半個月後。


    涼風伴著紛紛細雨飄打在芭蕉葉上，叮叮咚咚，宛如一首樂曲。


    已能夠下床走動的芷凌在房里待不住，不顧貼身丫鬟小春的反對，硬是往廚房里鑽。


    「小姐，你的身子還沒完全康復，應當好好在房里休息，怎麼跑來廚房了？當家的若是知道小姐如此不愛惜自己的身子，肯定很心疼。」小春在一旁叨念著。


    嚴府上上下下所有人都看得出大少爺對冉芷凌有多寶貝，不管他白天有多忙，總會想盡辦法在用晚膳的時刻趕回府里，陪冉芷凌用膳，再盯著她服藥，簡直可說是將她捧在手掌心上小心呵護，府里的僕佣們見狀，自然也跟著小心侍候，絲毫不敢怠慢。


    芷凌皺擰著挺俏的鼻子糾正小春。「小春，這你就說錯了，沒有好好愛惜身子的人是釋策才對。」


    罷清醒時她每天過得迷迷糊糊，昏睡時遠比清醒時要多，可常常一睜開眼就看見釋策守在她身邊，溫柔的對她揚起一記微笑，待她精神漸漸好轉之後，發現他不再常守在身邊，這才由小春口中得知他平時有多忙碌，常忙到無法安安靜靜、舒舒服服坐下來用膳。


    她心疼不已，一確定自己體力恢復，便馬上直搗廚房洗手做羹湯，一心為他補足元氣。


    「小姐說的是沒錯，可是當家的交代過，要小春好好照顧小姐啊！」小春搔搔頭，覺得她說得甚有道理，不過當家說的話也不能不听。


    「你照顧我，我照顧釋策，這樣不是剛好嗎？」芷凌繞過小春，逕自在廚房尋找所需要的食材與鍋具。


    廚子老陳見她出現，嚇了一跳，正想著該以何種不會得罪她的方式將她請出廚房。


    「話是沒錯，可是小姐，你會煮食嗎？」小春在她身邊不停打轉，試圖讓她打消主意。


    芷凌抱著鍋子，偏頭想了好一會兒。「我想應該會吧。」


    「啊？應該？」小春低叫了聲，光听就覺得心驚膽顫，深怕冉小姐會拿刀子切了自個兒的手指，或是不小心就將廚房給燒了。


    「雖然我忘了所有的事，不過我想炖一鍋雞湯應該不會很難才對。」芷凌微微一笑，對自己信心滿滿。


    小春與老陳有志一同頭搖得如博浪鼓，異口同聲道︰「不，是很難。」


    她這千金小姐極可能不曾下過廚，究竟是哪來的自信認為炖雞湯一點都不難？


    「難不難做了就知道。」芷凌完全沒被他們兩人的話嚇著，執意這雞湯非炖不可。


    老陳抹了抹額上的冷汗，說道︰「既然小姐想炖雞湯，那就交給我老陳來負責，保證絕對會炖出香氣四溢的雞湯來。」


    「沒錯，廚房的活兒，陳叔再熟悉不過，為當家的炖雞湯，盡避交給陳叔負責便是。」小春順著老陳的話，力勸她打退堂鼓。


    「可是我就是想讓釋策喝我親手炖的湯。」芷凌謝絕了陳叔的好意，她對釋策所有的心意都包含在這雞湯中，說什麼都不能假他人之手。


    「呃……」這雞湯恐怕會難以下咽，小春默默地同情起當家的。


    芷凌嬌俏一笑。「你們放心，我不會有問題的。」


    沒有問題才怪，小春與老陳心中如是想，不過沒有表現出來，既然她這般堅持，身為下人的他們哪有資格再說什麼，唯有放手讓她去做了，唯一讓他們暗自慶幸的是要受這鍋湯荼毒的人不是他們。


    芷凌挽起衣袖，露出藕白的手臂，將雞肉與現有的新鮮蔬菜和菇類一一清洗干淨。


    小春一個箭步沖上前。「小姐，我來幫你。」


    「不用了，我可以自己來。」芷凌笑著婉拒，希望這鍋湯的每一道程序皆由她親自完成。


    小春只好站在一旁干瞪眼。


    老陳則是站到水缸旁，機靈的以水瓢舀起一瓢水，倘若苗頭不對，他便可以馬上救火。


    粉女敕女敕的唇瓣因專注而緊抿，如小鹿般烏黑灼亮的眼瞳盯著手中的鮮蔬，右手拿著菜刀將鮮蔬一一切塊，再同雞肉一塊兒放進鍋中熬煮，所有步驟毫不拖泥帶水，俐落得很。


    她的十指完好如初，不見任何傷口，廚房也沒濃煙密布，慘遭燒毀。


    小春看傻了眼，好不容易找到了聲音說話。「原來小姐你真的會炖雞湯。」


    老陳啞然將水瓢放回水缸，模了模鼻子不得不承認，他小覷這位冉姑娘了。


    「看起來的確是如此。」芷凌打趣說著，彎身隨時增減柴火、控制火候，滿腔濃情密意皆投注在這鍋雞湯當中。


    餅了一會兒，滿室香氣四溢，小春不由自主吞咽了下口水，不再暗自同情當家的，反而是羨慕起他有口福了。


    冉芷凌深吸了口雞湯的清香，心頭喜孜孜，不住猜想，當嚴釋策喝到雞湯時會有怎樣的表情，是覺得好喝呢？還是覺得沒啥滋味？


    想著想著，她的心因漲滿期待而撲通、撲通快速躍動，期望他能快點回來，喝她親手炖煮的雞湯。


    ★★★


    紛紛春雨中，嚴釋策帶著滿身疲累回到府里，雙腿剛踏出轎子，守在大門的家丁早站在轎前開傘為他擋雨，笑嘻嘻地對他喚了聲當家的。


    他不曉得是自己過于敏感還是怎麼著，總覺得家丁的笑容和平日不同，似乎帶著羨慕與垂涎。


    垂涎？守門的家丁垂涎他？


    扁是想像就覺得詭異奇怪，他與家丁同樣是男人，正值青春年少的家丁理應垂涎嬌俏可人的小泵娘，沒道理垂涎他這個大男人，肯定是他多心了。


    為自己荒唐的臆測輕笑搖頭，信步走過以白石鋪成的地板，轉了個彎步上花廊，走向別院。


    「當家的是要到別院探望小姐嗎？」方總管快步步出大廳，尾隨在他身後詢問。


    「對，芷凌今天如何？」釋策應了聲，一如往常先關心未婚妻的情況。


    「小姐她今兒個精神奕奕。」能在廚房炖湯揉面，怎會精神不佳。


    听見她精神很好，原本寫在釋策臉上的疲累一掃而空，轉為愉悅，邁開的步伐亦顯得輕快。


    為免主子撲了個空，方總管急忙喊住他的腳步。「當家的，小姐不在房里。」


    「不在房里？是到水榭听雨去了？」浮現在他腦海中的是芷凌風雅嫻靜端坐在水榭里听雨的畫面。


    「小姐不在水榭，她在廚房。」


    「她在廚房做什麼？」肚子餓了？陳叔做的菜不合她胃口？


    「當家的去了就知道。」方總管神秘一笑，賣了個關子。


    先前冉芷凌踏進廚房沒多久，方總管就接到消息趕了過去，正好見她親自下廚，細心的為當家的炖雞湯，原以為炖了雞湯會就此結束，但她竟一發不可收拾，又開始揉面團做起胡麻餅，她那熟練的架勢，令方總管印象深刻。


    嚴釋策看了總管一眼，不懂他究竟在隱瞞什麼，決意加快腳步，到廚房一探究竟。


    隨侍在旁的家丁苞隨他的疾步，撐好傘，以免他淋濕了。


    在快走近廚房時，他立即發現飄散在雨中的空氣有別以往，除了泥土味與青草香外，還散發出誘人的食物香氣，有胡麻香、面皮香以及清甜淡雅的雞湯香，他情不自禁深深吸了口氣，這才發現自己早已饑腸轆轆。


    廚房屋檐下，圍了些好奇聚集的僕佣，他們皆是被食物的香氣所吸引過來，伸長脖子往里面瞧，不由自主吞咽著分泌過剩的口水，直到發現當家的回府了，這才紛紛作鳥獸散，不敢再逗留。


    僕佣離去後，留給嚴釋策最好的位置，他站定後往廚房內看，即見心心念念的小女人正酡紅著臉，站在爐前烤面餅。


    她的頰邊與發絲都不小心沾到面粉，白細的粉末，讓她看起來似裹了層糖粉，尤其是粉女敕女敕的唇瓣還沾到一粒黑胡麻，讓他情不自禁涌現吃下那粒調皮胡麻的沖動。


    「小姐，這胡麻餅烤得好香哪！」看著烤得香酥焦黃的胡麻餅，小春的口水都要流下來了。


    「小春，你覺得釋策會喜歡嗎？」期待能夠獲得心上人的肯定，冉芷凌既緊張又興奮。


    小春拍胸脯向她保證︰「當家的一定會喜歡的。」


    有了小春斬釘截鐵的保證，芷凌嫣然一笑，放下心中的大石。「待會兒你和陳叔先幫我嘗嘗看味道，一定要告訴我實話哦！」


    听到有機會吃到令人食指大動的胡麻餅與炖雞湯，小春當場喜上眉梢，就差沒手舞足蹈了。


    在一旁看了許久，對她的廚藝不再有所懷疑的陳叔亦然，正準備快樂的回覆她時，突然眼尖發現當家的就站在外頭，陳叔強壓下失望，對小春努努嘴。


    小春接收到陳叔的指示，發現當家的已經回府，且正情意綿綿盯著小姐看，暗暗嘆了口氣，惋惜自己無法一飽口福，與陳叔一塊兒黯然退下。


    而負責撐傘的家丁也機靈退下，不打擾他們。


    小春和陳叔、家丁退下後，嚴釋策便輕巧無聲的走到冉芷凌斜後方，心滿意足的看著她認真為他煮食的嫣紅小臉蛋。


    「不曉得釋策回府了沒，小春，你到前頭去幫我探探好嗎？」爐上的胡麻餅已經烤好，她忙著將一塊塊烤得香酥的胡麻餅裝盤。


    手腳俐落裝好轉身時，冷不防就看見嚴釋策站在她身後，她又驚又喜，清脆嬌甜的嗓音略揚︰「釋策，你是什麼時候來的？」


    嚴釋策笑著接過她手中的盤子，順手擱在桌上，憐惜問︰「我嚇到你了？」


    「嚇到倒是沒有。」芷凌甜甜一笑，小手忙著將垂落在頰畔的發絲塞回耳後，就怕他覺得她儀容凌亂。


    嚴釋策嘴角噙笑，伸手輕輕拍撫她發上的面粉，幫她整理儀容。「這兒沾到了面粉。」


    她羞窘低叫了聲，雙手急忙在他拍撫過的地方，繼續拍打那無法看見的面粉。


    他又是一笑，骨節分明的指尖輕撫過她的頰畔，讓她得以清楚看見沾染到指上的白面粉。「還有這里。」


    「奇怪，我明明很注意啊！」她好生懊惱，這面粉究竟是怎麼飄的？怎麼隨隨便便就沾到她的頭發和臉頰。


    釋策不會以為她剛剛是忙著在面粉堆里打滾吧？


    「還有……」他故意頓了下逗她。


    「還有哪里？」她急著想知道，恨不得整個人泡進大水缸清洗一遍。


    「這里。」修長的食指曖昧點上粉女敕紅唇，拈起那粒教他垂涎已久的黑胡麻，在她目光注視下，緩緩送入口中。


    芷凌瞪大眼看著他將沾到她唇的那粒黑胡麻送入口中，一張俏臉轟地燒上兩團嬌艷紅雲，羞到說不出話來，而唇上被他食指點過的地方，酥麻激顫不已，甚至直達心間，芳心悸悸。


    「你、你你……」好不容易找到聲音說話，卻是一句話也無法說完全。


    「我怎麼了？」這小女人臉紅害羞的模樣實在是可愛到教他心癢難耐，忍不住一逗再逗。


    嬌羞的眼瞳閃躲著上方那雙閃爍著笑意的黑眸，吶吶低聲道︰「你若餓了，可以吃剛烤好的胡麻餅，不用吃我嘴上的胡麻……」


    嚴釋策雙臂盤在胸前，像個登徒子，壞壞地調戲她。「我的確是餓極了，所以覺得你唇上的胡麻會比剛烤好的胡麻餅滋味好上千百倍。」


    她的腦子因他所說的輕佻話語重重轟了聲，滿腦子亂七八糟的想法，差點月兌口就問他，她嘴上的胡麻真比胡麻餅可口美味嗎？


    可他明明就是個正經八百的人，怎麼會在轉瞬間變了模樣，他、他、他莫不是累糊涂了吧？


    不過沒有一本正經的他，看起來更加可親、吸引人，使她想與他更加親近，感覺在他眼里，她是這世間最美麗、最嬌俏、最動人的姑娘，這大大滿足了她，嘻。


    嬌滴滴聲狀似埋怨地說︰「你小心被其他人听見，會笑話你。」


    「這里除了你和我之外，早已無其他人。」他好心的提醒她，其他人早就識相地悄聲離開。


    「咦？小春和陳叔是什麼時候離開的？我怎麼都沒發現？」芷凌左右張望，果然廚房內就剩她和嚴釋策兩人。


    「你太專注在胡麻餅上頭，以致沒發現他們兩人離開。」看著那一盤烤得金黃酥脆的胡麻餅，體內流淌著汩汩熱流，激蕩不已。


    莫怪一回來，家丁就對他垂涎微笑，莫怪方總管不肯吐露只字片語，皆因府里上下皆知她正在廚房為他辛苦張羅。