熱鬧的市集街頭，人群熙攘、喧嘩的噪音撥動滿城的繁榮，算命卜卦、賣藝雜耍，形形色色，無奇不有。


    一支舞隊在空地上唱戲，伴著笙竽簫管之聲，和著珠圓玉潤的唱腔，招攬著來往的人群，人潮佇足不散的觀賞。


    一曲歌罷，場中寂然無聲，但一會兒之後，眾人不約而同地大聲喝采，人群中響起一陣驚呼，銅錢兒和碎銀兩像小雨點般扔進了圈內，便見兩三個小伙子每人托一個銅盤，將扔到場子中的銅錢兒一一拾起來。


    「小翠，咱們還是快回府吧！」戲還看不到一半，萍兒已經忐忑不安到了極限。


    她伸手扯扯小翠的袖擺，但小翠看戲正迷，直覺地一手拍開萍兒微顫的手。


    「好不容易才能出來看看熱鬧，別掃興嘛！」她噘嘴道，雙目炯炯有神地投向場中央的主角兒。「這十個姑娘看來不過十六、七歲，可是個個手舞葵花扇、翩翩起舞的姿態倒是優美。」


    听見小翠忘我的贊嘆，萍兒壓根兒無心觀賞戲曲，她只覺得頭昏眼花，一顆心倒像懸掛了十五個水桶般七上八下。


    「再不回府，會被發現的！咱們可承擔不起責罰，小翠、好姐妹，你千萬別連累我啊！」萍兒的苦苦哀勸似乎沒對小翠產生任何作用，她依然自顧自地為舞隊的表演鼓掌叫好。


    萍兒胸口一悶，將小翠拉離人群。


    「唉呦！別拉我呀！放手——」


    「小翠！咱們是偷偷溜出來玩，可不是主子應準的，快回去吧！」


    萍兒和小翠是東方府里的兩名丫環，因為年紀相當，自然成了好朋友，兩人平日最大的任務便是照顧才四歲大的小姐，正因為小姐需要她們寸步不離的守候，致使長久一段時間下來，這兩個小丫環幾乎不出東方府院大門，溫文嫻靜的萍兒倒是無所謂，反正她向來不好熱鬧，但是對活潑好動的小翠而言，便是一大酷刑！她實在不能忍受禁足的規定。


    偶爾莫離總管交代外采人手不足時，小翠會自告奮勇代勞外出，可是偏偏莫大總管不允許，終于，這次莫總管隨老爺南下經商，府里戒備稍有漏洞，于是小翠便哀求萍兒協助，帶著千金之軀的小姐，三人溜出府外游逛市集。


    總怪她們為人僕役，無法稱心隨意賞玩游樂，但是這日出府也算讓小翠過足癮，還是乖乖回府吧！在沒有被人發現之前——


    「不好了！」小翠突然驚喊出聲，表情滿是錯愕，全身發冷，不由自主顫抖起來。


    「怎麼了?!」原本早已緊張的萍兒，對眼前小翠的失常舉止更加惶恐。


    難道小翠看到東方府里的什麼人?!


    老天！她還想活啊！


    「我們……我們把小……小姐牽、牽丟了——」小翠的眼楮倏地睜大。


    萍兒趕緊用手捂住嘴，差點尖叫起來，眼底卻盈滿淚水，她們絕對死定了！而且死無葬身之地——


    「怎麼會這樣呢？我們該怎麼辦?!」小翠完全亂了方寸，急得直跺腳。「我竟然沒有牽好小姐?!我真該死、真該死！」


    見小翠左右開弓掌自個兒臉頰，萍兒既心疼又無助地啜泣。


    「這不是你一個人的錯，我、我也該死！你專心看戲時，我就該細心顧好小姐，都是我疏忽，只會在一旁窮緊張!」萍兒哭得淅瀝嘩啦，卻不知道如何自主，心底漾起層層恐懼和悔恨的漣漪。


    「我們趕快分頭去找小姐，小姐才四歲，不會跑太遠才是！」


    小翠替萍兒拭去眼淚，安慰地說︰「我們分頭去找，相信可以找回小姐！別哭了。」


    「嗯。」萍兒勉強地點點頭。


    在人來人往的街道上，是否有人見到了她們的小姐？萍兒和小翠兵分兩路地尋找，逢人就問，一刻也不敢懈怠，只是市景繁華不減、兩人的心失望依舊……


    「怎麼樣？」一名長得尖嘴猴腮的男子，搓揉雙手，露出貪財的模樣。


    花廳兩道分別佇立數名壯漢，花娘慵懶地走到男子身前，打量男子身側一抹嬌小的身影。


    「很漂亮的小娃兒。」美艷的唇角勾勒出一道欣賞的淺笑。「從哪兒拐來的？」


    「呃……不不！你誤會了。」男子慌忙辯解道︰「這孩子叫阿娟，是我一門遠親的遺孤，我家中還有幾張嘴等著吃飯，哪里還有能力養活她，逼不得已，只好來求花娘。」


    名喚花娘的女子，四十不足、三十有余的年紀，依然風韻十足，眼一抬則百媚生、唇一揚則萬花失色，不過她並沒有憑恃美貌嫁為商人婦，反而親自經營風花雪月的「吟香樓」，過著生張熟魏、送往迎來的日子，沒有人知道她為何甘心當個青樓鴇母，只曉得在她身後必定有著不為人知的故事。


    「我不是善人。」花娘笑盈盈地扔下一句話，婀娜多姿地走到太師椅旁坐下。


    「當然不會讓你吃虧，我打算將這女娃兒賣給你！」男子寡廉鮮恥地扯著漫天大謊︰「雖有點對不起她的爹娘，不過唯有跟著花娘你，這孩子才能過著豐衣足食的生活啊！身為她的表舅，我僅能為她做這點事，望你成全。」


    花娘的笑容更加深沉，終極演變成皮笑肉不笑的可怕氣氛。


    看一眼楚楚可憐的小女娃，花娘眼波一轉，直直投向額際正猛冒冷汗的男子。


    「三十兩。」


    「嘎？才、才三十兩啊？」男子顯然不是很滿意這價碼。


    開什麼格老子的玩笑？他可是頂著販賣人口的罪惡與風險，才將這個乳臭未干的娃兒抓到這兒作買賣，竟然只值三十兩！


    「你嫌少啊？」


    「呃……能不能再多一點？」他也不是獅子大張口，只不過想討個合理數目。


    花娘有一煽沒一煽地搖著手中的撲螢扇，笑意未減絲毫。


    「這娃兒才幾歲？買下她，我還得養她、育她、教她，或許她心情不好時，得花點心思哄騙，甚至她大哭大鬧之際，也少不了一陣關心和安撫，你只不過‘僅做一點事’，還想多少報酬？」花娘言辭犀利的一番話，著實令人無法反駁。


    「這……」男子立刻諂媚迎合道︰「你說得是、說得是，就三十兩吧！」


    花娘點個頭、使一記眼色，立即有人上前帶領男子退出花廳。


    在男子離開同時，花娘臉上的笑容立刻隱去，掛上有些怔忡的表情，她回憶起不愉快的過去，但是畢竟已成雲煙，再追究似乎也沒有意義，于是花娘重新將目光凝視在小女娃身上，她伸手招她過來，沒想到小娃兒當真朝花娘走來。


    花娘心中一喜，順手抱起小娃兒，用玉指在她的小臉蛋上輕輕一壓。


    「又柔又軟的小東西，肌膚像是可以按出水來，真教人心疼，咦？手腕上怎麼會有如此有趣的胎記？」花娘認真地研究了會兒。「嗯……像極一朵紅梅，真漂亮！明明就是富貴人家的千金，卻流落到青樓，既然在我懷中不哭鬧，便投我緣，收你為義女吧！」


    花娘偏頭思許久，豁然開朗道︰「叫你想蓉，如何？」


    花想蓉——


    斑尚又溫雅的名字，從今而後，這小女娃就是她花娘的女兒，她會教導她知識及應對，以後也將打算讓小女娃來繼承吟香樓。


    花娘喜孜孜地撫模想蓉的小手，像珍寶似地將她擁入懷中。


    「花娘。」


    一個年約九歲的小女孩，從廳門蹦蹦跳跳到花娘面前。「她是誰啊？」


    「你來得正好，她是想蓉，成了我的女兒，以後有空你就陪想蓉玩耍了。」花娘以為她會開心多了個妹妹。


    季小柳愣了愣，竟然當場嚎啕大哭起來！


    「怎麼了？」


    「我不要花娘疼想蓉，我也不要和想蓉玩耍……」她哭得相當傷心。


    花娘愛憐地撫著季小柳的頭，溺笑道︰「你這個孩子……真是！」