黑暗之中，她仿佛遭火紋身，她極力地想要逃開，但身體像是被困在籠中，再如何爭扎也是徒勞。


    她不安、她恐懼，想逃卻逃不了，找不到出路的她，不斷地伸出手，想要得到一個溫柔的回握，穩住她，令她別害怕。


    她討厭一個人，她不要獨自一個人，她會怕……


    突然，有人握住她的手，那厚實有力的掌心，仿佛要將她的魂魄定在原地，就連她的心也被打得牢固而不再恐懼，而涼意從掌心不斷地傳遞過來，冷卻了她身上的熱。


    「艾然，快醒醒……」


    驀地，她听到有人呼喚自己，那嗓音低醉沙啞，殷殷切切幾乎軟了她的心，教她更用力地回握。


    而那掌心充滿力量，牽引著她掙月兌黑暗，仿佛瞬間浮出水面，重返人間。


    「艾然？」


    她虛弱地張開眼，頭痛欲裂，就連胸口都痛得難受，可是她卻轉不開眼，有些疑惑眼前的人是誰。


    「艾然？」魏召熒輕柔喚道。


    「……大人？」不會吧，現在流行頹廢風了嗎？」大人，我不太喜歡胡子……」


    她喜歡干淨的男人，雖說有的男人留落腮胡還挺性感的，但總覺得和他不是很搭，可不可以先刮掉？


    他不禁被她逗笑。「听你這麼說，我放心了。」


    她皺了皺眉，虛乏地環顧四周，卻發現環境有些陌生。「這是哪？」這房間雖比不上耿府的氣派，但雅致極了，唯一可惜的是，有股奇怪的藥草味。


    「這是我的住所。」他命下她額上的布巾，浸濕擰吧再敷上。


    「你的住所？」她的腦袋一時間轉不過來，想了下問︰「你家？」


    「嗯。」


    她無力地閉上眼。家就家嘛，說什麼住所，麻煩。不過……「大人怎會帶我來這兒？」難不成是耿于懷受不了她的存在，把她給趕了出來？


    「你生病了，城里找不到大夫，所以我帶你回府，請我娘為你診治。」他撫著她汗濕的發，喜歡她一臉迷糊又愛嬌的模樣。


    「難到令堂是個大夫？」


    「不，我娘只是擅長一些偏方，那是我外祖父傳下來的獨門療法。」


    她忖著，像是突然想起什麼，問︰「之前你見我用地瓜粉加糖沖泡成的水治療中暑，旅是將我誤認為是你的妻子借體還魂，可是這法子其實是你娘教你的吧？」


    他沉默不語，等同默認。


    「這種視傳偏方，為什麼大人不學呢？」她的確感覺已舒服許多，代表那些偏方是有效的。


    「……不想學。」


    「真可惜。」她疲累地閉上眼，喜歡他的大掌撫著她的頭。


    「艾然？」


    張眼，瞧見他擔憂的神色，她揚笑安撫。「我沒事，只是有點累。」雖說身上的熱意減退不少，但還是折騰著她。


    「不怕，再喝幾帖藥，你就沒事了。」


    她聞言低笑。「大人，你說這話好像我病得很重似的。」


    「你已經昏睡三天了。」他啞聲喃著。


    「嗄？！」三天？她怎麼一點感覺都沒有？「怎麼會這樣……」難道就像人家說，鮮少生病的人，通常一病就特別不得了？


    「你染上瘟疫。」光是這幾日城里就走了不少人，教他膽戰心驚，就怕她會是下一個必須由他點火燃燒的尸體。


    「怎會？」她怔住。


    萬花樓的姑娘染病，一個傳一個，她是有想到是某種傳染病，但沒想到竟是瘟疫……


    「別怕，你既然已經清醒，那就沒事了。」他握緊她的手安撫。


    她喉頭一緊。「大人，你一直守在我身邊嗎？」是因為衣不解帶地照料她，所以他才變成這副頹廢樣？


    「我怎能不陪在你身邊？」他握住她的手親吻著。「既然醒了就別睡了，你已經睡得夠久了，知道嗎？」


    艾然雙眼濕濡，不敢相信自己能得一人如此疼愛，他如此心疼不舍她，隨侍在側地照料，要她怎能不感動？


    不過－－


    「大人，，你別靠這麼近！」她急著抽回手，卻被他握得死緊。


    「為什麼？」


    「還問我為什麼……瘟疫是會傳染的耶！」雖說她對古代疾病沒研究，但是她記得瘟疫、鼠疫之類的都曾在歷史上引起大流行。「你要是被我傳染該怎麼辦？」


    「我……」


    「說的對極了。」


    門開，傳來關氏的聲音。


    艾然望去，只覺得這名說話的婦人和大人長得好像。


    「她是……」大人的母親嗎？


    「我娘。」


    「好年輕，我還以為是大人的姊姊呢！」盡避頭上有幾絲白發，但是壓根不覺蒼老。


    必氏端著水盆走到床邊。「嘴巴好甜的姑娘。」


    她已經下令，沒有她的允許，府里下人不得任意靠近這座院落，為了避免疫情擴散，來這兒時她甚至不帶半個丫鬟，只好事事親力親為。


    「我說的是真心話。」艾然試著起身卻是徒勞無功，她的身體還是很沉重得難以活動。「伯母，對不起，初次見面就讓你照顧我。」


    「你病人。」關氏淡道，睨了眼還賴在床邊不走的兒子。「魏大人應該還有要務在身吧？」


    「我知道。」


    「還不快去。」


    艾然微皺起眉，總覺得兩人的互動不像是母子，淡漠得有距離感。


    魏召熒站起身，攏了攏艾然散落的發絲。「你好好休息，我晚點再來看你。」


    「嗯。」她用力點著頭，目送他離去，忽覺陰影襲來，只見關氏替她換著額上的敷巾，又撫了撫她的額，順了順她的發，莫名的牽引著她來來還蓄在眸底的淚。


    「怎麼，還很不舒服？沒事的，既然你已經轉醒，就代表這療法是有效的，只要再歇上幾天你就能痊愈。」關氏以為她是因為難受才掉淚，出言安撫著。


    艾然聞言，揚唇一笑，淚水跟著滑落。「不是，我只是……從來不曾有人這樣待我，我很開心。」從小她總是羨慕別人生病了有媽媽照料，不像她，為了不給寄宿家庭添麻煩，就算生病也硬撐著。


    必氏不禁微愣，想了下在床畔坐下，豈料又听她道︰「伯母，別坐這麼近，要是被我傳染了該怎麼辦？」


    「你是病人，又是個孩子，盡避撒嬌吧，管其他的做什麼？再睡一會。」


    艾然甜甜揚笑，淚水卻是不斷地滑落。如果她可以成為她的娘，該有多好。


    艾然在魏府靜養多日，喝了好幾帖教她想吐卻不準吐的湯藥後，終于可以坐起身。


    魏召熒每日都會探視她，只是大部分的時間她都在睡，而在她清醒之後，他也差不多要離開，換關氏接手。


    一連觀察幾天之後，她發現這對母子果真有心結。


    這下該怎麼辦？明明都是那麼好的人，可卻形同陌路。


    她發現母子倆的性子極為相似，也是，有其母必有其子嘛！只不過也反倒因此造成阻礙吧。不知道有什麼辦法可以讓他倆重修舊好……


    「艾然。」


    「大人，你回來了。」一見魏召熒，她立刻眉開眼笑。


    她想他，真的好想，好想賴在他身邊撒嬌。


    「你怎麼坐起來了？」他走近，替她掖好被子。


    「我好多了，而且老是躺著，躺得我骨頭都痛了。」她撒嬌道，壓根沒發現自己的嗓音不自覺地嬌柔起來。


    「坐會兒就好，好不容易轉好了。」魏召熒坐在床畔，與她對視一笑。「氣色果真是好多了。」


    「可是大人的氣色變差了。」她抬手輕觸他的頰。「瘟疫的事還是很棘手嗎？」


    「還好，上次你提點我要查水源，所以我已經暫時截斷沇水進入吞雲城北，只是不知道井水安不安全？」他微閉著眼，喜歡她的小手輕貼著他的頰，她的情意像藉由這個動作流進他的心。


    「那……那些已經染上瘟疫的人呢？」處理傳染病的不二法則，就是防堵感染機會和完善的醫療。


    「該說控制住了吧。」他握她的手，輕柔摩挲著。「托我娘的福，她用醫治你的法子，醫治其他也染上瘟疫的人，患者的病情明顯好轉，也總算教人松了口氣。」


    「哇，伯母真的好強。」她由衷道。


    治療瘟疫可不是件簡單的事，她真想把這絕活學起來，免得哪天失傳。


    「是啊，她一向很能干，我爹去世後，她一個婦道人家撐起這個家，外務家事一手打理，只是不再揚旗行醫，只有知曉她會醫術的人才會找上門。」他目光淡漠，仿佛說的是個不相干的人。


    「大人……」


    「嗯？」


    「你恨伯母？」


    魏召熒一怔。


    「這不用算，依你之前不想回家的反應，再對照你現在的態度，這事不難猜。」她趕忙解釋，免得他真以為她是個神算。


    「我不知道。」


    艾然無奈地嘆了口氣。「到底是發生什麼事了？」真是奇怪，她明明就沒設定他們母子失和，而看他們互動這麼僵，要她置身事外也真是太為難自己。


    魏召熒扳動著她的指，半晌才娓娓道來那些過往。


    母親對他的教導非常嚴厲，一心希望他可以承襲衣缽，但他大概是被逼過頭，心生反抗，就在那時，他認識了淑嫻，她性子開朗，兩人說話又投契，他受她吸引，也慢慢確定自己想要的是什麼。


    他想當官，為百姓請命，淑嫻極為贊成，但母親卻極為不悅，盡避如此，他還是娶了淑嫻，再上京赴考。


    然而，回來迎接他的是一樁悲劇。


    艾然听完，愣得說不出話。


    「很荒唐吧！」她的反應教他以為她也難以接受這種命運。


    但事實上，艾然之所以呆住，是因為……


    這到底是怎麼一回事？故事會不會走樣得太嚴重？


    那人不是他的未婚妻嗎？她當初故意說成妻子，沒想到他真的已經娶妻，而且他的妻子不是死于山賊之手，而是急病而亡？


    誰來告訴她，到底是誰改了她的稿子？


    不對，她還沒寫完，她只寫了開頭而已，會不會是因為這樣，再加上她的介入，所以故事整個大搬風了？


    「所以，你說，我該怎麼面對她？」


    她目光呆滯地看著他，腦袋還卡在某個環節里動彈不得，慶幸的是，她向來能一心數用。「可是，我覺得伯母不是這樣的人啊！」反正那些問題，可能是由于某些因素而造成的變化，她不需再多想，重點是這對母子。


    伯母人很好，會模她的頭安撫，盡避語調沒有起伏，但是透過肢體的接觸，她能夠感受到她的真誠。


    「你不懂。」


    「我是不懂，我又沒有爹娘。」她笑道。


    什麼管教問題，什麼親子關系，她從沒經歷過，確實是不懂。