初秋的驕陽，像名身著艷色彩衣的舞伶，自宮檐翹角的頂端冉冉攀上，以明媚的秋波照亮了御園里猶懸著晶瑩露珠的葉尖，亦照亮了紅白宮牆下頭那綿延曲折、一眼望之不盡的幽暗宮廊。


    羞澀柔美的晨光，無聲地撫過開陽手中所捧的檀木盒，盒里由象牙與黑玉所雕一成的棋子，與下頭白銀所刻制的棋盤，燦目得令她幾欲閉眼；然而就在她將指尖探一向棋盤下頭時，一只擱放了約有五六張銀票的信封，令她詫異地微微揚高了兩眉。


    按宮里規矩來說的話，正常的賄賂行情，應當是百兩至千兩左右，除非是來者另有什麼特殊要求，或是說，情況壓根就是強人所難。


    但這份禮的厚度……


    也著實厚過頭了些吧？


    即使只是一大清早，滿園殘存的熱意，仍是令站在廊上的右司馬，被朝陽曬出一身大汗，滿心緊張的他，反復探看著四方有無他人窺看。在深吸了幾口氣，並以朝服拭去了額上的汗珠之後，他懇切地拱著兩手，朝站在前頭的開陽深深一揖，並話中有話地拉長了音調。


    “小兒邊關戰事有功，還望大人……在陛下面前多多提攜。”


    開陽笑意滿面地合上了木盒，“大人厚禮，這事，自是當然。”


    “那本官就先告辭了。”深怕被人撞見的右司馬，再三地朝她揖了揖後，便急忙地轉身離開廊上，快步繞過滿園的花草再轉進宮苑的後門。


    甭留在廊上的開陽，並沒去理會那道消失在園外的倉皇背影，兩眼靜靜定在手中木盒上的她，在听見身後一步步朝她走來，卻又刻意放輕了力道的足音後，她朝身後招了招手。


    躲在暗處目睹行賄全程的朝霧，邊問邊走至她的身旁看向她手中那只價值不菲的木盒。


    “妳知道什麼叫節操嗎？”依他看，她八成只認得銀票二字如何寫而已。


    “我的節操不就是來者不拒？”打她進宮起，這便是她一直奉行不變的處世圭臬，在這方面，她自認她還算得上是滿忠貞的。


    看著她面上毫無愧色的神情，身為她多年同僚兼好友的朝霧不禁搖首長嘆。


    “妳這德行要是再不收斂點，早晚妳準會惹上麻煩的。”收賄多年卻從沒出過什麼亂子，那是她運氣好，她不會真以為她能在宮里橫行下去吧？


    開陽聳聳肩，“我向來對朝中各黨派人士與諸位大人，皆是一視同仁的有求必應，無論是哪邊從來都沒偏袒過，哪能惹上什麼麻煩？”


    “意思就是，妳完全不忌葷素，任何人向妳行禮行賄，妳都大小通吃？”


    “我不擅長拒人于千里之外嘛。”她搔搔發，還是一臉的沒反省與無所謂。


    “若是妳沒法辦成他們的請托呢？”收錢辦事，還收的都是全朝高官的賄金，若是辦事不力，那下場……


    她有恃無恐地將兩眼瞄向遠處寢宮的方向，“到時，全都推到陛下天威難測這上頭，不就成了？”


    “妳這貨真價實的貪官……”備感無力的朝霧，愈听愈覺得她與那位不能在朝的某人實在是有得拚。“妳就這麼想向那位千里侯看齊？”若不是一個被困于宮中，另一個被困于宮外、不然他還真想叫他們兩個認一認是不是兄妹，或是確認一下他倆上輩子是否曾經結拜過。


    “千里侯大人可是朝中公認有牌、有匾、有聖諭的公然定期收獻之先鋒，實乃收賄之楝梁，貪污之表率也。”不以為然的開陽，在他提及某人後，眼中閃爍著崇敬的光彩，且不疾不徐地貶起自己的身價，“而我呢？區區一名陪陛下弈棋的侍棋大夫罷了，生平最大的作為，頂多也只是在宮中地下性的收收微不足道的小賄而已，我這麼點道行，怎能與侯爺大人相提並論？”


    朝霧忍不住小聲地咕噥，“妳別撈得比他還凶就成了……”她究竟是哪點比千里侯差了？前些日子他還受她所托，特地跑到吞月城找上開錢莊的陸氏兄弟，請他們想法子處理一下她多到沒地方藏的私房錢呢。


    隨著朝陽益漸往上攀升，站在廊上曬了好一陣的開陽，有些受不了地下了木廊走進園子的樹蔭一曇，而後彎子輕嗅著清晨才初初綻放的花兒。


    “你今兒個專程來說教的？”今日宮中輪職當差的人又不是他，他不好好待在家中與妻子新婚燕爾，沒事跑來這看她收賄做什麼？


    “我是專程送妳的仙丹來給妳的。”朝霧自懷里取出兩只藥瓶塞進她的掌心里，並順手接過她手中的木盒。“哪，方才右司馬大人希望妳代他在陛下面前疏通些什麼？”


    “那個啊？”開陽不怎麼感興趣地應著，“他家公子，數月前與護國大將軍的兒子在吞月城大街上互搶閨女，此事不但鬧得滿城風雨，他家公子也因此得罪了護國大將軍。听人說，護國大將軍為此非但將那位公子軍階連降三級，月前還刻意將他調至關外剿匪剿寇，有意讓那位公子一輩子都翻不了身。”


    “竟得罪了護國大將軍……”他頓了頓，總算明白手中的這份禮會這麼厚的原因。


    “老實說，昨兒個護國大將軍的門人也進宮找過我。”一大早就被宮人挖起床，精神有些不濟的開陽，邊說邊打了個一點也不秀氣的夸張大呵欠。


    朝霧怔了怔，呆愣愣地瞧著她，“什麼？”


    她徐徐抖出內幕，“護國大將軍的意思是，就先將那位公子在軍中壓個三年好好折磨折磨，待他心火消減了點後，他會考慮再將那位公子調回京里；當然，前提是那位公子還活著的話。”


    “妳……該不會連護國大將軍的禮也收了吧？”愈听愈覺得頭大和麻煩惹大的朝霧，語調顫顫地向她求證。


    開陽大剌剌地將兩掌一攤，“他老人家都刻意抬出大將軍的架子，派出親信登門找到宮里來了，你說，他這禮，我能不收嗎？”護國大將軍是什麼人物？她要是這回軟的不吃的話，只怕下回進宮來的，就會是硬的了。


    “那這兩件事妳打算怎麼辦？”


    “兩邊都辦。”都成全他們的、心願不也挺好的？


    朝霧忍不住蹙緊了眉心，“這麼著成嗎？”萬一事情被拆穿了怎麼辦？她就不怕兩邊都得罪了嗎？


    “怎會不成？”她不以為意地揚起唇角，“我想他倆私底下還不至于會交情好到互通有無，或是在朝中公然的彼此交換行賄心得，除你之外，誰會知道我在暗地里兩邊都收錢辦事？”


    就算是生財有道，但那條道，她也未免將它鋪得太寬、賭注押得太險了點吧？萬一事情沒照她的然算走，反而被彼此拆穿，到頭來右司馬與護國大將軍都同她翻了臉怎麼辦？為何每回在得罪與不得罪人這上頭，她就是那麼有勇氣的敢放手賭上一賭？


    著實被她嚇出一身冷汗的朝霧，渾身乏力地瞪向身旁這位換帖同僚，實在是想不出，儼然就是個賭徒投胎的她，為何她的賭運總是如同那位千里侯的噩運般無堅可摧。說實話，為官十來年，他這與她一般皆是陪著陛下弈棋之人，在陛下面前哪種官哪等人沒瞧過？可真要算上強運之人，這世上，除她之外，他還真找不著第二人。因此縱使全朝官員皆知她廣開後門收受賄金，卻也從沒見朝中哪位大人與她生了什麼嫌隙，或是因她辦事不力而找她秋後算帳。


    難不成，她的生命一曇，就永遠都是這般，不會遇著什麼風雨或是危浪？與他們這些凡人相較之下，老天也未免太過厚愛于她了。


    “這是做什麼？”開陽不明所以地看著他在用力嘆口氣後，自動自發打開木盒，並自盒底挖出信封的舉動。


    “三不五時就為妳這般提心吊膽的，我需要壓壓驚。”他毫不客氣地自信封里抽出兩張銀票往袖里塞，再對她臉一偏、眉一揚，說得全然面不改色。


    她掠著白眼，“方才還滿口仁義大道理的那位仁兄哪去了？”


    “別忘了兄弟間有通財之義。”他老實不客氣地拍著她的肩頭，半晌，忽地憶起他來這還有另一件事，“對了，妳有封來自宮外的信。”


    伸手接過信的開陽，在看完了信里簡短的內容後，原本面上猶帶著點睡意的她，登時斂緊了眉心，而時常掛在她面上漫不經心的笑意，亦隨之消失無蹤。


    “出了什麼事嗎？”覺得這不是什麼好兆頭的朝霧，擔心地看著她難得不開朗的神色。


    她慢條斯理地將信收進袖里，“我義兄說，義父病重，盼我能想個法子出宮去見義父最後一面。”


    “開陽……”朝霧正想開口安慰她幾句，驀地自眼角余光中瞥見遠處的一道身影，“慢著，那人是誰？”


    順著他的目光看去，在看清那道鬼祟的身影後，防心頗重的開陽，隨即一把扯過他就要往廊上走。


    “與咱們無關。”來者非宮中之人又身無朝服，還形跡可疑的自園處後門擅自進宮……她可想不出這會有哈好事。


    “但我記得似乎曾在哪見過他。”認人功力一等一的朝霧，偏挑在這節骨眼上兩腳站在原地生根不動。


    “多一事不如少一事，你少又多管閑事。”不想惹麻煩的她揚手又要去拉他快走，可她的掌心卻意外撲了個空，“朝霧？”


    二話不說即偷偷模模跟了上去的朝霧，躲在門旁瞧著不遠處那名令他覺得眼熟之人，與另一個似與那人約好在此私會之人，在一踫面之後，隨即往偏僻的角落移動。


    “我想起來了，他是豫王府的總管。”認出人來後恍然大悟的朝霧，頓愣了一會兒後，轉身小聲地問向她，“喂，妳說他來這干哈？”就算是要代傳豫王之言，也用不著做賊似的溜進宮里來吧？而那個與他接頭之人，看上去似乎是……


    “別說了，快走吧。”被他拉下水，不得不跟著來偷窺的開陽，直挨在他的身旁想快點把他拖離這是非之地。


    摻雜在晨光下的啾啾鳥鳴聲中，縱使已刻意壓低了音量的兩道男聲，順著園子里早起的秋風，款款飄進正想離開的他倆耳中，且一字不漏，這讓他倆當下僵住了身子，不約而同地屏住呼吸愕然地看向彼此。


    听見了？朝霧以口形問向同樣不敢出聲的她。


    “不想死的話就當作什麼都沒听過。”滿面懊惱的開陽，使勁地拖著他的臂膀，揚首張望了一會兒，見四下無人，馬上逃難似地帶著他穿過御園。


    “開陽，他們朝這過來了……”不斷向後張望的朝霧卻在這時十萬火急地搖著她的手，催著她再跑快一些。


    隨著身後的腳步聲愈來愈接近，已來到廊上的開陽，在左右都見不著可藏身之處時，她腦海里忽地憶起，身旁方成親不久的好友，家中還有個如花似玉的嬌妻，正倚著窗殷殷盼他歸來。她當下猛然止步，不由分說地一把將朝霧推進廊上的角落里，並飛快地搬來擱在一旁小桌上插滿鮮花的巨大花瓶要他捧著，而她則是以自個兒的身子擋站在他的面前，以她身上寬大的衣袍遮住他身子的其它部分。


    舉步繞過園子里提早盛開的金銀木犀花叢，正朝另一處隱蔽宮門走去的兩人，並未察覺到站在角落里的開陽，眼看他們兩人就要舉步跨過宮檻了，可就在這時，一名奉命來到園中摘采花兒的宮女，清亮的嗓音卻打破了一園的寧靜。


    “開陽大人，您站在這做什麼？”


    懸在開陽眉角的冷汗，在下一刻滴落墜地之前，反射著陽光因而顯得晶瑩閃閃的汗珠，正巧，清晰地映照著那名豫王府總管朝這邊看來的眸光。


    疾速飛掠過天際的身影，在落地之前，已被四道刺眼的銀光追上，落地時，前一任西域域主已遭四枚流星鏢鎖定四肢，定射在原地不得動彈半分。而身著一襲華服，出手狠快利落的挑戰參賽者黃泉笑，只是滿心不屑地振振衣袖，在四下響起了如雷的掌聲時，倨傲地仰高年輕又自信的臉龐望向晴蒼，無視于滿場直朝他涌來的欣羨與佩服。


    為此，身為主持人之一，高坐在西域域主擂台上的當今武林盟主斬擎天，一雙好看的劍眉，不禁往上挑了挑。


    纏斗了三個日夜後，每四年一屆的西域域主總算正式出爐，由攜著名門血統、方踏入江湖未滿三年的黃泉笑榮任。因自身職務關系，每年都得出席觀賽的斬擎天，在以統轄四域域主的武林盟主身分見證了新一任的西域域主誕生後，本是打算完成任務就打道回府的他，卻在與會的人潮盡皆散去時，冷不防地被身後的一句話給留下了腳步。


    “四年後，坐在那兒觀賽之人，將不會再是你。”


    “域主想挑戰今年的武林大會？”緩緩轉過身後，頗感訝異的斬擎天，暗自隱忍下滿心的激昂，氣定神閑地笑問。


    “高懸在你頭上十六年的武林盟主名號，今年我定會親手將它摘下。”看著他面上刺眼的笑意，黃泉笑揚高了下頷，信誓日百一地道。


    這實在是……實在是……


    太令人感動了！


    等待了多年，就盼著有人對他說這句話的斬擎天，此刻面上的神情，雖是維持著一派氣定神閑的面色，其實正極力克制著打心底源源涌出甚想眉開眼笑那股沖動的他，為免遭旁人看出異樣，他強自忍下一腔差點就無法壓抑下的興奮，目不轉楮地瞧著眼前或許可能解救他于水火的英雄。


    見他久久也不開口答腔，一徑承受著他那看似詭異的目光許久後，黃泉笑嫌惡地瞪他一眼。


    “怎麼，你怕了？”


    怕，當然怕，他好害怕這家伙也同其它人一樣，只會說得到卻又做不到……斬擎天默默在心底暗忖。


    斬擎天不著痕跡地鼓勵著他，“不，我很期待。”


    黃泉笑冷冷地掃他一眼，“別以為你會永遠的天下無敵。”哼，自以為連任十”六年很了不起是不？就在今年的武林大會上，他要全江湖中人等著看他改寫歷史。


    “斬某不敢。”在展現武林盟主威嚴的架式之余，斬擎天極盡可能地命自己的語調溫柔再溫柔，“域主，既然你決意要參與這回的武林大會，那麼請你自今日起，千萬、務必、絕對要好好的保重身子，且注意飲食、勤練功夫、重視居家安全、出入小心，還要避開所有天災人禍，好保持著健康的身體來參與今年的武林大會。”


    為了他突來的叮嚀，黃泉笑錯愕了半晌，隨即不屑地轉過身。


    “用不著你來假仁假義。”這家伙有病？


    滿心的祝－福不被人接受，衷心期盼每一位向他挑戰武林盟主大位之人都健健康康的斬擎天，落寞地踱回這一場大會的主持人南宮道的身旁。


    “我真的是誠心誠意在關心他……”


    那位外行人不知，江湖中人一心向往的武林大會，這十幾年來，不知怎地，就像是中了詛咒一樣，每回在盟主大會開始之前，總會有一大票高手莫名其妙生病或是出了意外。而每回遇著了這事，最是感到惋惜的，不是那些抱撼不能參賽的高手，而是他這個又因沒半個好對手，被迫得再連任一回的受害者。


    “我明白。”深知內情的南宮道沉痛地頷首。“可他不明白，當個武林盟主除了名號好听外，哈用處都沒有，既窮得要死又累得要命，一年到頭都在行俠仗義、濟貧救民，要是倒霉點，還要破財散財兼餓肚皮，沒事還要保持著什麼良好的武林盟主大家風範……換作我是你，我早早就連夜打包好家當退出江湖逃難去了，虧你還有法子一撐就是十六年，都餓不怕的啊？”


    “你別老開口就往我的心酸處戳行不？”人前風光人後苦情的斬擎天，听著听著，就覺得一股陳年的一足傷再次泛上他的心頭。


    南宮道不看好地一手指向就連走路，姿態也顯得孤傲無比的黃泉笑。


    “你該不會又樂觀的認為，那個目中無人的小子真能把你給拉下來吧？”就算黃泉笑的確是這一兩年來武林中聲勢看漲的新星好了，可連著四屆的武林大會的教訓看下來，無論事前再怎麼被看好的武林新星，每每只要斬擎天一出手，到頭來，不也都只有慘烈損落的份？


    斬擎天振奮地一手握緊了拳心，“或許今年會有奇跡出現。”


    “老斬。”看不下去的南宮道喟然長嘆，“不是我要說你，都這麼多年了，你真的得看開點。”明明就知他倆實力差了一大截，他還想安慰自己一下？


    “我就連指望個奇跡也不成？”滿腔的熱情當下又被澆熄，斬擎天有些埋怨地瞪著身旁與他共患難多年的老友。


    “老話一句，你就死了那條心吧。”早就看破這點的南宮道，一直都不懂他干哈不肯面對他真是舉世無敵的這個現實，他以為，這世上能有幾人祖上連個十代都是干武林盟主的？


    “不，說不定哪個隱世的高手，或是某個雲游四海的大師，今年會在大會上突然殺出來接手我的苦難。”


    南宮道冷聲地提醒他，“這些年來，你最少已經打趴了三打你口中的隱世高手，搞得人家才剛踏入江湖，就又馬上退出江湖了。”


    他仍是很想掙扎，斗總會有漏網之魚的。”他事前哪會知道那些高手統統都只中看而不中打？


    “這世上不會有第二個藺言出現的，你就認命點，一路連任到你變成個老頭吧。”南宮道再賞他一記白眼，轉身走向在一旁候著他的自家下人。


    都說好不提他家那個鄰居的……


    一想到自個兒家里就住了一名他苦求多年，卻死活盼不到的高手中的高高手，滿月復哀怨的斬擎天，便默默地再次怨恨起自家那個鄰居，當年沒事干哈那麼早就退出江湖，還有這些年來，那個無情鄰居，又是如何不理會他的苦苦懇求，就是不肯短暫復出江湖一會兒，好心狠手辣地將他給打下武林盟主擂台，讓他慘烈下台結束苦難。


    都怪那個說一不二的蘭言，分明知道除了她外，這十六年來，他找遍了五湖四海，就是沒找著半個像她一樣資質的對手；偏偏她就是鐵了心，沒半點同居一個屋檐下的情義，說不干就是不干，情願去醫治她義醫館里滿屋子病人的病痛，也不理會一下他這位鄰居的陳年心傷。


    他也不過就是想頂讓一下武林盟主這個位置而已，這事，沒那麼困難吧？可十六年來無數的經驗教訓告訴他︰要想求得一敗，對他來說，根本就與登天無異。


    唉，天底下干得最不情不願的武林盟主，除了他外，大概再也不會有第二個了……


    走回他身邊的南宮道，光看他的表情就知他此刻又在想哈，對于這位盟主大人多愁善感又縴細得跟什麼似的性子，他有些沒好氣。


    倘你別老是想著想著就又開始悲從中來。”伸手拍拍他固執的腦袋瓜後，南宮道將一袋碎銀擱至他的掌心，“咯，打賞了。”


    “這回就這麼點？”興匆匆打開銀袋往里頭一瞧後，整個人精神登時又委靡下來的斬擎天，提不起勁地垂著兩肩。


    “光是這些就夠你回家了，你以為只是主持個大會能拿多少車馬費？”南宮道一手指著他的鼻尖，鄭重地向心腸柔軟過頭的他搖話警告，“哪，這回要是你又心軟的當個散財童子一路散回家去，肚皮要是餓了，你可別怨我沒提醒過你。”


    他將頭垂得更低，“我盡量就是……”


    對他完全不具信心的南宮道，邊說邊再拿了一大包的饅頭給他當緊急存糧。“善良的盟主大人，回家的路上小心點，不要又被路邊邪惡的老百姓給洗劫一空了。”為免他到山下之前全身上下的家當又全都奉送出門，還是給他準備些救濟品妥當些。


    對于這點也是滿心不抱期待的斬擎天，還沒能針對這點好好對南宮道再吐吐他的苦水與苦衷一番，即遭急著收拾場子的南宮道給逐客出門、一腳踢上返家的路途。無精打采的他，在通往山下的山道上，雖是走得漫不經心的，可腳下的步子仍是飛快得令其它武林中的高手難以望其項背。


    打算遵照南宮道叮嚀，以最快的時間返宅的他，走著走著，不覺間已使出上乘的輕功，腳下的步子，竄過林梢、躍過枝頭、點踏過逐漸開始泛黃的草尖，轉眼間，尋常人要花上一整日才能攀上的山勢，他已來到了山腰。就在他打算一鼓作氣速戰速決剩下的路程時，一道跌坐在山道旁喘息的身影，緊急地扯住了他的沖勢。


    斬擎天踩著輕緩而不驚嚇人的步伐，來到那名似是被日光曬得不適，因而半趴在路邊站不起身子的老婦身邊，一手扶穩她坐好後，他忙不迭地自行李中取出水壺要她先解解渴，在她因喝得太急而被嗆著時，他徐徐地拍撫著她的背脊要她喝緩點，隨後他因她那張過于消瘦蒼白的臉龐，甚是擔心地皺起了眉心。


    “盟主大人？”家住在這座山頭上，曾在大會上見過他的老婦，抬起頭想向他致謝，一見救助她的來者是誰，她吃驚地瞪大兩眼直瞧著這個在江湖人士口中地位高不可攀的男人。


    “這銀子妳拿著。”自銀袋里掏出些碎銀擱放在她的掌心上後，斬擎天柔聲地在她耳邊說著，“妳的氣色不好，去吃些補身的東西吧。”


    “多謝盟主大人……”沒想到他竟如此熱于助人，老婦先是怔了怔，下一刻滿眼的淚水即奪眶而出。


    自袖里掏出一張潔淨的帕子為老婦拭去滿面的淚水，並再三確定她的身子沒事後，斬擎天站在原地微笑目送著一面走還不時回過頭，不斷朝他鞠躬道謝的老婦。半晌，就在他轉過身來時，一整打與方才那位老婦造型及面色相去不遠的村民，已動作整齊地在他面前排排站妥，人人緊握著兩手，目光中流露著急待救援與要求同等待遇的光芒。


    為此，斬擎天倒吸了一口氣，接著他模了模手中的銀袋，並開始為里頭那些即將一去不回的碎銀哀悼。


    看樣子，在回到客棧之前，他又得一路啃饅頭回家了，而在下回武林盟主大會結束之前，他又得再去找東翁打點零工，以拯救他那永遠都入不敷出的荷包。


    來得快去得更快的錢財，只在轉眼問，就像過路財神般再次用干扁的銀袋來同他無言道別離，任由他在那票村民離去後再怎麼仔細找、用力倒，銀袋里就是半銀不存。已經很習慣這種遭遇的斬擎天，怎麼也沒想到，這一回他都還未走到山腳下，就已散光了他好不容易翻了幾座山頭才來到這兒所賺的辛苦錢。


    本咕的月復鳴聲，很能體會他心衷般地撿在這時冒出來與他作伴，他撫了撫空空如也的肚皮，再轉眼看向肩後那一包南宮道事前為他留下的備用存糧。


    伸手模出顆今早才出爐的饅頭，滿心感激的斬擎天才張大了嘴想一口咬下時，就瞧見一個沒有隨著方才那群人散去的小孩，正蹲在路邊可憐兮兮地瞧著他手中白胖胖的饅頭。當下，與生俱來的正義感與滿腔的熱血，立即止住了他手邊的動作，不允許他自私地將饅頭往他的口里送。


    “來，這給你。”斬擎天踱至他的面前蹲下，毫不猶豫地取出兩顆饅頭，大方贈予這個口水幾乎流滿地的男孩。


    如獲至寶的男孩，珍惜無比地緊握著手中的饅頭；可快樂的模樣才停留在他的面上不過一會兒，他隨即又憂愁地垂下了臉龐。


    “我……我可不可以……”


    “怎麼了？”斬擎天不解地看著他欲言又止的模樣。


    “我家中還有個爺爺……”


    斬擎天听了，二話不說地又再多拿兩個給他。


    “還有女乃女乃……”小男孩抬起頭，期期艾艾的看著他。


    低首凝視著那一雙飽含著祈求的天真眼眸，存糧所剩不多的斬擎天，咬牙地再自布包里掏出兩個饅頭交給他。


    “在我下面，還有三個弟弟……”


    算他狠……


    不得不捐出所有存糧的斬擎天，認敗地取回男孩手中所捧著的饅頭裝回布包里，就在男孩露出失望和恐慌的神情時，他干脆地將整個布包拎至男孩的面前。


    “謝謝大叔！”伸手接下裝滿饅頭的布包後，大喜過望的男孩朝他點了個大大的頭。


    欲哭無淚的斬擎天，只能眼巴巴地瞧著將他所剩存糧打劫走的男孩，蹦蹦跳跳遠去的背影。


    “……就不能把我叫得年輕些嗎？，”大叔？他今年也才三十有一而已。


    彷佛要應和他此時的心情般，抗議的月復鳴聲又再次傳來，他搔了搔發，忽地想起在他身後所背的布包里，還剩下一包丹心在出門前硬塞進他的行李里，而他卻忘了一直沒拿來解解饞的肉干。有若漠地里遇著了綠洲的他，當下興高采烈地翻找出那包肉干，並探首看向四下，再三確定了這一回不會再有人來同他搶食後，這才小心翼翼地打開它。


    遠比方才那名男孩更加無辜、更加令人心憐的一對滴溜溜大眼珠，在他正想將一小塊肉干往嘴里送時，無聲地出現在他的面前，他錯愕地瞧著那只像是練過輕功般無聲無息出現的小黃狗。


    “你也餓了嗎？”低首看著那雙像是餓慘了的水汪汪大眼，他有些不忍地將手中的肉干改往牠的嘴邊送去。


    開心地吃下那塊肉干的狗兒，在熱愛動物有如熱愛百姓的斬擎天嘉許地拍著牠的頭頂時，驀地一骨碌朝他的懷里撲去，張大了嘴一口狠狠鯨吞下那僅剩的一小包肉干，而後搖著尾巴、踩著輕快的步伐快速離去。


    就連只狗也要欺負他的肚皮……


    心在泣血的斬擎天沮喪地蹲在路旁，好半天都不能自又要一路餓回家的打擊中站起來。聆听著肚皮熟悉的淒叫聲，又照舊響遍林問，他不禁開始在想，這回在打道回府後，或許他該去同一號房的侯爺大人借個幾本能辨識山中野菜的，省得他下回落難時，才不會又餓得面色青黃有若饑民盡失武林盟主風範，不然就是餓到東翁不得不派出客棧所有人手，出門搜尋不知又餓昏在哪座山頭上的他。


    猶掛著綠意的林間枝頭，靜靜地將一束束的日光灑映在一地就快枯黃的草皮上，在他眼前映成一地無法解饑的愁悵，望著穿梭在枝極間跳躍，看似一只只肥碩的鳥兒，斬擎天忍不住咽了咽口水。


    今日他之所以會餓成這個樣子……到底是被他家哪個率先跑去當什麼武林盟主的祖先給陷害的？


    撇開那個造孽的先祖不說，在他上頭其它的先祖們，沒事干哈要把當武林盟主規定成他家的祖傳行業，然後在窮了一代後，再代代的窮下去？而他家老爹和他家爺爺，甚至是那些他從不認識的曾祖們，又是為了什麼在窮得苦哈哈之余，還是硬要為了祖傳這二字，繼續執迷不誤下去，全都沒人想活得現實點？


    拂過樹梢的風兒想不出個解答，他亦如是，眼下，在他的腦海里，僅僅只對一件事再清楚不過。


    來吧，管它是東西南北哪一域的域主，或是方出師門想在江湖中揚名立萬的武林新生，還是在道上打滾了無數年的江湖老鳥，是誰都好，快些將他自盟主這個寶座上給拉下來吧，因他真的真的已經……


    餓了很多年了。


    正午時分的吞月城內，遭秋老虎肆虐的大街上，為求躲避熾熱的行人們，紛紛就近在街上的鋪子或是茶館里歇腳喝茶，無人願行走在燙熱的由石板鋪成的大街上，就連行走在街道上的狗兒也都顯得意興闌珊地，雖說秋日已至，但流連不去的夏意，仍像是要貪戀至最後一刻似地盤據在城內的每個角落。


    縮躲在茶館外頭廊檐下的開陽，兩眼無神地望著大街遠處，那些腳程快得有若個個都踩了風火輪，行動疾如雷迅如風、集體移動迅速又確實的乞丐，又再一次地將跟不上他們步伐的她給甩落在原地，人人一手捧著行乞的飯碗一手杵著竹枝，整齊地邁開步伐，轉移陣地朝城的另一頭移動討飯吃去。


    這年頭的乞丐，腳程……都是這麼快的嗎？


    天色未亮就尾隨在他們後頭，跟著他們一塊在街上要飯的她，一路上只要是停下了腳步喘上個幾口氣，她這新加入的新人，即遭那些認飯不認同行道義的乞民毫不留情地丟置在原地，接連著三日下來，她已經數不清，她究竟遭方才還同她窩在一塊的職業乞民給扔下幾回了。


    震天價響的饑鳴聲，再次哀怨地自她肚皮里傳來，聲量之大，就連走過她身旁的兩只狗兒也不禁回頭多看了她兩眼。已連續超過五頓什麼都沒下月復的她，頭昏眼花地按撫著月復部，搖搖晃晃地重新站起，可站起身走沒幾步後，映在她眼前日光刺眼的大街，卻漸漸開始在她的眼中模糊扭曲了起來。


    她怎會落得這等下場？


    說來說去，她會弄得這般狼狽，全都是那個已經連走了十八年霉運的朝霧給帶衰的。


    打從那日在園子里听見了不該听之事、被不該撞見之人撞見後，有先見之明的她，雖是速速以探父的名義先行一步逃出宮，在義父不幸病逝之後，她亦以守喪為由遲遲不返回宮里。可她沒想到，她預料中可能會隨她而來的追兵，竟忍不過守喪的這段期問，在三天前的夜里，提早追上門來打算對她下手，躲過一劫的她，還是在被義兄搖醒慌忙之下，只穿著睡服分文未帶地匆匆逃出家門的。也就是打從那夜起，她從未有過的噩運，就準確無誤地降臨在她的頭上了。


    顆顆一點也不晶瑩、色澤黝黑甚至帶著惡臭的汗水，再次自她的兩際滑下，站在大街上的開陽，頭昏腦脹地抬首看了看頂上的無垠穹蒼，就在這時，一名走向她的老漢，在路經她身旁不意嗅到了她身上濃濃的臭味時，連忙以掌心掩住口鼻，嫌惡的目光更是毫不掩飾地直戳向她全身上下。


    已經挺習慣他人此等神情與舉動的開陽，舉起右臂低首嗅了嗅這件三日前她自路旁檢來，破爛髒污到壓根就分不出這是什麼顏色，且臭氣沖天的衣裳，再搔了搔她那頭沾滿泥垢落葉幾乎掩去她整張臉的亂發，一點也不在乎在老漢後頭走來的人們在見著了她後，也紛紛仿效老漢，不是快步走過，就是避開她走得遠遠的。


    其實，只要不被人認出來、只要能保住小命，那麼無論再臭再髒再邋遢，她都可以忍也都無所謂，畢竟面子事小生死事大，而她這人向來最不在乎的，剛好就是她那本來就可有可無的面子。


    空氣中的暑意徘徊不去，腳下的路面依舊燙熱得嚇人，舉步繞過大街來到市集的開陽，才一踏進市集狹窄的街道上，便被迎面而來的人潮給擠得無法動彈。自認體力不濟沒本錢與人爭先搶道的她，雖是很不想一直被擠過來撞過去，可一想到與其落單似地只身在大街上徘徊，還不如擠在熱鬧的人潮里來得安全些，她也只好咬著牙一路擠下去，想說待會若是運氣好的話，或許她還可以在兩旁的商家要些東西吃。


    但就在她這麼想著時，不知怎地？她突地覺得，眼前的世界逐漸歪斜傾倒，緩緩地，鼎沸的人聲自她的耳際遠去，燦眼的陽光斜斜地自一角射進她的眼底，大街上行人來往所攜來的沙子，粗礪地磨抵著她的面頰，而一雙雙朝她走來的鞋，則是幾次險些踩著了她。


    迷迷糊糊之際，在身旁來來去去的雙腳中，她見著了一雙異于旁人，干淨簇新得像是剛買來才穿上的鞋。神智已不是很清楚的她，在那雙鞋的主人就要自她的身旁走過之時，想也不想地，奮力擠出全身上下最後一絲的力氣，像是再也不能逮著下一棵浮木般，一掌用力地巴上去。


    “餓……”開陽微微抬起臉龐，虛弱地自口中逸出這句低吟。


    走在人群中，一心只想回家，卻被眾人擠得寸步難行的斬擎天，在一腳冷不防地被拉住時，先是防備地停下了腳步，就在他低首看清了腳下的阻礙物之後，他大大地怔了怔，而後瞪大了兩眼，一臉不可置信地瞧著她。


    深怕對方下一刻會一腳踹開她，開陽伸出雙臂，緊緊地撲抱住他的一腳。她仰起頭來，勉強自雜亂如草的發絲縫隙里，見著了一張因逆光而看不清楚的臉龐，她試著想看清楚來者面上的神情，但一陣暈眩卻撿在這時措手不及地襲上她的腦際。


    “好餓……”一把話說完即暈睡在陌生人腳上的她，緊抱住的兩掌，在她不知已暈到哪一殿去時仍是緊攀著沒有放開。


    不顧杵擋在街道中會妨礙他人行走，硬生生站在原地不動的斬擎天，緊斂著的兩道朗眉幾乎連成一線，因他腳邊的東西，實在是臭到不行又髒到一整個令他發指的地步，行走江湖多年，他還是頭一回見著這等髒到就算是專業行乞的乞兒，也不可能有法子敬業到如此走火入魔的程度。


    這是在挑戰他的忍耐極限不成？


    “斬盟主？”不小心撞著他的一位老翁，在看清了他的樣貌後，滿懷欣喜地揚高了音量，“這不是咱們的盟主大人嗎？”


    ……沒事喊出他的名號做什麼？


    遭人認出身分，滿心怨念直沖天際的斬擎天，在市集里往來的城民們歡喜地朝他這邊靠過來，並在下一刻看清了趴在他腳邊的不明物，因而大大地沉默了下來時，當下一個最壞的預感立即自他的心中閃過。


    他，堂堂一名現任，還很可悲的可能得一路連任到老的武林盟主，即使私底下再怎麼熱愛低調、不喜歡出風頭，更不想因善行之故名揚整座江湖，但在這等情況下，他恐怕還是必須得……


    懷抱著一丁點的期望，斬擎天緩緩地抬起頭，迎上了眾人熱切期待、萬分崇敬的目光後，這輩子，他從沒這麼恨過自個兒在外頭做人為哈這麼成功。


    噩夢啊。


    安安靜靜的市集內，來自四面八方的目光，整齊地停駐在斬擎天那張莫可奈何的臉龐上，任由他無聲地站在原地掙扎了又掙扎、抵抗了再抵抗，仍是一心一意的眾人，就是不肯輕易放過這個難得能親睹武林盟主當街行善的大好良機。


    縱使再不願，迫于眾人變相威脅逼迫的斬擎天，最終也只能僵著招牌笑臉，認命地彎子發揮身為武林盟主的標準風範，一把將手中根本就看不出是人還是泥的玩意兒給扛上肩頭，而後在眾人的歡呼聲中，萬般忍耐地朝城的另一頭邁出步伐，準備將肩上的東西給扛回客棧。


    如雷的掌聲有若潮水，在盟主大人的身後一波接一波地持續了很久很久，熱鬧的大街也因此沸騰了好一陣子；卻無人听見一步步遠去的斬擎天，此時心底滿坑滿谷的抱怨。


    好怨，好恨，好無奈……


    他當年沒事干哈按照什麼祖訓，想不開的去當個武林盟主？


    被肩上臭味重一得不得不屏住呼吸的他，在一路走回客棧之前，不知還有沒有剩下一口氣在？他會不會就直接被這股子濃濃的異味給黑掛在路旁，日後有人在路邊幫他立個義碑來紀念他的義行？為什麼他只是被迫行個俠仗個義，卻還得冒著這種莫名其妙被臭死的風險？


    愈走愈沉重、愈想愈自憐，很想在眼眶里含著兩泡清淚的斬擎天，不禁在心中深深長嘆。


    倘若，上天真能夠不再對他記仇，大方對他網開一面，奇跡式地實現他一個心願的話，那麼，此時此刻，他只想對上天說……


    他想轉行。