家活其實不叫家活，在所有證件上，她叫BETA二五九0八七二五。可是，像從前移民外國的僑民，盡避只講英語讀洋了，卻還不舍得不替子女改一個動听的中文名字，叫國楝，叫秀珠，以資識別，在家，母親也堅持叫她家活。


    家活是化學工程師，那一年，城市大學二百多名畢業生都選讀科技系，已經沒有人讀文科，這種風氣，據說從新世紀已經開始，社會評論員擔心都會文藝水平會因此低落。


    但是重視科技帶來生活上許多方便，人類普遍健康長壽，一般人可活足一百二十歲左右，退休年齡延遲，大量寶貴經驗得以留存，一般疾病都可獲醫治，可怕的癌癥已不是大敵。


    最令家活高興的是南極上空臭氧層的破孔已經修補妥當，又成功重植雨林，第三世界饑荒問題也大致獲得解決。


    最叫人驚訝的是一項發明。


    這一枚小小像手表般的機械，其實是控制時間的機器。


    千百年來，人們在至痛苦悲傷的時候，都會嘆息︰“唉，時間要是過得快一點就好了。”


    或是，在非常快樂的時候，遺憾地說︰“咦，時間過得似飛箭般，要是可以留住時光就好了。


    現在，目的已經可以達到。


    至少，可以達到一半。


    那即是在痛苦的時候，按動小小儀器，可以把時間刪掉，雖然生命中少了幾天，或是幾個月，但是，藉此可以免除痛苦，也算值得。


    這樣的發明當然受到衛道人士攻擊逃避現實，浪費生命，下一代會失去應變的勇氣，此風不可長……


    但是用過這種儀器的人，都說時間上的改變救了他們一命。


    有時，只需刪除最憤怒絕望的廿四小時，一個人的生命便可改觀，一段新聞報道︰有名女子被人欺騙、拋棄，她本來想出門去找那人算賬，懷中藏著一把槍，眼楮已經燒紅的她臨出門前躊躇地按動儀表，她生命中最難捱的一日一夜悄然消失，也救了自己。


    痛定思痛，她決定重頭開始。


    大部分人都贊成這種時間控制器存在，這是一種逼不得已的選擇，需知失去的時間消失在宇宙里永遠不會回來，生命短了一截，如非必要．誰也不會用它。


    只得一半。


    是，把良辰美景延長的方法，還沒找到，科學家仍在努力。


    這一天，是周末，呵，差點忘了講，在新世界，每個星期，只需工作三天半。


    家活的母親問她︰“你去哪里？”口氣像天下所有母親。


    “找智雄。”


    智雄是她的男朋友。


    “把智雄帶回來吃頓飯。”


    家活笑，“媽媽的年紀並不大，但是思想卻逗留在三十多年之前，現在還陪家長吃飯？”


    秀麗的母親拿起一本尺寸小巧內容精美的雜志翻閱。


    家活詫異，“媽媽，這本雜志六十多年的電子合訂本已經發售，你還看紙印版本？”


    母親輕輕答．“我懷舊，我喜歡翻。”


    家活搖搖頭，出門去。


    她駕駛環保式電池推動的車子往智雄家。


    智雄其實叫ALFA八三七八0九五二，不過，家活還是覺得智雄比較親切。


    見了面，他握緊她的手，已經知道她在想其麼？手心中的思想感應器令心意相通，不必說話，噪音大減，環境比從前幽靜，公眾地方再也無人高談闊論。


    “我愛你。”


    “我也是。”


    兩個年輕人相視而笑。


    他們談到將來。


    “兩個人都有工作，孩子可交給托兒中心。”


    “現在又流行自己帶孩子了。”


    “親手帶大到底親密一點。”


    到了家，小小機械佣人替他們打開大門。


    這種家務機械人只像吸塵機大小，可是聰明伶俐，甚麼都會做，有時還多嘴。


    像這一只，就抱怨說．“早一點結婚，不必跑來跑去，省時省力。”


    家活笑著伸手把它的聲音關掉，“請斟一杯冰水，如果還有巧克力蛋糕就最好。”


    她躺在智雄的沙發上，松出一口氣。


    奇怪，科技進步，發明層出不窮，可是？人類越來越忙，生活越發刻苦。


    許多人都兼兩份工作，增加生產，賺多點錢，根本沒有休息的時候。


    家活與智雄不願意那樣做，有時被認為躲懶，不夠上進。


    家務機械人奉上茶點。


    家活說︰“它做海南雞飯的技巧好似沒有進步，不過，屋內打掃得一塵不染，也就算了。”


    智雄坐下來。用手按著頭。


    “怎麼了，”家活抬起頭。“不舒服？”


    “這一陣子一直頭痛。”


    “看過醫生沒有？”


    “素描打出來，沒有事。”


    “那一定是勞累，提神劑吃多了，透支過度，可能會頭痛。”


    智雄微笑，“明年也許是結婚好日子。”


    家活也笑，“是嗎，明年，誰，同誰？”


    “我們呀。”。


    “智雄，我去驗過心智，檢查報告認為我目前心智未狗成熟，不批準我結婚。”


    “那已是去年的事了。”


    “真氣結，據母親說，從前，只要男女雙方願意，就可以舉行婚禮。”


    “所以那時的離婚率高企，現在政府規定經過測試，願意真誠相守，經得起考驗，才能結合。”


    “遲些我再去考一次。”


    “打扮成熟一點，別老與主考官絆嘴，及格率會高得多。”


    家活說︰“那主考電腦討厭無比。”


    智雄笑，“他們說生育試電腦才可憎呢，一共復核五百多條問題，不及格者別想生兒育女。”


    “這我倒贊成，畢竟牽涉到小生命的幸福。”


    “DELTA四五一七九及OMEGA六三三結婚三年還沒有獲準生孩子。”


    “他們兩個都吸煙，又愛吵嘴。”


    “政府太嚴格了一點。”


    家活說︰“以前，管制槍械也被指嚴厲。”


    “家活，過幾天再去考一次，及格了就結婚。”


    智雄早已及格，就是等家活。


    家活不開心了，“煩死人。”


    智雄安慰她半晌，才哄得她歡喜起來。


    男女關系始終一成不變，女孩子仍然小心眼，驕縱，需要男伴呵護。


    他們在家里听音樂看電影，消磨大半天。


    第二天，家活去報名考試。


    接待處大堂的電腦有她的記錄。


    “BETA二五九0八七二五，你去年不及格。”


    家活沒好氣地回答︰“今年，我已有進步。”


    “我們很快就會知道。”


    語氣有點揶揄，不過，家活不出聲。


    她走進密室應試。


    主考電腦說︰“請坐。”電眼上下觀察她。


    題目打出來，家活發覺問題已全部換過。


    她小心翼翼作答，有些問題十分刁鑽，像“婚後可願意共享收入”，如果不誠實？測謊機會立刻發現，把考生即時攆出去、六個月內不準重考。


    一百題全部做妥，家活已經汗流浹背。


    電腦一分鐘就計出總分。


    “你做得不錯。”


    家活心里充滿希望。


    “但是，還是欠十分。”


    “甚麼！”家活跳起來。


    “請你鎮定冷靜一點。”


    “次次不及格，人家怎樣結婚？”


    “請你坐下來。”


    “我不服，上次大十五分，這次又欠十分，錯在甚麼地方？”


    “你如果想知道，請到鄰室，自然會有導師向你解釋清楚。”


    “你故意刁難，你不歡喜我。”


    “這完全是偏見，電腦公正嚴明。”


    家活只得走到鄰室。


    她重重坐下來，“不服，上訴。”


    電腦說話了．“自我這樣膨脹，試問怎麼會是個好伴侶。”


    家活賭氣，“我的結婚對象不介意。”


    “相信我，日子久了，他會不舒服。”


    “這是他同我之間的事。”


    “不，這有關整個社會風氣結構，人人哭哭啼啼嚷離婚，彼此控訴推卸責任，怎樣給下代一個好榜樣？”


    “我問題其麼地方回答得不好？”


    “是你態度問題，回去，反省，三個月後再來。”


    總算比上次好，上次要九個月才能復考。


    家活聲音低下去，她忽然對電腦訴衷情．“我是真的喜歡他。”


    “當其時，人人都那麼說。”


    家活百般不願意地退出。


    她身上的無線電話忽然波波聲響起來，母親焦急的面孔在手表般大小螢幕上出現，“家活，智雄在辦公室忽然倒下來，已經送進西奈山醫院，你快趕去看他。”


    家活一顆心像是從胸膛里跳出來，她立刻駕車往醫院方向趕去。


    一連沖了兩個紅燈，都被記錄在案，停好車，她飛奔進急癥室。


    在門口報上智雄身份證明號碼，有聲音說︰“二樓第三七二號房，醫生在等你。”


    她見到醫生。


    醫生說︰“請問小姐，你是他甚麼人？”


    “未婚妻。”


    “他沒有父母。”


    “他在兒童院長大。”


    “病人頭椎第一節底下有一枚惡性腫瘤，已長得鴿蛋大小，一直沒有發現處理，現在壓住中樞神經，會導致他半身癱瘓。”


    這一驚非同小可，“醫生，幾時做手術？”


    “那個位置纏住神經，不能做手術。”


    家活一呆，“現在是其麼年代，有甚麼不能醫治？幾乎連人頭都可以更換。”


    醫生苦笑，“你把我們的能力估計得太高了，醫學仍在探索階段，他這個癥，只能用新藥控制。”


    “他自己怎麼說？”


    “他十分氣餒。”


    家活落下淚來，可憐的智雄。


    “這位小姐，病人需要你的鼓勵，你可不能帶頭放棄。”


    家活無助地看看醫生。


    “用藥這個多月里，他身體會受到極大煎熬，是考驗意旨力的時候，希望你守在他身邊。”


    家活只得點頭。


    “現在，你可以進去看他。”


    家活穿上白袍戴好口罩走進病房。


    智雄看見她，反而別轉了頭。


    她過去握住他冰冷的手，“智雄──”還未開口，聲音已經哽咽。


    “你走吧。”


    家活震動，“你說其麼？”


    “醫生說是不治之癥。”


    “醫生才沒那樣說過，新藥會治好身體。”


    “半身癱瘓，人還有甚麼用？”


    “智雄，你平日的樂觀與信心呢？病人的意旨力最重要，我會在你身邊支持你。”


    “不，你走吧，我不想你看到我成為廢人，家活，你有大好前途，不必為我犧牲。”


    家活平日的驕縱忽然都收起來，她平靜地說“我甚麼地方都不去，我幫你一起過渡這段日子，我相信你會好轉。”


    智雄不出聲。


    餅一會，家活才知道他哭了。


    “我會天天來看你，你不是說你一直想讀漫長的"戰爭與和平"而提不起勇氣抽不出時間嗎，我明天把這本帶來，我讀，你听。”


    她緊緊握住他的手，但是，智雄仍然不肯看她。


    接著，家活回家，打算同公司告假。


    母親問她“智雄怎麼樣？”


    家活向母親匯報。


    母親沉重地問．“他叫你離開他？”


    “我不會那樣做。”


    “家活，他不一定醫得好。”


    家活心如刀割。低下頭來。


    “他叫你走。你就走吧。”


    家活流淚，“不不，他是孤兒，他唯一的親人是我，這種時刻，我不在他身邊，他就慘了。”


    “你又不是醫生。”


    “媽媽，請別阻止我。”


    “家活，你也自小沒有父親，我希望你找個家族人多的對象，那樣，可以照顧你。”


    “媽媽，請支持我。”


    母親嘆口氣，不出聲。


    片刻，她說．“來，家活，我教你做傳統雞湯給智雄帶去，病人喝了最有益。”


    “謝謝母親。”


    家活抬起頭來。


    她隨即搜集了勇氣。決定照顧智雄。


    醫生讓智雄取了藥，他可以回家。


    家活搬去與他同住。


    醫生對家活警告．“他會相當痛苦。”


    家活點頭，“我明白。”


    醫生太過輕描淡寫了。


    智雄對藥物有強烈反應，身體受到極大折磨，心情壞透，脾氣暴躁。


    家活一一沉著應付過去，天天守候在他身旁。


    智雄說．“辛苦你了。”


    家活搖搖頭。


    “你瘦了。”


    “醫生說腫瘤已經萎縮，成績不錯。”


    智雄取出一只小小手表似儀器，“戴上它。”


    “這是甚麼？咦，這是時間壓縮器。”


    “不錯，家活，按一下鈕，你便可以安然跳過一段難熬的時間，醒來的時候，或許我已痊愈，或許我已辭世。你不必為難。”


    “這是基麼話。”家活氣結拒絕，“叫我縮短壽命，我才不干。”


    “我不想你受煎熬。”


    “我心甘情願在你身邊支持你，我不想走開，我覺得這段日子十分寶貴。使我學會珍惜平日疏忽了的人與事，媽媽說我忽然沉著懂事。”


    智雄不出聲。


    “放心。智雄，我知道自己在做基麼？”


    她走到窗口，把那只刪除痛苦時光的儀表用力摔出去，不知落到甚麼地方。


    她拍拍手，“去了大西洋。”她笑。


    智雄握住她的手，忽然哽咽。


    家活說．“快來唱我拿手的招牌清雞湯，只沽一味，百飲不厭。”


    一個月過去了，新藥效果沒有預期中好，智雄的意旨力又遭到挫折。


    已經清瘦的家活卻堅持陪伴未婚夫，她也經歷了一生中最大的難關。


    在這段日子里，她幾乎沒有自己發型、衣著，都做到最簡單，方便打理，一切為了智雄，“戰爭與和平”早讀完，現在讀“白痴”及“牛虻”，每天又學做清淡小菜給他吃，即使是一鍋白粥，也用日本米及瑤柱細細熬出來。


    她把他照顧得無微不至，而且，越來越堅毅，一日比一日樂觀。


    連親友都感動了。


    “智雄一定會痊愈，上天不會辜負家活。”


    “科學再進步，我們還是感情動物，需要伴侶呵護。”


    “我要是大病，你會那樣支持我嗎？”


    “他，早就逃到非洲去了，唉，說時容易做時難。”


    生活祥和，智雄病況漸有起色。


    醫生替他檢查，“智雄，你得感謝家活。”


    家活在一旁笑，“快把好消息告訴我們。”


    “多虧你不離不棄守在他身邊，他心境平靜，可以全心全意應付病魔，腫瘤正在縮小。”


    家活並沒有歡呼，她微笑著握住智雄的手。


    智雄收到的訊息是︰“太好了。”


    智雄鼻子發酸。


    他又感應到，“呵對，我愛你。”


    智雄一直只會點頭。


    壞細胞一旦受到控制，很快受到特效藥攻擊，敗退下去，整組醫護人員都認為是一項小小奇跡。


    “同樣癥候的另一個病人，因為獨自掙扎，已經放棄。”


    ﹝必需雙管齊下，親友支持太過重要。”


    家活與智雄一起離開醫院。


    他這才同她說．“好幾次氣餒，但是看到你這樣不眠不休辛苦地陪著我，我又鼓起勇氣。”


    回到家，家活在互聯網上看地產廣告。


    智雄好奇，“你想搬出來住？伯母同意嗎？”


    家活撫模他消瘦的面孔，“傻子。”


    智雄忽然明白了─他不說話。


    “睡客廳累壞人，”家活伸一個懶腰，“多不方便，也是時間找幢大些的公寓了。”


    智雄深深感動。


    “這一家好，背山面海，什麼設備都有，還包兩名機械家務助理及十四件電器。”


    智雄仍然不出聲。


    家活主動地說︰“去看看。”


    智雄的聲音有些微顫抖，“你還想與我結婚？”


    家活變色，“到這種時候才來推搪？”她雙臂撐在腰上，瞪大眼楮，“我要你的狗命！”


    她撲上去。


    家活與智雄緊緊擁抱。


    一對年輕人落下淚來，接著，再也忍不住眼淚，他倆痛哭失聲。


    餅幾天，他們去看過那層公寓，十分滿意，價格也還合理，便立刻下訂。


    家活說︰“車子也要換一輛，兩個座位的不夠用。”


    智雄答．“由你主持大局。”


    家活忽然說︰“還有一個可憎的考試必需通過。”


    智雄忍著笑，不敢冒犯家活。


    “那些可惡的電腦主考官終有一日被人打爛。”


    “你心懷仇恨，它們感覺得到。”


    家活瞪著智雄。“你在笑？是不是？”


    “我沒有笑，我沒有笑。”他嘴角笑意卻越來越濃。


    “討厭！”


    家活買了許多“結婚試必備”的籍回來參考，這次必需鄭重應付，再不及格，會笑破親友的嘴。


    晚上，母親問她︰“決定了？”


    家活點點頭。


    母親說︰“你這樣愛他，我亦很感動。”


    家活嘆口氣，“希望電腦也這麼想。”


    去重考那一日，她大清早便起來，梳洗後出門去。


    她並沒有把考期告訴智雄，免他擔心。


    走進考試大堂，報上號碼，那座電腦又來揶揄她︰“嘩，第三次重考。”


    家活笑笑，不出聲。


    那電腦自覺不好意思，“請進去。”


    她到小小試場坐好，有點感慨，電腦再也不會想到她經歷了那麼多。


    題目打出來，又比三個月前那張試卷繁復。


    家活耐心一一作答。


    “你會否數著替他洗過幾雙襪子？”


    “外出時重物是否都由他拿著？”


    “他的父母兄弟姐妹是否你的敵人？”


    “要是他一年找不到工作，你是否仍當他是朋友？”


    也不能全部討好地回答，必需誠心誠意寫上真實答案。


    這次，她做了兩個小時，卻心平氣和，不覺勞累。


    三次考試，可能是這次做得最差。


    她告訴電腦，“已盡所能。”


    電腦咕咕笑，“已考到第三次了。”


    家活不出聲。


    電腦即場評分，這次，它看得比較久。


    家活已經豁出去，並不催促，悠然等候。


    足足十分鐘後，電腦輕輕說．“請到鄰室去。”


    家活意外，“為甚麼？”


    “請到鄰室去。”它重復。


    “好，好，沒問題。”


    家活站起來走到隔壁小小房間，見有椅子，坐下。


    那座電腦也看了十分鐘。


    忽然之間，輕音樂響起，七彩氣球從天花板落下，家活嚇了一跳。


    “這是干什麼？”


    “恭喜你，BETA二五九零八七二五，你幾乎得了滿分。”


    家活又驚又喜，“我及格了？”


    “豈止及格，你取得九十八分，我們會用你的卷子做標準答案，指導未婚男女。”


    “我可以結婚了？”


    “恭喜你，你隨時可以舉行婚禮。”


    家活喜極而泣。


    “從答案中看得出你深愛對方，我們電腦都至為感動。”


    “謝謝你。”


    “祝福，取餅證及獎金，你可以退出。”


    家活意外，“獎金？”


    “是呀，有賞有罰，外頭接待員會把詳情告訴你。”


    家活只想盡快把好消息通知智雄。


    一走出密室，她就打電話知會智雄。


    他問．“你在哪里？”


    “試場，你猜這次我可及格？”


    “一百分。”


    “你怎麼知道？”


    他笑看反問︰“我怎麼會不知道？”


    這時，接待員帶著攝影師走過來替家活拍照。


    是，新紀元已經開始，不過，人們仍然相愛。