一七八五年，英格蘭，渥佛頓。


    威廉?梅卡侯爵算是最富有的貴族了，每次梅卡家盛大的舞會總為方圓幾百英里的社交圈所津津樂道。


    這夜，梅卡莊園的豪華大宅里燈火通明，華爾滋的舞曲輕快地響起，打扮華麗的貴族男女在舞池中央隨著悠揚的舞曲翩翩起舞。


    葡萄酒、白蘭地染紅了每一位來賓的面頰，與會的賓客都相當盡興。


    所有的來賓中，杰斯?潘塞無疑是最有魅力的男士。一頭棕色的頭發配上潘塞家有名的銀灰色眼楮，再加上他魁梧的身材，翩翩的風度，使得二十三歲的潘塞伯爵迅速迷倒了渥佛頓的婦女。


    不過就目前的情勢來看，潘塞伯爵顯然被凱琳?梅卡——梅卡侯爵唯一的女兒迷住了。


    有心人發現，潘塞伯爵已第五次邀請梅卡小姐跳舞了，她每次都沒有拒絕。


    甚至有小道消息傳出︰某天，潘塞伯爵與梅卡小姐從外面騎馬回來，伯爵的衣服皺巴巴的，小姐的頭發上則吊著草棍。


    梅卡小姐是渥佛頓最美麗的女人之一，曾有行吟詩人寫詩贊頌過她金黃色的秀發、紫羅蘭的大眼楮以及她的豐胸窄臀。


    潘塞伯爵是英格蘭最勇敢的男人，他們無疑是相當匹配的一對。


    這天梅卡小姐穿了一粉藍色的長裙，裙擺上裝飾著昂貴的中國刺繡，每一次旋轉，那些美麗的蝴蝶就好像要飛起來一樣。


    這是她來到梅卡莊園後，第一次經歷這種場面!


    角落里，一張骯髒的小臉窺視著這一切，入神地看著這些在舞池中忘情旋轉的男女。


    她注意到那個摟著梅卡小姐的年輕男人好英俊，她實在很少有機會見到如此器宇軒昂的男人。她暗暗地記著，想把他的樣子畫在紙上。


    酒紅色的外套、時髦的緊身褲、剛及頸背處的黑發，珍珠的袖扣……


    她正想記下更多的素材，發現她怠堡的廚娘已找到了她。


    “阿麗塔?藍斯，你該待在廚房里的!”廚娘揪住了她的耳朵，于是她再次被送回了廚房里。


    一個小時後，等她再次找到機會溜出廚房，舞池里已找不到他們的影子。


    失望之余，她折向花園，花園的深處有一個人跡罕至的玻璃花房，在她感到恐懼，悲傷或失落時，那是她舌忝舐傷口的地方。


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    “你真美，我快為你瘋狂了。”


    男人粗重的喘息劃破了夜的靜謐，月光下一雙女人的手在男性寬闊的肩背處游走。


    “天哪……”女人柔地申吟著。


    遠處梅卡莊園的主宅依舊燈火通明，可幽會的男女有充分的自信不會有人撞見他們的事，因為這正是梅卡莊園最偏僻的角落。


    激情中女人粉藍的裙子被掀到了大腿處，很快男人的絲外套也加入了地上與花泥為伍。


    “我愛你。”男人說。


    沉溺于激情的女人只能以申吟回答。


    這是什麼聲音?


    她——阿麗塔?藍斯好奇的循聲而去。


    噢，天!


    她吃驚地退半步，不料卻踫掉了身邊的一只花盆。


    受驚的男女迅速分開，然後發現自己正面對一張髒兮兮的小臉。


    “誰允許你進來的?”女人——凱琳?梅卡尖叫。


    男人——杰斯?潘塞伯爵拾起自己的手套和外套穿上，並為衣著凌亂的凱琳理了理衣裳。


    “親愛的，別這麼大聲，反正我們就要結婚了，不用為你的名譽擔心。”他銀灰色的眼楮微笑著，安撫他的愛人。


    “你能保密嗎?讓這個小小的插曲成為我們之間的秘密?”他轉身面對那個一身髒兮兮的小女僕。


    “好的，先生。”阿麗塔的聲音相當清脆，而且一口的倫敦腔，幾乎听不出口音。


    這在下等女僕中相當少見，杰斯覺得有趣。


    “你該說"是，爵爺"。”凱琳糾正，“天哪，真不知柏瑞從哪里找來這個沒教養的鄉下野孩子。”


    柏瑞是梅卡莊園的大管家。


    “凱琳，你太苛刻了。”杰斯笑了，順手折下朵花遞到小女僕面前，道︰“小姐，你相當可愛。”


    “杰斯?”凱琳不依地輕拍象牙扇。


    “現在，請允許我護送最美麗的女士返回舞會。”杰斯對凱琳伸出了胳膊。


    “女士?”凱琳用象牙扇打一下他的手臂，“你該呼"小姐"的!”


    “是，小姐。”杰斯挽著她的手臂，戲謔地微笑。


    他的這次渥佛頂之行，最大的收獲在于認識了凱琳。至于先上床後結婚這件事，只要凱琳不在乎，他自然更沒有意見了。


    他親密地吻一下她的手心，“或者——該稱呼你未來的潘塞伯爵夫人?”


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    梅卡家的舞會直到午夜三點才送走最後一個客人。


    收拾完一堆狼籍，天已快亮了，可阿麗塔的精神依然亢奮異常。


    回到僕人房間，她仍毫無睡意。于是拿出一直珍藏著的炭筆，在一張厚紙上勾勒出那男人的畫像。


    天亮時，她畫完了最後一筆，于是在右下角簽上——


    阿麗塔一七七八年八月梅卡莊園


    這時，莊園已開始了新一天的忙碌。


    她听見管家高聲喊她的聲音，應聲出門前，一種奇怪的力量驅使她回頭。


    她看見——


    太陽正照在那朵得自陌生男人的花上，那是一枝火紅的長頸玫瑰。


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    三個月後，杰斯?潘塞伯爵與威廉?梅卡侯爵的女兒——凱琳訂婚。他們的訂婚儀式是當年社交界的一大盛事，並在今後無數次英倫社交界津津樂道。


    次年二月，潘塞伯爵因擁有外交上的長才，被英王室派往美洲，為期半年。臨行前，伯爵與凱琳小姐約定，等他自美洲回來兩人即舉行婚禮。


    不料，一個月後有消息傳來︰


    伯爵乘坐的船只在半途遇上海盜，伯爵生死不明。


    三個月後，凱琳?梅卡嫁給伯倫?多巴，一個富有的英格蘭侯爵。