等了半晌，福至快步踏進廣福殿，獻上打探來的消息。


    「啟德鎮的杜氏寡婦？」听了，藺仲勛啟口低聲重復。


    「正是。」福至邊說，邊用余光瞥了矮幾，察覺他從頭到尾只用了那一碗飯，其他菜肴幾乎沒動，就連那道他最偏愛的開陽燒肉也只夾了一塊。不著痕跡地正色，他又繼續道︰「這杜氏寡婦原是城北外秋桐鎮貧戶之女，十一歲被賣進了京城小盎戶王家當童養媳，想藉此沖喜，豈料十六歲丈夫去世，而後她就被休了，遷到城南郊外的啟德鎮，買了兩畝薄田，自個兒耕種為生。」


    藺仲勛濃眉微揚。「自個兒耕種？」


    「照戶部的說法是如此。」


    「這倒是特別了。」他骨節分明的長指在矮幾上輕敲著。


    「確實是如此，不過許是她出身農家，所以對耕作不陌生。」


    「家里沒有男人或其他幫手？」


    「听說只有幾個孩子。」


    「幾個孩子？」


    「听說是因兩年前南方大旱流浪至京城的孤兒。」福至幾乎是知無不言，言無不盡。


    他行事向來謹慎，又善于揣度皇上心思，所以把關于霜雪米的事給問個周詳。


    「喔？」會收留孤兒，那就意味著她本性良善。「不過戶部怎會跟杜氏采買米糧，這線究竟是怎麼牽上的？」依他對戶部的了解，要是沒有某種程度上的好處，是不可能和名不見經傳的小戶農家牽上線的。


    「听說是因為兩年前南方大旱，元氣大傷，昆陽城盛產皇上最偏愛的珠羅米至今還栽植不出，而原先屯在宮中的珠羅米兩個月前就沒了，皇上還因此大發雷霆。」


    藺仲勛神色慵懶地斜倚在錦榻扶手上，想起他確實下過最後通牒，要是戶部采買不到他合意的米，他就打算讓整個戶部大搬風。


    「所以戶部的人就上城里的各家酒樓食堂尋找，適巧在一家小食堂里嘗到了這霜雪米，才循線找到杜氏。」


    藺仲勛垂眼不語，狀似沉思。


    埃至恭敬候在一旁，一副溫順謙遜的斯文姿態。


    「阿福。」良久，他開了口。


    「奴才在。」


    「城里買賣農具的鋪子在哪？」


    饒是跟在他身旁二十年的福至，一時間也跟不上他轉得飛快的心思，但還是據實以報。「奴才可以找人問問。」


    「盡快。」


    「奴才馬上派人查探。」福至太清楚他的性子，只要他一提到快，那就代表他立刻就要得到答案，這事自然拖不得。


    埃至趕緊派人查探農具鋪子，約莫兩刻鐘便傳回消息。


    「皇上，城里頭總共有三家農具鋪子，兩家位在西市的春禾街和瑞水街，一家則是在東市的晏和街，而杜氏寡婦較常去的則是春禾街的陶家鋪子。」


    等消息這期間，藺仲勛吃了兩碗飯，命人撤下矮幾上的菜肴，精神抖擻之外，噙著難測心思的笑睇著福至。


    「阿福，你果真是個會辦事的。」藺仲勛只能說，他將阿福教得太出色了，他不過起個頭，阿福就能將其余事辦得妥貼。


    「是皇上教得好。」雖說不知道皇上怎會對杜氏起了興致，但皇上的心思本來就難以模透，他只要能把事辦妥便成。


    「阿福，再替朕找幾個聰明的小子。」


    「皇上是打算——」


    「朕要出宮。」


    「不知道皇上打算離開多久？」福至垂眼細忖著如何掩飾皇上不在宮中之事，其實這事壓根不難，皇上也曾經溜出宮多回，從沒被發現過，原因就出在文武百官除非有要事，否則根本不會直接面聖。


    「看朕心情。」


    埃至未多置一詞，早已習慣他的恣意妄為。「不過首輔大人日前病了，已多日未進宮，大臣的折子都還在首輔府，皇上要是又不在宮中，恐怕——」


    「阿福，把吏部尚書找來，朕要擬詔。」


    「擬詔？」


    「朕要廢了首輔，讓你這個內務大總管兼首輔。」


    埃至呆了下，心思運轉得極快，立刻雙膝跪下。「皇上，奴才是哪兒做錯了？」宦官兼首輔，這下他必定成了眾矢之的，皇上又不在宮中，就怕到時他是怎麼死的都不知道。皇恩浩蕩，但有時卻也是可怕的催命符。


    藺仲勛眸色慵懶，哼笑了聲。「阿福，你就這麼點能耐？人家想斗你，你就乖乖就縛嗎？」


    「可是明槍易躲，暗箭難防，奴才又不懂武，突然身居高位，就怕——」


    「得了，你那點心思朕還看不透？」藺仲勛啐了聲起身。「這段時間，就讓單厄離寸步不離地跟著你吧。」


    埃至抬臉，玉面滿是笑意。「奴才叩謝皇上。」


    「你要好生盯著他，別讓他找著朕，否則……阿福，朕可舍不得傷你。」藺仲勛似笑非笑的神情噙著讓人不寒而栗的邪氣。


    「奴才遵旨。」福至渾身不住地顫著，然而不是因為畏懼，而是因為興奮。


    一則因為皇上出的難題，二則因為……他可以堂而皇之地和單厄離朝夕相處！


    想到可以挾天子之令為難他，那俊毅面容困擾糾結的樣子，他心癢難耐。


    天朝京城最繁盛之地，便是位在二重城里的東西兩市，東西兩市涵蓋了數十條街，市招遮天，到處熙來攘往，人潮擁塞。


    「小佟姊那兒有在賣包子。」


    緩緩向前的人潮中，突地冒出一道鴨子般的聲音。


    少年身旁的姑娘頭也沒回地道︰「包子吃包子，像話嗎？」


    「我不是包子。」少年身高比姑娘還高上半顆頭，嗓音如鴨。


    「你不是叫小包子？」


    你才叫包子！他恨恨想著，忍著氣道︰「小佟姊年紀果真是大了，都不知道說了多少次，我叫唐子征，跟包子什麼關系。」


    「我只記得初見你時，你跟我說要叫包子，所以你的名字就叫包子。」杜小佟似笑非笑地睨他一眼。「想吃包子，自個兒買去，我可不是來逛街的。」


    唐子征扁起嘴，俊秀面容還帶著幾分青澀稚氣。「可是我身上又沒有銀兩。」


    「我有，不過是來買耙買鋤的。」


    「這回的冬米，分明就賣了不少銀兩的……」他可是親眼瞧見官員捧著銀兩到她面前買米的，而那些農活，他也出了不少力。


    「那些銀兩就是拿來養你們的，你以為吃的穿的住的用的都不需要銀兩？你要是不滿……」杜小佟聳了聳肩，一副你請自便的表情。


    听至此，唐子征還能如何，只能拖著牛步，拉著推車，亦步亦趨地跟著她。


    走過了擁塞的路段，在前頭的十字大街往右轉便是春禾街，人少了些許，但走起路來，還是不免和身旁的人挨踫到，杜小佟眉頭微蹙，卻怎麼也避不開。


    通常她不會在正午之前進城，但是今兒個卻是沒辦法，只因一早醒來她的農具全都不見了！


    啟德鎮說大不大，說小不小，她所居住的屋舍旁也有十來戶人家，全都是耕田維生，有的是買了幾分薄田種些青稞薯類，有的是向大戶人家租田的佃農，大伙向來總是和睦相處，互相幫忙農事，正因如此，她真的想不透為何她的耙和鋤竟不翼而飛。


    眼下正準備將剛收割的稻谷曬干，要是沒有耕耙，她要怎麼翻谷？這批米戶部正等著要收，可不能出任何差池的。


    所以她不得不一早就出門，將遺失的農具全都補齊，無端端的，害她得要再多花幾兩銀。


    思忖著，卻被對面走來的人給撞了一下，唐子征趕忙扶著她。「小佟姊，你在發什麼愣？」


    「我……」話未盡，她習慣性地往懷里一模，驚覺荷囊不見，回頭望去的瞬間，已經張口喊道︰「有賊！那個身穿青衣黑褲的男人是賊，來人啊，幫忙抓賊啊！」話落的瞬間，她已經飛步追上去。


    「小佟姊！」唐子征當場傻了眼。那是賊耶，她竟敢去追……瞥了眼四周，他撇唇，這城里竟沒半個人幫忙，只能說這兒的人心是真的涼薄。


    小佟姊雖然性情冷了些，但是當他們幾個孩子流落街頭當乞兒時，是她帶他們回家，雖說住的不頂好，吃的也不怎麼樣，但有床有被有得吃，和當乞兒時的情形相比，真是好上太多了。


    而城里的人，有好處時個個笑得和氣，可見人有難時，卻沒有半個人伸出援手。


    唐子征嘆了口氣，眼見陶家鋪子已經在眼前，他還是拖著小推車趕忙去追杜小佟，就怕他再慢一會，杜小佟會遭殃。


    而賊人手腳俐落地鑽過人群，眼看要消失在前頭十字大街，就在杜小佟決定月兌鞋丟他時，那男人卻像是被人給一腳踹飛，倒在路中央。


    她沒時間遲疑，就怕那賊人跑了，于是腳步不停地朝前跑去，一個男人從那賊人剛剛轉過的街口走出，一把扣住了企圖逃跑的賊人。


    「小佟姊！」


    後頭唐子征已經拉著推車跑來，見那賊人被個男人逮住，他正要松口氣，暗夸這城里住的不都是些沒血沒淚的烏賊時，就看那賊人企圖掙月兌，男人手一扯，長腳一踹，那賊人竟往他倆的方向飛來，他想也沒想地拉著杜小佟閃到邊上。


    砰的一聲，賊人不偏不倚地摔在小推車上，那小推車又破又舊，哪承受得住這等撞擊，當下崩解得木片四散。


    唐子征抽了口氣，覺得那巨響像是從他的胸口發出的，好一會，直到那男人將賊人交給听見聲響趕來的巡邏官兵，他那黑白分明的大眼才緩緩移動，不敢正視，僅以余光偷覷著杜小佟，而她的反應……一如他的想像。


    「姑娘，沒事吧？」男人走到她的面前，手上拿著的是她的荷囊。


    唐子征一雙大眼不著痕跡地打量眼前這個男人……他只能說，這個男人是他見過的人當中，長得最好看的，光是站在大街上，所有人的目光就都被他吸引，不過——


    「一兩。」杜小佟拿回自己荷囊時，口氣不善地道。


    「不用了，姑娘無須客氣，不過是舉手之勞罷了。」藺仲勛揚著漫不經心的笑，讓那深邃立體的五官更添邪魅。


    他垂眼打量著她，巴掌臉嵌著秀雅五官，神情淡漠得教那張俏顏失了幾分媚，真要說，她這長相連要入宮當宮女都是不合格的，遑論與他後宮精挑細選的嬪妃相比。但是，一股天生的直覺告訴他，是她，所以他勉強忍受。


    「你撞壞了我的推車。」杜小佟臉色清冷，就連嗓音也涼薄如刃，理直氣壯地朝他伸出手。「賠我一兩銀子。」