害怕，要是真是個不祥之人，豈不害得全家遭殃！”


    “娘，不過是一個小女圭女圭而已，不會有什麼影響的啦！何況，這事也還沒同青華商量啊！”他也是怕娘子剛生產完，又要遭受失兒之痛，會支持不住。


    “告訴她作啥？就說嬰兒夭折不就得了！要是時間一久，生了感情，到時要送走就沒這麼容易了。”


    程霖仔細思索，娘說得沒錯，看來，送走孩子是刻不容緩。“好吧！我這就去尋適當的寺廟。”


    程老夫人這才放心的點頭。


    這時，一名丫環跑過曲折的長廊，氣喘吁吁的出現在大廳門口，連敲門的規矩都忘了，“老夫人、老爺！”


    “什麼事？”


    “有……有一位道士，說什麼咱們鏢局內有寶光瑞氣，有……有吉兆。”


    程霖訝異的挑起眉，而老夫人則半信半疑。


    “快請他進來。”


    “是。”小丫環連忙跑去請。


    不久，一名身穿白灰色道袍，頭戴黑色印有?字帽、手持拂塵的道士，緩緩的跟著丫環走進來。


    “程老夫人、程老爺。”道士彎身一拜。


    “這位道士怎知咱家姓程？”程霖懷疑道，他怕是來騙財的。


    “程老爺莫要懷疑，貧道上知天文、下知地理，知府上姓程並無困難。”


    “哦，當真如此厲害？”


    程霖還是不信，可在旁的老夫人卻迫不及待的要問他，所謂吉兆是什麼。


    “霖兒，別多話，讓娘問問清楚。”


    “這個高人，你方才說咱們鏢局內寶光瑞氣，有吉兆的意思是……”


    “老夫人莫急，貧道的意思是有貴人降生在府上。”


    “你是說……”母子倆對看一眼，他所說的，該不會是他們討論要送走的嬰孩吧？


    那名道人點頭，又說︰“昨夜天賜甘露，以雷霆萬鈞之勢將貴人送下凡塵，貧道見此吉兆，方下山指點，以免無知的人們將吉兆當成凶兆，誤傷了貴人。”


    這話似褒似貶，令在場的程霖和程老夫人皆心虛的低下頭。


    “依貧道看，貴人擇府上投胎，府上必為有福之家，望老夫人、老爺能好生待之，此人將來必能光宗耀祖。”


    “光宗耀祖？”


    程霖可不敢想，這位道士是不是在胡說八道啊？明明就是個女娃兒，哪能光宗耀祖？


    程老夫人也有著相同的疑問。這位高人恐怕不知道她的媳婦生的是個女娃吧？


    “可是我媳婦生的是個女娃兒，有可能會是你口中的貴人嗎？”


    “老夫人，出家人不打誑語，不論貴人轉世為男或為女，皆能有一番作為。切記，好生對待。”他彎身行禮，告辭離開。


    “等等。”程老夫人叫住他。“請問高人，程家是否還會有其他子嗣？”


    “至誠合天，心想事成。”那名道士只留下這麼一句話便離開。


    一臉茫然的程家母子，不知是否該取消方才的念頭。


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    建元齊爾十年


    日已西斜，大地沐浴在暖暖的光芒之中，御花園里的人造假山、湖泊也在金黃色的霞光之中更令人心醉神怡。


    一行官員亦步亦趨的跟著皇輦，準備至太和殿享用國宴。


    今兒個一早皇上才當殿宣布，將在太和殿設宴，要眾臣們暫時放下國事，前往參加國宴，借此促進君臣之間的感情。


    偏偏國難當前，眾臣們都沒有心情去好好享用國宴。


    棲蘭位居內陸，四周環伺著虎視耽耽的強國，在沒有特別的邦交國之下，孤立無援。


    一年多前，左丞相段亭之將愛女段明月送至佳木斯和親，著實也達到嚇阻其他國家侵犯的作用。


    可日前接獲消息，佳木斯當朝在位的皇帝玄聿，已準備退位，將王朝交予他四弟玄禺主持。辛苦拉攏的姻親關系，儼若斷了線，棲蘭又陷入岌岌可危的局面。


    “皇上，太和殿到了，請下皇輦。”一名小鮑公掀開布簾，必恭必敬的說。


    “嗯。”齊爾王趙建元點頭，舉足下輦。


    一行官員馬上垂下頭，靜候他的命令。


    “擺酒設筵。”


    一听到皇上的命令，太監、宮女馬上端出瓷杯、瓷碗以及瓷盤，將一道道珍饈佳肴擺在紫檀桌上，供皇上和大臣們享用。


    趙建元端坐在上位，一副威風凜凜的模樣，他狐疑的看著臣子們，“眾愛卿為何不舉箸？”


    “啟稟皇上，國難當前，實難下咽。”一名臣子仗著膽大，直言不諱。


    “哦!”趙建元挑高了眉，“棲蘭如此已非一日、兩日了，縱然愛卿們為此食不下咽，也改變不了什麼。再者，朕今日在這里擺筵，也是希望借各位愛卿之力，幫助棲蘭渡過難關。”


    趙建元的想法很單純，他希望在這個時候眾臣們能為棲蘭盡點心力，比照段丞相的方式，將閨女送至佳木斯和親，以拉攏關系。


    “皇上的意思是……已經有好辦法了？”段亭之驚訝的說，這事還沒听皇上提過呢！


    “嗯，這個方法也不是第一次用了。朕希望你們能提供名單，將適合的閨女送進宮來訓練，比照上回棲霞公主的方式，送至各個強國和親。”


    語畢，全場一陣嘩然。


    眾人這才知道皇上所謂的方法還是和親。


    可是送去和親的人，不是公主、不是皇女，而是他們的女兒呀！


    這……想到要把自己的骨肉送到一個陌生的地方，任何一個做父母的，都不會自願的。盡避他們對這個國家是忠心的。


    大家你看我、我看你，遲遲擬不出名單。


    皇上一見大家面有難色，不禁大怒道︰“難道你們有更好的辦法？”


    說實在的，真的沒有比和親更好的辦法了。棲蘭長年處于弱勢，早就向鄰近的國家送了不少的銀兩以求和平，所以國庫也不寬裕。


    論起軍力，更是因為男子皆嗜文不好武，若是打起仗來，棲蘭一定馬上被並吞。


    想到可能發生的悲劇，在場的官員們只能以搖頭來作答。


    “啟稟皇上，左丞相仍為佳木斯的國丈，相信佳木斯依然會信守承諾，保護棲蘭的。”右丞相鐘上廉想到自己還有一個女兒待字閨中，不免有些慌張。


    這個說法一出，莫不得到許多有女未嫁的官員的支持。


    “畢竟不是在位皇帝，朕還是擔心，現在和親的對象，必須是佳木斯的在位皇帝才行。”皇上不接受鐘上廉的說法。


    “這……”皇命難違啊！


    皇上既然這麼說了，要讓皇上改變主意，恐怕很難。


    一時之間，大家又緊張起來，生怕自己被皇上點到名。


    與鐘上廉有宿怨的段亭之馬上上奏︰“皇上，鐘丞相不也有一女未嫁嗎？既然鐘丞相位高權重，相信他的千金也是知達禮、大家閨秀。”


    “嗯。”趙建元點頭稱是。


    眾人一見段丞相提出解決方法，也跟著點頭道好。


    鐘上廉一急，連忙說道︰“皇上，小女年紀還小，實在不適合擔此重任。而且，段丞相還有一女未嫁，年齡較為合適，何不……”


    “鐘上廉，你在瞎說什麼？朝中有誰不知我的女兒問雪已于日前失蹤!”段亭之馬上反擊，顧不得皇上也在場。


    “失蹤？誰曉得是不是你們早接獲消息，提前送走她！”鐘上廉不屑地回道。


    “你……”


    趙建元見兩位愛卿又卯上，便出聲斥道︰“你們有沒有把朕放在眼里？當眾吵鬧，像什麼話！”虧他們還是他的得力助手，居然如此不和。


    兩人這才作罷，但眼楮仍怒視著對方。


    其實趙建元或多或少都是偏袒左丞相這一邊的，不然就不會讓他位高一級，封他為左丞相了。這件事，鐘上廉也知道，只是有些不甘心罷了。


    趙建元說︰“段卿說得沒錯，上回段卿因公忘私，送走了女兒，順利達成使命。這回，也該是鐘卿你表現的時候了。”


    “皇上……”他怎麼能讓女兒去受這種罪呢？那里可是蠻夷之邦耶！“皇上，請您派別人去吧！小女真的是年紀太輕了。”


    “鐘丞相，我記得你女兒也快及笄了吧？我的大女兒可也是這年齡出嫁的。”段亭之故意留下話尾，讓在場的人去撻伐鐘上廉，誰教他還想陷害他另一個女兒！


    幾個有女兒的官員馬上將矛頭指向鐘上廉，“是呀！鐘丞相，你位高權重，眼下由你女兒去佳木斯和親再適合不過。”


    “是啊……”


    趙建元見此狀，馬上舉手示意他們噤聲。“好了，就這麼決定了。鐘卿，你回去準備，待朕擬好詔，宣告子民後，你就讓女兒進宮來受訓!”


    眾人一听見此結論，莫不笑眯了眼，心想這下國宴可以好好享用了。


    只除了鐘上廉食不知味外。


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    程如茵是個幸福的人。上有女乃女乃當靠山，下有奴才們听候使喚，再加上爹和娘的疼愛，凡是她想要的東西，只要開口就有，別說有氣受了，就連眼淚也不曾掉過一滴。


    打從出生的那一天起，她就像個珍寶被小心翼翼地捧在手心里，細細呵護。右時，連她的親弟弟都要大呼不公平，重女輕男。


    是誰說家大業大的人都重男輕女的？


    想他們威龍鏢局成立數十年，在江湖上也算是赫赫有名，可家里的人都寵她、任她要求，好像只要她開心，全家都會跟著開心似的。


    這會兒，連她頑皮摔碎了一只古董花瓶，也沒人敢念她一句，反倒是跟在她身後的丫環遭殃。


    “還不給我跪下反省！”程霖手持家法，喝斥著丫環。


    “老、老爺……”丫環阿碧又驚又恐，大眼楮直盯著老爺手里的藤條，眨也不敢眨一下。


    這太沒道理了，小姐做錯事，被罰的是丫頭，她還真是無辜啊！早知道這個差事不好做，但看在錢多的份上，她咬牙也要撐過。


    “老、老什麼？好端端的追什麼小姐？害如茵摔了一跤，要是骨折了，你拿什麼來賠？”程霖教訓道，手中的家法眼見就要揮下。


    “爹。”一個女敕軟的嗓音傳來，適時的阻止了程霖。“茵茵沒有怎樣，您就別罰阿碧了。”


    “這怎麼行？你乃千金之軀，好在沒傷著筋骨，不然要怎麼光耀門楣！”


    扁耀門楣？


    “爹，您在說什麼？茵茵跌倒和光耀門楣有什麼相關？”程如茵不解，望著她爹，等他解釋。


    “嗯……這個……”程霖暗叫一聲糟，怎麼把心底的話給說出來了？“哎呀！反正這件事你別管，我要好好處罰這個死丫頭。”一把拉開女兒，他上前作勢要打。


    “哎喲！爹，好疼啊！您怎麼把茵茵的手扭了，爹，您看都瘀青了。”程如茵皺著眉頭，假哭道。


    這下倒成功的轉移程霖的注意力，他丟下藤條，慌忙一看，“怎麼了？不就輕輕一踫嗎？怎麼會青了一大片？”


    趁程霖不注意時，程如茵揮手要跪在地上的阿碧離開。


    阿碧會意，馬上溜了。


    “還不都是爹爹武功蓋世、力大無窮，您的輕輕一踫，對茵茵來說可痛死了……”


    “呸呸呸，什麼死不死的！童言無忌、童言無忌。”程霖心疼得不得了，連忙叫人去拿藥。


    “爹呀，什麼童言無忌？茵茵我都快及笄了。”程如茵撲向她爹親的懷里撒嬌。


    這一招她可是用了十幾年，屢試不爽。每每這麼一撒嬌，爹縱有再大的脾氣也消了。


    “及笄？及笄的姑娘家還會這樣向爹爹撒嬌嗎？”程霖笑了笑。女兒這一提，他也才想到她已經這麼大了。


    從十幾年前的排斥，到現在的寵溺，他也分不清楚究竟是為了光宗耀祖而疼愛她，還是真心接納她了。若那位高人所言不假，為何到現在他還看不出茵茵究竟有什麼本領可以光耀門楣？難道是說女狀元嗎？


    茵茵從小喜歡詩詞歌賦，偶爾也喜歡自吟幾句消遣他這個做爹的，可生長在這個年代，女人家還是不能考試的，所以當女狀元來光耀門楣的機會也排除了，那到底是什麼呢？


    會不會是那位高人看錯了？誤以為茵茵出世當天的風雨交加是個吉兆？抑或是有人故意捉弄他？


    唉！不要白養了這個女兒才好。他暗忖道。


    “爹！爹！您在想什麼？”程如茵搖著正在發愣的爹，渾然不知自己正是她爹煩惱的原因。


    收回了心緒，程霖笑言︰“沒什麼。我在想時間過得真快，你都要及笄了，看來，爹要開始煩惱你的婚事了。”


    “啥！婚事？”程如茵愕然，她還不想嫁，也不想象爹和娘一樣，光憑著媒婆的一張嘴便定下親事，那實在是件冒險的事。


    如果她能外出走走、見見世面，實踐讀萬卷，行萬里路的理想，那麼她就不枉此生了。至于有沒有娘相伴，對她來說不大重要。


    “是啊！你娘像你這般大的時候，就已經嫁給爹了，你有了好歸宿，我們也才放心啊！”


    事實上，程霖想不出這個專會惹麻煩的賠錢貨會有什麼光宗耀祖的行徑，只能盼望她嫁的夫婿與眾不同，替他完成不可能的夢想——光耀門楣。


    “這樣啊！”略微思索，程如茵笑了，“爹，那麼您讓女兒離家出外去找。”


    “什麼？這怎麼行？一個女孩子家到處找男人，像什麼話？”程霖臉色一沉，口氣也冷硬起來。


    “您不讓女兒出去找，女兒怎麼會有好歸宿呢？”程如茵反問他。


    “婚姻大事由父母作主，你就乖乖在家等做新娘就行了，別浮想有的沒的。”


    對，就是這樣，為免夜長夢多，他要趕緊去辦才成。


    這個聘金的話，就……


    “爹……”程如茵不依，央求著父親讓她離家走走。


    就簡單收個一百萬兩銀子好了。


    “好了，就這麼決定。”程霖一方面拒絕程如茵的提議，一方面在心中對聘金金一事已有了盤算。


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    “可惡的爹、可惡的娘、可惡的媒婆……最可惡的還是爹！”


    花園小徑上，就見程如茵一手拿著花朵，一手拔起花瓣，邊走邊丟邊嘀咕。


    “可惡的爹、可惡的娘、可惡的媒婆……”程如茵走累了便在八角亭坐下。


    為什麼及笑就要嫁人呢？誰規定的？


    要是及笑後就得嫁人，她不就得在嫁人、生子、相夫、教子……的生活中度過，她還想游山玩水、看遍美景，這個夢想要怎麼完成？


    不行，她一定要想個辦法，絕對不能讓爹得逞。她一定要出遠門增廣見聞，見見世面才行。


    可是，該怎麼做呢？頓時程如茵陷入自己的思緒中。


    “小姐、小姐！”阿碧在亭外站了半天，看程如茵一個人在那兒發愣，等了許久，她終于決定叫喚她。


    “阿碧，是你呀！”程如茵瞥了阿碧一眼，不改原來的姿勢。


    阿碧跑上涼亭。“小姐，你在想什麼？”


    “我在想有什麼好方法可以讓我離家去游玩。”程如茵老實的說。事實上，她還想躲避掉成親生子的命運。


    想了一下，阿碧又說︰“小姐，你想出門去玩？”頓了一下，阿碧繼續說︰“老爺一定不會答應的。”


    “我知道，所以我才煩惱啊！”程如茵一副意興闌珊的模樣。倏地，她心中有了好主意，“阿碧，你去弄幾套男裝，我們女扮男裝溜出去。”


    阿碧一听，馬上搖頭擺手拒絕，“不不不，這怎麼可以呢？要是出了什麼事，我阿碧不就死定了嗎？”


    想了一下，她又說︰“小姐，你是一個大家閨秀，又飽讀詩，做這種事豈不落人口實？再說，哪家姑娘不是乖乖待在家里，大門不出、二門不邁的？你就打消這個念頭吧！”為了自己，也為了小姐，還是待在家里安全。


    “唉，你真是不懂我的心啊!”程如茵又回復無精打采的模樣。這也不行，那也不行，眼見爹就要把她嫁出去了。


    不行，她不能坐以待斃。就算要嫁人，也得等她見識過世面再說。


    阿碧則以為自己已經勸消程如茵離家的念頭，所以沒把這件事放在心上。


    殊不知她家小姐心中已然做好打算。