那年冬，瑞雪紛飛。


    避事的領了一個丫頭進府，說是包衣何老三家的。照例這樣的奴才進府是用不著領給四爺瞧的，管事的領著那丫頭繞過正堂往後面去了。


    棒著遠遠的道，在那雪花搖曳的場院里，她高聲向他喊道︰“是八爺派我來的。”


    沒有任何掩飾，她的聲音刺進他的耳朵里，他知道，他們勢必得面對面詳談一番了。


    依照他的性子，是絕對不會信她的。


    一個小小年紀的奴才，又是個丫頭，老八派她到府里來做什麼？那當口，在眾兄弟中排行老四的胤?從未想過有一天他會和老八爭天下。


    他不像大阿哥，雖非嫡出，卻是長子；他不像二阿哥，皇後所出，生來就是太子命；他不像三哥，滿月復經綸；他也不像老八，深受皇上喜愛，又得老臣贊譽——他是老四，生母出身平平，又不受皇阿瑪寵愛，自己的性子也不討喜。


    他選擇行人臣之道，支持太子，輔佐日後的皇上。


    他既無野心，也無顧及，遂無不可告人之處，他不懂老八好端端的派個丫頭到府里做什麼。


    “太子爺婬亂後宮，八爺認為自己有可乘之機，縱觀諸位皇子，他以為太子爺倒台後，日後堪與他一爭儲位的，四爺您算一個——所以，他早早地安排下了。”


    太子婬亂後宮？


    這是天大的秘密，即便是他這個輔佐太子的親弟弟也只是從諸多旁證中隱約猜到一二，她一個小丫頭是如何知曉的？


    他在佯怒之余開始考慮她所說的真實性。


    “為何老八要派你這麼個丫頭來？你算個什麼東西？他信得過你？告訴你，我和老八那是打斷了骨頭還連著筋的親兄弟，輪得到你這麼個東西來挑撥離間？”


    “太子和八爺不僅是親兄弟，還是君臣——四爺，當此時機，您就莫要再說場面上的話了。明說了吧！他軟禁了我娘，以此脅迫我。我算不得什麼東西，可論輩分，我是八爺的表妹，他親娘舅的女兒。他應了我，事成之後給我抬旗，讓我進八旗，再給我尋模個好人家，將來我們娘兒倆都好有個依靠。”


    她的膽識、見地，在這幾句話中表露無遺。四爺相信，他所能看到的，老八也看到了，所以他才會挑這麼個看起來不起眼的丫頭埋在他身邊做探子，既安全又獨到。


    他仍故意說道︰“這不正好嘛！又是抬旗又是嫁人的，有什麼比這對于一個女兒家更好的？”


    “旗人女子多了，過得好的也沒幾個，我不稀罕。嫁人？八爺看上的人，未必我就能相中。我要嫁的，我自個兒會挑，不勞煩爺了。至于將來的好日子，我更不指望。被挾持在八爺府里的我娘，現在有沒有好日子過還另說呢！”


    她是當真不糊涂啊！四爺好笑地瞅著這麼個黃毛丫頭，連性子里養成的防備與多疑也忘了，“你告訴我這些……想干什麼？”


    “我做您的探子，為您打探八爺那邊的消息。我不求您給我抬旗、尋模婆家，只望有朝一日，您放我全身而退。”


    多少年過去了，她的話猶在耳邊。


    這些年，他漸漸退離了太子一黨，聯合老十三培養自己獨立的勢力。而老八，也從當年不起眼的皇子發展到今日牽動朝局的八爺黨。


    在皇子中，老八得老九、老十的支持，近來又有老十四與他攜手同進退。在朝中，有許多重臣是他的心月復，八爺黨可謂名滿天下。


    而何夫子呢！平日里，她拿他府里一些消息換取八爺的信任，再將從老八那兒探听到的秘密告訴他。他從不指望能在她身上一舉扳倒老八，可她卻似乎一直都在為當初的話有所準備。


    四爺抬眼望著握著白絹的何夫子，久久後忽然出聲︰“你——準備好了？”


    “還望四爺您恪守當日誓言，讓我……全身而退。”


    何夫子將那條白絹放到四爺手邊，當即磕了個響頭，隨後拉著何焯跨出那道門，往何府里去了。


    四爺也不叫人攔著，只捏著白絹細細看下去。守在外頭的十三爺見人都走了，忙打了簾子進來，“四哥，怎麼放他們走了？”


    “不用留了，你先看看這個吧！”


    十三爺接了四爺遞過來的白絹，只見上面密密麻麻寫著一行行的正楷小字。那不是什麼錦繡文章，卻是一個一個的名字。


    十三爺越看越驚慌，終忍不住張大了嘴巴，“這……這是……”


    “這是遍布全國各個地方的八爺黨的名錄。”


    有了這個，一來可以堤防八爺黨，暗中培養自己的勢力或取代或監視其動靜；二來，若到了魚死網破的一天，將這東西拋出去或給皇阿瑪或給日後的儲君，也好爭取自己的政治籌碼；這三嘛！如日後他能登上大寶，穩固江山、清除八爺黨就靠它了。


    四爺滿月復盤算，老十三卻是滿肚子疑問，“她一個印女，到底是怎麼搞到這玩意的？”


    何焯和何夫子這兩個人也不理會大姑娘一肚子的擔心和疑問，徑自進了何焯的廂房。何夫子將他屋里那幾口箱子打開，也不用他動手，她自己就收拾上了。


    “快、快收拾收拾。一旦萬歲爺那邊有了消息，我們即刻啟程。”


    “啟程？”她在說的是人話嗎？怎麼他都听不懂啊？


    何夫子倏地停下手里的活，“你不會到這時候還抱著升官發財的夢沒醒吧？”


    這家伙還真是听不懂人話啊！到底還要她怎麼說啊？


    “我估計也就這兩日的工夫，四爺一定會找個中立之人——譬如你那位恩師李光地——將我所寫的那份，跟八爺的字跡一模一樣的折子遞上去。之後，只要那份聯名保奏的折子遞上去，聖上就會開始追究參與此事的所有人。畢竟是聖上開口讓諸臣保奏的，聖上會如何行動尚不可知，然此事一出，八爺能饒得了你我？遍布天下的八爺黨能饒得了你我？”


    此時不走，還留著等死啊？


    她連逃命的地方都想好了，“茶峒距離京城路途遙遠，地處偏僻，那里從上到下的官員都是十三爺的人，我們去那里安頓下來比較好。”


    她在四爺身邊日久，深知相比四爺的多疑，素有拼命十三郎之稱的十三爺為人更為坦蕩。去十三爺的地盤，比留在四爺的勢力範圍內，對他們來說更為安全。


    “還是，你想留在京城另闢蹊徑，直到飛黃騰達？”


    “我不會再那麼傻了。”


    經歷了這麼一場變故，何焯要還是死心塌地地奔著前程努力，他就不是何焯了。


    如果當真為了那些權勢地位，他早就卷進八爺黨，或是借此投奔了四爺。她所努力的一切，已讓他明白，在這場奪嫡之爭里，沒有人能全身而退。


    “我在八爺府里就想好了，只要能從這此的事件里抽身，就向聖上請辭，回鄉丁憂——我有位干爹上個月過世，這正好是個理由。相信聖上會明白我的意思，恩準我丁憂回老家去。”


    原來他都已設想好了啊！何夫子癱坐在一旁的椅子內，習慣了做好全盤打算的她忽然發現自己沒了用武之地。她折騰了半天，人家根本沒打算跟她去茶峒，到底是大戶人家出來的，祖業是萬萬丟不得的。


    她頹廢的模樣叫他看著奇怪，剛剛還意氣風發的，怎麼這半會的工夫，就像換了個人似的。


    “夫子，你……你怎麼了？”


    “你收拾收拾，等聖上丁憂的批復下來再走吧！我是得為自己打算打算了，再茶峒小鎮上開家印坊，印印，賣賣字的，日子也還過得去吧！”