「八賢。」坐在樹下的魏召熒淡聲制止。


    「大人，小的這麼說也沒錯，不過說到底，艾大師還是扮男裝好了，至少還挺適合她的。」


    艾然揚眉，分析著他話足褒眨的比例各是多少。


    「因為她要是恢復女裝的話，恐怕就要挽成大娘髻，到時候人家要是以為我是她兒子，那多不好意思。」八賢說完哈哈大笑。


    艾然嘴角抽搐。很好，她終于認清了，原來這家伙是個嗎人不帶髒字的斯文混蛋！她又沒設定這號人物，他到底是從哪蹦出來的？


    「她年紀沒那麼大。」魏召熒淡道。


    艾然一听，滿意地點點頭。看吧，能成大事的，總是眼光精準、說話中肯。


    「也對，大概大我個十歲左右。」八緊估計著。


    艾然一雙水眸瞬間凶狠瞪去。「您貴庚啊？」


    「小的今年二十有六。」


    「我才大你四歲而已！」


    八賢錯愕地連退數步，那一臉不敢置信帶著驚恐的做作模樣，教艾然真想往他的頭上巴下去。


    那麼愛演，去當戲子啦！


    八賢搖著頭上前一步。「艾大師八成是在哪座深山隱居的高人，所以不知道滾滾紅塵，姑娘的青春短暫，稍縱即逝。」


    「講重點好不好？」廢話真多。


    「這麼說吧，姑娘及笄，猶如含苞待放，姑娘雙十已是凋零，那三十……」他雙手一攤，以眼神問她「還要繼續往下說嗎」。


    「你是要跟我說，三十歲等于枯敗了？」


    「不是。」八賢失笑，一副她想太多的嘴臉。「都埋到土里，哪來的枯敗？」


    艾然額上的青筋和拳頭上的相呼應。要不是八賢長得太高，又救過她，她真的會揍他。


    「多話的男人是沒人要的，學學你家大人如何？」她皮笑肉不笑地哼了聲，隨即鑽進馬車里。


    可悲的男人們，永遠不懂何謂夢幻逸品。


    三十歲是女人最精華的一刻，是心智和身體最成熟的時候，更是經濟獨立的勝利時刻，是值得被贊頌的！


    八賢一愣，沒想到她竟會反唇稽。


    「話多不如話少。」魏召熒閉目養神，送他一句金玉良言。


    八賢狐疑地眯起眼，直盯著他家大人唇角若有似無的笑意。


    天一亮，三人又繼續趕路，再度開始艾然的苦難。


    迸時苦行曾是三步一拜九步一跪，而她是三刻鐘小吐，一個時辰狂吐，吐到最後她都覺得自己快登上極樂世界。


    路，愈來愈漫長，好像一直到不了盡頭，教她一度想干脆下車用走的算了！


    「還是再歇一會？」看她吐得冷汗涔涔，魏召熒忍不住開了金口。


    「不用了。」她用溪水漱了漱口，抹了抹額上的冷汗。「都已經到廣源縣了，待會入城，我還有事要辦呢！」


    「你到是把路記得挺熟的。」看不出來是個養在深山無人問的避世神人。


    「我有畫地圖做記號的。」拜托，不畫地圖，要是走到迷路怎麼辦？


    虛乏無力地爬回馬車上，艾然模模地皮。很好，吐得夠空了，有本事再吐呀！


    「你會畫地圖？」魏勉熒一上馬車便追問這個。


    「很難嗎？」瞧他那眼神，仿佛畫地圖是多艱難的一件事。


    馬車一動，她覺得頭又開始暈，胃又開始收縮。


    「不是很難，但要是沒學過，很難畫得準確。」


    「只要有計量的方式，再加上能夠辨別方向就好。」


    難得他話多，她干脆從包袱里取出她的手繪地圖。說是地圖，其實不過是一塊破麻布，她用了木炭在上頭著色標注。


    「這是用什麼描繪的？」他微詫看著那些黑色線條。


    這畫極為精簡，距離是以步子數計，極為特別的丈量法。


    「木炭。」瞧他面露不解，她有些得意地勾唇，「就是木柴燒剩的炭啊。」


    這就是現代人的智慧，呵。


    「那這布要是疊起，豈不是會暈開糊成一團，好比這里。」他指上頭一處。


    「我另外夾了一塊布，暈開的可能會低一點，至于這一團不是暈開，而是洪災過後的坍方處，這里就是廣源縣南邊接連吞雲城西郊的撥雲山。那附近都塌了，現在路不知道通了沒。」


    「連路都坍了？」


    「坍的可不只是路，還有百姓。」她沒好氣地睨他一眼，月兌口道︰「你這一趟來，不就是為了要處置吞雲的地方貪官？」


    「我並沒有提過這事。」他微眯起眼，對她有所防備。


    艾然愣了下，隨即煞有其事地掐指推算，再抬眼笑得淘氣。「我算得很準吧！」


    魏召熒聞言，雙手環胸，對她的說詞其實有些懷疑，偏偏她又是個大師。


    「難不成，你連是誰主導，又是如何行事都知道得一清二楚？」他試探地問。


    「大人是要我算嗎？」她才不上當呢！


    「若要你算，你真算得出？」


    「也許。」有些話別說得太滿，才有後路可走。「是說，大人打算現在就跟我談咱們的合作事宜了？」


    「到了吞雲再談也不遲。」她身上有太多謎，有時看似個粗野村姑，可是有時卻又精明得教他不得不防。


    「也好。」她點點頭，再將地圖收回包袱里，瞧見擱在最底的皇商令綼，遂道︰「對了，等會進城，我要先到一個地方。」


    「去哪？」


    「去采買一些食材，不需要上等，但是份量得夠，畢竟是十幾個孩子要吃的，所以需要馬車幫忙載貨。」


    「十幾個孩子？」


    「今年洪災，死了不少人，有些孩子驟失雙親，我有個朋友便好心地將孩子撿回照料，除了照應生活起居，還教導他們讀書習字，可問題是這些花費並不少，她哪撐得下去？所以只要能做的，我就多少幫一點。」


    「今年洪災如此嚴重？」


    「嗯，死傷不計其數，充其是廣源縣和晉平縣。」她是沒親眼看到，數字都是听人說的。想想也真是可怕，一個筆下隨意的記定，對作者而言純粹為了劇情鋪排，但當身歷其境時，又深覺這些設定真是不應該。


    「廣源和晉平？」


    「晉平縣在吞雲城北方，廣源則是在吞雲城的西北方。」以為他不清楚地形，她索性簡單帶過。「洪災由西往東而來，吞雲城里也傳出災情，但比不上晉平和廣源，對了……听說那兩縣之間有個村落，全村的人都不見了。」


    「是嗎？」


    「不過慶幸的是，並非所有的官都是貪官，還是有幾個清廉又一心為民的父母官。」說時，她臉上浮現欣慰的笑。


    注視著她的笑意，他突然完全搞不懂她到底是怎樣的女子。「你說的是誰？」她時而無賴，時而無羞恥感，卻又可以為人解囊相助。


    「廣源縣令邢去憂。」


    「邢去憂？」


    「嗯，我見過他兩次，一次是洪災過後，他到我爹娘住的村落勘災，還給了糧食，後來在這又遇過他一次，他總是四處奔波、事必躬親……真是讓人好感動。」


    哪像吞雲知府壓根不當洪災是回事，沒派半個人查探災情，更別說在第一時間搶修道路、安置百姓……簡直就枉為父母官！


    「听起來你對他極為推崇。」他長睫微斂，眸底閃動著思量。


    「大人，我對你也很推崇啊！我知道你一定可以好好整頓吞雲城的！」那笑燦如旭日，眸底毫不掩飾的崇敬，像火般燒向他空洞許久的心，莫名激起陣陣悸動。


    一時間，他竟不知道該如何回應她。


    慶幸的是，前方及時傳來八賢的聲音，讓他沒去細想那莫名悸動，甚至解除處于語塞的窘態。


    「艾大師，已經到城中心了，你到底要先買什麼？」


    艾然趕忙掀開車簾，往外看去，「八賢，謝了，先停這兒就可以了。」說著，急急跳下馬車，鑽進一家米鋪。


    「毛毛躁躁的，像什麼樣子。」八賢低聲咕噥著，瞥見主子也跟著下馬車，微詫地問︰「大人，難不成你要陪她采買？」


    「你忘了咱們南下是要做什麼？」他眉眼不抬道。


    八賢兩道眉揚得高高的。他當然記得，此行是要查清楚物價是否被夸張哄抬，也看看吞雲知府是如何中牟取暴利，大膽地吞下朝廷撥下的賑災款項。


    是說－－「大人，你的耳朵怎麼紅紅的？」


    魏召熒腳步頓了下，當沒听到，重新邁步走進米鋪。


    一進門，就見艾然站在櫃台前和掌櫃不知道在爭論什麼。


    「可是……我上個月來買時，明明一斗才六十文錢，怎麼可能才過一個月就變成一斗六百文錢？」這物價波動得會不會太快太大了？


    六百文錢都半兩銀子了！


    「價格要飆漲，我也沒法子。」掌櫃一臉無奈。「三月洪災，吞雲一帶的米糧全都泡湯，得從其他城鎮購買，這路途遙遠，又是山崩路毀，一趟路來回就得費上半月，而且還統一由知府配合買賣，這價格又不是咱們定的。」


    「怎會這樣……」艾然咬唇道。


    「听說吞雲知府以公款向尋陽城調米，那些米難道沒送到底下的六縣？」


    聞聲，艾然回頭才發現魏召熒也跟著她進米鋪了。


    「有這事嗎？」掌櫃不解地問︰「可我听到的是，尋陽城去年稻米欠收，所以米價極高。」吞雲以產茶葉和礦產有名，而尋陽乃是大米倉，米價低廉，可是听說去年夏天雨水不足，導至稻米欠收。


    「那青稞呢？歐陽縣青稞栽種面積大，此次洪災影響不大，至少不影響青稞的價格。」


    「知守貼了告示，說因為大雨加上沇水暴漲，吞雲的幾個栽區全被洪水給淹沒，無一幸免。」掌櫃倒是有問必答。「去年同期小麥，一斗不過三十文錢，年前就漲到一百文錢，如今更是要一百五十文錢才買得到，咱們這家店鋪都快撐不下去了。」


    「是嗎？」魏召熒垂斂長睫，在腦海中一一比對衛凡給他看過的帳冊。


    他是朝廷內閣官員，更是皇上欽點的暗察史，職責為揪出中央和地方的貪官污吏，而皇商衛凡是皇上最倚重的左右手，由他旗下商行記載的各地糧價，為為第一手的消息，讓暗察史們查探其中原由。


    如今掌櫃所說，跟衛凡給他看過的帳目毫無差別，可見確實有人在哄抬價格，如今遇到洪災，非但沒撒手，甚至還大發國難財。


    「所以不是我賣貴，而是公定價格高居不下，听說其他縣鎮的定價更高，直教百姓苦不堪言，大罵皇上為何至今未撥款賑災，更氣吞府大人至今未有作為。」瞧他像是外地來的，掌櫃才敢放膽數落。


    「這……」听至此，艾然忍不住嘆氣。


    唉，皇上也真是冤，這兒離京城那般遠，要是有人存心不將問題上報，又有誰可憐吞雲百姓的無助。不過，幸好有大人在，問題即將迎刃而解！


    「艾然，想要要買多少米了？」感覺到她的目光，魏召熒淡聲口著。


    「這個嘛……」想了下，她忍不住問掌櫃。「你瞧這米價可還會再漲？」


    「肯定是會再漲的，你想想，今年三、四月都無法栽種，這一年一期的米沒著落，明年的米價肯定更嚇人。」掌櫃照實道。


    「那就給我二十石米吧。」那幾個孩子正在成長期，吃掉的米肯定不少，再者，米價高居不下，尋掌百姓肯定更買不起，她多買些也好助人。


    「二十石？我這所有的米湊一湊都不見得有二十石。」


    「那就給我全部吧。」管他什麼米，可以吃的就是好米！


    「二十石的米……要不少銀兩呀。」


    「那個……不知道掌櫃識不識得這個？」她從包袱里掏出皇商令牌。


    掌櫃眯起眼，端詳著。「沒瞧過呀。」


    「這樣啊……」她想了下。「那麻煩你先把米都扎好，待過來付銀兩給你。」


    「你真給得起？那些米價格皆不同，一斗六百文錢的還是最便宜的，算算至少也要一百二十兩銀子啊！」


    「沒問題的，你把米扎好便是，我到錢莊提錢。」她揮了揮手，回頭拉著魏召熒，再認真不過道︰「大人，我需要你的幫忙。」


    瞪著她握著自己的手，魏召熒覺得該甩開，但不知怎地就是沒動手。「幫什麼忙？」


    「陪我去錢莊。」


    這是無比艱難的任務，要是不多帶個人，她真是踏不進去啊！