秋夜寂涼、靜謐，除了偶爾傳來幾聲野狗的吠叫外，夜半的街道再無聲息。


    避銘隱身在小巷中，不時擔憂地探出頭來望向街道的盡頭。


    “奇怪？芙兒今天怎麼這麼晚還未見人影？可別發生什麼事才好。”


    突然有一道熟悉的身影映入管銘的眼中。


    避芙兒一手壓著瓜皮小帽，不時回頭看看是否有人跟蹤。


    避芙兒看見了隱身在小巷中的管銘，她仍一徑地往前跑去，只是在經過他時低聲喊道︰“快閃！”


    避銘很有默契地往小巷的暗處躲去；通常芙兒會有如此反應表示她遇到麻煩了，不過他相信以女兒的聰明機智一定能化險為夷。


    避銘在巷里繞了繞，便繞回自己殘破不堪的家。


    幾塊以木板拼湊而成的牆，還會隨著夜風的襲來而震動。


    坐在椅子上，管銘擔憂著管芙兒，正想出去看看女兒是否平安時，薄薄的門板被推開來了。


    “芙兒，你可回來了，是不是遇到麻煩了？”管銘關心地問著。


    避芙兒沒立刻回答他，反而拿起桌上的茶壺灌個不停。


    好不容易止了渴，管芙兒才緩緩說道︰“也沒什麼啦！只不過是找錯對象，踫上了江湖人物。”


    “那可糟了，是不是被發現而讓人跟蹤了？”


    “是被發現了，不過——”管芙兒從懷中掏出一包塞得鼓鼓的錦囊在空中拋了拋。“還不是被我溜了；嘖嘖嘖！這回的收獲肯定不少，難怪那群人要緊追著我不放。”


    避芙兒慢慢地解開袋口的繩結，再小心翼翼地將錦囊內的東西倒出，一會兒後桌上便布滿了銀子。


    “哇！爹，你瞧瞧！真的不少耶，我來數數。”管芙兒兩眼發亮，嘴角滿意地揚起得意的弧度。“一、二、三……九十八、九十九，爹！足足有一百兩耶！這些銀子夠我們吃喝好一陣子，甚至還可以到賭館賭上兩把，嘻……”


    相較于管芙兒的欣喜，管銘只是以手支著下巴，冷冷地看著桌上那堆泛著銀光的銀子。


    “爹，你怎麼了？”管芙兒察覺到父親的反常。


    “我沒事！爹很好，好得很。”


    她狐疑地上下打量著他。“爹的身子看起來是很好沒錯，不過神情卻怪怪的。”


    “怪？爹哪里怪了？芙兒放心，爹真的沒事。”管銘說得有些心虛；他替自己倒了杯水，趕緊啜了一口。


    “沒事最好，可別又在外頭惹禍要女兒替你收拾，年紀大了要收斂些，否則哪天把女兒賣了也救不了你。”管芙兒一邊叨叨絮絮地念著，一邊起身收拾桌上的銀兩，接著便往自己的房間走去。


    聞言，管銘一口水嗆在喉間，咳了半天才出聲說道︰“咳！芙兒，爹有……有件事想和妳商量商量。”


    停住腳步，管芙兒黛眉緊蹙旋身望向管銘；知父莫若女，爹那副模樣，沒事才有鬼！


    坐回方才的位子，管芙兒問道︰“說吧！又惹了什麼麻煩？大不了女兒真的去賣身替你還債罷了。”瞧爹那吞吞吐吐的模樣，她已有了最壞的打算。


    “其實也沒什麼……”管銘邊說邊從袖子里掏出一張紙。“芙兒，你看！”他攤開紙張，讓管芙兒能看清紙上的字。


    避芙兒翻翻白眼；臭老爹！又不是不知道她不識字。


    避銘看到女兒一臉不耐煩的表情，這才想到她不識字，于是尷尬地收回手。


    “爹忘了你不識字，都怪爹沒好好的栽培你讓你上學堂，都怪爹沒讓你像個姑娘家學學針黹女紅……”管銘難過地說著。


    “說重點！”管芙兒一點也不為所動。


    “呃……這個……芙兒……”管銘忽地湊近她神秘地說道︰“你知道莫府嗎？”


    “莫府？”管芙兒揚起黛眉。“蘇州首富？”


    避銘連連點頭。“對！就是他們家，好有錢哩！”


    “有錢也是他家的事，跟我們有什麼關系？”


    “現在已經和我們有關系了。”


    “怎麼說？”管芙兒听迷糊了。


    避銘揚揚手上的紙，“就是這張紙，這可是我拼了老命得來的。”一想起自己用拳頭成功地恫嚇那麼多人，管銘得意地笑了。


    避芙兒看看他手上的紙，更加迷惑不解。


    “今天一早爹經過莫府時看到一大群人，大家擠破頭就是要往前擠，爹因好奇向人探問，才知原來是莫府在征一名下人；你說，這千載難逢的機會爹怎麼可能會放棄……”管銘停住話，想得到女兒的認同。


    “然後呢？”她開始有些不好的預感了。


    “爹可是卯足勁地爭取這難得的機會，還好，莫府的總管慧眼識英雄，看爹一臉老實樣，就和爹簽了這紙五十兩的終身契，你說爹厲不厲害？”


    聞言，管芙兒放心了不少。“爹的確厲害，以爹的年紀，莫府還願意和你簽下五十兩的終身契，這莫府不愧是首富之家。爹得好好把握，難得爹臨老才知奮發工作，女兒總算放心了。”


    “啊！”芙兒是不是什麼地方听錯了？他困難地吞吞口水。“芙兒，這張終身契是……是爹替你簽下的；爹覺得你一直跟在我身邊也不是辦法，不如到大戶人家去學點……”


    避銘話未完，一顆拳頭便飛到他眼前，抬眼望向管芙兒似要冒火的眼楮，管銘駭得連舌頭都打結了。


    “你真的把我賣了？”管芙兒說得咬牙切齒。


    “芙兒，爹……”


    “我到底哪里對不起你？你要賭博，我替你出老千；你要嫖女人，我替你挑貨色；甚至你缺錢用，女兒我還去當扒手扒錢給你花，你說！我這樣的女兒哪里有得挑？而你竟真的把我賣了！”管芙兒愈說愈氣，最後一句話已幾近怒吼。


    避銘連連倒退兩步，絆著椅子摔著在地。“芙兒，你先听爹說嘛。”


    “都已經被賣了還听什麼！說不定他們明天就會派人把我捉走。”管芙兒心慌不已地來回踱步，突地指向管銘，“而且你還替我簽下終身契，那我……那我這輩子不就永遠翻不了身！”再如何堅強，說到此她也不禁淚水盈眶、泫然欲泣；恨啊！她竟被自己的親爹賣了。


    “芙兒，終身契只是個幌子，說不定幾個月後你就可以自由了，而且還能帶著金銀財寶回來呢。”


    “啥？什麼意思？”抹掉淚珠，管芙兒問道。


    避銘起身，要管芙兒坐下；“來！爹仔細說給你听。”待她坐定，管銘湊近她神秘地道︰“你知不知道莫老爺及莫夫人半年前突然一起離開人世，整個莫府只剩他們的獨子在獨撐偌大的莫府？”


    “知道啊！而且我還听說那位莫少爺自小體弱多病，性情怪異孤僻，這是每個蘇州人都知道的事，有什麼好希罕的。”管芙兒頗不以為然地送給她爹一記白眼。


    “嘿嘿！妳只知其一不知其二，這里面藏著的陰謀可大著呢！”


    “哦？有什麼陰謀？”管芙兒的好奇心被撩起了。


    “妳想想，偌大的莫府，在兩位主事者過世之後，半年來會只需要一位下人嗎？”


    “也許是莫少爺想節省開銷，畢竟會賺錢的人都已經過世了。”


    “嘿嘿嘿！芙兒啊，不是爹說你，論聰明機智，爹可能不及你，但是對于人心的險惡狡詐，爹可是看得比你還透徹。”管銘得意地撫撫唇上的八字胡。


    “爹！請你別再賣關子了。”管芙兒一向沒什麼耐心。


    “好！我說我說；莫府的少爺由于體弱多病，幾乎是不管事的，所以這半年來，莫府的生意、店鋪關的關倒的倒，只靠收租來養活所有的人。”


    “這就是答案了！收入減少，當然就不需要養太多吃閑飯的人。”


    “錯！你可知道莫府光靠收租，就可以多養百來個下人？莫府不多對外征人，完全是底下人的私心啊！”


    避芙兒不解地問︰“此話怎講？”


    避銘邪邪地笑了兩聲。“據聞，莫少爺打娘胎出來，身子骨就羸弱不堪，甚至有人說他活不過這兩年；莫府雖然家大業大，可是幾代單傳，根本沒什麼至親近戚。芙兒啊！你說，如果哪天莫少爺真的『嗝屁』了，是會肥了哪些人？”


    “爹的意思是，莫府的奴才們全等著分主子的家產？”管芙兒終于明白了。


    “嘿嘿！真是孺子可教也；如果不是這麼大的誘惑，爹會為了區區五十兩和別人擠破頭嗎？爹怎麼舍得委屈女兒去做奴才的工作呢？”


    眼珠一溜轉，管芙兒又問︰“爹，不對耶，本著不願讓他人分一杯羹的心態，這次莫府為何還要對外征個下人？”


    “這點爹也想不透，可能人手真的非常不夠用了吧！”


    避芙兒大叫一聲︰“哇！可別叫我去做那些不是人該做的事，我可做不來！”


    聞言，管銘大喜，“你答應去莫府了？”


    她無奈地聳聳肩。“看在莫府家財萬貫的份上，我不入地獄，誰入地獄？不過，話先說在前頭，如果我覺得受委屈，我說走人就走人；如果要我做廚娘或洗一整天的衣服，我可是說不做就不做的。”


    “呃……關于這點，爹一直還沒和你說清楚，嗯……這次莫府要征的下人是個『男僕』……”


    穿著一身嶄新的佣人服，管芙兒滿意地模模袖口、拍拍衣角。嘖嘖嘖！有錢人就是不一樣，連佣人穿的衣服也用這麼好的布料裁制，瞧！連足下蹬著的靴子也新得發亮；這套服裝讓習慣做男裝打扮的管芙兒滿意極了。


    “管福。”莫總管喚道；“管福！”莫總管失去耐性地提高嗓音。


    “啊！”管芙兒終于回過神，意識到這聲管福就是在叫自己。“總管，您是在喚我嗎？”


    “廢話！這里就只有你和我，我不叫你，難道我是在叫鬼啊！”


    “嘿嘿！總管，真對不起，您也知道，我出身貧寒，從未穿過這麼好的衣裳，今日這麼一穿，難免有些得意忘形，您老人家就多包涵、包涵。”


    莫總管是個好心腸的老好人，听她這麼一說，也就不再苛責。


    “如果你好好地在這里干活，以後多的是穿好吃好的機會，我們莫府是不會虧待下人的，知道嗎？”除了……唉！莫總管在心底嘆了口氣。


    “是！這些管福知曉。”


    “走吧！我介紹莫府的環境給你認識，還有……讓你知道自己要做什麼樣的工作。”莫總管邊說邊揣測，他……能忍耐多久？


    走出佣人房，二人往主屋走去，管芙兒這才知道什麼叫富貴人家。


    痹乖！遠遠望去，樓閣如雲，回廊相互餃接，耀眼的琉璃瓦片映著陽光；飛揚的檐角、精雕的畫梁，富麗堂皇、高雅華貴卻也令人看得暈頭轉向……至少對她來說是如此沒錯。


    走了半天，二人終于來到主屋。


    “這里是主屋的廚房，以前不管是老爺的宴會或是老爺一家人的膳食都是從這兒做出來的；不過，老爺夫人過世後，這里僅料理少爺的三餐和湯藥，所以不需要太多人手，你只要在這兒跑跑腿就行了。”想起莫府以前的繁榮，莫總管不禁欷吁。


    “嗯……好香喔。”管芙兒不自覺地往廚房走去；來莫府半天了，她都還沒吃到任何東西呢！


    “咳咳！避福，你忘了我剛剛所講的話嗎？”莫總管以手掩口干咳兩聲表示警告。“我剛剛說這里是專門烹煮少爺飲食的地方，我們是下人不可以逾矩。”


    避芙兒搔搔頸子，干笑兩聲。“莫總管，原諒我又忘形了，我們貧苦人家，幾時聞過這種香味了？我保證只是聞聞，絕不逾矩。”管芙兒拍拍胸脯保證，但“逾矩”兩字怎麼寫，她不會。


    莫總管得到他的保證便放心了，“那……我現在講講你該做的工作。”


    “哦！是什麼樣的工作？”


    “你的工作便是服侍少爺的生活起居，譬如︰端端膳食和湯藥，少爺醒了，你要替他穿衣戴帽；少爺睡了，你要在旁躬身守候；少爺讀，你要替他研墨翻頁。”莫總管邊說邊觀察管福的神色。


    “就這麼簡單？”管芙兒不敢相信她的工作竟會如此輕松。


    “簡單？呃……是很簡單。”莫總管有些喜形于色，畢竟，這份“簡單”的工作已經讓莫府上上下下的人做得膽戰心驚。“只要你好好的做，這份工作就這麼簡單。”


    此時，胖胖的廚娘魏大嬸走了過來。


    “莫總管，就是這個小伙子要接替照顧少爺的工作？”魏大嬸打量著管福。


    如果管芙兒沒看錯，那廚娘的眼楮里似乎閃過“同情”的光彩。


    “是啊，他叫管福，我看他挺機伶的，又和少爺年紀相仿，我想由他伺候少爺是很恰當的。”莫總管向魏大嬸說道。


    如果管芙兒沒看錯，莫總管在看魏大嬸的目光里似乎寫著“得逞”二字。


    “小伙子，你就先給少爺送早膳去吧，算算時辰，少爺也差不多該醒了。”魏大嬸故意抬頭看看天色，不想讓管福看到她滿臉的同情。


    接過魏大嬸遞過來的托盤，管芙兒精神大振；就是這個味兒，就是這個味兒，原來剛剛聞到的香味就是這些美食的味兒。


    避芙兒聞著香味走了兩步又停了下來，旋過身問著仍杵在原地的莫總管。“莫總管，您不領我去少爺的房間嗎？”


    “哦！少爺的房間很好認的，只要你沿著這條回廊走到盡頭就會看到一座小梅林，梅林中只有一座宅院，那便是少爺的寢居之所。”莫總管說得相當詳細，卻沒有要為管福引路的打算。


    現在到底是怎麼回事？她納悶地問︰“您是要我一個人為少爺送早膳？”


    莫總管先是搖頭，繼而一想又連忙點頭。


    奇怪？她狐疑地望著莫總管及魏大嬸那兩張看似無辜的臉。


    雖是滿月復疑雲，個性爽朗的管芙兒仍爽快地道︰“好吧！那我就一個人替少爺送早膳去了。”管芙兒對著兩人綻出笑容，“反正不就是一位需要人照顧的大少爺嘛，放心！我一個人應付得來。”


    莫總管和魏大嬸確定管福走遠後才敢開口。


    “他沒問題吧？”


    “應該沒問題。”


    “他禁得住嗎？”


    “嗯……至少他還年輕。”


    兩人對看一眼後，便開心地笑了，因為他們已有了一個令人心安的結論，因為管福——年輕。


    哦——快受不了了！


    避芙兒手捧托盤，眼楮卻直直地望著白玉瓷碗，嘴邊甚至已流出一滴晶瑩的唾液。


    沿著碗蓋邊緣冒出的白煙，好似一只在向她招呼的手，一直誘惑著她；仿佛在說著︰來吃我啊，我好好吃喔……


    踏入莫總管所講的梅林，管芙兒見四下無人，便迅速地蹲子打開碗蓋用力地吸一大口氣；天啊！這麼香，簡直是在考驗她的良心嘛。


    待看清碗里的美食後，管芙兒更是口水直流。


    一點一點的蔥花像綠絨般地點綴在上，細細透明的粉條摻著肉屑，四周還以紅蘿卜雕刻而成的花圍成一個圓。


    “這色和香都俱備了，就不知味道如何？我看先嘗嘗比較妥當，免得不好吃少爺會生氣。”


    她拿起湯匙，小心翼翼地舀起半匙粉條送入口里。


    哦！真是好吃！


    入口即化！一入口還感覺不出食物的存在，粉條便一溜入喉，只留下滿口的香味，真是好吃得令人感動。


    小心地連吃三口，管芙兒閉起眼，痛苦地蓋上碗蓋。


    “不能再吃了，我答應莫總管不能逾矩；我管芙兒是立志做大事的，不能為了美食誤了我的前程！等我分了莫府的家產，還怕吃不到好吃的東西嗎？看來我要使些手段，趕緊將莫府的財產弄上手才是。”


    避芙兒不斷說些話來說服自己不再受美食的誘惑，用力地吐了一口氣後才起身向前走去。


    丙然，整座梅林僅有一座古色古香的宅院坐落其中，放眼望去，含苞的女敕梅點綴綠叢，也將院落妝點得靜謐優雅。


    走進宅院，管芙兒斯文有禮地輕叩莫少爺的房門；她必須先給少爺一個好印象，以後少爺才有可能對她推心置月復。


    等了一會兒無人響應，管芙兒才覺得自己很呆，一個大少爺怎麼可能自己應門嘛！


    思及此，管芙兒隨即推門進入。


    室內共分為兩個部分，前面的小廳布置得富麗堂皇，所有看得到的家具都是以珍貴的紅檜整體雕制而成，管芙兒再不識貨，看到這些家具也不禁失神了。


    直到管芙兒看見前方那片屏風後才想到該做什麼事。


    “屏風那頭一定是少爺休息的床榻。”


    她走到屏風後頭，果然看到一張雕刻著龍與鶴代表長壽的大床。


    避芙兒走近一瞧，終于看到莫府唯一的主人，也就是她管芙兒“下手”的目標莫少爺。


    看清莫少爺的面容，她不禁贊道︰“好漂亮的娃兒啊！”


    這麼漂亮的娃兒，教她怎麼忍心下手毒死他、掐死他或淹死他呢？


    “我看這事還是慢慢來好了，畢竟，我沒想到他會長得這麼漂亮。嘖嘖嘖！瞧這鼻與唇，如果不是早知道他是少爺，我還會以為他是女娃兒呢！就不知道那雙眼楮長得如何？”管芙兒俯視床上的人兒喃喃自語，壓根兒忘了床上的人是睡了而不是死了。


    像是在回答她的問題，床上的人睜開雙眼，管芙兒望進一雙深如黑潭般不染俗塵的星眸。


    “嘖嘖嘖！丙然眼楮也漂亮得嚇死人。”管芙兒看得搖首贊嘆，直到她在那雙星眸中看見漸漸凝聚的怒意。


    “啊！”被他眼中的怒意嚇到，管芙兒連退兩步。


    床上的人緩緩起身，臉上沒什麼表情，但管芙兒覺得那雙漂亮的眼楮像要殺人一般。


    “你是誰？”


    天啊！連語氣也冰得像小杯箭似地直往她身上刺，雖不痛，但夠令人泛起雞皮疙瘩。


    “呃……奴才叫管福，剛被派來服侍少爺，以後少爺有什麼吩咐，只管告訴奴才一聲即可。”她臉上堆著笑，討好主子。


    莫少爺不吭半聲，只是移身至床沿緩緩垂下雙腳。


    見狀，管芙兒連忙捧起早膳走近他。“少爺，您餓了吧？快點用早膳，免得涼了。”


    避芙兒至今已活了快十六個年頭，從未伺候過什麼人，所以不知道應該要先替少爺穿衣著履，只是眼巴巴地要人家用早膳。


    莫少爺仍不吭聲，只是垂眸看向自己的腳丫子。


    “少爺？”她再次喚著。


    莫少爺倏地抬頭，讓她再次看到那雙似要殺人的眼。


    在管芙兒尚模不著頭緒時，他伸手掃落她手上端著的托盤及盤上的美味佳肴。


    看著灑落在地的食物，她不禁心疼起來；早知道剛才就多吃兩口，暴殄天物啊！他一定會下地獄。


    避芙兒還未哀悼完地上那些與她“有緣無分”的佳肴，莫少爺霍地起身。


    “少爺？”原來這娃兒已和自己一般高了。


    啪！莫少爺一起身就狠狠地賞了管芙兒一巴掌。


    避芙兒杏眼圓睜地摀著腫痛的臉頰。“你打我！”


    “打你又如何？我還想揍你呢！”話甫落，他又朝他的下巴補上一拳。


    避芙兒被揍得連連後退，直到背已抵到床柱才停下腳步，頓時覺得眼冒金星、頭暈眼花。


    莫少爺看著他在管福臉上留下的掌痕似乎滿意極了，氣也因此消了不少。“還不過來伺候著？”


    “伺候？”管芙兒回神後不禁氣憤難平，她忽地沖到莫少爺面前，“老子再伺候你，老子就跟你姓！”隨著話落她也用力地甩了他一巴掌。


    莫少爺震愕得無法形容，臉上登時浮現五指紅痕。“你打我？”


    “打你又如何？我還要揍你呢！”


    避芙兒說到做到，身子一撲便將他撲倒在床；拼著莫府的家產不要，她也要報這奇恥大辱。


    俗語說︰惹熊惹虎，也不要惹到“恰女人”，莫少爺不知管芙兒是女兒身，他剛剛的舉動已把管芙兒體內“恰北北”的性子完全挑起；莫少爺打她一掌一拳，而此時，她坐在他身上“回敬”他的已不止一掌一拳這個數了。


    在震驚中，莫少爺多挨了好幾拳，待回過神，莫少爺馬上抓住避福的雙手將他壓在床上，他坐在他身上，不斷地往他臉上揮拳。


    掙扎中，她抓住莫少爺的手就往嘴里送。


    “啊！”莫少爺痛得哀號一聲，連忙跳下床，“你咬我？”


    他一臉不可思議地瞪著管福，又不敢相信地低頭看著差點被咬出血的手指。


    “咬你又怎樣？千錯萬錯就錯在你不該惹毛我，這回你死定了！”不肯善罷甘休的管芙兒，馬上朝著莫少爺身上撲去。


    纏斗中的二人撞倒了身後的屏風，兩人使盡吃女乃的力氣就想讓對方“掛彩”；雙方你來我往、互不相讓，身旁價值不菲的名貴家具，只要搬得動、扛得起的，全被他們當成了武器。


    一直在屋外徘徊不敢進屋的莫總管，心里著實惴惴不安；直覺告訴他，應該趕緊進屋瞧瞧，但听到屋里激烈的打斗聲，他實在害怕自己沒命再走出來。


    奇怪？這回少爺的火氣似乎特別旺，據以往的經驗，少爺不會折磨人折磨得這麼久、這麼慘；看來，這個新來的小伙子一定惹少爺非常生氣。


    唉！早知道就不要听底下人的建議，請外面的人來給少爺折磨，大伙兒像以往一樣輪流給少爺出氣也是一樣過日子，也好過現在在這里擔心會鬧出人命。


    出人命！這個念頭一閃過腦海，莫總管再也顧不得一身的老骨頭，冷汗涔涔地直往里沖；希望來得及救那小伙子一條命啊！


    推門而入的莫總管，永遠也忘不了此刻所看見的這一幕。


    只見地面上趴著一個人，那人背上還坐著一個人，上頭的人用手臂勒著趴著的人的脖子。


    莫總管駭得尖聲喚道︰“少爺！”


    兩人同時抬頭看向莫總管。


    這……哪一個人才是少爺啊？


    兩張布滿腫包與瘀青的臉，猛然一瞧著實分辨不出誰是誰，莫總管怔楞了好一會兒後才從他們的穿著分辨出來；原來，被壓在地上的才是……


    “少爺！”莫總管那顆不太強壯的心差點跳了出來，嚇得他趕緊拉開仍坐在莫少爺背上的管福。


    扶起趴在地上的莫少爺，莫總管激動地指著管福。


    “管福！你……你好樣啊！要你照顧少爺，你竟敢、竟敢……”莫總管氣得說不下去了。


    “是他先動手打人的。”管芙兒不服氣地嚷道。


    “你住口！”莫總管指向門口，“你滾！算我識人不清，莫府請不起你這號人物，滾！”莫總管喊得聲嘶力竭。


    “誰要他滾的？”


    一聲比莫總管喊得還大聲的咆哮突然響起。


    莫總管和管芙兒皆不敢相信地看向說話的人。


    “少爺？”莫總管詫異地喚道。


    莫少爺朝莫總管吼道︰“誰敢要他滾，我就讓誰先滾回家吃自己！”