柳葉輕搖綠枝頭，柳枝低垂“荷蓮塘”，塘上反映灩波光，折射柳影，彷佛正歪歪斜斜地躺在綠波表面。


    荷蓮塘前是道紅磚牆，越過磚牆就是于家主屋，主屋乃三層樓的大房子，再過去又是一片花園，跟著分成雙翼四院，佔地之廣，著實令人咋舌。


    這兒便是蘇州城首富于剛的府邸，于家在蘇州已有數百年歷史，歷代從事布疋的買賣。紡織盛行的那幾個年頭可為于家賺入不少銀子，再加上于剛克勤克儉，在布料上首采銀線紡紗搭配發繡，得到不少貴夫人喜愛，如今訂單已排到後年呢！


    然而，此時于家主屋卻傳來一記震天價響的碎裂聲。


    “哦……哦……大姊打破花瓶……哦……哦……”一個莫約十二、三歲的小泵娘坐在圓圓的檀木凳上，小嘴舌忝著糖葫蘆，小腳兒忽前忽後地蕩著，笑臉望著肇禍的年輕姑娘，還不忘舉起食指比著她。


    “幼幼，妳哦什麼哦，我還不是為了逗妳開心，擲石頭進花瓶給妳看，哪知道這花瓶這麼不耐擲，才一下就碎了！”于芊芊也很感冤枉哪！


    “嘻嘻嘻！大姊打破花瓶，哦……哦……”幼幼還在笑。


    “該死的，妳魔音傳腦呀？”于芊芊捂著耳朵，一雙圓潤大眼直瞅著小妹幼幼。


    “哦……哦……”幼幼似乎瞧不出她的怒氣，徑自在那兒“哦”不停。


    “再哦？再哦我捶妳喲！”于芊芊朝她跨前一步，雙手扠腰地睨著她。


    突然，她眼楮一亮，俯身對她說︰“妳的糖葫蘆怎麼黑黑的，要紅紅的才好吃喔！”她起了惡作劇的念頭。


    “紅紅？！”幼幼看看手中的糖葫蘆。


    “對，妳把它給大姊，我替妳將她變成紅色的好不好？”于芊芊露出詭詐的笑容。


    “不好。”幼幼還是緊握著它不放。


    “妳！”于芊芊暗啐，“這丫頭平常看來憨憨傻傻的，沒想到倒是挺聰明的，看來我得換個方式了。”


    她咧嘴又是一笑。“大姊問幼幼，妳喜不喜歡穿漂漂衣裳？”


    “喜歡。”幼幼認真地點點頭。


    “那就對了，糖葫蘆也喜歡穿漂漂衣裳對不對？”于芊芊慢慢的讓她徹除戒心。


    “嗯。”她仍點點頭。


    “妳把它交給大姊，大姊會讓糖葫蘆變漂漂，讓它看起來更好吃喔！”說時，于芊芊已悄悄地朝她伸出手。


    幼幼仍偏著腦袋想著她的話，一個不留神，手里的糖葫蘆就被她給奪了去，嚇得她縱聲大哭。“哇……我的，我的……”


    “乖乖，不哭，大姊馬上幫妳把糖葫蘆變漂漂。”說著她溜出主屋，不一會兒又繞了進來，將雙手藏在身後，一步步走向哭得一臉淚水的幼幼。


    “糖葫蘆……幼幼的糖葫蘆……”幼幼張著雙大眼，直瞄著她負在身後的手，小手直往她身後探。


    “別急別急，妳瞧，這不就出現了！”于芊芊彎起嘴角，將手中的東西拿出來，咧開嘴看著她的反應。


    原以為幼幼會很開心地笑，哪知道她卻拉開嗓門大哭了出來，“哇……哇……”


    “妳哭什麼，這樣很漂亮，紅艷艷的耶！”于芊芊將涂滿紅墨水的糖葫蘆遞向她的嘴。


    幼幼這才止住哭聲，傻傻地望著它，“紅紅漂漂？”


    “對，紅紅漂漂，快吃喔！”她的手又往前抵了抵幼幼的唇。


    雖然鼻間的味道有些怪，但是幼幼還是張開嘴用力咬了口──“哇……”


    這下可不好了，哭聲愈來愈響亮，引起于夫人的注意。


    于夫人在丫鬟的陪同下從後堂走了出來。身材婀娜、樣貌姣好的沈靜，從外表看不出年近四十，已生了三個女兒了。


    她臉上掛著一抹淺笑，看著地上碎裂一地的瓷器，又望向幼幼一嘴的紅墨。


    “娘，那是幼幼打破的。”于芊芊惡人先告狀。


    “真是幼幼打破的？”于夫人沉靜地望著突然止住哭聲，傻愣愣望著自己的小女兒幼幼，“幼幼，告訴娘，是嗎？”


    就見幼幼伸長胖呼呼的小手指著大姊，“哦……哦……大姊打破花瓶……哦……哦……”


    “妳再哦一聲，我就──”


    “就怎麼？”沈靜問大女兒，轉頭對一旁的丫鬟說︰“將小小姐帶到後頭洗把臉，將臉洗干淨之後，再帶她出去買支糖葫蘆。”


    “是的，夫人。”當大廳里只剩下于芊芊和娘時，于芊芊便住了口，因為在于家，她唯一怕的、唯一不敢作亂給看的就是她娘了。


    娘有雙好精明的眼楮、一張好美的臉孔、一副始終掛著猜不出心思的笑容，哪有直來直往、大聲說話的爹來得好應付呀！


    “芊芊，妳今年幾歲了？”于夫人突然問。


    “嗯……十六了。”于芊芊眼珠子轉了下，正在想辦法逃掉。


    “對，是十六了，也該成親了吧！”沈靜眉兒一挑，相較于女兒的鬼靈精有著更深的精明。


    “成親！”這兩個字差點兒將于芊芊給嚇昏過去。


    “對，就是成親，妳該嫁人了。”這時丫鬟正好端上一杯茶，沈靜端起喝了口，便對她笑意盎然地說著。


    “不、不……娘，我不嫁人。”她在家里可以無法無天的大造反，嫁人後她還可以這麼做嗎？


    要她乖乖的啥事都不做，那簡直是酷刑，不不……她這輩子不嫁沒關系，讓人家罵她是老姑婆她也甘之如飴，反正她就是不要離開家里一步。


    “這可由不得妳，我會幫妳物色對象，這陣子已有不少人向娘提議女婿的人選。當然，倘若妳能看上對方那是更圓滿的了。”說完，沈靜便擱下杯子站了起來，“想想咱們家似乎好久沒辦喜事了，想到即將幫妳辦婚事，我就開心得合不攏嘴兒。對了，到時還得請人做大餅，哇……那滋味兒我可想了十多年了。”


    她邊說邊慢慢走出大廳，往丈夫的房走去。


    于芊芊愣住。娘就為了喜歡熱鬧、想吃大餅，就要將她給賣了……不，給嫁了？！


    這怎麼成，她于芊芊可不做犧牲品呢！她得想想辦法才行。對了，不如她就出去胡鬧一番，讓那些街坊鄰居知道她的劣根本性，應該就不會有人上門提親才是。


    主意一定，她便溜出屋外，打算把自己的惡名宣揚出去，到時候看誰還敢登門求親？


    “哇……哈……哈……”她實在是太聰明，這世上怎麼會有像她這麼聰明的人？


    于芊芊愈笑愈大聲，但她很快就會明白一句話──人算不如天算。


    海家是年初從北方搬來揚州的木材富商，在行家眼中木材之最除了紅檜，便是紅杉了。


    而經年住在北漠石徊山上的海家就是靠山吃山，三代以前的老祖宗們于兩百年前便在這居住，以伐木販木為生，到海上飄這一代，更是將木材利用得更徹底。


    軟質的木材專做家具之用，較硬的可以造屋，而輕又防水的木材便可造船了。


    如今，造船是海家最新發展的產業，此外還擴張至船運，從漠北到江南，所到之處無人不知“海家”。


    海家非但產業多，就連內務也十分龐雜，老管家霍伯心想︰如果能讓海爺娶個夫人進府，內務便有主母掌理，豈不內外兼備了嗎？


    于是他便向海上飄開口了，“海爺，您今年已有二十五了吧？”


    正在計算賬冊的海上飄抬起臉，一臉威武剛正的模樣讓霍伯也不禁挺直了胸膛，“應該有了吧！”


    對于年齡他從沒仔細算過，有太多的外務要他傷神，至于年齡早被他拋到九霄雲外。


    “我就知道。”霍伯差點兒沒垮下肩，記得老爺去世時直要他得負責小主子未來的婚娶之事，就知道他的寶貝兒子將會忙得忘了這回事。


    “怎麼了？”海上飄抬起眼，“你到底想說什麼？”


    “小的意思是……您該娶妻了。”他笑著說，可這笑卻很僵硬，因為他就怕海上飄拒絕。


    “娶妻！”海上飄眉一挑，完全沒興趣，“我還沒這打算。”


    “啥？”瞧主子一臉嚴肅，霍伯真不知該如何說下去。


    仔細看看，他有雙濃眉大眼、挺直的鼻梁，方正的下顎和薄卻有力的唇，雖與美男子搭不上線，卻有一股男子漢的剛毅臉孔，絕酷到不行。身材碩壯、霸氣的他可說是北方男子力與美的最佳代表，初來江南就不知吸引了多少姑娘的目光。


    可是海爺除非必要，絕不會多看女人一眼，唉……這麼一來又怎會想娶妻呢？


    為了完成老爺的遺命，霍伯不得不搬出人生大道理，“海爺，還記得老爺生前對您的交代吧？是時候替海家找個主母了。”


    一提起父親，海上飄寫字的手便頓了下來。


    真要他娶妻嗎？那不是挺麻煩的一件事，彷似以後他便不再自由了。


    “隨便，你作主吧！”他居然丟下這一句。


    “不行、不行，小的不知道您喜歡什麼樣的姑娘，如果挑了您不愛的，那不就──”


    “不過是個女人，我沒有意見。”收拾桌面賬本，海上飄站了起來，“有幾家帳特別難收，我得親自去一趟。”


    “小的跟您一塊兒去。”收帳可是霍伯的工作之一，他沒辦法處理好，怎會沒責任呢？


    “也好。”海上飄抬頭道︰“備車吧！”


    “是。”霍伯還想繼續剛剛的話題，可海上飄已決定出門，他再說只會討罵挨而已。


    不一會兒馬車已候在門外，海上飄走出大門，上車迅速離去。


    蘇州城左側的大老胡同里有家遠近馳名的包子店，包子是好吃，可是店老板卻是極度苛刻小器的人，倘若誰敢在他店里吃白食，他肯定揪著那人的耳朵進衙門，絕不寬貸。


    可今兒個就有個老爺爺又犯了他的忌諱，在他店里白吃白喝！


    “想吃白食也得打听一下，我這兒可向來不做賠本生意的。”老板用力拍了下木桌，嚇得老爺爺直抱著小孫女躲在桌腳。


    其它桌的客人們听聞老板的咆哮，紛紛指指點點，竊竊私語。


    “我……我不是故意的，我們爺孫倆已經三天沒好好吃頓飯了。”老爺爺哭哭啼啼的，“其實我也不過吃了一個包子……”這個包子他也只吃一口，剩下的都給了懷里才四歲的小孫女。


    “我管你幾天沒吃飯了，反正我就是要銀子，把銀子拿出來我就不報官。”老板朝他伸出手。


    “我……我沒有銀子……”老爺爺脖子一縮。


    “好，不給也行，那就跟我進衙門吧！”老板齜牙咧嘴地說。


    罷剛偷溜出府，跑出蘇州城，到城郊逛完市集，玩累了的芊芊正想進包子店休息兼填飽肚子時，正好看見老板一副頤指氣使的囂張樣。


    她嘴一撇，在老爺爺被扭送衙門之前上前喊道︰“喲！我說老板，不過是一個包子，干嘛這麼小器呢？”


    “妳是誰？”雖然于家在蘇州城內可謂無人不知、無人不曉，可大老胡同並不屬于蘇州境內，即便听過于家，也不曾見過于家的人。


    “我……”她眉兒一皺，跟著抽泣起來，“我迷路了，又餓又累的，老板，讓我飽餐一頓吧！”


    她邊哭邊偷瞧老板的反應，反正她就是要破壞自己溫柔婉約的假象，正好乘這機會宣揚自己的本性。


    “妳！”老板看看她一身上好的絲綢，“妳真迷路了？住哪兒呀？”


    “住……住……住揚州海家。”這是她剛剛沿路游玩時听來的消息，北方最大木材霸主海上飄已在揚州定居，打算在長江一帶開發造船事業，這是目前最熱、最嗆的話題。


    只要把海家搬出來，肯定可以給這個臭老板一個下馬威。


    此話一出，其中一桌的老人家正打算起身，卻被他身旁的年輕人給按住肩膀，示意他稍安勿躁。


    “啥？海家！”果真老板的兩腿發抖了，就連嗓音也微顫地問︰“能不能請問，妳是海家的什麼人呢？”


    “你知道海上飄吧？”她還真擠出兩滴淚來。


    “當然知道。”


    “我已與他訂過親，下個月就要辦喜事呢！”此話一出，角落的年輕人撕包子的手一頓，一雙炯利的目光這才凝在她臉上。


    “原來……原來妳是？”這句話果然有效，老板的一張臭臉立刻變成香的，笑臉迎人道︰“妳要吃幾頓都沒關系，我這就派人去揚州請海家人過來帶妳回去。”


    “謝謝，可是他？”芊芊指著窩在桌下的一對爺孫。


    “看在姑娘的面子上，我就饒過他們。”


    “就這樣？”她眨著尚掛著淚珠的大眼。


    “呃……我再送他們十個包子。”老板咬著牙，徹底犧牲似地說。


    “才十個？”她拭了下淚水，“待會兒海上飄來，我跟他借銀子，你就給他們二十個包子、二十個饅頭吧！”


    “這……這……”天，心在滴血，手在抽筋呀！老板用力一嘆，“罷了，就給他這些，我也不要姑娘的銀子，妳可千萬別跟海爺要銀子，那可是會讓我難為情的。”


    “哦！既然怕難為情，剛剛還猛對人家老爺爺開罵。”說著，芊芊便將蹲在地上的老爺爺給扶起來。


    “是、是，是我不對。”老板嘴里雖然道著歉，心底卻很不甘心，那些包子饅頭都是白花花的銀子呀！


    “我剛剛迷了路，走了好多路，累了……可有地方讓我歇會兒？”她依舊用那副軟柔的嗓音說。


    “當然可以，請跟我到後面的客房歇息。”收留海上飄的未婚妻，那是多大的榮耀，說不定待會兒海上飄一開心，賞他幾錠黃金呢！


    “謝謝。”芊芊甜甜一笑，跟著走向里頭的廂房。


    可她真能待到海上飄派人來接她嗎？她又不是傻子，到時候準被老板給亂棍打死；再說，她想破壞自己名聲的計劃都還沒展開，混了一天什麼都沒做，那怎麼成？


    對！她從屋內找出筆墨，在牆上寫下一句話──


    我非海上飄的未婚妻，而是于家大小姐于芊芊，要包子錢盡避來找我。


    哇……太好了，這樣不但破壞了名聲，又可氣死這個臭老板，最好他四處宣揚她的惡行，她會很感激他的。


    接著，趁所有人在前頭忙碌之際，她偷偷潛了出去，在經過廚房時，瞧見放在門邊兩大桶的餡與面粉時，她眼珠子一轉，假意晃到里頭和廚子們打招呼。


    大伙都以為她真是海爺的未婚妻，也都親切的回以笑容，等她繞了一圈出來時，手里已多了一大包鹽巴，她狠狠地將鹽巴往面團和肉餡的桶子里一倒──


    炳……氣死你這個小器的老板。


    任務達成後，她便開心地離開了，可是才轉過大老胡同，卻猛地止了步，一雙大眼直勾勾地盯著眼前一道黑影！


    再往後跳了幾步，她才看清楚對方。


    “你是誰？”天，他好高大，她在姑娘之中已不算矮小了，踮起腳尖也不過到他的胸口，還有他那雙凝睇著她的利眼看起來好嚴肅。


    “妳是誰？”海上飄冷眼瞅視著她。


    “我？！”芊芊比著自己的鼻尖，“我是海上飄的未婚妻，請多多指教。”


    “妳胡──”霍伯正想反詰，一只手又被海上飄握住。


    “哦！”他眼一瞇，“不知姑娘哪時候和海上飄訂的親？”


    “上個月！”這人還真煩。


    “剛剛妳在那兒做了什麼好事？”海上飄一雙魅力十足的目光往包子店的後門瞟了一眼。


    “我……”芊芊眉一皺，“你管得還真多。”


    “因為我看到了。”


    “啊！”她倒抽口冷氣，緩緩抬起頭揚起一抹微笑，“你要告狀？”


    “我不會。”


    芊芊這才松口氣，“我就說嘛！誰敢惹海家的人呢？何況我還是海上飄的親親未婚妻呢！”


    瞧她說得臉不紅氣不喘，霍伯頸子都紅了，只差沒替她挖個洞，好讓她藏進去。唉～～大姑娘說出這種話，丟人哪！


    海上飄瞇眼望她一眼，眼底微微閃過一絲不一樣的光影，似笑非笑的。


    “海爺，我們還有要事呢！”霍伯心想海上飄八成不想再跟這小丫頭閑扯下去，于是替他找個借口好走人。


    “嗯。”他點點頭，可才轉首就听見芊芊喊住他。


    “等等。”


    他回過頭，蹙眉看向她。


    “喏，你的東西掉了。”芊芊彎下腰，拾起他掉在地上的玉佩。


    “送妳吧！”他淡淡地說。


    “送我？”芊芊將它湊到鼻尖一瞧。于家雖不及海家來得顯赫，可骨董玉石倒也不少，從小耳濡目染下，她多少懂得一些，依判斷這玉佩面滑色潤，質地非常純淨，絕對價值不菲。


    他點點頭，與霍伯繼續朝前走，他的馬車還等在那兒呢！


    “你有馬車？”遠遠地，芊芊也看到了，“你下個落腳地是哪兒？”


    “達鹿。”


    “哇！正好順我的路，你能不能送我一程？”溜出府後就怕被抓回去，一路上她又躲又藏又忙著逛大街，不知不覺都走這麼遠了，若要她再走回去可會廢掉她一把女敕骨頭。


    “我們有急事，沒辦法送妳。”霍伯替他說了。


    “厚，還真小器。”芊芊對霍伯做做鬼臉，“不過你說的不算，我問的是他。”她張著雙大眼對著海上飄猛瞧。


    “我們的確沒空。”即便她給了他挺不一樣的感覺，可要他“憐香惜玉”還早的呢！


    “還真跩，不怕我告訴海上飄，他可是會帶大批人馬剿了你們。”她雙手扠腰企圖威脅他們就範。


    “妳是說海上飄會無由地隨意剿人？”沒錯，雖然他只是名商人，可是與揚州巡撫有些交情，往往有些士兵們窮于應付的惡人，他多會率領底下的海家子弟兵相助。


    “我就要成為他的娘子了，當然是非常了解他！”芊芊說得如此理所當然。


    “那妳說說看他是個什麼樣的人？”本不該留下，可海上飄難得的對一個女人產生興趣。


    “他！”她雙手背負在身後，一副了不起的模樣說︰“他……”咦？該怎麼形容她想象中的海上飄呢？


    “快點說吧！”霍伯倒想瞧瞧她究竟了解他們主子多少？


    “呃──你們瞧過關公的畫像嗎？”她咧開嘴問。


    “關雲長？！”海上飄跟霍伯兩人同時擰起眉。


    “對對，就是他，我未婚夫就是長那個樣兒，怎麼？怕了吧！嘿嘿！”芊芊還不知死活地朝他們猛眨眼。


    “哦？那我還真想會會他了。”海上飄蜷起嘴角，但嘴角的笑容怎麼看怎麼不對勁兒。


    “會他？！當然歡迎了。”反正過了今天，你也不會再見到我了。


    “那我就直接送妳回揚州海家吧！”


    “什麼？”芊芊趕緊搖頭加擺手，“不好吧！我……我可以自己回去。”


    “妳方才在店內不是說迷路了？”


    “呃……是呀！我是迷路了，可又突然想起來。”她開始干笑，並節節往後退。


    海上飄長臂一展，瞬間攫住她的手腕，眼神變得凌厲，“還是跟我們走吧！”


    “你……你這男人怎麼那麼凶，走就走，你別拽著我，都抓疼我了啦……”她用力抽回自己的手。


    “因為我還有些帳得跟他算算。”沒錯，他剛剛才去收了一堆銀兩回來，還沒把帳算清呢！


    “算帳？！難道……難道你是海家的死對頭，想擄走我？”這男人愈看愈奇怪，莫非她誤入賊手了？


    看著她那副極度滑稽的表情，海上飄微微凝起雙目仔細欣賞起來。


    “妳說呢？”他沒承認，但也沒否認。


    “天！”芊芊倒抽口氣，突然瞪著他的身後大叫，“你看──海上飄帶了人來救我了……”


    海上飄和霍伯同時轉首，她見機不可失，立刻回頭拔腿就跑。


    “海爺，她溜了。”霍伯指著她慌慌張張逃開的身影。


    “我是故意讓她溜的。”海上飄隱隱一笑。


    “為什麼？”


    “你不回去了？”海上飄反問。


    “哦！是呀！再被這丫頭糾纏下去，我們可能天黑之前趕不回揚州了。”霍伯恍然大悟。


    “那還不走。”旋身走到馬車旁，他掀開布簾坐進車內，霍伯連忙跟上。


    馬僮揚鞭一喝，馬車徐徐加快速度朝前直奔。


    霍伯忍不住問道︰“海爺，您出來收帳也差不多兩天了。”


    海上飄點點頭，“嗯。”


    “那您……您……”


    “你到底要說什麼，就直說吧！”


    “那小的就直說了。”霍伯偷覷著他冷逸的表情，“這一趟下來，海爺可有看上哪家姑娘？”


    “姑娘？”海上飄擰起眉。


    “是啊！昨兒個晌午經過吳員外府邸時，吳員外不是帶了兩位小姐在門外候著？還有，今兒個前往柳家莊收帳時，他的孫女也直在您身邊打轉，那姑娘長得挺清秀的……”


    听霍伯說了一串，海上飄的眉頭卻愈皺愈緊，“有這回事？我全沒注意。”


    “啊！天……”霍伯撫額，差點兒昏了過去，還好他心髒夠強。


    “你真的非得我娶妻不可？”看樣子他不討個妻子回家，這個老管家八成會沒完沒了下去。


    “海家這麼大，不能沒有主母啊！”


    “那就……”他唯一有印象的就是……“剛剛那位姑娘吧！”


    “什麼？”霍伯以為自己听錯了，掏掏耳朵又問︰“您是說剛才那個招搖撞騙，還在人家餡料里撒鹽的刁女？！”


    “我倒不覺得她有哪里不好，她之所以使壞，不過是想給包子店老板一點教訓。”他嘴里雖這麼說，臉上的表情卻平靜無波。


    “海爺，您該不會喜歡上她了吧？”霍伯試問。


    “喜歡？”他挑眉。


    “您若不喜歡她為何要為她說話？”


    “我說的是實情，並非為她說話，何況這趟出門我只記得她。”他閉上眼，“好了，若要我成親就是她了，如果你覺得不妥那也行，我更喜歡現在自由自在的生活。”


    啊！海爺的意思是－－非她莫屬了！


    天……不過海爺都下了令，他也只有照辦的份，趕緊派人去查查這丫頭的底細才是。


    但要找誰提親呢？霍伯左思右想……對了，這種事哪能讓藺公子閑著呢！由他出面最適合了，他能言善道，黑的都可說成白的……對，就去找他商量吧！