勺江城，南風侯府


    「探子日前傳回消息，安東侯那邊近來在暗中征兵，軍隊的調動也有些不尋常，還請幾位城主多加留意。」


    集英殿上坐著幾人，此刻發言的是南風侯祈兆雪十分倚重的軍師——木運蓮，他年紀約莫四十歲，面容儒雅，兩鬢斑白，因二十幾年前為已故的祈老侯爺所救，從此效命于祈家。


    「他要是敢打來，老子就滅了他、殺他個片甲不留！」祈兆雪霸氣的回了句。


    每年六月初一，祈兆雪轄下所屬各城城主，皆會前來述職，他亦藉此考核各城城主的政績，為期五天。而在他統治之下的共有三十幾座城池，今日是最後一天，他召見的是其下最重要的五大城池的城主。


    五位城主，其中有三人是他的胞弟，另外兩人則是他的心月復愛將。


    「侯爺，不如咱們先下手為強，俺老孫先率領一支軍隊出其不意的打過去，打他個落花流水。」


    說話的是自小苞著祈兆雪的孫哲，他年約三十，身材魁梧，方頭大耳，聲如洪鐘，一雙虎目瞪著人時，宛如猙獰的惡獸，孩童看了都會被嚇哭。


    坐在孫哲身側，面白臉長，帶著抹書卷氣息的武浩嘲諷了句，「你以為安東侯手下的軍隊全都是紙糊的不成，能被你打得落花流水。」他和孫哲同是與祈兆雪一塊兒長大的，幼時曾傷了喉嚨，因此嗓音听來有些沙啞。


    另一側坐著的是祈兆雪的三位弟弟。


    此時祈歸雲垂眸擦拭手中之劍，擦完愛劍，他抬手舞了個劍花，出聲道︰「何須如此麻煩，自古擒賊先擒王。我潛入安東侯府，直接宰了安東侯便是。」嗓音與他手里的劍一樣森冷。


    他是祈兆雪的二弟，面容俊朗，眉目如畫，眼神卻猶如兩潭冰冷的寒潭，冷冽如霜。


    忽然，坐在主座上的祈兆雪听見鼾聲傳來，立刻瞪向那腦袋枕著椅背，眯著眼，嘴微張著打盹的祈去憂。


    祈兆雪張嘴正想罵醒嗜睡的三弟時，听見自家四弟開口發表意見。


    「說不定安東侯是想對付北辰侯呢，或者他閑著沒事想練練兵。」祈澄磊一手托著下顎，歪著身子坐在椅子上。他五官端正俊逸，可只要勾著嘴角笑，便渾身透著一股邪佞，宛如橫行街市，欺男霸女的紈褲子弟。


    祈家兄弟幾人皆是同母同父所出，五官自然有幾分相似，但因四人性情截然不同，故而不熟稔之人，反倒不易看出相像之處。


    「四方諸侯雖然早有協議在先，互不侵犯，這八十年來也只偶有干戈，不曾鬧大，不過咱們不可不防。」木運蓮正色道。


    祈兆雪英俊的臉上有恃無恐，「不怕他打來，就怕他不敢來……」他話未說完，就見一名下屬神色匆匆的闖了進來。


    「啟稟侯爺，太倉河決堤，水淹平倉鎮，連都城臨倉也受害。」因事態緊急，他略過了禮節，直接稟報。


    都城臨倉位于大寧王朝中心之地，因緊鄰著太倉河旁，故名臨倉。


    而平倉鎮則是臨倉城外的一座小鎮，然而這座小鎮卻是鼎鼎有名，天下士子無人不知、無人不曉，因名聞遐邇的育鹿書院就在此地，育鹿書院的山長——顏不忘，更是天下士子所景仰的大儒。


    也正因為如此，故而下屬一接到飛鴿傳訊，便即刻前來稟告。


    聞言，軍師木運蓮與祈澄磊異口同聲地詢問道︰「那育鹿書院可有受災？」


    「據說太倉河水決堤，淹沒了整座平倉鎮，已有不少百姓死于洪澇之中。」換言之，位于平倉鎮的育鹿書院也難逃一劫。


    木運蓮與祈澄磊又同時出聲——


    「侯爺，快派人前去搭救顏山長。」


    「大哥，我要親自去平倉鎮一趟。」


    祈兆雪瞥了四弟一眼。木運蓮讓他派人去搭救顏山長，他能理解，顏不忘是天下士人所推崇的大儒，若能將他接來侯府，憑藉著他的名望，定能有助于聲譽，但四弟竟想親自前去平倉鎮，可就讓他不明所以了。


    「水淹平倉，你這時候去湊什麼熱鬧？」


    祈澄磊一臉義正詞嚴的表示，「自然是救人。」


    木運蓮有些意外這素日里放蕩不羈，沒心沒肺的祈家老四，這會兒竟想要救人，略一沉吟後，忖道︰「澄磊昔年曾在顏山長門下受教，莫非是記掛顏山長的安危，所以才想親自去一趟？」


    木運蓮在祈家二十幾年，算是看著祈家幾個子弟長大，與祈家關系十分親近，除了承襲爵位的祈兆雪之外，他素來直呼其名。


    即使心中掛念的另有其人，祈澄磊仍面不改色的頷首，「木先生說得沒錯，昔年我受教于顏山長門下，深受其教誨，今日得知恩師可能有難，我憂急如焚，不親眼見恩師平安，無法放下心來。」平日他是直接喊木運蓮為木叔的，此時仍在會議中，故尊稱為木先生。


    祈兆雪可從來不知自家老四是如此尊師重道之人，他此番想去平倉鎮，怕是另有理由。


    木運蓮則另有顧慮。「你如今是樂雲城的城主，若冒然前往平倉鎮恐有些不妥。」


    平倉鎮乃是都城臨倉所轄之城鎮，雖然這數十年來皇室衰微，諸侯們各自獨霸一方，但為平衡各方勢力，私下里早有協議，不能將手伸到都城所轄之地。


    「我悄悄前去，不會讓人發現的。何況若是能將顏山長帶回咱們這兒，對咱們可是大有好處。」


    一直打著盹的祈家老三祈去憂不知何時醒了，在這時接腔說了幾句，「我若是其他諸侯，得知平倉鎮淹水的消息，哪還管得了其他，先將顏不忘帶回來再說，有這位大儒在手，還怕天下的那些讀書人不來歸附嗎？」


    聞言，祈兆雪當即催促四弟，「澄磊，你領幾個人即刻動身前往平倉鎮，務必將顏山長請回來。」


    平倉鎮


    太倉河決堤，原本井然有序的大街，如今已成了一片汪洋。


    整個平倉鎮泡在水里，即使經過了一夜，仍不時能听見呼救聲、哭聲和尋人的呼叫聲，而鄰近城鎮的漁夫們得到消息，紛紛搬出家里的小船和竹筏，沿著太倉河一帶，盡可能的搜救那些落難的百姓。


    一名十七、八歲，面容俊俏的少年與同伴已在樹上待了一夜，好不容易瞧見不遠處有艘竹筏，他立刻起身站在樹杈間，揮舞著雙手，高聲朝前方的竹筏呼救，「這里、這里，這里還有人！」


    竹筏上已坐了六、七個人，但听見求救聲，那撐著長篙的老漢仍是慢慢地將竹筏靠近大樹。


    見竹筏停在大樹旁，那少年欣喜的對著身旁的少女說道︰「來，顏姑娘，你先下去，當心點。」


    顏展眉臉色蒼白，身子微微顫抖著，她兩手緊緊抱著樹干，緩緩地往下爬，少年也隨後爬下了樹。


    小小的竹筏上已經坐滿了人，不過其他人還是擠了擠，挪出了位置給顏展眉和少年，兩人縮著肩靠坐在一塊。


    「我爹和那些先生、學生們現下也不知在哪里？」顏展眉柳眉緊蹙，柔美的臉龐滿是憂急，不斷地回頭眺望育鹿書院的方向。


    與她一同被拯救的祈庭月安慰她，「他們定也同咱們一樣吉人天相，不會有事的，你別著急，等水退了，我再陪你回去尋人。」


    其實這兩人原本並不相識，只是祈庭月曾听四哥提過幾次顏展眉的事，故而這次離家出走，她索性喬扮成男人的來了平倉鎮，想混進育鹿書院，瞧瞧那被四哥惦記的姑娘生得什麼模樣。


    當她站在書院外頭，想著要怎麼進書院時，正巧遇上顏展眉從外頭回來。當時她不知對方身分，借故上前攀談後，得知她住在書院里，又見她穿著樸素，只當她是書院里頭的粗使丫頭，為了混進書院，她索性在對方面前佯作昏倒，果然順利的被帶了進去。


    進到書院後，她才得知此人就是她想見的顏展眉。


    言談間，她覺得顏展眉的性子較羞澀溫馴，說起話來輕聲細語的，面容又生得柔美，她實在難以想像四哥所說的，顏展眉發脾氣凶巴巴追著人打的模樣。


    還未有機會再多了解顏展眉，翌日就遭逢太倉河決堤，水淹整個平倉鎮。


    育鹿書院地勢低，大水一來，沒多久光景便被迅速淹沒，書院里的師生們措手不及。一開始還有人想搶救藏書閣里的書籍，最後水勢來得委實太急、太猛，師生們只能各自逃難。


    當時在後宅的顏展眉放心不下父親顏不忘，想涉水去尋，她見水勢已深及腰部，還繼續飛快的往上漲，便拖著顏展眉從後院往外逃，可那水勢逼得她只能帶著顏展眉爬上一株大樹暫避，兩人在樹上待了一個晚上，這才得救。


    竹筏將她們送往鎮外地勢較高的一處山坡，便又回頭去救人。


    顏展眉在那里守了兩、三日，看著那些竹筏和小船來來去去的救回不少百姓，里頭也有一些書院的師生，卻遲遲不見她父親的蹤影，內心十分不安，待水勢一退去，便心急的踩著一片泥濘走回書院。


    祈庭月也陪著她一塊兒回去，一路上滿目瘡痍，有不少房屋倒塌損毀，還有地上殘留著大水退去後留下的厚厚一層濕泥，兩人小心翼翼地走了好半晌，才終于回到育鹿書院。


    看著從小長大的書院如今殘破不堪，那些她細心照顧的花木也全都受了難，若不是父親還下落不明，顏展眉幾乎就要痛哭失聲了。


    那些花木是她多年來親手照顧著長大的，對她而言，它們就像她的親人一樣，如今全死了……顏展眉心疼得咬著唇，強忍著想要奪眶而出的淚水，不能在這時候哭出來，她還得尋回父親才行。


    顏展眉強忍悲傷，揚聲呼喊，「爹、爹，您在哪里？爹……」父親是育鹿書院的山長，一旦水退了，他無論如何定會趕回來的。


    祈庭月幫著她一塊兒尋找，期間，兩人遇上幾個回來的師生，可詢問之後，皆無人見過顏不忘。


    看顏展眉急得兩眼都紅了，祈庭月好言勸道︰「你別急，也許山長晚點就回來了。」


    「沒錯，爹一定不會有事，他不會有事的。」宛如想說服自己似的，顏展眉喃喃附和著。


    她抬手按在胸口上，下一瞬，因為連日憂心如焚，以致沒能好好休息，她兩眼一黑，一個踉蹌昏厥了過去。


    即使已快馬加鞭、日夜兼程，當祈澄磊抵達平倉鎮時，也已過了七天。


    一進入育鹿書院，映入眼簾的便是遍地泥濘、殘破不堪的庭院，以及正在想辦法搶救書籍的師生們。


    他從幸存的師生那里得知顏不忘如今下落不明，而顏展眉則因連日擔憂父親安危，身子承受不住昏厥了過去，被一位公子帶去尋醫。


    聞知此事，祈澄磊即刻派了數名隨從去尋找顏展眉。


    在等候消息時，望著遭受大水摧殘的育鹿書院，祈澄磊回想起數年前在此求學的情景——