又是一個酷熱的午後，空氣中有些悶濕，讓人昏昏欲睡。


    念凡精力充沛地沖出大廳，無視烈日當頭，她臉上洋溢著笑容，因為她剛剛听到一個好消息，她等不及要告訴沈廷輊了。


    “砰！”地一聲，她用力推開房門。


    “小扮哥”她喊。


    “念凡，我說過多少次了，進來要敲門。”沈廷輊手拿籍坐在幾前，頭都沒抬一下。


    念凡跑到他面前，“告訴你一個大好消息。”


    沈廷輊抬頭道︰“那只笨猴死了?”他挑眉。前些天那只笨猴生病，念凡很難過，但他可是高興得很。


    “才不是。”念凡皺眉，她坐在他身旁，“小猴才不會死，它已經康復了。”


    “那就沒什麼好消息了。”他聳肩。


    “你怎麼這麼說。”念凡打他的手臂，杏眼圓睜地怒視著他。


    念凡原本白淨的臉上，因為悶熱而泛紅，烏黑的秀發以紅色絲帶扎緊，垂在肩後。


    “你到底要說什麼?”沈廷輊嘆口氣。


    念凡咧嘴笑著，神兮兮地湊到他面前盯著他，一字一句說道︰“你爹要回來了。”


    沈廷輊睜大雙眼，念凡咯咯笑道︰“好消息，對不對？”


    “那倒是。”沈廷輊領首道。他爹十幾年前和寨中老友出走雲游，說要行遍大江南北，以了此生心願，沒想到一去就是十多年。


    “這是我在大廳听到的。”念凡得意洋洋地說，“沈伯伯捎信回來，他們大概半個月後就回寨了。”她頓了一下又道︰“大姊和二姊好緊張呢！”


    “有什麼好緊張的?”沈廷輊道。念凡的大姊和二姊是他的大嫂和二嫂，想來就覺得奇怪，還真是巧。


    大嫂和念凡的個性最像，說話直來直往、活潑好動︰二嫂就文靜多了，做事一板一眼，當初她嫁給二哥時，大夥都很吃驚，因為兩人的個性實在差太多了。


    沈廷軒髓性瀟、不拘小節，沒想到卻娶了個性南轅北轍的念如，著實出人意料，不過，他們兩人在成親前也是風波不斷，常起爭執。


    “大姊弄壞了沈伯伯的鹿頭標本，她很擔心會留下壞印象。”


    沈廷輊想起那個帶著花圈的鹿頭，不由得搖搖頭，“爹不會計較這些的，或許他看了還會哈哈大笑。”他自己當初看到裝扮後的鹿頭，也是笑了好久。


    “這有什麼好笑的?”念凡不以為然，“大姊和二姊第一次見公公，當然會不安，而且禮不可廢，總得送個東西，這是二姊說的。”


    “送什麼?你們種的菜嗎?”沈廷輊好笑地道。大嫂和二嫂瞞著大夥兒在山寨種菜，等他們發現時，菜都長出來了，大嫂又不許大哥把菜圃鏟平，所以，現在山寨里有一大半是花圃，另一大半是菜園，爹看了不知會有什麼感想。


    念凡氣憤道︰“我是說真的，你就只會說風涼話。”


    “我覺得沒必要送。”沈廷輊聳肩。


    “可是，我們覺得有必要，所以，我決定下山買禮物，小扮哥陪我下山，好不好?”她搖他的手臂。


    “現在?”他揚眉。


    “嗯。”她領首道，“而且，你還要買禮物給我，我要這麼多。”


    她用雙手劃個大圓圈。


    “我為什麼要買禮物送你？”


    “我就知道你會忘記。”她對他皺皺鼻子，“下個月我就滿十五歲了，及笄之年耶！這是很重大的日子，你當然要送禮物給我。”


    “十五歲？”沈廷輊看著念凡。是啊！他確實沒注意到念凡已快十五歲了，在他眼中，她還像是個四、五歲的女娃兒。


    念凡和小時候並沒有多大的改變，當然，外表是不同了，但性子卻沒變，仍然黏他黏得緊，活潑好動，一刻都靜不下來，幸運的是，她沒那麼愛哭了。


    十年的時間已使念凡出落得標致動人，彎彎的新月眉下是黑白分明的圓眸，紅唇嬌艷，肌膚粉女敕，酡紅的雙頰讓人忍不住想捏一把。


    念凡最吸引人的地方是她可愛動人的雙眸，而且眸子總是神采奕奕，盛滿笑意。


    “我十五歲，已經是大人了。”念凡大聲地聲明。


    “是嗎?”沈廷輕滿臉懷疑。


    “當然。”念凡用力地點頭，“大姊也這麼說。”


    “大人在進入別人房間時，會先敲門。”


    “可是……那不一樣。”念凡嘟嘴。


    看著念凡稚氣的動作，沈廷輊不由得搖搖頭，“有什麼不一樣？”


    “你又不是別人。”念凡理所當然地說，“你是小扮哥。我們現在就下山好不好?”她是個行動派的人，想做什麼就會立刻去做。


    沈廷輊搖頭，“不行，我下午要和王熙他們到後山狩獵，明天我再陪你去。”其實，他根本不覺得有送禮給爹的必要，爹也不會計較這些的。


    “可是，我想現在就去，我已經好久沒進城了。”


    這夸張的說法讓沈廷輊挑眉，“我們十天前才去過。”


    “那我一個人去”


    “不行。”沈廷輊厲聲道，“我說過你不能一個人下山。”每次出寨，都是他陪著她去的。


    “又不會有事，你總是說外頭不安全，但我看不出哪里有危險。”


    念凡蹙額，“只是進城而已，又沒什麼大不了。”他們進城從沒遇過什麼壞人……不對，那個叫艷娘的女人是壞人，想到她一直往小扮哥身上黏，念凡就覺得心里不舒服。


    “我說不行就是不行，不要和我爭辯。”沈廷輊命令道。


    “我會功夫，就算有壞人，我也不怕。”念凡豪氣干雲的說。


    “你那參腳貓的功夫，不提也罷。”他大搖其頭，念凡的功夫是他傳授的，他當然知道她有幾兩重。


    山寨的男女自小皆習武，一來是強身，二來是可抗敵，畢竟在這混亂的時代，有武功防身也是好的。


    念凡一家四口到了山寨後，當然也被迫學些拳腳功夫，大嫂念瑤和念凡定性不夠，功夫自然好不到哪兒去︰二嫂的暗器就學得有模有樣，至於念凡的兄長子，可算是學有所成，因為他對習武有份熱誠，自然進步的很快。


    不過，念凡雖然功夫不怎麼樣，身手倒是挺靈活的，這都得歸功於她自小就喜歡跑來跑去，活潑好動的關系。


    “你怎麼這麼說?我四歲的時候就曾咬過一個壞人的大腿。”念凡不服氣地說，這可是大姊告訴它的。


    沈廷輊翻翻白眼，“別忘了你被人甩開後，哭得眼淚鼻涕流不停。”而他就是受害人，衣服上全沾了她的淚水、鼻水、口水。


    “我還那麼小，當然會哭。”她嘟嘴道，伸手拿起矮幾上的花瓶，瓶里插滿她喜歡的百合花，“這花快謝了，等會兒我去換新的。”


    “不用了，反正我也沒在欣賞。”沈廷輊聳肩道。這花是念凡擺在他房間的，他自己倒是覺得沒必要，一個男人盯著花瞧，實在很怪異。


    “聞聞花香也不錯，希望它可以讓你心情平靜，你老喜歡對我吼來吼去的。”念凡對地做個鬼臉。


    “只要你安份點，我就不會咆哮。”他挑高濃眉。


    念凡拿著花瓶起身，“我本來就很安份。”


    “你不能一個人下山，念凡。”他叮嚀，她個性急切，難保不會私自進城，“如果你偷溜出寨，我會捉你回來。”他警告，“到時你就有苦頭吃了。”


    “你就只會威脅我。”她腰道，轉身走向大門。


    “你還沒回答我的話，念凡。”沈廷輊說。


    “我知道，不許一個人下山。”她重復他的話，回頭對他皺皺鼻子後，她才走出房，順手帶上房門。


    念凡喃喃自語道︰“就會對我說教。”


    她舉步往花圃走去，沿著走廊往右轉，繞過廂房走到後院，院里種了許許多多花草，這些花卉植物都是大姊二姊栽培的，幾乎佔了後院的二分之一


    原本她們是想種滿整個後院的，可是大姊夫抵死不肯，因為這後院原本是寨里的練武場，若種得像個花圃，成何體統，所以，姊姊只好放棄。


    念凡走到花圃中央，摘了幾株百合。花圃旁已有人在那兒打拳強身，子則在教導外甥扎馬步。


    念凡插好在後，走到練武場，在經過榕樹旁時，一張香蕉皮從樹上掉下來，差點打中念凡。


    念凡抬頭道︰“小猴，你又在亂丟香蕉皮，被小扮哥看到你就完了。”念凡大聲道︰“還不下來。”


    小猴抓抓頭，晃下樹，左手還抱了好幾根香蕉。


    “你真會吃。”念凡搖搖頭，小猴好像愈來愈胖了，肚子圓鼓鼓的。


    小猴咧嘴吱吱她笑著，一晃一晃地走在後面。


    “哥，你等會兒有沒有空?”念凡問。


    “干嘛?”子糾正沈鈞桀的姿勢，鈞桀是大姊的長子，今年十歲，長得眉清目秀。


    “舅舅，好喔！”沈鈞期抱怨道。


    “忍耐點，以後功夫才會扎實，你看你哥哥都沒抱怨。”念凡點一下鈞期的鼻子，他比鈞桀小參歲。


    “可是好累喔！姨。”沈鈞期又道。


    子打一下他的頭，“練功別說話。”


    “干嘛打他?”念凡瞪了子一眼，揉揉鈞期的頭頂，鈞斯比鈞桀矮一個頭，性子活潑，定不下來。


    “你找我什麼事?”子有點不耐煩，上次念凡回寨後，就跑去問大姊宜春院的事，害他被姊姊說了一兩句，想到這兒，他實在是有一點點生氣。


    “陪我下山，好不好?我要去城里買東西。”念凡道。這是她剛剛想到的好法子，既然小扮哥不許她一個人下山，那她就叫子同她一塊去。


    “廷輊怎麼不帶你去?”


    “他有事。”念凡嘟嘴道。


    “只有在這個時候你才會想到還有我這個哥哥。”子有些莫可奈何。


    念凡故意道︰“好嘛！那我以後有事都找你，行了吧?”


    子立刻說︰“不用了。”拜托！有個妹妹黏在你後頭，煩都煩死了。


    “舅舅，好熱喔！可不可以休息一會兒?”鈞期哀求道，“我好想尿尿。”


    子笑道︰“真受不了你。好了，今天就練到這兒。”


    鈞期歡呼一聲，急忙跑去茅坑。


    “鈞桀，你幫姨把花瓶拿給叔叔。”念凡將花瓶遞給外甥。


    “好。”鈞架接過花瓶。


    “算了，我自己拿去好了。”念凡改變主意說道。


    “你干嘛反反覆覆的?”子說道。


    “反正你在這兒等我就是了。”念凡說道。如果小扮哥看見鈞桀拿花瓶，一定會問起她的去處，到時候，說不定他會阻止她下山，為了避免這種情形發生，她還是親自把花瓶送過去比較妥當。


    “我又沒有答應……要……陪你下山。”子最後已變成喃喃自語，因為念凡已走遠了。


    唉！真是一點威嚴也沒有，子嘆口氣。


    總有一天，他一定要擺出做哥哥的架式。


    *****


    “我要走這兒。”


    念凡指著通往興寧城的岔路。


    “我以為你要到眙城。”子訝異道，他們每次下山，幾乎都到


    眙城。


    “眙的東西都逛遍了，沒什麼特別，送給沈伯伯的禮物當然要特殊一點的，興寧城的商店我還沒去過，我想去看看。”念凡道。身前的小猴打個呵欠，它隨同主人下山逛逛。


    “店里的東西不都一樣，隨便買買就好了。”子不以為然的說。


    “不要，反正我要到興寧城就是了。”念凡固執道。


    “興寧城比較遠，等會兒下雨怎麼辦?”子望著已有些灰暗的天空，去興寧城要花上半個時辰，到眙只要一刻鐘。


    “不會啦！”念凡執拗的說。


    “不行。”子擺出做哥哥的氣魄，“我們走這條路。”他指著通往眙城的要道。


    “不要”


    “念凡。”子大聲的說，她又開始鬧性子了，“我是你哥，你要听我的。”


    念凡的嘴嘟得半天高，“不要，不要。”


    他的威嚴面臨嚴重挑戰，真是一點魄力都沒有。


    子的脾氣也上來了，“我只陪你去眙城，你自己做決定。”他一定要拿出氣魄。


    他策馬往北走，回頭說道︰“快點跟上來。”


    念凡沒有移動。


    子也拉不下臉，他逕自往前騎去，他相信念凡一定會跟上來的，就算念凡不听他的話，她也應該知道沈廷輊若曉得她單獨前往興寧城，他一定會大發雷霆的。


    念凡雖然有些任性，但沈廷輊的話，她還是會听的，她不可能一個人到興寧城的，絕對不可能。


    她一定會跟上來的。


    *****


    參輛馬車在小徑中奔馳，海棠望向窗外的景色，耳邊听的是車內其他姑娘們吱吱喳喳的聲音。


    當天空響起一詞雷聲時，海棠望向窗外陰暗的天空;快下雨了，她正準備放下布簾時，瞥見路旁有人倒在那兒。


    “停車、停車。”海棠對車夫叫道，馬車遂停了下來。


    “什麼事?”車內一名中年婦女問。


    “有人倒在路邊。”海棠道。


    銀姊探出頭看，是一位姑娘，她立刻走下馬車，海棠也站在她身旁。


    “我們快扶她上車。”海棠道。


    銀姊想了一下，有何不可，說不定她會因為救人一命而得到報償金，她笑了一下，銀兩是她現在最需要的。


    “下來幫忙。”銀姊對車內的姑娘們喊道。


    她心想，如果這姑娘是富貴人家的千金，不知有多好，感謝金一定很多，她愈想愈高興，嘴角的笑容也愈咧愈大。


    *****


    閃電劃過天際，轟隆的雷聲緊隨而來。


    沈廷輊由窗扉往外看，天空黑壓壓的一片，這場雷雨勢必又大又急。


    豆大的雨珠，滴答地打在屋檐上，不到一會兒，浙瀝的雨聲奔騰而下。


    沈廷輊皺著眉頭，放下籍，起身站在窩邊，他覺得有股煩躁逐漸涌上來。該不會念凡又闖禍了吧！只有念凡會讓他心煩，所以，他很自然這麼認為。


    不過，不太可能，下雨天她不是待在他這兒，就一定在房里，她有點害怕雷聲，所以，不可能在這時做出令他生氣的事。


    一定是天氣太熬了，所以才讓他有些煩躁。


    沈廷輊踱回幾前，房門“砰”的一聲被人推開……不，是被“猴”


    推開。


    “你欠打是不是?大笨猴。”沈廷輊責罵道。


    小猴著急地奔到沈廷輊身邊，跳上跳下，比手劃腳。


    “你干嘛?全身濕濕的。”沈廷輊挑眉道，“念凡怎麼會讓你出來淋雨？”


    小猴喘呼呼地不停舞動手臂，嘴巴不停叫嚷，顯得非常急切。


    沈廷佷覺得有點怪，小猴的行為和平常不一樣，除非念凡帶著它，否則，它從不敢單獨進他房間，而且，小猴從沒這麼緊張過。


    “念凡呢?”沈廷輊立刻道。


    小猴拚命點頭，它一溜煙地沖出房門。


    “該死。”沈廷輊咒罵一聲，念凡鐵定出事了。


    他沖進雨中，拎起小猴，小猴指著下山的方向。


    “她竟敢私自下山！”沈廷輊咬牙道。他警告過她了，但她竟然當成耳邊風。


    他迅速奔下後出，怒氣在他心中愈滾愈大，等他抓她回山，她就有苦頭吃了。


    沈廷輊抹去眼楮周圍的雨水，兩下得愈來愈急了，他一奔到山下，就听見身後傳來馬蹄聲。


    “子。”沈廷輊皺眉道，他怎麼也出寨了?


    子在他身旁停住，“你怎麼下山了?”他張大嘴，訝異的說。


    小猴緊張地叫喊著，雙手揮來揮去。


    沈廷輊一躍上馬，坐在子身後，“走東南，念凡出事了。”


    子嚇了一大跳。出事了?怎麼會?他不過才離開片刻。


    他和念凡嘔氣往北走，心里卻一直以為念凡會隨後跟來，沒想到他騎了好長一段路，卻仍不見念凡追上來的蹤影，所以，他不得不轉回來，雖然他很生氣，可是他也不放心讓念凡一個人單獨前往興寧城。


    子騎到半路就開始打雷下雨，他立刻策馬狂奔，沒想到卻遇上沈廷輊。


    奔馳一段路後，小猴叫了一聲，跳下馬匹︰沈廷輊縱身躍下，子也跟在他身後。


    這條大道的左右兩邊是樹林，左側有個斜坡，小猴跑下坡，此刻，沈廷輊的怒氣已被不安取代，念凡怎麼會在坡下?她該不會是失足墜馬吧！


    子的心情也很緊張。老天！不要出什麼意外才好，他實在不該和念凡賭氣的。


    小猴在坡下的一棵樹邊停下，它怪異地吱吱叫，頻頻搔頭。


    “念凡呢?”沈廷輊問。


    小猴跳上樹旁的大石頭，雙手指著地，然後它又跳回地面，躺在石頭旁。


    “念凡躺在這兒?”沈廷輊屏住呼吸道。


    小猴爬起來，拚命點頭。


    “哦！老天。”子拍著額頭。


    沈廷輊蹲，模著石頭下方的一抹紅色，他的手指立刻沾上鮮血，他皺著眉頭，覺得胸膛透不過氣來。


    “她受傷了?”沈廷輊看著小猴問。


    小猴點頭，雙手指著頭喊叫。


    “老天！”子覺得他快昏倒了。


    沈廷輊不安地看著血跡，因為雨水的沖刷，石頭旁的草地並沒有留下任何血跡;而方才的那抹血正巧在石頭的下緣，再加上一旁的大樹遮住了些許雨水，所以才沒被雨水洗去。


    沈廷輊皺緊眉頭，檢視四周的痕跡。一定有人將念凡帶走了！他起身走向左手旁的一條羊腸小徑。


    “有印子。”沈廷輊吁口氣，隨即又咒罵一聲，“這該死的雨。”


    雨水沖刷了所有的痕跡，只留下靠近樹旁的馬蹄印。


    “是馬車。”子道，他注視泥土上留下的兩則輪印和蹄印，幸好這兒有樹擋著，否則，他們會運最後一絲線索也沒有。


    沈廷輕看著蹄印，抬頭道︰“往南走。”


    子吹聲口哨，馬匹立刻由斜坡上往下奔跑，沈廷輊拎起小猴，在馬匹經過身旁時，沈廷輊和子一躍而上。


    沈廷輊握著繩，催促馬加速狂奔。希望趕得上，他感覺不安，非常不安。


    不曉得念凡傷得重不重?她為何會滾下山坡?他握緊拳頭不知該怎麼辦，如果他找不到她……不，不可能的，沈廷輊深吸口氣，就算他沒找著她，她一醒來後，一定會和寨里的人聯絡的。


    如此一想，沈廷輊才稍微放心。


    “不知道念凡的傷要不要緊?”子擔憂道，他坐在沈廷輊身後。


    這話讓沈廷輊又開始忐忑不安，“她不會有事的。”他粗聲道，但煩躁的感覺卻在他胸臆間揮之不去。


    雨愈下愈大，沈廷輊的眉頭也愈鎖愈深，他們已疾奔近半個小時，羊腸小徑也延伸至泱泱大道，可是仍不見任何馬車。她到底被誰帶走了?


    “有岔路。”子道，這條大路一分為二。“走哪條?”


    沈廷輊躍下馬，無奈地望著路上濕濘的泥，這該死的雨！他不禁又詛咒了一聲。


    “你往南走，我去興寧城，你再追一刻鐘，不管有沒見到馬車蹤影，都到興寧城的『悅來』客棧和我會合。”沈廷輊話畢，立刻往興寧城疾奔而去，身後跟著小猴。


    子策馬狂奔，心中不斷祈禱念凡平安無事，否則他就完了。


    沈廷輊約莫奔走一刻鐘後，興寧城的城門已在眼前，他算過馬車的腳程，再加上小猴上山通知他，以及尋找念凡的時間，馬車不可能在這種雨勢下疾行，所以，他或子一定能瞧見馬車才對。


    他沖進城門，尋問守城人員，他是個四十出頭，矮個子的男子。


    “請問，一刻鐘前，有無馬車進城?”


    守城人訝異地望著全身濕漉漉的沈廷輊，“有參輛。你怎麼不帶傘?”他疑惑的問。


    沈廷輊大大地松口氣，總算沒有白走一遭，“你知道是誰的馬車嗎？”


    “你問這做啥?還有，你再不去躲雨，你和那只胖猴可會受風寒的。”


    “這是急事。”沈廷輊皺眉道。


    “你是差爺?可是，怎麼沒穿公服?”他不解地道。


    沈廷佷實在很想大吼，這人竟挑些沒意義的話講，“我在找人，很急。”


    “哦！我不大有印象，你知道城里一天有多少人進出嗎?尤其是下雨天，大夥兒全都趕著進城，很匆促，根本就看不清楚，不過”


    原本已打算到客棧，不想再听守城人廢話的沈廷輊，條地停下腳步，“什麼?”


    “我只知道其中一輛馬車里坐了許多姑娘，因為里頭的人曾拉開車幔，但另外兩輛我就不知道了。”他好奇道︰“你在找誰?”


    “我妹妹。”沈廷輊說完即迅速離開。


    “妹妹?”守城人搔搔頭，看他奔向街道，“好奇怪！”


    沈廷輊濕答答地走進悅來客棧，客棧里的客人全望著他，這人還真是濕得像浸水的海棉。


    “客倌，您”店小二看著他，甩甩肩上的大襟掛子。


    “一間客房，順便幫我準備一套乾淨的衣服。”沈廷輊吩咐。


    “是，請跟我來。”店小二走上二樓左轉直走，選了走道盡頭的雅房，“客倌要用膳嗎?”他怪異地看著一旁的猴子。


    “不用了。”他遣退店小二，跨入房里，小猴也跟進。


    房間的右手邊擺了張床榻和屏風，床前則鋪有蒲席和一張矮幾，幾土除了茶水外，就是蠟燭;左手邊則是一組藤制矮櫃，上頭放了面銅鏡，櫃旁還放了置臉盆的鐵架子。


    沈廷輊月兌下濕衣，披在屏風上，小猴則甩去身上的雨水。


    他推開窗戶，映入眼的是方才的大街，而已慢慢減小，再過一會兒，天氣應該就放晴了︰不過，他並沒有因此而顯得高興，反而愈來愈煩躁。


    “該死！”他咒罵一聲。


    念凡到底在哪里?