“既然姑娘与龙升楼没关系……那借款就甭谈了。”高厉冷然开口。


    如此一来，他无需浪费时间与她周旋，更不用展开任何调查。


    高厉笃定的态度，让她慌忙握住他的手臂，扬声道：“不！你不可以……你一定要跟我谈！”


    他敏捷地反扣住她的手腕，冷冷地道：“姑娘不要得寸进尺，借或不借、谈或不谈的主权在我，不在你。”


    钱铺的借贷向来皆是如此，没有特例。


    “我很需要这笔银子，若你可以借给我，我保证，每个月会依规定连本带利把银子还给你！”


    这是她唯一一条可以走的路，她绝不会轻易放弃！


    高厉一言不发地看着神情倔强的她。


    “你这么有把握？”


    “我的厨艺很好，只要你借我银子让我开家小酒楼，我保证酒楼一定会赚钱，没多久便可依合同还钱。”


    “姑娘最好认清钱庄并非开门做善事的地方。”睨着她，高厉冷然表明自己的立场。


    这世上有太多被银子给逼得狗急跳墙的人，姑且不论其情是否可悯，但空口画饼吹嘘之人，本来就不在给借的范围之内。


    “我可以！只要高爷愿意相信我，我有信心——”


    高厉打断她的话。“姑娘，没有一个人会笨到把钱借给逃奴，这世上没有不图谋利的交易。”


    这一瞬，高厉现实的说法让她脑中发晕。难道，她还是太天真了吗？


    “姑娘请回吧！”


    她固执地迎向冷漠的他。“真的半点条件都不——不能谈？”


    看着她备受打击的模样，高厉波澜不兴的心起了些骚动，胸口微微一窒，他不自在地开口。“在下……只不过就事论事罢了。”


    见鬼的，他心虚个什么？


    感受到他坚定的态度，唐莘儿再怎么不甘心，也只有黯然接受。


    “我知道了……有劳高爷拨冗见我。”她落寞地朝他福了福身，缓缓跨出议雅阁。


    早该知道不会那么顺利地借到这么大一笔银子……也早该明白，靠她一个姑娘家，根本没法子重振唐家菜。


    木然地挪移步伐，唐莘儿心中那一点小小的冀望，在与高厉的谈话中，已彻底幻灭。


    高厉面无表情地目送那张带着失落的娇颜，心底不经意地漫过一丝怜。


    怜？这个念头掠过脑海时，高厉自嘲地扬了扬唇。


    自己何时成了大善人，居然为了她一个表情而自责？若传出去，他这日生财财东的面子往哪搁？


    就在此时，她一个不注意，下一瞬，娇柔的身形便被门槛给绊着了。


    高厉抢救不及，只能无奈地看着她扑倒在地上，不知该不该上前扶她起来。


    这意外的一跤，让她好不容易鼓起的勇气一泄而尽。


    以极狼狈的姿态直扑在地，唐莘儿委屈地低啜出声：“连你也欺负我！可恶、可恶！”


    瞧着她打地板出气的孩子气动作，高厉伫在她身旁，淡淡开口。“何必自找苦吃呢？”


    “难不成我能打你出气？”她撇过脸，赌气地不去看眼前的黑靴。


    “当然不能。”他冷淡地拒绝。


    唐莘儿怔了怔，没想到他真会认真回答自己赌气的话语。


    “起来。”没理会她突然发愣的神情，高厉难得大发善心地开口。


    他的话一落下，属于男子的大掌瞬即落入唐莘儿眼底。不同于她小小的手，他的大手看起来有力而结实，如同爹爹一般，是一双可以将她的手紧紧包覆、保护的手。


    思及此，唐莘儿心中顿觉悲哀，眼角沁出一股湿意。


    就算没有爹爹的手牵着、保护着，命运既定，她拚了命也会努力撑起唐家菜，完成爹爹的遗愿！


    “我不用你可怜。”她微哽地撑起身子，却忍不住吃痛地低吟了声。


    她低头瞥了眼摊开的手，这才发现掌心磨破了，而双膝传来的痛意让她眉头一蹙。


    突然间，她有些懊恼自己的柔弱。不过是点小伤，竟也忍受不了。


    “逞强只会让人看笑话。”姑娘不领情，高厉倒也没动气。


    “不劳高爷您费心。”她努力站起身，仰起下颚，赌气地拒绝。


    立在她身侧，高厉一脸兴味地挑眉。这倒新鲜了，长这么大，他可是头一回被拒绝。


    他倒想知道这看似柔弱的姑娘，骨子里究竟有多倔强。


    吃力地扶着门，唐莘儿那张倔傲的小脸已疼得泛白。


    其实不止掌心有伤，她全身上下都有凌大娘施加的新旧伤痕，不是她皮粗没知觉，而是逃出龙升楼后，她的日子不好过，肚子都填不饱了，哪还有气力管身上的伤好了没？


    高厉瞧她一副像是要晕倒的模样，破天荒地再次询问：“真的不需要帮忙？”


    “不用。”紧咬着牙，唐莘儿坚决地道。


    既然在此处得不到援助，她就得想出其他办法完成心愿。


    他耸耸肩，没兴趣再碰壁。


    然而，在他转身欲走的那瞬间，唐莘儿脚步一个不稳，再一次踉跄倒下。


    这一回高厉无法视而不见，因为她是以着完全失控之姿，直接将他压倒在地。


    两人撞成一团，高厉恼火得想抓起这倔强过头的姑娘大吼。


    “你——”


    可他的话才到嘴边，目光立即被她翻起的袖口给震住。


    在如此贴近的距离下，他发现姑娘的皓腕若雪，但碍眼的是，上头布满伤痕。


    有结痂已愈的淡疤，有瘀结成青的板痕，还有不少红肿的伤口，再一细看，连她露在衣领外的颈部，也有几道瘀青。


    “谁打你？”他问，语气中不自觉地带着一股冷意。


    看他板着脸，不知是生气还是怎么了，唐莘儿慌忙地拉开距离，避开他凌厉的视线，默不作声。


    戚觉高厉的视线落在她身上的伤时，她心底涌上一股说不出的难堪。


    “你是因为这样才逃出来的？”


    好不容易，唐莘儿才抬头直视着他，强自镇定地颤声道：“这不关你的事，我只想知道，你可以放宽借贷条件吗？”


    瞅着她倔强的模样，高厉一时间哑口无言。


    接手日生财多年，他从未被借贷之人的处境所影响，比她可怜、不堪的境况他也见过，偏偏这回诡异得紧，他向来冷情的心，竟因为她的倔强，让他生出一股想帮助她的冲动。


    还来不及厘清心里的想法，话语便脱口而出。“只要我把银子借给你，你有信心每个月会连本带利把银子还给我？”


    嗄？唐莘儿愣了愣，一时没意会过来他说了什么。


    她屏着气息，小心翼翼地紧盯着他问：“你、你愿意帮我？”


    “你还没回答我的话。”


    一意识到高厉软化的态度，唐莘儿一扫消沉的情绪，欣喜地道：“我从小跟着爹爹学做菜，手艺很好！”


    这峰回路转的转变，让她的沮丧瞬间消弭。


    既然有一丝机会，她一定要说服高厉放宽借贷条件，完成自己开酒楼的心愿。


    迎向她突然一亮的眼眸，高厉轻嗤了声。“这跟空口画大饼没什么不同。”


    “这不是空口画大饼，我可是有真材实料，你别小看我的手艺，我会做百余样由传统川菜改良而成的唐家菜，在家乡时，我爹爹的菜很受欢迎的！”


    “既然如此，何必千里迢迢来到治遥城，落得如此凄凉的下场。”他不以为然。


    唐莘儿愕然望着他，原本扬高的语调冷了下来。“你为什么会知道？”


    “我……听来的。”高厉有些不自在地承认。


    唐笔儿了然地颔首，只是没料到，自己悲惨的遭遇会成为人们茶余饭后的话题。


    不过，她与高厉身处在同一座城，他会听到她的事，也不足为奇。


    唐莘儿自嘲地扬了扬唇，道：“不管如何，民以食为天，只要肯用心，做张嘴吃饭的生意铁定不赔钱。”


    高厉峻眸一眯，没说话，似乎正在斟酌她的说法。


    “再说唐家菜选材严谨、辣劲一流、口味独到，若真做出名声，酒楼自然会财源广进，有了进帐，我就可以把银子还给你了。”


    “你想做辣菜？”冷漠脸庞闪过一丝僵硬。他不嗜辣，因此极难认同她的话。


    无视于他难看的脸色，唐莘儿兴致勃勃地道：“嗯！所谓‘一菜一格，百菜百味’，我想让人们尝到我爹在料理上的新意。”


    高厉扬起眸子觑着她。“为何你能如此笃定，人们会捧你的场？”


    酒楼的生意攸关着将来她偿还银子的能力，他再怎么冲动想把银子借给她，也不会忘了这一点。


    唐莘儿敛下笑意，侧过脸瞥了他一眼。“我可以证明，我打的主意绝对不会是亏本生意。”


    她一双水眸因坚毅而显得晶灿，似是在诱引着他给她一个机会。


    “你要怎么证明？”


    “我会用我的菜说服你！”


    他定了定心神，思忖了片刻，才说：“我不嗜辣，若你真的能做出几道让我折服的辣菜，我就把银子借给你。”


    抑下胸中喜悦的悸动，唐莘儿道：“好！我会让你心服口服！”


    此刻，她的鼻下酸、手也不痛了，娇俏的脸庞再次浮现坚定与自信。


    高厉凝视着她，薄唇上的笑意更深。“很好，我就进厨房看你怎么说服我。”


    进厨房？唐莘儿诧异地迎向他的眼，不明白他的用意。


    “没有人想做赔钱的交易，我要亲眼确认你有足够的能力可以让酒楼赚钱。”


    虽然依唐莘儿的外貌，看不出她有半点掌厨的本事，但这也让他拭目以待姑娘接下来会怎么做。


    了解高厉提出的要求不是玩笑，唐莘儿信心满满地道：“好！我绝对会让高爷臣服在唐家菜的魅力之下！”


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