九年後──


    達達的馬蹄，滾著層層黃沙，以懾人的姿態出現在天的一方。


    馬驛站里忙碌的人們，忍不住停下手邊的工作看向快速奔來的二抹快騎，心中隱隱泛著不安──最近官府抓人抓得凶，很多人都怕看到身著黑裝的秦兵出現，因為那意味著有人又觸法遭殃了。


    在眾人的注視之下，策馬而來的兩名男子同時躍下馬背，他們看起來都相當偉岸英挺，雖然穿著和普通人一樣，都是粗布衣裳，但在眉宇之間卻不由得流露出不凡的銳利神情，尤其是領首的男子，渾身更是散發一股迫人的氣勢。


    盡避對此突如其來的陌生人感到萬分好奇，但這年頭，最佳的保命之道無疑是少听、少言、多做事，因此，在確定來人不是身著黑衣的秦兵之後，不少人在暗暗吁口氣的同時，也都各自安守本分地繼續手邊的工作，無人上前攀談，唯獨一旁負責照顧馬匹的小廝，忙著趨前招呼。


    尉遲策高大的身形直立在茶棧前，目光淡淡掃了四周一眼，隱藏在胡楂之下的冷峻臉龐，絲毫看不出任何表情。


    打從一接近驛站開始，他就感覺氣氛的不對勁，這里的人似乎……非常戒慎。


    不！正確一點的說法應該是──惶惶不安。


    對著趨上前來、負責照顧馬匹的小廝微微頷首後，他隨即率先走進茶棧，而他身後的另一名男子則將兩匹駿馬交由小廝帶去照料後，也跟著進入屋內。


    不理會棧里其它旅客投來的打量目光，逕自向店家叫了壺茶，挑了個角落的位置，尉遲策始終未發一語。


    “呼！好累！”跟在他身後的尉遲封則重重呼口氣，大剌剌地倒了水，大口大口地狂灌起來。自從出咸陽以來，他們兩人除了偶爾給馬匹做適度的休息之外，幾乎日夜都在趕路。


    他們必須盡快趕回南方！


    這是他們馬不停蹄的唯一理由。


    “太好了，只要一過這個驛站，就是楚地了。”尉遲封嘆說道，非凡的面貌雖不似尉遲策來得冷硬，但兩人間相似的神韻無庸置疑。他拿起手中的杯子，仰頭飲盡，正想再倒水時，發現壺里空空的，一滴不剩。


    他不好意思地看了尉遲策一眼，立刻要店家再換上一壺。


    “沒辦法，實在渴得要命。”他自顧自地解釋著，自動在兩人的杯中盛滿茶水。


    “大哥，你也多喝點，否則一會兒又全被我喝光了……”


    注意到尉遲策緊扣住杯子的手指因用力而泛白，尉遲封也一改輕松的神態，警覺性地注意到茶棧外傳來的陣陣拉馬急停的聲音──這回，來的可真是不折不扣、身著黑衣的秦國士兵！


    整個驛站里里外外倏地陷入一陣惶惶不安的氣氛當中，大秦法律向來相當嚴苛，一個不小心就有可能會犯上殺頭之罪，所以一般的小老百姓都極怕見到任何官方的人。


    “大哥──”尉遲封低聲喊著，全身肌肉因秦兵的出現而緊繃，正欲起身有所動作時，即被尉遲策搖頭制止──盡避嚴肅的臉上帶有趕路的疲憊，但他的目光依舊炯炯有神，而且銳利。


    沒多久，外頭傳來秦兵驅馬離去的聲音。才一走遠，茶店里一半以上的人都不約而同地奔出去一探究竟。


    “怎?回事？”尉遲封再度站起來。


    尉遲策按住他，以眼神示意他別輕舉妄動，一切靜觀其變。


    丙然，屋外即刻陸陸續續傳來民眾的討論之聲。


    鮑告欄前聚集了數十人，全圍著剛貼上的布告指指點點，只可惜除了畫像之外，他們根本認不得半個大字。大伙兒你看看我、我瞧瞧你，好不容易才從人群中推派出一位“識字代表”。


    當下只見這位“身負重任”的仁兄煞有其事地盯著布告，一字字辨認道︰“此人……呃……私……藏者……呢……連坐……處刑……”總算辛苦念完勉強識得的幾個大字，他顯然對自己的表現也頗為滿意。


    “就這樣？”有人不悅地大叫。“這個人到底犯了什?罪，可不可以說清楚點呀？”


    是嘛！這才是大家所關心的事！眾人齊點頭，又將目光集中在“識字代表”身上，只見他頻頻以手拭汗，試圖在布告上再擠出幾個“記憶中”學過的字。這年頭能識字當然是件好事，但如果識得不夠多，無法滿足眾人的“需求”，那可就成了眾矢之地了。


    “反正就是罪不可赦才會被追拿嘛！”那位“識字代表”理直氣壯地，有點被逼急的感覺。


    說了等于白說！反正他們也已不抱任何希望了。眾人翻翻白眼，搖頭的搖頭，嘆氣的嘆氣，一哄而散！轉眼間，干活的人回去干活，喝茶的人繼續走回茶棧里喝茶，沒人再理會那張布告。


    “我想應該是個逃走的役工吧！”一名粗壯的漢子結論道，和其它人三三兩兩地走回茶店里。


    “我覺得不太像。”另一位留著小胡子的矮小男人模著下巴搖頭道。“依我看八成又是一個拿了仙藥欺騙始皇的方士。”


    “嗯，很有可能。”眾人紛紛點頭附和。


    這幾年來，秦始皇一直熱中尋求仙藥，只是長久以來，擔負此項重任的各路方士、術士，若非以求取仙藥之名一去不返，就是拿一些自稱為“仙藥”的東西蒙騙假混，再加上大秦律法嚴峻規定︰“所獻之方無效驗者，就要處以死刑”，所以每每謊言被拆穿，不是被處死，就是落得被緝拿的命運。


    “最近始皇又打算派人大規模的去找仙藥了，對不對？”粗壯男子高聲問道，索性湊過去和其它人聊天。


    “好象是。”那位留小胡子的男人小聲地說，神秘兮兮地將身子湊上前。“而且听說……已經開始物色適當的人選了……”


    “又來了！”粗壯男子突然拍桌叫道，義憤填膺。“沒有用的啦！”


    “噓──這種事，你們就別再說了……”同桌的另一名年輕人神情緊張地警告著，不安的眼神左右張望。


    自從一年前，有侯生、盧生等方士，以可求得仙藥為借口，向秦始皇詐取不少費用，然後逃亡並誹謗秦始皇，最後竟導致有四百六十余名儒生、方士被坑殺的事件後，一般人民就不敢在公開場合談論時事，更遑論批評了。


    粗壯男子冷哼一聲，舉杯飲盡。“我有說錯嗎？否則八年前那個叫徐福的，也不會帶著選出來的童男童女一去不回，到現在都沒有消息……”


    “唉，不跟你們說了，我要先走一步，再說下去可是會被砍頭的。”年輕人抓起自身的包袱，踉蹌地站起身，他老早就注意到坐在角落的那兩名男子已經盯著他們許久了，也許……他們正是官府派來臥底的。


    啪！


    就在年輕人疾步走向門口的同時，一聲刺耳的脆裂突然穿透鬧烘的嘈雜，茶棧內頓時鴉雀無聲，每個人都噤若寒蟬，震駭而沉默地望向聲音來源。


    “大哥……”


    尉遲封驚訝地盯著尉遲策手中被捏碎的杯子，他明白大哥憤怒的心情，但卻從未看過大哥在人前有過這樣失控的表現，盡避他們此行並不想引人注目，但此刻他們已然成為注目的焦點則是不爭的事實。


    尉遲策面色嚴峻地提劍站起，一語不發地走向門口，尉遲封見狀立刻掏錢放在桌上，跟著匆忙起身。


    “不……不關我的事……我……我什?都沒說……”


    眼看著這兩名強實有力的陌生男子朝自己走來，那名年輕人嚇得連退三步，跌坐在門邊，渾身直打哆嗦──這下完了，這兩個男人肯定是始皇欽派的耳目，他恐怕見不到明天的太陽了。


    尉遲策皺著眉頭，直視匐在他腳邊、不斷磕頭求饒的年輕人。


    他有多年不曾下山了，雖然這些年來，他陸續得知始皇的各項苛政，但如今親身見聞之後，才更加體驗到人民對生活的怯懼程度，遠比他想象中還要嚴重。


    這該死的秦始皇！


    強烈的肅殺之氣在冷然的眼中一閃而過。


    尉遲策出乎眾人意料地一把扶起那名年輕人，拍拍他的肩膀，隨即邁步走出茶棧。雖然只是一個小小的舉動，可他天生散發出的氣勢卻是不容置疑的。


    “大哥……”尉遲封低叫著，跟著步出茶棧。


    “該上路了。”尉遲策沉聲說道，眼光不經意地瞥向張貼在茶棧的通緝布告，果然又是捉拿提供仙藥失效的方士。


    尉遲封苦著一張臉走向馬匹，他只要想到又要趕路，就覺得渾身疲累，他們甚至連椅子還沒坐熱。


    “為什?不多休息會兒？我怕馬匹會受不了。”其實連他也快吃不消了。


    “沒有時間了，我們必須盡快趕回山上。”尉遲策率先翻身上馬。如果先前在咸陽打探到有關秦始皇計劃五度巡游天下的消息無誤，那?，他們勢必得盡早回去“準備”，以恭候他的“駕臨”。


    看著同樣多日未合眼的大哥，尉遲封頓時覺得身體上的疲憊已經不重要了，他們對山上那些共患難的兄弟有一份責任，當務之急，就是盡快將這難得打听到的消息帶回去。


    “走吧，再忍耐一天就到了。”尉遲封大聲給自己打氣，俐落地躍上馬背。


    尉遲策微微扯動冷漠的嘴角，輕喝一聲，高大的黑色坐騎隨即往前奔去。


    賓滾飛騰的黃土遮去人們目送的視線，來去匆匆的兩人，伴著達達的馬蹄聲，逐漸消失在天之一方。


    ※※※


    驪山


    巨大的工程正如火如荼地進行著──這是一座自秦始皇繼位以來就開始修建的陵寢，至今已將近四十個年頭。


    秦始皇追求永生是出了名的，可無奈至今仍無法尋得真正可以長生不老的仙藥，因此，始皇在致力尋求仙藥的同時，也耗盡相當大的人力、財力去興建他死後可以安身的寢宮。


    建陵的規模相當浩大，所有參與的奴工皆是從全國各地征調而來的，數目甚是可觀；舉目望去，有人運石，有人砌牆，努力工作的背後滿是認命的無奈，因為，唯有這項耗時耗力的工程結束，他們才有回家的一天。


    不同于一般勞動的奴工，在一處高地的平台上，正站著一位輪廓分明的男子，一面拿著一卷簡牘參看著，一面指揮現場的工程進度。


    “子忌！”隨著一記有力的叫喚，另一名同等出色的男子穿過施工的人群，走上高台。


    項子忌抬眼看了一下朝他走來的好友韓晉淮，即又將注意力放在工程上。


    “你已經工作將近一天了，也該休息一會兒吧！”韓晉淮兩手彎腰撐著膝重重呼氣，並順著項子忌的目光看向來來往往的搬運工人，這還是他第一次如此居高臨下地觀看整個建陵的工程。


    項子忌面無表情地將目光重新移回手中的簡牘上，淡淡說道︰“你沒事跑來找我，不會只是為了關心我的身體吧？”


    “什?話！我們是多年的好友，關心一下也是應該的。”向來斯文沉穩的韓晉淮笑了笑，伸出手臂斜搭上項子忌的肩頭，一副稱兄道弟的姿態。


    項子忌投降似地卷起簡犢，雙手交叉在胸前，好整以暇地笑問道︰“有什?事就直截了當的問吧！”


    冷不防被戳破來意，韓晉淮反而收起笑臉，認真問道︰“為什?最近都沒看見虞貞？”


    “她去親戚家寄住了。”項子忌也同時肅起一張臉回答，他早料到韓晉淮一定會來問起他妹妹的事情；只是虞貞都已經到南方好些時日了，他能憋這?久才開口，他也挺佩服的。


    “為什?突然把她送去親戚家？”韓晉淮不自覺地提高聲調，幾乎是有些激動的。


    “沒有為什?。”項子忌淡然道。


    “跟始皇最近又興起的尋找仙藥有關嗎？”韓晉淮不死心地逼問著，他實在無法忍受好朋友有事隱瞞他。


    “現在不是談這個的好時候。”項子忌警覺性地瞄了眼正在工作的人們，還好他們站的位置較高也較遠，別人很難听到他們的對話。


    “你是怕她步上尋兒的後塵？”韓晉淮不怕死地繼續追問道。


    項子忌沉默不語，只是目光深遠地望向正在施工的方向。


    韓晉淮一眼就由項子忌的反應證實了自己的猜測，他想，他是能夠體會項子忌的用心良苦。


    當年，秦始皇指定徐福帶著數百名童男童女出海尋找的仙藥未果，沒想到事隔九年，如今，始皇又興起這個念頭，項子忌當然本能地想要保護自己唯一的妹妹，因此，他才會趁選人行動開始之前，將妹妹虞貞送往住在南方的遠親家中。


    “放心，虞貞已經十六歲了，距挑選的標準年齡似乎嫌大了點。”韓晉淮安慰道，大概十二、三歲左右的童男童女比較“危險”。


    “只要她還未嫁人，我都不放心。”項子忌收回遠眺的目光，態度堅定地道。


    韓晉淮聳聳肩，有些故作輕松地感慨道︰“唉，早知如此，當初你直接把虞貞許配給我不就沒事了。”他幾乎從小看著虞貞長大，兩年前，他曾經表明過想娶虞貞的意願，但卻意外地踫了釘子，這件事讓他一直掛在心中。


    “你也知道的，不是我不答應，是虞貞不肯。”項子忌也知道小妹早到了該嫁的年齡，但不知為何，小妹就是堅持不肯答應嫁人。


    “長兄如父，你可以替她決定一切。”


    “我向來尊重小妹的選擇與決定。”他一直相信小妹若嫁給韓晉淮是絕對可以得到幸福的，只是……他希望小妹是歡喜情願的出嫁。


    沒轍！只要這樣一個釘子就會踫回韓晉淮所有不死心的話語，他非常了解虞貞的脾氣，雖然她外表看起來總是文文靜靜、溫柔嫻淑的樣子，可一旦踫上她不願妥協的事情，任誰都無法勉強，固執得很。


    韓晉淮撇撇嘴，有些自我安慰︰“伯父母去世得早，你又是唯一的哥哥，虞貞從小就依賴你，也許她可能是想多陪在你身邊吧……又或許她根本還沒做好嫁人的心理準備……”


    “也許吧！”項子忌也笑了笑。“倒是你，如果踫上好人家的姑娘就安定下來吧，別等虞貞了。”


    “還說我，你自己不也是一直沒有娶妻。”韓晉淮也指出一個明顯的事實。


    先前微微的笑容自項子忌唇邊隱去，他倒不是怕別人來觸踫這個多年的傷痛，只是他仍相信尋兒終會有回來的一天，不自覺地，他的目光又飄向了遠處。


    一陣靜默之後，滾著黃沙的風吹拂而過，遠方，疾馳的揚塵吸引了他們的視線──一名男子正快馬朝他們而來。


    “項子忌？”那名男子高聲問道，在高地前拉馬急停。


    “正是。”


    男子跳下馬，從鞍袋拿出了一卷簡牘，送到項子忌面前。“有人托我帶來這個。”


    項子忌疑惑地接過卷牘，隨著閱讀上頭的一字一句，面色越凝越重。


    “怎?了？”韓晉淮也莫名地緊張起來。


    “虞貞不見了。”他沉聲道。


    “不見了？”韓晉淮忍不住大叫出聲。“怎?會不見了呢？途中發生什?意外了嗎？”


    項子忌搖搖頭，盡量穩著氣說道︰“她已安全到達南方舅伯的家中，冊上說，她住了兩天後就留出走了。”


    “留？”韓晉淮驚訝道。“虞貞怎?可能無緣無故留出走？她有沒有說要去哪里？”


    “上頭沒寫。”項子忌轉向一旁帶信而來的男人，問道︰“對方還有沒有說些什?？”


    “沒有。”那個男子拍拍衣袖，有些不耐。“如果沒有要我帶回信的話，我先告辭了。”


    “請稍等一下。”韓晉淮叫住正要上馬離開的男人，然後轉身對頂子忌低聲問道︰“現在你打算怎?辦？”


    項子忌迅速卷起簡牘，快步走下高地。


    “你要上哪兒去？”韓晉淮拉住他。


    “我要親自南下了解情況，虞貞不會無緣無故離家出走的。”


    “你這一走，建陵的工程怎?辦？”


    “我顧不了那?多了。”項子忌兀自朝一旁的坐騎走去。


    韓晉淮一把攔住他，強硬道︰“老兄，雖然你是執掌工程進度的，但你這樣一走了之，和那些逃走的奴工簡直沒兩樣，始皇怪罪下來是要砍頭的。”


    “我是虞貞唯一的大哥，我必須保護她，不讓她有任何閃失。”項子忌的態度也相當堅定。“這件事，我會親自向始皇稟報的。”


    “稟報？”韓晉淮瞪大了眼，不敢相信一向冷靜自持的項子忌會說出這種話。


    他瞄了眼送信的男子，隨即將項子忌拉到一旁低聲道︰“你瘋了不成，這件事你要怎?跟始皇稟報？說你因為不要妹妹被選上出海尋找仙藥的行列，特地將她送到南方避難，結果妹妹不見了，所以你也不管建陵的事了，想請他準允你去南方？拜托──你瘋了始皇可沒瘋，他會很冷靜地把你抓起來砍頭的，到時候還會連累到虞貞。”


    項子忌沒有反駁韓晉淮的話，因為他如道他說的那是事實，可虞貞如今下落不明，要他如何能無動于衷？她是他最呵愛的小妹，她的一切比他自己的生命還重要，他本身並不畏懼始皇的怪罪，就怕連累了小妹。


    “不如──我代你走一趟吧！”韓晉淮提議。


    “你？”


    “我的行動自由得很，不像你有官府的事物纏身，放心交給我吧！”


    “可是──”


    “沒什?好可是的，虞貞也像是我的妹妹，我絕對會找到她，保證她安安全全的。”韓晉淮拍胸保證，逕自走向送信的男子，交代了幾句，然後又走回項子忌身旁，說道︰“走吧，你去捎個信息讓我帶去，我即刻出發。”


    略微猶豫了會兒，項子忌才擰著眉頭答應道︰“好吧，那就拜托你了，有任何消息請隨時托人告知我。”


    “沒問題。”韓晉淮拍拍項子忌。


    兩人立刻開始著手尋找的行動，心里也都不由擔心著虞貞的下落，她到底會跑到哪兒去了呢？


    ※※※


    她從來沒想過走山路會是一件這?辛苦的事。


    望著狂泄不停的傾盆大雨，項虞貞下意識地緊緊貼靠著山壁中的凹洞，清秀俏麗的臉上逐漸顯露出些許不安，這場突來的大雷雨已經讓她困在這里好半天了。


    難道她這擅自的決定錯了嗎？


    從小到大，她從未出過咸陽城，這次，為了順大哥的心，她第一次答應離開大哥的身邊前去寄住在舅伯家中，卻也意外地讓她看清了很多她所不知道的事實真相──項家三代都參與了陵墓的興建，對始皇忠心耿耿；以往，她鮮少听大哥談及自己工作方面的事情，總認為替始皇效力是一件極為光榮的任務，可是，就在這次前往舅伯家的旅程中，她第一次接觸了咸陽城以外的各項人、事、物，也“听說”了不少事情，其中，最令她震驚的莫過于──她竟然從不知道興建陵寢的人員是有可能會在始皇死後被指定陪葬的事實。


    大哥從沒有告訴過她！


    如果始皇只是因為怕人泄漏出陵寢內部的秘密，就想把熟知工程的人通通“滅口”，那就太可怕了。


    不行！她絕對不能讓這種事情發生，大哥一向都是這?的盡心盡力，誰都不能這樣對待他，即使那個人是秦始皇……


    這個困擾一路跟著項虞貞到達寄住的舅伯家，經過連日的思索，她終于領悟到唯一的關鍵其實只有一個──就是仙藥！


    一旦始皇長生不老，到時候，不但大哥不會被陪葬，就連她也不必逃難似的遠走他鄉了，不是嗎？事情就是這?簡單！


    只要找到仙藥，萬事都有轉圜的余地。


    說也奇怪，她才剛抱定這個想法，不可思議的幸運即刻降臨。


    在一次偶然的機會中，項虞貞得知了一則在村內流傳已久的傳聞──听說在這座高山的最深處，隱居著一群不問世事的高人，秘密地提煉仙丹，可能就是長生不老藥。


    這個傳聞令她非常振奮，她幾乎一刻都待不住，一大早就簡單地收拾包袱，留離開了舅伯家。


    不管山里是不是真的有高人，她都願意孤注一擲。這是她唯一的希望──救大哥的希望。


    只可惜，她的決定似乎有些倉促，太急于上山的結果導致她忘記先向人打听傳聞中高人所在的“確切位置”──


    一整個上午，她都繞著山路轉來走去，也沒見到半個人影；偏偏過午之後，又突然下起大雷雨──這也是為什?她會被困在這里的原因。


    項虞貞靠著山壁的凹陷處緊貼著，並以手背拂去濕粘在臉上的凌亂發絲。


    其實這處暫時找到的遮雨岩並不牢靠，也沒為她擋去多少雨水，她早就狼狽一身了，原本細致素雅的羅裙，此時不但泥痕斑斑，一雙白淨的繡鞋更是裹上一層厚厚的泥巴，濕滑得很。


    項虞貞大嘆口氣，柳眉微蹙地望向烏雲厚覆的天空。


    天雨路滑的，要下山已是不可能了，但如果冒險繼續往深山前進，恐怕又會有危險，這下她該怎?辦？


    簡直是進退兩難！


    她思忖著，此刻才終于認清一項事實──仙藥，果真不是那?好找的，否則尋兒姊姊也不會一去八年沒回來。


    眼看天色漸漸暗了下來，而雨也似乎沒有要停的跡象，難不成她今晚真要被迫在這里困站一夜？


    不知是山間的寒氣，抑或是遲來的害怕，項虞貞忍不住渾身打顫，听說在山里半夜都會有一些凶猛的動物出沒，她必須想想辦法月兌困才行。


    項虞貞將包袱緊抱在胸前，急切地探出半個身子在雨中張望，希望能夠在附近找到一處更安全的避雨處。


    倏地，和著沙沙的雨聲，她仿佛听到馬匹行進的聲音。


    項虞貞吞吞口水，更加抱緊胸前的包袱，連大氣都不敢吭一聲，她想確定剛才听到的聲音。


    靜听半晌之後，除了雨聲，什?都沒有。


    項虞貞淡淡呼出口氣，雙肩無力地垂下，大概只是她的幻覺吧！打她入山以來，就沒見到半個人影在山里出沒，怎?可能會有人經過呢？


    她用力甩頭，想甩掉刺眼的雨水，更想甩掉困擾自己的幻覺。


    就在她打算放棄的同時，那陣熟悉的馬蹄聲再度在震耳的大雨中響起，不但急促而且靠近。


    這次，她百分之百確定不是幻覺，真的有人經過，而且正朝自己的方向而來。


    項虞貞高興的心狂跳著，一時之間，完全顧不得磅的雨勢及濕滑的山路，她摟著包袱，拎起裙擺，便往雨幕中跑去……