連續拍了幾天的蒼蠅，少了客人進門，無精打采的顧茵茵枯坐在喜字鴛鴦樓中咳聲嘆氣。


    丙真是瘟神臨頭，佔染到之後，想翻身比登天還難。


    就知道，她早就知道了，怨婦不可惹，沖煞之氣難趕啊，就算燒香拜佛亦難收功效。埋怨的眼神瞥向同樣坐在大廳之中無聊到打磕睡的大牛，她一腳踢翻他的睡意。


    「起來吧，還不快點去洗手準備做菜，待會兒要是客人上門……」


    「哪來的客人，都已經退訂，少浪費力氣。」


    「還說，都是你的錯。」


    大牛支手托腮，「客人取消喜宴，關我啥事。」


    說起來就有氣，他居然還像個無事人樣，連點愧疚之意都不會裝一下。


    苦命啊，每天打開大門後，柴米油鹽醬醋茶，外加燈油、茶水，跑堂的，每樣都得銀兩開銷。偏偏在這個大好時節，連點油水都撈不著。繼續下去，她會死得很難看。


    「如果你當初肯花點時間安撫任家大小姐，今天咱們就不會坐在這里，束手無策。」


    他瞥過頭，「哼，那種女人，不值得浪費時間。」


    她聞言差點沒暈倒，「人家可是咱們的衣食父母。」


    「陶淵明說過，人千萬別為斗米折腰。」


    「好，你有志氣，你有本事！等到咱們都沒飯吃的時候，再來談骨氣。」氣炸的顧茵茵叉著腰，悍然地發飆。


    「攢那麼多很子何用？生不帶來，死不帶去，夠花就好嘛。玩不下去的話大不了把店收一收，咱們換個地方營生。」他說得極有傲氣，「天下之大，肥水之我，何必單戀一地。」


    「要走你走，我另請高明。」


    「別動怒。」听到此語，大牛忙涎起笑臉討饒，「難得體息幾天，正好彌補平日的忙碌。」


    這說得倒是實話，自喜字鴛鴦樓開業以來，除了除夕夜的晚上沒有生意外，其余時間全年無休。


    他心疼的不是自己，而是眼前碎碎念的顧茵茵。大多數的女孩子，偶爾還會上街逛逛，買些飾品妝點自己。她卻無所謂地盤起頭發，身上永遠是那兩套耐洗耐髒的工作服在替換。


    「休息！？等哪天翹辮子後，盡可太方地躺平，永遠那別想起來啦。」氣頭上的她依然數落著，「早說過上百次，上咱們這里花錢的是大爺，你喜歡也好，不喜歡也成，都得當衣食父母般伺候著。小心翼翼，陪笑賠罪，只要人家哼個聲音。偏你大爺有骨氣，連點小惠都不給。這下可糟了，天知道這次得花多少時間將晦氣掃除。」


    「你想得太嚴重，只是偶然。」。


    「我天生勞碌命啦！閑不得的。」它凶狠狠指著自己，「反正我打定主意，待會兒出發到各家媒婆處走動，看看沒有臨時想成親沒處去的新人。至于你，就乖乖地想些花招。」


    「是，遵命。」他懶懶地回應。


    連片刻都待不下去，顧茵茵的前腳還沒踏出喜字鴛鴦樓，就眼尖地瞧見孫媒婆一路擦著汗走來。


    「哎呀，孫媒婆，什麼風把你吹上門。」趕忙端起笑臉，立刻上前招呼。「快進來歇歇腿，喝杯熱茶。外頭雖然太陽高掛，畢竟是臘月天，風寒氣冷，小心別著涼。」


    「就是說啊，今天有兩對新人辦喜事，我還是特地抽空呢。」孫媒婆大方地坐下，呷口上好的烏龍茶。


    「怎麼沒將生意介紹給我呀。」她眼紅地問，「我今兒可閑著。」


    「不會吧，平常要訂喜字鴛鴦樓，還得提早才有空位。」孫媒婆拔高嗓門，假意地說。


    「真是晦氣呀，誰知犯了什麼沖，連大好的黃道吉日也沒生意。」她訕訕地回答。


    「甭急，我這不是來替你找個大主顧。」


    生意上門，顧茵茵眼楮一亮，「什麼大主顧，你倒是說說看。」


    「別急嘛，讓我這把老骨頭先喘口氣吧，在外頭奔波挺累人的。」看那焦急的模樣，孫媒婆暗笑在心底。


    真是天助她也，挑到最佳時機，這回任賃顧茵茵怎麼精明，也逃不出如來佛的手掌心嘍。


    「哪家公子大喜？」


    「有個外地來的徐家少爺，打算在咱們這里娶妻，想先試試咱們的本事。」見到她狐疑的眼神，孫媒婆趕緊補上一句，「他有大把的銀子，說是要包下整棟樓，招待親朋好友，順便到處玩玩。


    哇，整棟樓……


    彼茵茵仿佛听見銀子撞擊的清脆聲響，連眼珠子都定住。


    「我左思右想，主圓百里內能端上台面的，只有喜字鴛鴦樓而已。所以特地趁著別人娶親的空檔來告訴你一聲。如果得得通，就介紹他來瞧瞧。」她帶著算計的笑容，「得瞧你的意思。」


    「行，行，行！當然行。」


    「花費事小，人家包上一個月，願意出……」孫媒婆出一個手指頭。


    「一百兩？」她露出勉為其難的臉色，確實有點少，不過唯今之計，就是先掃除任如意帶來的霉氣，算是做功德吧。「難得生意上門，總比閑著納涼好，可是你的謝禮……」


    「一千兩啦。」


    「一千兩！？」


    「沒錯，早說過是個大方的好客人。」


    「孫媒婆，你真有眼光。」她嘴角露出諂媚的笑容，剎那間整個精神全來了，開始替自己的喜字鴛鴦樓打廣告。「這洞庭湖畔方圓百里內除了我顧茵茵這兒，怕沒有人有本事承接吧。」


    嘩，作夢也沒想到的大數字居然出現在面前，該不會是作夢吧！


    生怕在夢中，她偷偷地掐了自己大腿，痛死人啊，果然是真的。


    「是沒錯，可我怕耽擱了你原有的生意，得罪了別的客人呀」孫媒婆假意地關心


    哪來別的客人，退訂的退訂，延期的延期，未來十天內都沒生意呀。當然啦，她才不會笨到在此刻泄自己的底。


    「沒的事，你盡避放心吧。為了你的這椿生意，我什麼都可以舍棄。」點頭如搗蒜，就怕遲了，到嘴的鴨子飛掉，那才心痛啊。


    「既然如此，我會告訴徐少爺一聲，回頭再跟你說。」孫媒婆站起身來，「安心等我的好消息吧。」


    「多坐會兒吧，後頭還有些豌豆黃、桂花糕沒來得及端出尼。」她討好地說。


    「拿人錢財，與人消災，我還是快點進得吧。」


    用甩手中的帕子，孫媒婆矮胖的身子消失在眼前，留下顧茵茵一個人兀自呆呆地傻笑。


    心花怒放，一千兩白花花銀子耶，她這輩子還沒見過的大數目，拿在手上會是什麼樣的感覺？


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    三天過後，孫媒婆言而有信地帶了位公子爺出現，打從進門來，他就帶著審視地眼光。


    「歡迎光臨。」


    「茵茵，這位就是徐少爺。」


    隨著孫媒婆胖胖的手勢瞧去，一位玉樹臨風地翩翩美男子出現在面前。是目劍眉，朗朗之氣，大有非凡的氣質架式。嘩！彼茵茵也同樣發出驚呼聲，也同樣被吸引，焦點卻在他那身衣裳。上好的綢緞，折現的話，尚能抵個十幾、二十兩哩，應該是個好客人喔。


    看到她的那股傻勁，孫媒婆的臉全綠了，換成其她女子見到那張俊俏的臉蛋，可能會當場發出尖叫聲，露出崇拜的眼神，無法自拔。可惜顧茵茵非尋常人，專注的焦點全在錢上頭，滿腦子都只想到銀子，根本沒把人放在眼中。


    「你好你好。」金主耶，特地采雪中送炭，解救她于水深火熱之中。于是她難得客氣地福了福身子，咧開笑顏，「請進，請進，需要我一一介紹本店的特色嗎？」


    「還有我哩！」從徐磊的身後跳出另一名同樣出色的男子，帶著嘻皮笑臉，兀自打量著眼前的女人。「不請自來的關引川。」


    徐磊從鼻子中噴出氣息，「哼，他很快就會離開。」


    「沒的事，你待多久，我就陪你多久；休想把我踢開。」關引川露出受傷的眼神，「拜托。」


    聞言，在場的所有人登時雞皮疙瘩掉滿地。好肉麻的言詞，尤其出自男人之口，簡直太惡心了。


    「不可能，你還是快回去。」揉揉發寒的手臂，徐磊斷然地拒絕。


    「既然如此，那我就替你把故事說清楚，省得大家霧里看花。」好玩的沒他的份，就把事情破壞吧，大家都甭玩才算公平。關引川眼珠子骨碌碌地轉動，最後定在顧茵茵身上，露出算計的笑容，「事實上，這位打京城來的小扮的真實……」


    「算了，你愛待多久就待多久。」制止他的破壞後，徐磊心底嘆氣，遇上愛管閑事的他，也只好認栽。


    「早點說嘛，大家正可相安無事。」他發出驚訝的呼聲，「沒搞錯吧，這就是被大力推廣的地方？」


    孫媒婆點點頭，「當然，喜字鴛鴦樓可是洞庭湖畔數個數二的高檔店鋪，遠近都馳名。」


    「還好嘛，普通得很！阿磊，你說是不是？」要演戲他最在行，只要拚命地從板雞蛋里挑骨頭。


    「擺設太老舊，色彩已經褪了差不多，怕難登大雅之堂。」徐磊挑剔地敲敲桌板，又仔細地研究了牆上的字畫。


    「嗯，是嫌簡陋點……」


    「兩位大爸真抱歉喔，小店講求的是價格平實，菜料實在，給客人最好的服務，自然將錢花在刀口上，沒有太多的利潤粉飾裝潢。」最痛恨旁人批判她的店，顧茵茵口吻之中開始有些僵硬。


    「喔，听起來好像不錯，阿磊就高抬貴手吧。」


    這家伙，根本來搗亂的。賞個白眼給他，徐磊才沒將那些評論放在心上。


    「我的客人都是有頭有臉的人物，禁不起得罪。」他挑挑眉，「否則拿個間顧茵茵都不夠賠。」


    「沒那麼嚴重吧……」


    「閉嘴，沒人問你意見。」


    「好啦。」關引川委屈的閉上嘴。


    氣上心頭，听到一來一往的言詞交鋒，個個都不懷好意。嘖，這些人是專門采找碴嗎？好吧，水來土掩，兵來將擋。想她顧茵茵能在洞庭湖畔營生，亦非省油的燈，會教他們為輕蔑付出代價。


    「多謝兩位客人的關心，開店至今，喜字鴛鴦樓從未遇上不滿意的客人。談價錢，我們比別人便宜；論菜色；各地風味任君；各講排場，有什麼比在湖心中用餐更有氣氛；除此之外，還有江南歌姬獻唱，增添歡樂氣氛。而這些，都是我的創舉。」說完後還高高昂起頭。


    「好大口氣，你倒是說說，萬一不中意的話，如何是好？」


    「放心，既然閣下有疑惑，我願意提供保證。只要屆時你提出的問題合情合理，我就退還兩倍的價錢。」受激後，顧茵苗就會變得沖動，這當然也是孫媒婆私下告知的。


    有賭可玩，關引川樂得拍手撫掌，「好耶，我正好居中當個公道人，還有孫媒婆也是。」


    已經愣在旁的孫媒婆突然間被點到名，這才驚醒過來，不得了了，那可是高達二千兩天價的賭注，光听到就頭暈。毀了，孫媒婆開始局促，萬一失敗的話，茵茵怎麼籌得出銀兩來。


    「兩位別斗氣，哪采的深仇大恨，咱們坐下來好好談談嘛……」


    可惜，沒人將她的話听進耳朵里，已經杠上的兩個人四目對望，只差沒有火花昌出頭。


    「果真如此？」


    「君子一言，馴馬難追，」


    「好，果然夠氣魄，我暫且先試試。拿來。」徐磊伸出手，從容地拿出二張面額一千兩的銀票，「這是京城最老字號的錢莊開出的銀票，你先收著。不過，我瞧不久後，就會回到我手上吧。」


    「哈，你放心，我絕對會賺到手。」


    「沒問題，從今兒開始，我就住下了。」


    「還有我唷。」關引川在兩人之間探出頭，「別忘記。」


    兩人翩然離去後，顧茵茵手里拿著銀票，心中多少還是沒有踏實的感覺。薄薄的一張紙，無論從哪個角度瞧，都像虛幻的夢境。不是白花花的銀子堆成山，就投有那種成就與滿足感。


    她心中頗為失望，但話又說回來，誰會在光天化日之下，帶著大把銀兩在外頭行走，就算治安再好，也得防範未然。


    「茵茵……」孫媒婆怯怯地開口，「沒問題吧。」


    「當然。」她回過神，轉變為斗志滿滿，「保證會讓他們滿意。」


    無話可說？孫媒婆只得模模鼻子，悄悄地離開。


    老天保佑啊，她是為了做好事，替顧茵茵換門好親事，才會出此下策的。


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    「拿出去，這種菜肴也敢送上來。」


    「很好啊。」站在旁邊，望著香氣四溢的萊，顧茵茵振振有詞，「佛跳牆，顧名思義，好吃得連佛都忍不住。」


    「好吃也沒有用。」徐磊一臉快要暈倒的模樣，「拜托，我今天要的是素菜，給專門不沾葷的客人食用。可你自己看看，這像話嗎？」舀出一匙料，里頭是香氣四溢的……排骨、蝦米！


    糟糕了，原來「佛跳牆」是葷的呀，怎麼會呢？顧茵茵捂著口，半響吭不出聲音。


    是啊，就為他說要素的，所以當她無意間從食譜中看到「佛跳牆」的名稱後，立刻驚為天人。沒仔細看過里面的佐料，便指使大牛進行。哪里會想到，竟犯下大錯啦！


    支吾半天，少了幾分得理不饒人的氣焰，多了幾分做錯事的愧疚。顧茵茵低著頭，卻說不出道歉的言詞。


    徐磊眉頭緊蹙，「我開始懷疑，喜宇鴛鴦樓浪得虛名。」


    「你說什麼？再說一次！」面罩寒霜，她生平最無法忍受自己一手撐起的鴛鴦樓受人侮辱，簡直比她自己受委屈還要難堪。


    普通人總會講情面，少說兩名。偏偏他就是那種愛在老虎頭上拔毛的冒險犯難者，總愛住危險的地方鑽。


    「我說，喜字鴛鴦樓浪得虛名。」


    彼茵茵橫眉豎目，手指用力在他的胸前戳呀戳，「從來，從來沒有人敢在我面前說出如此無禮粗魯的話，你居然……」


    拂開她的玉指，徐磊挑高眉尾，「哈，人家可能畏于你的惡勢力，更因為你是個女人，才怯于說真話。」


    「可惡！」漲紅臉，她說不出反駁的話，「將來我會要你把方才的話吞進肚子里。’


    「等你先把我的胃搞定吧。」他一派輕松地說。


    怒氣沖沖下樓，重重的步伐發出大大的聲響，驚擾了原本在廚房的大牛，他干脆守在底下，等著看發生什麼事，自從徐磊等人進來後，同樣的戲碼就不停地上演。


    原本環胸的雙手，接下來她手上沉重的托盤，放在桌上，大牛忍不住開口，「你又受氣了。」


    「那個男人！」捶捶酸疼的手臂，她悻悻地說。


    「今天又是哪里出了錯？」看著幾乎沒有動過的菜，連大牛也覺得異樣。


    「要素的。」


    「可你不是說……」


    跋在大牛的疑惑出口前，她連珠炮地發出抱怨聲，「到底還有什麼不滿意？每天起早趕晚，生怕得罪貴客。每一頓、每一餐，都是精心設計，他還是有得挑剔。有沒有搞錯啊？就算皇帝老爺當前，吃了你親手烹調的美食，也會感動得流下淚來呀！」


    難道稱贊的言詞從她口中說出，還用著護衛他的語氣，大牛窩心極了，連忙贊同道︰「就是說，我的手藝天底下還沒幾個人及得上，哪來的許多挑剔，「根本是無的放矢。」


    「別吵。」揮手打斷他的話，顧茵茵自顧自地往下說︰「奇怪，他干嘛生氣，不過是個小錯誤，反正他還可以吃啊，睜雙眼閉雙眼事情就過去了。、而且那位關公子似乎還挺滿意的，看到我端走時，眼楮中明明就是舍不得，只差沒把我叫回去。這樣的品質，他還是嫌棄。」


    「如果煩惱那麼多，干嘛要接這個生意。」大牛搖搖頭，「咱們退回錢，說不干了總成。」


    「說得很容易！」它索性大笑三聲，「一千兩耶，難得的大數字，我得攢多，才能賺到？」


    「錢多必詐，必有特殊的圖謀。天底下沒有不勞而獲的生意，特別是咱們這種小店，突然來個出手千金的責客，實在太不尋常，」大牛謹慎地分析，順便道出心底的疑惑。「我瞧那兩個人衣冠楚楚，氣質非凡，應該非尋常人物，找上咱們定不事發生。」


    「反正我會贏的。」她倔強地說。


    會嗎？他很懷疑喔。


    平素見到顧茵茵總是笑臉迎人，可這次情況特殊，已經很久沒有听到她的笑聲，還挺懷念的。


    「你已經發了三天的牢騷，未來的日子還長，你怎麼熬？」他搖頭，不太贊同，「我看把錢還給他，圓個清靜吧。」


    「你以為我不想啊，現在認輸的話，我還得倒賠……」


    猛然住了口，她擺擺手，「甭提了，快去燒道素菜，待會兒端到上面去。」


    「你方才說倒賠？」大牛沒那麼好打發，「到底怎麼回事？」


    「沒事，沒事，我怕咱們賠了三天的白工，如此而已。」她嘿嘿地打哈哈，試圖蒙混過去。


    「就這樣？」


    「我先出去晃晃，累死了！」她心虛地直想逃。


    「茵茵……」。


    「很快就回來。」一溜煙，已經不見人影。


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    「有老鼠啊！」


    站在房門前，顧茵茵眉頭深鎖，「不會吧，住在這里的客人從沒有提出這樣的抱怨耶。」


    「你當我誆人？」徐磊眉尾挑得更高。


    「證據呢？」


    她左右張望，「好歹得讓我親眼看見，否則怎麼知道你是否空口說白話。」


    見到他鐵青的臉色，嘿嘿，姑佩服自己腦筋動得快，只要沒有證據，他就沒有理由嫌棄。


    「你當真要證據？」


    「沒錯，活要見‘鼠’死要見尸，總不能全賃你的一張嘴就判我死刑。」她說得愈來愈順暢。


    「好吧。」他嘆口氣，頗有些不耐之感。


    「模樣挺嚇人的，大部分的女子都會失聲尖叫，但顯然你能忍住，我最怕那種聲音。」


    「放心啦，我不會的。」她大言不慚的應著。


    可惜，這樣的從容只維持到徐磊真的將死老鼠送到她面前為止。


    沒半晌工夫，尖叫聲響徹雲霄，連洞庭湖畔的商家都听得一清二楚。


    避之唯恐不及，她掩著面，顫抖的手指著，「老鼠……」


    「早不跟你說過。」


    拿著死老鼠在她面前晃，他笑笑，「現在，你還有什麼話要狡辯？」


    「拿走……」?


    「沒問題，只要你認輸。」


    「沒那回事！」她立刻否決提案。


    開玩笑，要把收進去的銀子拿出來，簡直是要命啊，尤其還得拿出兩倍的銀子，哈，擺明讓她活不下去嘛。


    「願賭服輸。」


    「這是可以改的，不算數。」


    「好，究竟得怎麼樣才算數呢？」


    「別小氣嘛！總得給些時間呀。再說誰知道這雙老鼠是不是真的打你房間里生出來的，搞不好……」口頭哼哼兩聲，臉卻死都不肯向著他，因為有死老鼠的存在。


    「你懷疑我的人格？」他迷起危險的眼楮。


    和氣生財！特別是一千兩銀子的大戶，千萬別搞砸生意了。


    面對已經出現慍色的俊臉，顧茵茵忙打哈哈，「總而言之，我會請人立刻來打掃，省得落你口實。」


    搖搖頭，徐磊笑笑，她這種不服輸的個性，從小到大都沒變過，依然只認得自己想要的。


    「事不過三，我姑且給你一次機會，如果再讓我有任何的不滿意，就算你有任何意見，也得履行賭約。」


    「放心吧，你絕對沒機會逮到第三次。」


    「是嗎？」


    兩個人大眼瞪小眼，緊張的氣氛持續蔓延，就看誰能得到最後的勝利。