這時，有人上前抽掉他頭上的黑布袋子，長時間的黑暗讓石念祖的眼楮在乍見光亮時完全睜不開，他費勁地眯著眼，適應著光線。


    慢慢地，他眼前出現幾道模糊的身影，再一會兒，他終于看見眼前的人。


    「你、你是……」他見過這個人，在兩年前安家女兒嫁進梅家的時候。他是安智秀，安家的獨子。


    安智秀對著他一笑，「有癮頭的人談什麼江湖道義？」


    「你……」听見他的聲音，石念祖知道他便是剛才將自己折騰得半死的人，「你是安智秀？你為什麼……」在他驚疑的同時，眼尾余光貓到屋子里還有另一個人。


    那人始終安安靜靜，不動聲色地站在門邊，而此時正緩緩地走向他。


    石念祖看著那人，震驚得張大了嘴，從咽喉里發出了「呃」的一聲。


    那人對著他沉靜微笑，眼底卻迸射出讓人渾身發寒的銳芒精光。


    「意、意爺……」石念祖全身氣力在這一刻彷佛泄盡，整個人癱軟了。


    茶樓二樓廂房里，梅玉嗣正一邊品著武夷山的大紅袍，佐著七層糕，愉悅地听著底下賣唱姑娘唱的小曲，他閉上眼楮，一臉陶醉。


    「父親。」這時，梅學恆進到廂房，打斷了他的雅興。


    他睜開眼楮，微微皺起眉頭，「現在才來？」


    「出門時耽擱了。」梅學恆一臉興奮勁兒，「父親可知道我听見了什麼？」


    梅學恆那一臉雀躍勾起他的好奇心，「什麼？」


    梅學恆急急坐下，興沖沖地問︰「父親不覺得好幾日不曾見過承叔叔了？」


    「承嗣？」三房各居各邸，除非有聚會或是特地尋誰，否則少有接觸及踫面也是尋常之事，他倒沒什麼特別的想法。


    尤其梅承嗣雖是大房所出，可因為上頭有個干練的兄長，他本就沒什麼出頭的機會，平日不是待在府里，也只是到商行或碼頭各處走走看看，晃晃悠悠便過了一天。


    「承嗣怎麼了嗎？」他問。


    「我听大屋的家丁說，承叔叔跟馨安居的丫鬟寶兒私奔了，還是安嬸嬸幫的忙，安嬸嬸到現在還被關在祠堂里呢。」梅學恆說著，拿起茶盞喝了幾口大紅袍。


    「真有此事？」梅玉嗣驚疑地道。


    「應該假不了。」梅學恆說︰「那家丁是守祠堂的。」


    梅玉嗣听著，想起前兩日到祠堂給祖母上香時，安智熙確實在祠堂里，當時梅意嗣還說她沖撞了婆母才被罰，原來是為了這事？


    梅承嗣與丫鬟私奔，這對大房來說可是個極大的沖擊跟恥辱，梅承嗣是羅玉梅親出，要是他走了、不見了，那麼大房就……


    忍不住地，他唇角上揚。


    「父親？」見父親沉默不語，只是笑著，梅學恆疑惑地看著他。


    梅玉嗣回過神，望著梅學恆，「這會兒可有趣了，咱們可以利用你承叔叔與丫鬟私奔之事離間你伯祖父、伯祖母跟你意叔叔之間的感情，這丫鬟還是你安嬸嬸的人呢。這下可好玩了……」


    梅學恆微頓，不解地問︰「離間伯祖父母跟意叔叔？」


    「這事你暫時不明白的，曰後便會知曉。」梅玉嗣說。


    梅意嗣非大房主母親出，而是當年因為主母多年未孕而從外面領養而來。這事，梅家長輩們都知道，只是彼此都有默契不談論，就連他都是在十幾歲時才知道這件事。


    他還記得當時他父親千叮萬囑，要他絕對不可在外面談論此事，免得觸了大房的逆麟。


    畢竟在梅家，大權在握的便是大房。雖說大房並不蠻橫，平時也由著二房三房指手劃腳，可唯獨此事，沖撞冒犯不得。


    為免孩子們嘴快胡說，這事他連跟妻子都沒提過，免得她在孩子面前漏了口風。


    梅承嗣是羅玉梅的心頭肉，如今讓安智熙的丫鬟給拐跑了，想必羅玉梅心里十分痛恨及怨憤，若梅意嗣護著自己的妻子，恐怕會更引起羅玉梅的不滿……


    太好了，為了自己能出頭，他處心積慮，處處鑽營，不只聯手母親娘家，還往外遍布人脈，為免梅意嗣遲早發現他的事，他透過層層關系買通黃老六這樣的人，想藉由寧和號走水制造意外，讓梅意嗣葬身火海或成為波臣。


    行船走馬三分險，海上的意外從來不被懷疑，梅意嗣二十歲那年就曾經歷海上喋血，差點沒命，再來一次也不會啟人疑竇。


    梅意嗣一死，剩下一個少不經事的梅承嗣也起不了什麼作用，他輕輕松松便能將之掌握在手心里，任他揉捏。


    沒想到，安智熙難產命危，卻讓梅意嗣逃過一劫。


    這幾個月來發生太多事，也讓向來謹小慎微的他差點露出馬腳，他得加快腳步，免得梅意嗣先出手。


    「玉爺……」就在他沉思著的時候，門外傳來聲音。


    梅玉嗣一听便認出那是石念祖的聲音，那沒用的東西怎麼找到這兒來？該不是出了什麼亂子吧？


    「學恆，你先出去一下。」


    擔心梅學恆年輕誤事，有些事，梅玉嗣還是盡量不讓他知道。


    「喔，不然我去千彩好了？」梅學恆一臉興奮，「听說他們進了一批南洋來的鳥，五彩斑斕，十分美麗。」


    梅玉嗣眉頭一皺，嘖了聲，「玩物喪志。」


    梅學恆咧嘴一笑，旋身便打開廂房的門。


    門外，石念祖候著，梅學恆看都沒多看他一眼便急急地走了。


    石念祖進門來，輕輕拉上門，但刻意留了一道縫，還可看見送茶水及餐點的伙計走過。


    「發生什麼事了？」梅玉嗣神情懊惱。


    「玉爺，我這幾日又輸了一筆錢。」石念祖說。


    「又想我給你銷帳？」梅玉嗣瞪著他。


    「不是的。」石念祖自顧自地坐了下來，將剛才梅學恆喝過的茶盞注滿茶液，一口喝下。


    「有屁快放。」梅玉嗣顯得不耐。


    石念祖潤了潤喉朧，看著他，「玉爺，我想到大員去。」


    聞言，他微頓，狐疑地看著石念祖。


    「听說不少人去了大員都混得不壞，那兒又是三不管地帶，只要有人有錢就能橫著走路。」石念祖續道︰「我想過了，我在泉州再混個十年二十年恐怕也沒什麼出息，不如到大員拚一下。」


    梅玉嗣警覺地說︰「這事你自己決定就好，何必跟我說？要說也該是跟你姑母石嬤嬤說吧？」


    「姑母那邊，我已經跟她提了。」石念祖一笑，「她雖然不舍，但不反對。」


    「那便好，你同我商量什麼？」梅玉嗣問。


    石念祖一臉賊溜溜，「玉爺，有道是‘錢是男人膽’，我得帶夠了本錢才好去打天下呀，可你不是不知道我兩手空空，姑母幫我置的宅子也賣不了什麼好價錢，所以……」


    直視著石念祖，梅玉嗣冷冷不發一語。


    丙然，這王八羔子是想趁離開泉州前狠狠敲詐他一筆吧？真是好樣的。


    「你要多少？」他懶得跟石念祖拐彎抹角。


    石念祖豎起食指，笑了笑。


    「一百兩？」他說。


    石念祖蹙眉問︰「玉爺這是跟我開玩笑吧？」


    「不然你……」


    「一千兩。」石念祖說。


    梅玉嗣登時瞪大眼楮，難以置信地看著他，「一千兩？你這是獅子大開口嗎？」


    「玉爺也是見過世面的人，一百兩能成什麼事？」石念祖緊接著又說︰「我也替玉爺效了不少犬馬之勞，不是？」


    「你這是在勒索我？」梅玉嗣神情惱火。


    「玉爺，」石念祖瞥了門外走過去的伙計，低聲道︰「我替你做了不少事，也知道不少事，應該值這個數吧？」


    梅玉嗣沉默不語，深深地吸了一口氣。


    石念祖在威脅警告他，只要他不給這一千兩，必然會將他咬出來。


    雖說他做任何事不經自己手，石念祖又是個毫無操守的賭鬼，但只要事情一傳開，他必然很難在梅意嗣眼皮子底下翻身。


    若石念祖是個講信用的人，他或許可以花錢消災，只可惜，石念祖不是。


    能用錢買通，毫無道義是非的人，是不會認主子的。


    「一千兩不是小數目，你得給我一點時間。」梅玉嗣說。


    「那自然是沒問題。」石念祖急問︰「不知玉爺需要多少時間？」


    「兩天吧。」他說︰「兩天後的亥時，在萬壽塔等我。」


    「明白了。」石念祖起身，「玉爺，不見不散。」轉身，他打開門，出了廂房。


    梅玉嗣轉頭望向茶館一樓，不一會兒，只見石念祖一派輕松地走走茶館。


    他輕輕吐了一口氣，眼中迸射出殺機。


    兩日後，亥時正刻，萬壽塔。


    萬壽塔為一座八角五級仿木樓閣式空心石塔，塔身層層上縮，每層皆有圓欄環護，塔內石階可以登上塔頂，第三層門額上刻有「萬壽寶塔」四字，最上層外壁裝置石翕，龜內浮雕兩女子像，世俗指為傳說中的姑嫂肖像，也因此萬壽塔亦被稱為姑嫂塔。


    夜深人已靜，萬壽塔上無人，塔邊只一人佇足。


    他正是向梅玉嗣索取千兩封口費的石念祖。


    亥時已過，但梅玉嗣未到，石念祖顯得有點急躁，開始在塔邊踱步。


    不多時，夜色中出現一道人影，石念祖細細一看，正是梅玉嗣。


    梅玉嗣手上拉了一台碼頭邊使用的小拉車，拉車平台上擱著一只箱子。看他拉得有點吃力，看來東西是有點沉。


    石念祖等不及地上前，「玉爺，你可來了！」


    梅玉嗣停下腳步，有點喘，「一千兩可不輕省。」


    「倒是。」石念祖光想著箱子內有千兩，便笑得闔不攏嘴。


    「這里面有五百兩現銀，其他的是銀票。」梅玉嗣說。


    「玉爺不會坑我吧？」石念祖不放心。


    「你可以自己點數。」


    梅玉嗣說完，石念祖便急著要去開箱。


    梅意嗣一把抓住他的手，兩只眼楮定定地盯著石念祖，「你可能發誓，拿了錢，絕不會把我的事說出去嗎？」


    石念祖想也不想地說︰「放心吧，我去了大員便不會再回來了。」


    梅玉嗣听著，松開了手。


    石念祖迫不及待地打開箱子，看見箱里整齊排放著的銀兩，兩只眼楮在夜色中灼亮了起來。


    他暗暗咽了一口唾液，嘴角忍不住的上揚。


    癌身伸手，他便開始點數著那些銀錢。就在他全副心思都放在銀兩時，他渾然未覺梅玉嗣正用一種除之而後快的眼神看著他。


    梅玉嗣在他專心點數時，默默地移動到他身後，然後自袖里抽出一截麻繩。


    他兩手各抓緊麻繩的兩頭，然後冷不防地自石念祖身後襲擊，手上的麻繩圈住石念祖的脖子，然後交叉拉緊——


    「呃！」石念祖痛苦得反弓了身體，兩手想扯開套在自己脖子上的麻繩，「呃！呃！」


    他發出痛苦的聲音，不斷掙扎。


    梅玉嗣緊緊地扯住繩子兩頭，拉緊再拉緊。


    因為用力，他眉尾的青筋浮現並跳動著。他的眼底迸出殺意，惡狠狠地勒緊了石念祖那脆弱的頸項，咬牙切齒，「可別怪我，你知道太多，非死不可。」


    「呃……」石念祖不斷地踢著兩條腿，臉色潮紅。


    「你這廢物死了也好，免得敗光你姑母那丁點的養老錢。」梅玉嗣合理化自己的行為，「我這是替天行道。」


    「呃……」石念祖白眼翻起，眼見著就要厥過去了。


    突然，梅玉嗣感覺到身後有一團亮光。他一驚，回頭瞥了一下。


    此時，在他身後的萬壽塔前站了一排人，盡避有人手上打著燈籠，但一時覷不清他們的模樣。


    即使是看不清他們的模樣，也嚇得梅玉嗣下意識的松開繩子。


    石念祖倒在地上，痛苦艱難地扯掉剛才險些要了他的命的麻繩，奮力地爬到小拉車後。


    「誰？誰？」梅玉嗣暗叫不妙。


    他想，他中計了。


    這時，那一排人慢慢前進，到了彼此都可以看清對方的距離。


    梅玉嗣陡然一震，驚慌恐懼全寫在臉上，「你、你們……」


    梅家主心骨的梅英世、梅家三房梅展世父子三人、梅意嗣，還有……他父親梅貫世，以及幾名在梅家做事多年、極可信任的家丁，此時此刻就站在那兒。


    梅貫世親眼看見他想勒死石念祖，早已驚得說不出話來，只是兩眼無神地看著他。


    「父親……」他下意識地想向父親求救。


    「把玉爺拿下。」梅意嗣平靜地下令，身邊兩名家丁便上前擒住梅玉嗣。


    梅玉嗣掙扎了幾下，憤恨地瞪著他，「是你設計我？」


    梅意嗣臉上沒有喜怒，平靜得像是什麼事都沒發生般。


    「不，是我看穿了你的設計。」他淡淡地說道。