時值盛夏，流金焦土，生物跳躍、快速地長。瓜架上的綠蔓，一天可以長出幾寸；園子里的花草，昨夜兒是蓓蕾，今天是鮮花，明兒可能已成小丙實了。而想蓉的相思愈拉愈長、愈播愈遠，直到無法壓抑的地步……她不明白，為什麼情郎沒有來接她呢？


    焱並不介意她的身份，不是嗎？


    想一想，實在想不出他沒有來接她的理由，她相信他的情深似海，因為他黑亮如夜明珠的瞳眸，是如此清澈照人，充滿無限真誠，他絕不會是薄情郎。


    想蓉篤定地認為，他一定是生病或舊傷復發，所以不克前來。該不會是又遭暗算吧?!


    思及此，想蓉猛然一驚!


    她匆匆忙忙收拾幾帖珍貴的藥包，用方巾綁成隨手提拎的包袱，悄悄地溜到後門，打算親自拜訪南宮府。


    如姐姐知道她偷偷跑去找焱，一定會罵她痴心妄想，但是實際上，擔心的因素佔大部分，她並非奢望什麼，而是單純想見焱一面。


    離開吟香樓，失去消息的日子也有三天，對她而言真是一日不見、如隔三秋，她想他、急切地想投奔到有他的地方！


    才剛推開後門，立即有一道聲音絆住她步伐。「小姐。」


    想蓉僵硬地旋過身，看向聲音的主人。「揚兒，怎麼不待在房里休息？」


    揚兒一手按著窒悶的胸口，逞強道︰「我的身體已恢復得差不多，傷口都不礙事了。」


    有想蓉細心的照料，吟香樓里受傷的保鏢和歌妓們也都受到良好的療傷方式。


    「既然受了傷，就得多休息。」想蓉一臉疼惜。


    揚兒和她情同手足，為了保護季小柳的清白而受傷，令想蓉更覺得感激。


    「我不想整天關在房里，還有很多事要做，我不能浪費時間。」


    「你受傷休息是應該的！」想蓉雖然欣賞揚兒待人處事的原則，但是偶爾也不贊同他的堅持。「你先養傷吧！別想太多。」


    「我怎能不想？」揚兒輕輕地笑道︰「如果獨自讓小姐闖去南宮府，後果誰來承擔？」


    揚兒料事如神，將想蓉的想法算得一清二楚。


    「你知道我要去南宮府?!」想蓉伸了伸舌，一臉調皮。


    她真是百密一疏，只惦記著提防姐姐，倒忘了揚兒的廂房正可以看見後門的景況，尤其她手提包袱，行動鬼祟不明，難怪揚兒起疑。


    「小姐當真要去南宮府？」揚兒臉色一變，轉為沉重。


    「那你……胡猜的!」這麼說來，豈不是她不打自招。


    「請小姐別去。」


    傳聞東方、南宮、西門、北庭四大帝爺冷酷無情，就算小姐救了南宮爺一命，但是不見得可以獲取回報，也許高高在上的南宮爺只是來個翻臉不認人，到時候，小姐情何以堪？


    身為小姐的守護者，他有必要阻止。


    「見他。」想蓉淡淡地開口︰「我只是想見他，看看他的傷勢是否痊愈。」


    她不自主握緊手中的包袱，仿佛擔心會被誰搶走似的。


    「見到他又如何？也許尊貴的他根本無暇理會我們這種平民百姓。」他並非故意打擊她，只是為了小姐的安危著想，不得不狠心提醒。「小姐，忘了他吧！堂堂一位南宮爺，怎麼可能——」


    「你也看不起我嗎？」想蓉仰起臉龐看他。「你也認為我得不到好歸宿？」


    揚兒曾經支持她去追求幸福，還給予她莫大的鼓勵和安慰，不是嗎？


    「怎麼會……我絕不會輕視小姐，在我心中，小姐是活菩薩！」他句句出自肺腑之言。「可是我不相信南宮大爺——」


    「揚兒，相信我就等于相信他，因為我全心全意信任他。」她說得無怨無悔。「我沒有開口要求，但是他卻主動為我許諾，我深受感動啊！即使天崩地裂，我還是相信他定不負我。」


    「小姐……」揚兒欲言又止，真拿小姐的一往情深莫可奈何。


    「別阻止我去見他，好嗎？」她雙眸殷切盼望得到支持。


    深深朝望藍天白雲嘆一口氣，揚兒總算對小姐的專情屈服。


    他能不佩服嗎？不能！


    「我不再阻止小姐去南宮府，但是必須有我與小姐同行。」算他大膽威脅主子作交換條件，即使得遭五雷轟頂，他也認栽。


    「嗯……好吧！」她只有答應了。


    只要能見焱一面，她就滿足了。


    「小姐！」月環大聲呼嘯，像一陣旋風般沖進趙銀香的閨房。


    「怎麼了？瞧你莽撞撞的。」趙銀香睨了月環一眼。


    只見月環拍拍胸口，上氣不接下氣地說︰「剛、剛才我從前院經過，听到有人要求見爺，是一位姑娘和一名男子，我見情形不對，所以攔住要去通報的小廝，現在該怎麼辦？」


    趙銀香站起身，思忖了會兒。「表哥從不沉溺，那位姑娘和表哥會是什麼關系？」


    月環斗膽地假設︰「或許是爺的紅粉知己？」


    「不可能！」趙銀香渾身一顫，心里害怕的事終發生了。「如果她不是表哥特別的客人，就是不知道從哪里冒出來的狐狸精！」


    她豈能坐視不管？一切攸關她的地位和幸福。


    沒有人可以破壞她的計劃！


    「小姐，我們該怎麼做呢？」月環小心翼翼地問。


    既然來者是客，她也不能失禮。「表哥知道這件事嗎!」


    「還沒有人去通報，爺應該不知道。」


    趙銀香的心思漸漸彎曲，宛如一把蓄勢待發的弓，而她的表情依然平淡。


    「我親自去會她。」說完，她旋身往外走去。


    月環掩嘴輕笑，似乎正在算計中……


    「這位大哥，請你讓我進去吧！」想蓉苦苦哀求著。「我只是送帖藥來給南宮爺而已，絕不是可疑份子，勞你通報一聲。」


    侍衛耐心說道︰「不是我們不讓你進去，而是爺沒有允許，我們已經派人去通報，就請兩位再稍等一會兒吧！」


    揚兒沒有出言反駁，因為他覺得南宮府的侍衛待人還算客氣。


    不過他們真的能順利見到南宮焱嗎？以及南宮焱允不允許他們覲見，都是未知數。


    想蓉似乎有些期待，又怕希望落空，所以她只要能將藥材奉上，便滿足了！


    即使焱並不將她放在心上……也沒關系。


    她純真地付出，不奢求回報，無所謂背叛不背叛。


    若不是兩情相悅，就不要把情感化為愛情，只要能成為相伴談笑的好友，這段情緣就算得結果，她不想去勉強誰。


    一會兒，依然未見回報，想蓉也打算放棄求見南宮焱一面。


    也許他正忙著吧！


    「這位大哥，我們不見南宮爺了，不過還得煩勞您轉交這包袱里的藥。」她怕侍衛懷疑，趕緊又解釋道︰」「幾帖藥是給南宮爺補身子的，若您不信，可以先查驗。」


    揚兒為小姐的痴情不平。「既然他不肯接見我們，小姐又何必煞費苦心為他送藥？」


    「別說了。」想蓉不願意斤斤計較，她不是那種精打細算的女子。


    望著南宮府大門，想蓉笑了。


    只要一想到他在里頭生活、用膳就寢，就不自覺有股安心的感覺。


    至少這座宅第夠輝煌氣派，和他高貴的氣質正好相互輝映，他居住在深院里，應該可以得到周全的保護，沒有安危的顧慮才是。


    想蓉安心了。


    「拜托您。」


    侍衛看了溫婉動人的想蓉一眼，直覺她並不是壞人或圖謀不軌，于是點頭答應了她的請求。


    「好吧！」


    「謝謝守衛大哥！謝謝。」她感激地正打算交出包袱。


    「等一下！」趙銀香出聲喝止，雙眸傲視著想蓉和揚兒。


    月環暗自打量花想蓉，有股驚撼在心底涌現。


    想蓉的美顏猶如出水芙蓉，細致白皙的膚色在陽光照耀下，更顯晶瑩剔透。


    月環不禁在心里贊嘆起想蓉的美，讓同身為女人的她都迷戀了。


    而趙銀香自然是又妒又羨，但是她不會承認對手的美貌，因為她自恃的容貌和信心不許她自卑，雖然眼前的女子長相不錯，但是她也不差。


    「你到南宮府有事嗎？」趙銀香的語氣並不和善客氣。


    反而是想蓉笑嘻嘻地回她的話︰「我們是來為南宮爺送補藥，沒有別的事。」


    趙銀香睥睨想蓉一眼，冷哼道︰「南宮府可不接受來路不明的東西。」


    想蓉趕忙搖頭道︰「不是！這些藥帖都是珍貴的藥材，絕不是來路不明。」


    「哦？」趙銀香一臉不以為然。「我是南宮爺的表妹趙銀香，你呢？」


    想蓉笑道︰「朋友。我叫想蓉。」


    「朋友?!你是說笑吧！」趙銀香才不相信她的片面之詞。「表哥名震天下，豈會結識女流之輩，你該不會想攀親帶故吧？」


    「不！我沒有！」想蓉不曉得她為什麼要這樣冤枉她，只覺得委屈。


    「請你說話客氣一點！」揚兒一見有人欺侮小姐，便無法默不吭聲。


    「揚兒——」想蓉極力化解僵硬的氣氛，卻力不從心。


    「你又是誰？」趙銀香完全不把他們放在眼里。「憑什麼和我大聲嚷嚷！」


    「我只是保護我家小姐免受委屈，你有何意見？」揚兒膽大，壓根兒不懼趙銀香的氣勢凌人。


    「你！」趙銀香一怒，說不出話。


    「揚兒，我們不是來惹是生非，別多話。」想蓉決定告辭，免得將事情鬧大。「若沒有其他事，容我們先行告退。」


    「不準！」趙銀香的憤怒熊熊點燃，一發不可收拾。「你是哪家閨秀？竟然不要臉到自己上門找男人！簡直不知羞恥！」


    「你說話太傷人！」揚兒大聲咆哮，引起所有護衛的注意。


    「我們快走吧！」想蓉拉著氣憤的揚兒離開，不願引起爭執。


    「誰準你們走！來人啊！拿下——」


    「何必與一個青樓老鴇和小廝動氣？」南宮焱漫步走出。


    一見到南宮焱，方才怒火高張的情緒便瞬間冷卻，趙銀香換上溫柔的笑臉道︰「表哥，你說他們是青樓的鴇娘與小廝？」


    趙銀香看了他們一眼，佯裝訝異的表情，驚呼︰「還裝什麼大家閨秀，原來是煙花女子，真是好演技啊！」


    連月環都覺得可惜，一位如此標致的姑娘，竟然是個娼妓。


    「為什麼來？」南宮焱的語氣平淡，听不出他內心情緒。


    多日不見，她見著他便臉紅的模樣依然未改，清麗亮眼的五官還是迷人。


    南宮焱突然想狠心玩弄她！既然她不值得被他珍惜呵護，就接受他邪佞的玩弄吧！


    「我擔心你的身體。」想蓉低聲輕語地說︰「我以為你生病了，所以才想送補藥來給你補身子。」


    她的體貼與關心在在教他迷惑，難道一切都只是放遠線的伎倆而已?!


    好深的城府，好重的心機，空有美貌，卻缺少高雅的內涵，像她這種女人，他不需要留情！


    「補品南宮府多得是，不必你在此惺惺作態，誰曉得你肚子里裝什麼壞水！」趙銀香看得出表哥對眼前這名娼妓的厭惡，于是說起話來更加有恃無恐，毫不知道何謂尊重。


    南宮焱牽起嘴角，輕笑。


    他原本打算忘記她，不去計較她的欺騙和隱瞞，可是她卻不肯放手，想緊緊捉住他的榮華富貴是不？既然她有野心貪圖，他也不想讓她失望，給予假象的幸福，再重重打擊痴心妄想的她……應該是一樁很有趣的事！何妨一試？


    南宮焱用目光鎖住她，陰冷冷的表情更顯恐怖，若想蓉能即早察覺他殘忍的陰謀，也許日後的命運不會折磨她太多，只可惜想蓉始終低垂頸首，並沒有發現南宮焱的可怕。


    「如果南宮爺不稀罕，我們主僕二人立即告退。」揚兒直覺南宮焱想對小姐不利，所以不再多想，只急著保護小姐全身而退。


    「沈默。」南宮焱低沉的嗓音，有放不開的掙扎存在。


    「爺有何吩咐？」


    「帶花姑娘去廚院，讓她親自為我熬藥。」南宮焱出其不意的交代，令眾人愕然。


    「是。」沈默依然沉穩以對。「花姑娘，請！」


    「表哥?!」趙銀香瞪大雙眼，完全不能理解南宮焱的用意。


    但是南宮焱一旦下決定，誰也不能撼動，趙銀香也不敢有微詞，只能偷偷在心里叨念。


    不過，想蓉卻十分開心，至少他答應讓她盡一點心意。


    揚兒尾隨在想蓉身後，卻被南宮焱伸手擋住。


    「你——」揚兒怒視南宮焱。


    「你先回去休息吧！」想蓉為避免節外生枝，于是主動要揚兒先回吟香樓。


    「小姐!我不放心留你一個人在這里。」揚兒溢于情表的關心，和想蓉之間形影不離的親密程度，都一再引發南宮焱的不悅。


    所以南宮焱故意要拆散他們，他不想看見她身邊隨時有男人相伴。


    「我只是熬碗藥，什麼好擔心呢？」想蓉笑了笑。「不必牽掛我，趕快回去養傷吧！」


    揚兒的視線在南宮焱和想蓉身上游移不定，最後，他黯然地點了頭。


    將小姐交給南宮焱，他實在有千萬個不放心，但是若小姐堅持如此，他又怎能反對。


    薰風習習，想蓉隨著沈默穩健的腳步，由前院假山流水一路瀏覽，經過曲橋、繞過涼亭，走過長廊、細數不盡的別院高閣，猶如另一片世外桃源，花紅柳綠、綠草如茵，看得想蓉心神蕩漾，說不出的舒暢愉忱，讓她心情飄翔。


    「沈總管。」她听見每個經過的丫環僕役如此尊稱他。「南宮府好廣闊哦！仿佛走不完似的，要是放我一個人，我肯定找不著路。」


    想蓉毫無防備跟在沈默身後，雙手抱著包袱，眼光恣意游蕩。


    「我覺得沈總管好厲害，南宮府這麼大，管理起來一定很不容易，尤其瑣事不斷時，更是累人！」想蓉平時管理吟香樓的雜務，就已經忙得昏天暗地、焦頭爛額，而沈默能擔任南宮府總管一職，必定是有無邊的力量吧！


    不過，她用吟香樓和南宮府作比較，似乎有欠妥當……


    「花姑娘看重了。」沈默不改臉色地說。


    「沈總管叫我想蓉就好，不用多禮了。」她表現大方。


    「花姑娘是爺的客人，小的不敢冒犯。」沈默依然一板一眼，沒有絲毫馬虎。


    想蓉抿唇而笑，十分欣賞沈默恭敬的態度，也因為沈默視她為南宮焱的貴客而喜于心。


    至少沈默沒有輕視她。雖然早已習慣各種不同的眼光加諸于身，但是听見嚴厲的謾罵時，依然會令她心碎悲傷，不過即使難過痛苦，她也只有學著接受外人的看法，與全部不堪的侮辱。


    想蓉如雲似錦的發絲垂在肩上，襯得她雙頰水眸、朱唇粉面，更散發著縴靈出塵的晶瑩剔透，那風華絕代的儀表，一路吸引不少目光。


    穿著一襲素白襦裙、外罩水藍薄紗，在陽光襯托下的想蓉，倒使南宮府起了一陣騷動，她的月兌俗美貌，確實足夠驚艷旁人。


    想蓉走得腳酸，卻不好意思說要休息，沒辦法！只好忍耐。


    幸好又一個轉角便到了廚房，沈默點頭對想蓉示意，又向廚娘馮嬤嬤吩咐幾句，才轉身離去。


    依照剛才耳語指示，沈默隱身在暗處觀察一會兒情況，才前往雲流院向爺稟告一切。


    唉踏進書房，沈默便見主子坐在案前，似乎早在等待他的回報。


    「她有對你說什麼？」


    沈默據實以報︰「花姑娘夸贊我的職務，除此之外，還容許我直呼芳名。」


    南宮焱鷹眸轉冷，心底怒火中燒。「沒想到她竟然想拉攏你。」


    想蓉對沈默主動表示友好，是尊敬南宮焱身邊的每個人，但是此時此刻卻教他誤解了。


    「她真是詭計多端。」南宮焱由衷地不屑她。


    不過識人無數的沈默，卻不以為然。


    雖然僅是短短一段相處和幾句交談，但是沈默可以看出想蓉的純善，若不是誤會糾葛，爺應該會看得比他還清楚。


    在沈默眼中，花想蓉雖然出身青樓，但是對主子絕對無害。


    「繼續留意她，有什麼事，立即向我稟告。」南宮焱決定盯住她。


    曾幾何時，向來冷酷的南宮爺，竟然也有耿耿于懷的感情？


    只不過難得尋獲怦然心動，結局卻是惡意騙瞞和謊言如堆。


    他要花想蓉付出極大的代價！以消他心中怒怨之氣、難平之恨！


    「為什麼!為什麼！嗚……」趙銀香翻亂房里的東西，她雙手所到之處，全是一片狼籍。「表哥竟然允許讓那名娼妓進入南宮府？為什麼?!嗚……那個女人又憑什麼！」


    趙銀香處于極度狂亂不安的浪潮中，她好怕多年來的傾慕成空！包擔心自己在南宮府的地位不保，她不要被取代！絕不！


    無計可施的情況下，她只有痛哭發泄不安。


    月環先是冷眼旁觀趙銀香一會兒，才慢條斯理地去端來一盆清水。


    「小姐。」她佯裝關心地說︰「別氣惱，先洗淨臉，咱們再來想想對策。」


    月環擰吧巾帕，輕輕為趙銀香拭淚，細心幫她擦去臉上的胭脂水粉，還她一張美麗的素顏。


    嚴格說來，趙銀香的姿色算是上等，和花想蓉都是不折不扣的大美人，偏偏花想蓉比趙銀香又多出一份縴細和靈顏之美，難怪趙銀香要大驚小敝、鬼哭神號了！


    「月環，我該怎麼辦才好？也許表哥對那名娼妓另眼相待，到時候，我要如何搶回表哥呢？」趙銀香不知所措地說。


    月環面露心疼，實際上內心卻在冷笑——


    笨女人!竟然連運用不擇手段來達成目的都不會，還妄想坐上南宮夫人的尊位。


    若不是她一心想嫁給沈默，也不必大費周章替趙銀香設法。


    「小姐，我們只要在爺下決定前，想辦法趕走花想蓉就行了呀！」月環的目光閃爍，似乎在進行一場大陰謀般。


    「我也想趕她走，可是如果被表哥知道了，就麻煩了。」銀香心存顧忌。


    是表哥答應讓花想蓉留在南宮府，倘若她又趕花想蓉離開，恐怕是間接違逆表哥的命令。


    「只要不被爺發現，諒她也不敢投訴半句小姐的不是。」月環笑道。「花想蓉看起來生性怕事，小姐只要對她軟硬兼施，相信她會知難而退。」


    趙銀香仔細想了想，發現月環說得有道理。


    花想蓉雖然是突如其來出現在南宮府，但，她表現得十分含蓄，不像爭強斗勝的女子，或許就只要在花想蓉面前演一出戲，就可以讓花想蓉萌生退讓之意，甚至主動求去。


    如果能勝得輕松，她趙大小姐又何樂而不為呢？


    「月環!」趙銀香執起月環的雙手，滿心依賴。「幫我想個周詳的法子！」


    月環自信地笑，似乎早已經有所預謀。


    她要趙銀香附上耳來，然後慢慢說出她想好的計謀。


    而趙銀香愈听愈高興，雖然心底仍有一股不安和畏懼，但是妒嫉讓她暫時忘記顧慮。


    「為了小姐的日後著想……」也為了她自己的終身依靠。「請小姐千萬別讓步。」


    在月環一而再、再而三的煽動下，趙銀香忽然擁有莫大的勇氣和信心。


    「我一定要逼走花想蓉不可！」


    趙銀香重拍一記桌案，良心漸漸扭曲……或者，應該說，她根本沒有所謂的良心!