半山腰上，有棟獨立的木屋，透過窗可以瞧見里頭有燈影在搖晃，隱約還可听見-


    “小緋影，別怕，我是爹，只要妳乖乖的，爹絕對會好好疼妳，不過如果妳嘴碎的對妳娘亂說話，小心我會毒打她一頓。”緋影的繼父魯大胡子張著一雙腥紅的眼，咧著張滿是酒味的臭嘴對著才十五歲的緋影佞笑著。


    這丫頭打從出生，身上就帶股似花非花、似麝非麝的香氣，可真是迷人得緊，他可是壓抑了好久呀！


    “別過來……求你別過來。”緋影緊抓住被褥拚了命的向後縮。


    “不用怕、不用怕，我只是想疼妳，疼自己的寶貝女兒也不為過吧？”魯大胡子笑得邪惡，下巴上的胡須還隨著他吐出的污穢之語抖呀抖的。


    她嚇呆了，一雙杏眸溢出驚恐的淚水，直凝住那片不停扇動的胡子上……


    不要，她好怕，好怕那種毛茸茸的東西，更怕繼父那張貪婪的臉。


    “不要，你又不是我爹，啊……”猛然，她的臉頰被狠狠一甩，不但腫了腮，連嬌小的身子也從床上摔到冷硬的地面，痛得她淚水不止的淌落。


    她好難過，好想親爹爹，爹爹在世時總將她當掌上明珠般寶貝著，那時家境雖不好，但她擁有爹娘所有的愛。


    還記得小時候，爹爹會將她扛在肩上，帶她一塊兒上山砍樹伐木，為了一家的生計努力干活，也因為如此，他才會操勞過度，引發疾病，又因為家里沒有銀兩為他診治，拖到最後藥石罔效而辭世。


    爹爹去世一年後，娘為了養育她，不得不跟了村子里的魯大胡子。


    他第一眼瞧見才十歲的緋影，眼楮便發亮，可以想見他是如何處心積慮的等著她長大。如今，好不容易等到她及笄，身形也發育得完美又姣好，身上那股香氣早已迷幻得他色欲燻心了。


    今夜，他趁她娘進城購物采買，動了獸欲。


    “痛是吧？我來抱抱，不哭、不哭。”


    他走上前，輕撫她的臉、她的發，正想將她抱上床時，緋影不知哪來的力氣，雙腿猛地朝他下月復一踹，在他疼得哭爹喊娘之際拔腿就跑。


    “娘……娘……”


    外頭漆暗一片，由于他們家以前是靠砍柴為生，她爹爹便在半山腰蓋了這棟木屋，平日得走上好遠才能遇上一戶人家，所以緋影只能夠邊跑邊喊，淚水模糊了視線，只穿了雙小白襪的小腳兒在山野間踩出許多凌亂的腳印。


    “您在哪兒？娘……”緋影希望能在半途遇見娘，那她就得救了。


    但是她沒遇到娘，卻听見身後那只野獸的叫嚷聲。


    “緋影，妳給我站住，妳逃不掉的，現在夜里妳連東南西北都搞不清楚，還想逃嗎？”


    對，她是分不清楚，但說什麼也不能讓他抓到呀！


    老天爺，如果禰听得見我的哀求，能不能幫我度過這個難關？緋影在心底不斷祈求著。


    “死丫頭，我好說歹說的，妳就是不听嗎？”魯大胡子年紀大了，禁不起這樣的追逐，口氣也就愈來愈狠。


    “啊！”她突然煞住腳步，她跑錯方向了，眼前竟是一片澗壑，依稀還可听見水流聲。


    “哈，妳不用跑了，死心吧！下面可是前頭瀑布匯流之處，水可深！”


    魯大胡子追了上來，奸惡的笑聲直讓她背脊發涼，又听著那潺潺水聲，她整個人都亂了方寸。


    怎麼辦？她該怎麼做？她不諳水性，這一跳凶多吉少，可是她寧可死也不要讓那個可惡又骯髒的魯大胡子再踫她一下。


    “過來，听話點，快過來，我還是會好好疼妳的。”


    魯大胡子那令人作嘔的聲音愈來愈靠近她，就在他伸手想將她拽回來時，緋影已閃過身往下猛然一躍。


    “什麼？這個臭丫頭！”魯大胡子錯愕極了，他瞪大了眼，心底滿是一股到嘴的鴨子飛了的恨意。


    早知道他就不要等她長大，趁早吃了她不就沒事了，更沒想到她會以死抗拒！


    哼！死了活該，就別讓我再找到妳，否則我定會給妳好看。


    突然，他像是听見旁邊有人經過，做了虧心事的魯大胡子趕緊閃人，腦海里也開始構思著當緋影的娘回來後，要怎麼跟她圓這個謊。


    緋影迷迷糊糊地張開眼，看著四周素淨的顏色，周遭還彌漫著一股藥水味兒，這里是哪里？


    “妳醒了？”一個蒼老的聲音輕輕在她耳邊響起。


    她困難地轉向發聲處，就看見一位老者背對她正在圓幾上不知寫著什麼。


    “請問……”她才開口，就發現全身疼痛不已，所有骨頭像是移了位，“我……我到底怎麼了？”


    “妳骨頭斷了三根，傷得挺重，千萬別亂動。”老者出聲勸道，跟著轉過臉。


    緋影在看見他的瞬間，身子驀地一震。


    “怎麼了？”老者疑惑地看著她。


    “您有胡子。”她本來有點害怕，可當發現他的胡子是白色的，心底的驚嚇就沒這麼深了。


    “哈……人老了，自然會留胡，這也是一種身分的代表。”他捻須笑了笑，表情慈藹又富智慧。


    “但不是每個人留胡都像您一樣慈眉善目，有的人留著胡就是……就是這麼的奸惡可怕。”說時，緋影已禁不住發起抖。


    老者見狀，起身走近她，把了下她的脈搏，“氣息還算平穩，只要持續用藥就行了。不過，身體的傷治療容易，心底的傷可得靠自己消化，別直悶在心中，這對身子沒有好處。”


    “呃……”緋影很意外，沒想到他居然會這麼說，難道他了解她心底的難處！“不知這位老伯怎麼稱呼？”


    “叫我沐禮大夫就行了。”他笑了笑，隨即又回到圓幾前。


    “沐禮大夫，我的傷要多久才能痊愈？”


    “七天能坐，一月能站，半年能走。”沐禮大夫俐落應道。


    “需要這麼久！”緋影半掩上臉，“那我是不是耽誤了您？”


    “不知姑娘家住何處，我可以送妳回去，回家好好養傷。”他放下筆，轉首問道。


    “不，我不要回家，我就是從家里逃出來的，我……”想起魯大胡子，緋影的淚水是更加控制不住了。


    “這……好吧！我不勉強妳，等妳想說了再告訴我究竟發生了什麼事。”見她那驚慌失措的模樣，他也不忍再勉強。


    “那您會丟下我嗎？”她知道收留個廢人，是很礙事的。


    “我正好要進京，在路過溪溝壑的時候救了妳，如果妳沒地方去，隨我進京如何？”他咧嘴一笑。


    “進京？是北京城？”緋影是听說有這處地方，隔壁村子的大叔說只要到了北京城，連乞丐都高人一等，更沒有餓死的人。


    “沒錯，就是北京城。”他隱隱一笑，“要去嗎？”


    “我想去，可是我這樣會造成您的負擔。”緋影搖搖頭，“您不用管我了，沐禮大夫，您有您的計畫，您自己去吧！”


    “放心，妳不會成為我的負擔，我雇了大型馬車，只要小心點將妳抬上車，妳就可以跟我一塊兒走了，只不過路上顛簸，我擔心會震得骨頭難以愈合，所以我打算十天後再出發。”這是他所顧慮的。


    “十天？！如果您有要事……”


    “放心吧！不用對我顧慮太多。”寫好藥單，他才道︰“我得請人去抓藥了，藥會苦些，但喝了絕對有好處。”姑娘家怕吃苦藥是必然的。


    “沐禮大夫，您放心，我知道您是為我好，再苦我都會喝下。”緋影朝他點點頭。


    “那就好，妳睡會兒，我晚點再來看妳。”朝她點點頭後，他這才退出房間，讓她好生歇息。


    找到依歸，緋影也重重松口氣，閉上眼之後，她睡了一個自從爹爹離世後最香甜的覺。


    十天後，緋影終于隨著沐禮大夫前往北京城。


    她這才發現沐禮大夫光是隨侍就有十來人，丫鬟也有三名，可以想見他一定有個她所不知道的身分。


    一開始她並沒多問，直到了北京城，到達了他的府邸，才知道原來他是皇宮內有名的御醫！


    而緋影也在他悉心照料下，半年後如期痊愈，從此她便跟在沐禮大夫身邊成為他最得力的助手。


    “緋影，妳在我身邊也學了好一陣子，應該可以隨我出診了。”沐禮今日突然開口提起此事。


    “出診？進宮嗎？”她有點畏意，“我……我怕做不好反而害了大夫。”


    她知道沐禮大夫自從回京後，經常被傳入宮，可以想見他的醫術已深得宮內所有達貴的信任。


    “不會，我對妳有信心，妳是我見過最細心的姑娘。”沐禮瞧瞧天色，“不早了，準備一下，換件干淨的衣裳，等會兒就進宮，每月初五我得為皇太後送藥去。”


    “皇太後她老人家不舒服嗎？”緋影好奇地問。


    “皇太後身子骨好得呢！只不過養身罷了。”沐禮笑說。


    “啊！那是我失言了。”她連忙垂首道。


    “沒關系。”他準備著醫箱。


    “那我這就去換衣裳。”緋影福身後，便笑著奔回房里。她打開五斗櫃，找出一件她最喜歡卻也最素雅的綢衫穿上，再坐在妝鏡前，將披下如瀑布的發拎一綹綰上雙髻。


    再看看自己，一切打點就緒，這才迅速飛奔出去。


    那似蝶一般飛舞的身影，在府中前後穿梭，可引來所有人的注目，眾人也發現自從緋影進府後，本就沉靜的府邸似乎多了幾分愉悅的氣氛。


    “沐禮大夫，不好意思，我來遲了。”她快步奔向大門，就見沐禮大夫已坐在馬車內等她。


    “沒關系。”沐禮掀開布簾，當瞧見緋影的裝扮與穿著時，眼底揚起一道激賞的光芒。


    “怎麼？我這樣不行嗎？”緋影擔心地看看自己。


    “不，是恰到好處，上車吧！”


    沐禮大夫溫和的笑容帶給她極大的信心，她點點頭，迅速上了馬車。


    隨著馬車的前行，約莫一盞茶的工夫終于到達了紫禁城，沐禮朝守衛露了臉便立刻放行。


    “您對宮廷的一切都很熟？您做了幾年御醫？”緋影好奇地問著。


    “大清入關時我才三歲，祖父為可汗的右護，我就這麼跟著來到中原，二十歲行醫，至今已近四十年了。”沐禮瞇起眸，想起這段過往，彷似昨日啊！


    “難怪您的醫術這麼高明。”緋影笑了笑，“除了您的專精外還有經驗的累積，對不對？”


    “沒錯。”沐禮點點頭，對她是更為欣賞了。


    “馬車僅能行進于此，現在咱們下車用步行的。”沐禮說著，便和緋影一塊兒步下馬車，繼續往前。


    轉過一處景色極佳的柳色園，再踏過石板路，前面便是慈寧宮。


    遠遠的，沐禮像是瞧見了誰，暗地抓了下緋影的手臂，“皇上來了，見了他定要下跪，口說『皇上吉祥』。”


    “皇上！”緋影長這麼大，從沒想象過皇上的模樣，只知道皇上像天般高，絕不是她這種小老百姓見得著的，可沒想到如今他就在眼前……


    突地，她臉色一變，目光直黏在皇上飄動的胡須上，真的和魯大胡子的胡好像好像呀！


    愈看她心愈慌，直到皇上祁燁來到她面前、沐禮下跪問安時，她還直挺挺的站著，甚至有種想逃的打算。


    “緋影……”沐禮輕聲低喚，鬢邊汗水都被她給嚇出來了。


    “別過來，別過來……”緋影嚇得直搖頭，根本忘了什麼是宮廷禮儀，什麼又是天子之尊，連最嚴重的殺頭之罪都拋到腦後，只要看著他那口胡，她的心便立刻彈了起來，下一刻她當真旋身就跑！


    “站住！”祁燁瞇起眸，揚聲重喝。


    “還不下跪。”皇上身邊的小歷子公公趕緊對她吼道。


    就這厲聲一喊，震住了緋影的心，也震住了她的腳步，她傻愣愣的站在原地，卻始終不敢轉身。


    “轉過身，把臉抬起來。”祁燁倒是對這位小泵娘起了好奇心。


    緋影人是轉過來了，但就是不敢抬頭。


    “沐禮，她是誰？”頓時，祁燁從她身上聞到一股說不出的香味兒，于是轉首看著彎著腰，冷汗直冒的沐禮大夫。


    “她是微臣的助手。”說時，他的腰也愈彎愈下了。


    “哦！”祁燁冷冷的勾起嘴角，對著緋影說︰“小泵娘，妳听好了，如果妳再不抬頭，朕會立即將沐禮推出午門問斬。”


    緋影立刻睜大眼，這才意識到對方的身分……皇上……他是皇上！


    咚！她赫然跪下，顫著嗓音說︰“皇上，求您，求您不要怪罪沐禮大夫，是小女子冒犯皇上，要處死也該由我承擔。”


    “呵，妳終于明白朕是誰了。”祁燁捻須大笑，但見她仍垂著腦袋不敢面對他，他揚起下巴又說︰“把臉抬起來。”


    她渾身突地繃緊，但為了不讓他人受過，她還是緩緩抬起小臉……


    就這一凝視，祁燁的眸光已深深被她那張縴柔妍麗的臉蛋，與小巧精致的五官給吸引了。


    “妳叫什麼名字？”他瞇起眸問。


    “緋影。”她隨即又斂下眼睫。


    “緋影，好美的名字。朕像是聞到一股桂花味兒，是妳身上抹的花粉嗎？”祁燁可是聞過不少女人身上的花粉味兒，可從沒她的好聞。


    “啟稟皇上，這是緋影身上獨特的氣味，不是花粉。”沐禮早已發現，這才替她回答。


    “哦！還真奇特。”祁燁笑望著沐禮，“朕猜你來宮里定是要來為皇額娘送藥來的？”


    “微臣正是。”沐禮擔憂的眼神偷偷覷了下緋影，真怕她會惹來聖怒。皇上平時看來雖溫和，但一激怒他，那龍威可是挺嚇人的。


    “那去吧！”他揮揮手。


    “謝皇上。”沐禮趕緊走向緋影，對她使著眼色，“走吧！”


    “等等，她留下。”祁燁現在剛好沒事兒，找個女人來打發時間也不賴呀！何況是個一面對他就想逃的女人。


    “這……”


    沐禮朝她搖搖頭，跟著說︰“是，那微臣這就去慈寧宮。”


    緋影還想說什麼，可又擔心鬧事因而緘默不語，然而唯有她自己知道她有多害怕、多擔心，連心口都咚咚敲個不停。


    “妳當沐禮的助手多久了？”祁燁慢慢朝附近一處花亭走去，而小歷子立即暗示緋影跟上。


    “兩三個月了。”她碎步跟著，始終和他保持一段不短的距離，聲音更是細如蚊蚋。


    “妳說什麼？朕听不清楚。”他回頭看著她，“走近點。”


    緋影深吸口氣，這才緩緩靠近他，輕聲又說了遍，“小女子追隨沐禮大夫，與他學醫有兩三個月了。”


    “呵！那老家伙，居然悶聲不響地收留個美女在身邊。”祁燁哼笑了聲，跟著望向她那雙怯柔大眼，“很少有女子習醫的，妳怎麼會有這份興趣？”


    “我……我因為無路可去、有家歸不得，沐禮大夫好心收留我，小女子為報答恩情，所以跟在他身旁幫著整理些醫藥器具。”如果不看著他，緋影倒是可以應對自如，神情要比方才自在多了。


    “為何無路可去、有家歸不得？”他好奇問道。


    她抿唇不語了，但祁燁可以感受到她身子發出不小的顫意，連眼角都溢出淚影。


    這女人到底藏了什麼秘密？


    “妳知不知道，朕問話不答者……”


    “要處死嗎？”她猛抬眼，精神備受煎熬，因為他的追問會令她想起這幾年來，讓繼父那色迷迷的眼神欺辱的痛，“那就死吧！”


    “大膽！”祁燁沉聲一吼。


    緋影立即跪下，但她並不怕死，也不後悔這麼說，如果她生來就是要讓男人如此對待，那她寧可死。


    祁燁喘了喘氣，平復後又問︰“妳真不怕死？”


    “我想沒人不怕死，只是活著比死還痛苦時，只好選擇另一條路。”她雙拳緊握，也明白自己今兒個是回不去了。


    “妳的想法還真的與常人不同。”祁燁挑高眉，隨即對她說︰“走，隨朕去慈寧宮，沐禮大夫就在那兒。”


    “您要讓我去見沐禮大夫了？”她難以置信，但表情中無不暗藏著抹喜悅。


    “妳干嘛這麼開心？是因為就要月兌離朕了？”祁燁原就冷硬的臉色如今變得更森然了。


    “不，小女子不敢。”緋影還真被他那抹氣勢給震傻了，雖然他沒有繼父看來這麼婬穢邪惡，可她就是無法排除根深柢固嵌在內心對留胡子的人產生的畏意。


    “那就抱著平常心跟朕邊走邊聊，不可離朕三步之外。”明知她怕他……不，應該說是離譜的害怕，可他就偏要她靠近自己，尤其近點兒，他才能聞到那股迷人的體香。


    想著，他的下月復居然起了某種反應！


    “是。”緋影縱使有幾分怯意，還是小心翼翼的跟上。


    “妳是哪里人？”他強壓下這股又問。


    “城南百余里的姜溯縣。”她恭謹地回答。


    “為何妳會這麼怕朕？”祁燁回頭，當近距離面對她時，他可以輕易瞧見她臉色又泛白了。


    緋影驚愕的回開臉，不自覺的加快腳步，卻不注意撞翻一旁的長頸花盆！


    踫！細碎的瓷片落在她腳前，而她也因為這樣的踫撞失了平衡，傾身就要朝眼前一塊尖利的碎片摔下。


    祁燁長手一撩，將她攬進懷里，“小心點。”


    “不要，不要踫我。”她用力推開他，卻還是依令不敢走出他三步距離以外，但是她那張飽受驚嚇的模樣已全落入了祁燁眼底。


    “算了，走吧！我們去慈寧宮。”祁燁的臉色也赫然變了。


    緋影擔心自己又將皇上得罪而遷怒沐禮大夫，她深吸口氣，膽氣一壯便回答他之前問的問題，“因為親人已去世，小女子自認留下也沒有快樂，所以才悄悄離開，所以才會說自己有家歸不得。”


    “為何突然改變主意，願意對朕說了？”他抿唇一笑。


    “因為……皇上問話本該回答，方才是小女子無知，還請皇上見諒。”緋影恭謹屈膝道。


    “哈……那很好。”他抓住她的手腕，“那我們可以很愉悅地攀談了？”


    “……是。”她驚愕地望著被他握著的地方，那股麻辣的感覺讓她想抽回又不敢，只好被動地讓皇上給拉著走。


    到了慈寧宮外，緋影立刻被眼前小橋流水的景象給凝住目光。原以為這些景色只可能在山林間見到，沒想到在後宮也能以人工方式造得栩栩如生。


    後宮地方之碩大，更是讓她嘆為觀止！


    在她的觀念里，沐禮大夫府邸已經非常寬敞氣派了，如今卻發現與宮廷任何一處景物相較下，仍有著天壤之別。


    再過來便是皇太後最愛的花園了，花紅柳綠，陣陣幽香、燕剪鶯梭，細細輕吟、暖日遲遲、和風拂拂，訴不盡此處美景。


    園中蘭采亭里擺放著水果、茶具，可見皇太後定是經常來此閑坐。


    直到宮門口，緋影揚首瞧著那棟華麗又高雅的建築，櫳角的紋刻、鴟吻的雕鏤以及瓦溝的細膩無不精美又無缺點，讓她對宮廷建築更有一絲了解。


    跨進里頭，宮女們遠遠瞧見皇上親駕，立刻跪地問安，“皇上吉祥。”


    “皇太後在里頭？”他瞇眼問道。


    “是。”宮女立即讓開，卻疑惑地看著皇上所拉著的女子。


    緋影被動地跟他進入里頭，就見一位模樣高貴、穿著華麗的中年女子坐在椅上，與沐禮大夫談笑風生著。


    “皇上！”沐禮首先瞧見，他立即站了起來，當看見他身旁的緋影還好好的，這才松了口氣。


    “沐禮大夫……”緋影出聲喊道。


    “快，這位是皇太後，快跪下問安。”沐禮心想如今能救她的，大概只能仰賴皇太後了。


    “是，小女子向太後問安。”她趕緊跪下，嘴里說的卻不是正式的宮廷請安禮法。


    “哈……好有意思的小泵娘，起喀。”皇太後喝了口燕窩，這才笑道︰“在宮里，膝蓋骨是不值錢的，但卻也不能一跪了事。”


    “啊？”緋影一驚，“小女子不懂。”


    皇太後敏銳地看著祁燁那張冷肅的表情，可以想見這位小泵娘八成是得罪他了，只是他沒賜她罪，反而將她給帶了來，這其中……


    “沒關系，以後妳就會懂了。不過在宮里，得在主子面前機伶點，才會有出息，懂嗎？”皇太後狀似閑聊般的開口。


    沐禮卻听出了她話中有話，“皇太後，莫非您是想留緋影在宮中？”


    “從剛剛到現在，你與哀家說話時就顯得心不在焉的，我猜是為了她吧？”皇太後聰明的猜道。


    “微臣不敢。”沐禮趕緊解釋，“那是因為……”


    “別說了。”皇太後輕揮手中絲絹，跟著又轉向祁燁，“你說呢？”


    “皇額娘喜歡她，想留她下來伺候您，兒臣怎敢有意見。”祁燁勾唇一笑，表情甚是詭譎。


    “對了，妳叫……”皇太後看向緋影。


    “小女子叫緋影，目前是沐禮大夫的助手，如果可以，請您讓我繼續跟隨在沐禮大夫身邊。”她這次不敢亂跪，只好垂首道。


    “這樣呀！”皇太後站起走向緋影，“妳不用怕，有我在，把臉抬起來。”


    她柔軟的嗓音直沁入緋影心底，讓她有種莫名的安全感，于是慢慢將小腦袋抬了起來。


    “嗯，好個羞花閉月、月里嫦娥。”皇太後對著沐禮說︰“我要定她了。”


    “緋影，難得皇太後喜歡妳，妳就留下來伺候著吧！”沐禮于是道。


    緋影看了看沐禮大夫，知道他也無力挽回，于是屈膝朝皇太後行禮，“緋影謝過太後。”


    “好，好，那現在陪我到園里走走吧！”皇太後對她也是一見歡喜，握住她的柔荑便往宮外走去。幾步後，她突然轉首問︰“妳身子有自然香氣？”


    “呃……是的。”緋影以為皇太後不愛這種味道，只是她也沒辦法呀！


    “真是好福氣啊！省了花粉錢，又擁有這種聞之不膩的淺淡香味。”皇太後望著祁燁笑了笑後，便與她一塊兒走出慈寧宮外。


    祁燁這才對沐禮說︰“你知道朕為何要把她帶來慈寧宮？”


    “微臣不知。”


    “倘若是朕留她下來必然會引起後宮極度的議論，如果是太後留下她，就可避免這些。尤其身為太後的貼身宮女，亦可得到最佳的禮遇，不過……朕可沒有意思讓她就這麼得意下去。”祁燁抿唇一笑。


    沐禮心下一驚，“皇上的意思是？”


    “你等著瞧吧！”說著，祁燁也搖著扇，笑意盎然地步出宮外，徒留下一臉嗟然的沐禮大夫。