細數杭州的大財主，絕對不能漏了金家。


    說起金家，光是听一听他們金家子女的大名，就不能不肅然起敬，那確實是一門“金光閃閃”的銅臭世家！


    金家目前有七仙女，根據下人之間的賭賽顯示，隨時有再添的可能性。不過，七仙女也算陣容浩大了，她們的閨名分別是︰金照銀、金翡翠、金玉環、金明珠、金元寶、金迎釧、金滿釵。


    七仙女之下，獨有一男丁︰金富國。好一個富可敵國！他今年六歲，是金家的老來子。


    而創造了這麼一個教人眼楮睜不開的金光閃閃兼瑞氣千條的銅臭世家的大家長，卻有一個使人听了跌一跤的爛名字︰金乞兒！


    金乞兒何嘗不想要一個吉祥如意、富貴無雙的好名字，哪里知道他那做父親的居然欺他嬰兒無知、還不會抗議之時，就自作主張的取了這樣貧賤可笑的爛名字。所以，金乞兒這一生從不懷疑自己不是偉大的父親，光是取名字，他就比他老子高明一千倍。


    好像要跟這名字賭氣、對抗似的，金乞兒天生愛錢成痴，求“財”若渴，哪兒有錢撈，他就往哪兒鑽，真正做到面子擺一邊，道義放兩旁，勇往直“錢”，亳不遲疑。而一嗜財如命的人，除非八字太差，否則注定一生都要坐在金銀財寶堆上過足大財主的癮頭。


    真的，不用懷疑，“功名不上懶人頭”，同樣的，愈是愛錢的人愈是有錢，而錢這東西果真是追著搶錢一族跑的。


    金乞兒是個愛財如命的錢鬼，這點無庸置疑，早博得杭州人的一致公認。當這種人要娶妻納妾，打算生一串孩子時，他最希望的是什麼？生兒子。


    生兒子既可傳宗接代，又可以替家里工作，最重要的是，日後娶媳婦時可以賺上一筆筆的嫁妝，真是太美滿了。但，老天注定不可能教一個人永遠春風得意的，他妻妾成群，偏偏生的都是女兒，一個接一個出世的“賠錢貨”，他彷佛已預見將來的財產要賠掉不少，這簡直比挖他的眼、割他的肉，更令他痛苦不堪。


    大財主的專長之一，就是將自己的痛苦轉嫁到他人身上。


    不蓋你，金乞兒更是其中之最。


    他總算“絕地逢生”的注意到他的女兒一個個均美得好似嫦娥下凡這要歸功于他有錢，正所謂有錢不怕娶不到艷姬美女，生下漂亮的孩子只要再稍為栽培一下，花點錢請老師教席，不怕勾引不動名門公子來親，在“聘禮”上狠狠海撈他一票，是以，杭州的有錢公子有福啦！不怕娶不到漂亮老婆。


    口頭上，金乞兒仍是對女兒一再的叨叨念念“賠錢貨”、“賠錢貨”，加強女兒的心理壓力與愧疚心，即使做二房也好，只要能賺進大批的聘禮就是金家的好女兒！


    長女金照銀以身作則的嫁予杭州首富張師涯做二房，正是金家姊妹們最好的典範，金乞兒至今仍贊不絕口。


    連嫁三女，金乞兒身上的油水不減反增，堪稱一代財主之楷模。不過，再厲害的人也有踢到鐵板的時候。


    “唉！”一想到那個“她”，金乞兒忍不住又唉了一聲。


    “老爺！”年紀比他女兒更加幼齒的十三姨太，很努力的學習諂媚之術、奉承之道，將一顆蜜漬李喂入他口中，體貼入微的嬌聲道︰“老爺為什麼嘆氣？人家不愛啦！人家要老爺永遠趾高氣昂、不可一世，這才叫男子漢大丈夫！”她的兩只狐媚眼會放電，流露出崇拜的、景仰的波光。


    金乞兒呵呵地笑了，自覺果然強健一如壯年，絲亳沒有六十歲糟老頭該有的老態。這也是財主的特權之一，耳朵听到的十有九句都是熨貼人心的順耳話。


    十三姨太以充滿感情的嬌柔聲音喃喃說道︰“西園的桃子正成熟，若能摘幾個來吃，我很願意陪老爺嘗一嘗。”


    老蔡是園丁之中的一流專家，在他所統治的領域里有一種專橫的傲慢，即使面對主人，而這個主人對園藝所了解的遠不如他的時候，他會巧妙的堅持立場。


    “老爺，你找我？”他的語氣溫和卻有威嚴。


    金乞兒點了點頭，示意小妾自己開口。


    十三姨太鼓起勇氣面對老蔡那一雙評審的眼楮，她知道老蔡自以為比她高一等，但她是老爺的寵姬呀！此時不威風更待何時？


    “老蔡，老爺想吃桃子，你去摘一些來。”她的口氣卻顯得不夠堅定。


    老蔡睜眼凝視著她，沒有表情，但不同意的意思可夠明顯了。


    “它們還不夠熟，不能摘。”


    十三姨太畏縮了一下，看看金乞兒，他居然一副看好戲的模樣，她知道她必須馴服老蔡，才有能耐得到男女僕佣們的敬重。


    “夠熟了，老蔡。”她尖刻地說︰“昨天我在西園嘗了一個，很好吃嘛！”


    “如果你堅持的話，十三姨太，我會摘幾個送進來給你，只是希望你別再咬兩口就吃不下去，隨手扔在地上。”


    十三姨太立刻臉紅起來。听老蔡的口氣，活像逮著一個偷吃西王母蟠桃的貪心女人，放肆得不可饒恕。顯然金家之下眾女眷從沒有人這樣失態，自己去摘桃子吃。


    “總有一兩個能吃吧？”她鼓起余勇，不教他擊潰。


    老蔡緊盯著她看。


    “當然，”他說︰“如果這是你的吩咐，夫人－－”


    他的話吊個尾巴，那懷有惡意的語氣彷佛她當不起“夫人”兩字，教人無法消受，不如趕緊投降爽快些。


    “不用了，不用了，我們也不一定要吃它，對不對，老爺？”


    金乞兒悶悶不樂的嘆了一口氣。


    “好啦，老蔡，就讓那些桃子多活幾天，別糟蹋了，”


    “謹遵你的吩咐，老爺。”


    老蔡發出勝利的微笑，行個禮，正欲退出－


    “蔡頭！”一個清晰、專橫的聲音喊道。


    鮑主駕到。老蔡那得意的笑臉馬上萎縮成憂郁的表情，轉身面對他的天敵－－－金家的“無冕公主”金元寶。


    “五小姐？”他盡可能的露出歡迎的微笑，可惜不太成功。“你這次回來得好早，默嬋小姐沒留你多住幾天？”


    “姊夫回來啦！我可不想被悶死。對了，蔡頭”


    “五小姐，我是老蔡。”面對惡勢力，老蔡仍是有所堅時的。


    “你姓蔡，是園丁頭兒，所以你叫蔡頭。”金元寶相當自得其樂的往下說︰“我知道我回來的正是時候，西園的桃子該熟了，你摘一籃到我房里去。”


    老蔡猶豫不決的搖搖頭。


    “最好多等幾天，五小姐，今年的雨水不足”


    “去他的雨水。”元寶意志堅決地說︰“我今天就要吃，而且在我回房之前必須送到！否則你給我小心一點，我保證明天你眼楮睜開時，樹上一個桃子都不剩。”


    老蔡哭喪著臉走了。


    真是大快人心！十三姨太真羨慕她擁有強人的力量，三言兩語便馴服了老蔡。


    不過，她可沒膽子向“她”看齊，誰都知道，金家五小姐是抗州出了名的“不良少女”典範，連自家姨娘們都不忘告誡自己生的女兒少跟元寶打交道，以免近墨者黑，到時公子富少不來求親，將不見容于愛財如命的金乞兒。


    大夥兒心知肚明，老爺對這個女兒頭疼得緊，已經有“賠售”的心理準備，只不過礙于五小姐和她親娘的厲害，誰也不肯公然宣之于口。


    “老爹啊！我回來了。”元寶用一種稱兄道弟的口吻隨便和父親打個招呼。


    金乞兒在心里嘆氣。


    “哦，你回來了，我該哭還是該笑呢？”


    “如果你想長命百歲，還是笑吧！”


    “除非旱日送你出閣，否則我活不到七十大壽。”


    “對哦！萬一你只活到六十九，只差一點點就七十大壽，先別算要花多少棺材本，光是想到沒收到的壽禮、賀儀，就足以讓你硬生生的又氣活過來。”


    “小子，你還真是我的知己！”金乞兒咬牙道。


    “不客氣，知父莫若女嘛！”


    金元寶嘻皮笑臉的向老爹眨眨眼，突然眼楮一亮。她左手捧起他的茶碗聞了聞，右手端起十三姨太的荼碗嗅了嗅，都是剛沏好的香茗。她精明得很，擱下右手那碗，就著老爹那茶啜飲起來，嗯，果然生津解渴。


    “老爹，你的茶葉比較棒，送一斤給我吧！”


    “你知道這一斤多少錢嗎？你老子都舍不得天天喝，你這敗家女開口就要一斤？”事關金錢大事，金乞兒不自主的端出生意人的嘴臉和架子。


    “噢，你不給也沒關系，不過，小心別被我搜到，我會搜刮殆盡，全部拿出去賣，到時你可不能怪我沒有手下留情。”元寶說道，腦子非常用心地轉著。“你最愛藏私了，讓我想想你這次會把好東西在哪兒？你怕人家偷喝，而這個家里有誰不愛喝好荼？啊！有了，是富國那小表，一定藏在他屋里”她抬腳要走。


    “回來，回來。”金乞兒的心在滴血。“算老子怕了你，一斤就一斤。”


    “這才對嘛！好東西要跟好女兒分享。”金元寶不客氣地說。


    “你這個敗家女，是生出來和老子作對的。”金乞兒一臉沮喪的看著她，接下去，教人大吃一驚的說︰“也許，我該派人送半斤好茶葉給默嬋姑娘，畢竟她忍受你忍受了好一段時間。”


    “不得了，天要下紅雨啦！”元寶哀號著。“太陽要從西邊出來啦！西湖的水要乾啦！鐵樹要長出黃金花啦！”


    “你叫什麼叫？”


    “你突然說要送禮，我太害怕了，怕喝茶會噎死、吃豆腐會脹死”


    “你瘋丫頭！”金乞兒叱罵道。


    元寶反而松口氣，拍拍胸膛。


    “還好，老爹沒發瘋，又恢復正常了。”


    金乞兒氣不打一處來，他吹胡子瞪眼楮，沒奈何，女兒從小就不怕他。


    “老爺，”紀總管適時出現。“王媒婆登門拜訪。”


    金乞兒心中一樂。


    “快快有請。”他暗自盤算老四明珠的身價若干。


    元寶不必老爹下逐客令，也知道自己不適合留在這里，不過，有句話不講不明－－


    “爹，你不用派人送好茶給默嬋。”


    賠錢的事，金乞兒老早忘了。


    “我知道，你姊夫浪費得緊，家中好荼供應不斷。”


    “這只是原因之一。”


    “那原因之二呢？”


    “半斤荼葉你也送得出手？我怕你給我丟臉！默嬋不笑，姊夫也會笑死。”


    元寶說完便溜，金乞兒瞪著她的背影不住搖頭。


    “沒救了！天生的野馬，敗家女！”他非常煩惱，怕要倒貼一筆錢才能把她推銷出去，而且還須是一筆可觀的數目。所以，他立定志向，要在老四、老六、老七身上把他即將損失的財富再賺回來。


    幸而“天公疼憨人”，他的女兒一個美賽一個，年紀愈小愈迷人，身價自然也就節節高升，不至于再發生“倒貼”的慘事。


    徐娘半老的王媒婆扭腰擺腎的走了進來。


    “哎喲！我說金老爺紅光滿面，氣色極佳，果然是大喜之兆呀－”


    元寶躲在窗後“听壁腳”，滿意的得知新資訊，便大搖大擺的回到姊妹們共住的“招才院”。或許，叫“招財院”更加貼切些。


    一籃新鮮的桃子端端正正的擺在她住處的花廳桌上。


    “蔡頭這老家伙還挺識相的嘛！”元寶嘿嘿一笑。


    丫鬟巧雲和彩霞相對苦笑。


    彩霞嘴甜些道︰“連老爺都要讓小姐三分，何況一個老園丁。”有這樣一名主，做她的丫頭並不吃虧，元寶比起她老頭是慷慨多了－反正都是慷他人之慨嘛！


    巧雲虛長兩歲，個性也比較正經。“小姐，你不先到夫人那兒去報到嗎？”


    “我現在沒空。巧雲，你去請石頭明珠過來。”


    “四小姐就四小姐嘛！你別當她的面叫她”


    “『死』小姐就比較好听嗎？”她的反駁快如風。


    元寶的生母薛姣是金家的三姨娘，自從生下香火子金富國之後，身分已是不同凡響，在元配去世後，去年終于被扶正，條件是答應不干涉金乞兒討年輕小泵娘作妾。


    金乞兒原本還挺猶豫的，但禁不起她威脅要帶著兒子去死，再加上性喜幼齒小妾，最後仍是屈服。金乞兒生性吝嗇，常常納妾是他唯一的“奢侈”行徑，但絕不是浪費，因為他每次都大張旗鼓，讓親友，商家，女婿們回來“進貢”一番。


    “才幾步路，快去快回呀！”


    元寶像趕蒼蠅似的趕人，巧雲只好懷著忐忑的心去了。誰都知道，把四小姐和五小姐放在一塊，那場面絕對說不上祥和。


    金家財大氣粗，又不缺地方住人，干什麼一定要閨女們住在同一個園子里？“三個女人勝過一群鴨”，不怕吵翻天嗎？這道理再淺顯不過，兩個字︰省錢。


    同住一個園子，只需兩名僕婦和兩名粗使丫頭便可以做完所有的粗活，若是七位小姐住七個小院子，該要浪費多少人力和米糧？而每位小姐身邊都有一位貼身丫頭，那是指定名額，經金乞兒批準，由帳房支領月俸；至于若要多增一名丫頭在房里服侍，那份月薪則由那位小姐的親娘自個兒用私房錢支付，金乞兒一概不認帳，並且嚴格把關。至于吵不吵翻天？他一位老爺又不進“招才院”，盡避裝聾作啞便是。


    而小姐們的大家閨秀養成教育呢？除了每逢三、六、九日，規定未滿十五歲的姑娘到房念〈如今則由金富國的老一同教導〉，其他日子，由年紀居長的姨娘們督促做女紅，學烹調等等。


    金家是出了名的美女窩，求親者眾，即使金乞兒的“嫌貧愛富”同樣永垂不朽，但是，仍舊不怕找不到一擲千金〈對岳父〉的女婿，正因為金家小姐不但謹遵三從四德，而且每個人都有一樣特別突出、值得夸耀的專長。大姊金照銀擅于理財；老二金翡翠是女詩人；老三金玉環人稱琴娘；老四金明珠封為織女；老六金迎釧專攻易牙妙技；老七金滿釵預備朝“針神”之邁進。


    唯一的例外，是老五金元寶。


    她是意外之中的意外，連金乞兒都不得不認栽，只因為從小“教錯”了。


    提到這點，不能不說一說元寶對金明珠的復雜心結。如果金明珠不要比她早出生一個月，如果她比金明珠早一天鑽出娘胎，真的，早一天都好，或許，整個情劫就會完全改觀，她也不會是今天這麼副模樣的金元寶了。


    話說當年金家眾妻妾努力的生，想生出一位金家太子，誰知生的都是千金，生到第四個金明珠，金乞兒當真火大了，揚言再生女兒就送人當童養媳，他不再養女兒了！


    那時，即將臨盆的薛姣已心生警惕，怕生下的又是女兒，到時候女兒命苦不打緊，更嚴重的是，她察覺生下女兒的小妾們到後來都逃不了深閨冷落的命運，金乞兒正好趁此機會再納新寵。所以，她很機警的先一步與娘家的兄嫂商議好對策，準備偷龍轉鳳。


    臨盆時，果然是是個女娃，薛家嫂子已買妥一男嬰來偷換，誰知薛姣竟臨時變卦，她太喜歡剛出生的女嬰，因為她和自己長得十分相像，簡直是一見投緣。


    但為了母女日後的前程，薛姣暫時忍耐，將女嬰交給嫂子帶到鄉下扶養，懷里抱著偷買來的男嬰接受家人的祝福和嫉妒，但除了請滿月酒當天讓男嬰公開亮相之外，薛姣以一連串的迷這說法杜絕旁人親近她的“兒子”，連金乞兒都不例外。


    金乞兒這一生最愛的就是黃澄澄的金塊、金元寶，理所當然，他為剛出世的寶貝“兒子”取名︰金元寶！


    孩子滿周歲時，薛姣以身體不適為由，抱著男嬰回娘家一住三個月，重回夫家時抱著的是自己親生、穿著男童服飾、貨真價實的金元寶。一直過了十二年，薛姣終于如願生下香火子金富國，才公開這個秘密，讓元寶恢女兒身，但起步已晚，過了適合纏足的年齡，元寶的一雙天足使她在婚姻市場上一開始就注定會輸，沒有一個好家世的青年才俊願娶一個大腳新娘。


    俗話說“勤能補拙”，先天條件已經差，假使能夠在婦德、婦工上頭多費點心思學習，好歹培養一項值得宣揚的專才，或許還有一線希望。但不知是元寶天生資質太差，還是薛姣欺疚心理下的縱容，她什麼都學，卻是什麼都不精。


    元寶的個性樂觀又現實，不知多愁善感是啥滋味，姊妹們若取笑她一雙天足，她除了找機會連本帶利的修理她們一頓之外，可不會羨慕人家的二寸公蓮，她親眼見過幾位姊妹在纏足時所吃的苦頭，以及纏足之後受到的限制。


    外面的天地多遼闊，一雙天足才方便嘛！


    但是，她無法諒解金明珠的提早出世，使她沒有選擇權的落入不同的生命軌道。對所有錯待她、使她感受到不公平待遇的人，她潛意識的會加以清算。


    以“千羊之皮，不及一狐之腋”來比喻金明珠的織布天才，一點也不為過，她所織出來的綾羅綢緞之輕柔明麗，正是那所謂的“一狐之腋”，她被封為杭州第一織女，身價不同凡響，蘇杭一帶的絲織業者莫不卯足全力要迎娶這一顆價值連城的明珠。


    金乞兒很清楚這個女兒的不平凡，所以開價很，高已回絕了三家織紡，等最識貨的買主出現。


    而今元寶知道，這位“散財女婿”終于現身，九成九老爹會應允，有好戲可看了，她忍不住要一睹為快。


    金明珠在丫頭香兒的扶持下姍姍走來。


    元寶一見就有氣，“故意向我炫耀她的三寸金蓮似的，不讓丫頭扶著就不會走路啦？作怪！”她娘親和至交默嬋也是金蓮一雙，不照樣行走如雲。


    彷佛要和元寶的形象作一個明顯的對比似的，金明珠的一舉一動均十分地女性化，完完全全符合社會規範下的大家閨秀模樣。就因為太標準化了，反而缺少個人色彩，元寶于是奉送她一個外號︰石頭明珠。


    “幾日不見，你的腳是扭傷還是燙到，走路都要人扶？”元寶嘖嘖有聲，以同情的口吻說︰“保重點，如今你可是爹的貴重資產之一，全杭州的貴公子欲求的『賢妻』最佳人選。誰娶了你，這輩子吃穿都不愁。”


    明珠驕矜的端坐如儀，不動膝，不搖裙。


    “一個人有可取之處，自然是仰慕者有之，嫉恨者也有之，除了心平氣和之外，只有安慰自己至少勝過『滯銷品』多多。”她輕聲細語，連牙齒都未露出，罵起人來卻是刀刀見血。


    元寶一向皮厚，給人損兩句無關痛癢。事實上，生在女兒國，上無兄長可撒嬌，父親又是認錢不認女兒，金家的女千金們個個有一套自保之道，縱使生得是百媚千嬌，連只螞蟻都踩不死，卻沒一個好欺負的。


    “呵！『天不言自高，地不言自厚』，一個人著是不曉得虛懷若谷的道理，遲早會受人鄙棄，對姑娘家而言尤是。”元寶出口成章，亳不猶疑，顯然姊妹之間時常有機會“訓練口才”，反應快得很。


    “不必你貓哭耗子假慈悲，有空嚼舌根，不妨多煩惱一下你的下半生，有道是︰才子配佳人，瘸驢對破磨。”明珠面不改色，眼楮都不眨。


    元寶卻得意起來，嘻嘻而笑。


    “太好了，你都承認自己是『瘸驢』，正好配上陳菊如那個又老又色、早已被掏空身子的『破磨』矮冬瓜。”


    “你說什麼？”明珠喃喃的搖頭。元寶向來消息靈通，但也不該靈通到使她突然心中一緊，莫名其妙的害怕起來。


    元寶那晶亮的、狡獪的、邪氣的眼光，可有些幸災樂禍？


    “陳菊如世居湖州，在杭州也算得上是一號叫得出名的人物，你是知道的，不過，詳情如何還有待我來解說。”元寶眼楮發亮，頗為得意似的。


    “陳菊如，湖州人氏，今年五十有二，湖州第一大織坊『錦織坊』就是他的。此人性喜漁色，納妾的速度比咱們老爹快上十位，兒子、女兒一大堆，去年元配去世，如今正缺一位填房，于是派王媒婆來說媒，意圖迎娶金金家最值錢的那顆明珠，需要多少聘金、禮數，任由老爹開口，只求明珠小姐肯作他的繼室。”


    “我不答應。”明珠忘情的叫道。少女情懷總是詩，誰願嫁一個糟老頭子？


    “那可由不得你。”元寶有些同情她，只有一點點喔！


    “爹會拒絕的，”明珠努力鎮定自己，夸張的掩飾內心的悲憤。“爹知道，我值得更好的。”


    “老姊，你都高齡十九啦！”元寶似笑非笑的。“如果早兩年，老爹可能會拒絕，不過也只是『可能』而已啦！爹的毛病你也知道，有人要任由他『予取予求』，別說女兒，老婆他都肯賣。”


    “你太邪惡了！”明珠狠狠的說道。


    “你高尚、你矯情，可也別想老爹會感動。”


    “我壓根兒不相信你對我所提的每一個字。”


    元寶笑了，笑得好不屑。


    “等著吧！很快會有人請你去前廳走一趟。”


    她漫不經心的拋下一團謎題給明珠，沒事人似的伸手在竹籃里挑了一個又大又漂亮的桃子，一拋，“香兒，接著。吃吧！別客氣，反正你家小姐是不屑吃我的東西。”元寶自己也揀了一個來吃，很甜嘛！蔡頭那老賊就是欠人教訓。


    “多謝五小姐。”香兒生性機靈，知曉五小姐是有本領的，萬一金明珠的婚事屬實，唯一有能力挽救金明珠免遭不幸，能教金乞兒改變主意的人，唯有眼前這位五小姐，所以香兒頗為明珠著急，心知斷不能開罪五小姐呀！


    偏偏金明珠是外柔內剛的性子，今生取不屑與金元寶同流合污。


    同流合污？多麼嚴重的字眼。不錯，金明珠就是對這個小自己一個月出生的妹妹，左看不順眼，右看直揪心，不屑之極。也難怪，像她這樣道德觀嚴謹、有點拘泥僵化的標準千金小姐，對于一個突變異種，自然是無法交心了，那太污蔑她高貴的心靈。


    元寶才不甩她哩！吃桃子吃得津津有味。


    不多時，果然有一名僕婦送茶葉給元寶，順便請四小姐去見老爺。


    金明珠臨走之前瞪了元寶一眼，她看到元寶手中把玩著一包上等茶葉，還吩咐巧雲拿銀罐子裝好，並叮嚀她鎖好；明珠忍不住又瞪上一眼父親為何專寵金元寶？把她寵壞了，對誰有好處？


    假使她曉得父親也是受人威脅，心里就會好過多了。


    要說元寶有多不良？那也未必。她只是比較懂得生存之道，勇于表現自我而已，這歸功〈或歸咎〉于她小時候的男性教育。要怪，就怪大人的心眼太多，老爹的重男輕女，老娘的現實功利，成就了今日的金元寶。


    “石頭明珠，多保重啊！”元寶在她背後放風涼話。


    金明珠不知是真沒听見還是置若罔聞，背脊挺得直直的，頭也不回地走了。


    “嘿嘿！我等你哭著回來。”


    “小姐！”巧雲小小的臉兒嚴肅極了。“你不應該幸災樂禍，最好也別多管閑事，還有，你早該去向夫人請安了。”


    “我說巧雲，你還真是管家婆一個耶，我娘是派你來管我的嗎？”


    “我娘和十三姨太的作戰還沒結束，哪有時間管我？”元寶嗤笑著，投給她譴責的眼光。“我要去看好戲了。我娘若問起我，說我有空再過去。”


    巧雲阻止不了，感傷的自語︰“她遲早會闖禍！不過，她本人是不要緊啦！只是專門連累身邊的人，未免太教人傷腦筋了。”


    然而，元寶卻是神采飛揚的直奔前廳，她很安靜，一點也沒有闖禍，而是光明正大的偷看、偷听，簡直不知羞恥為何物。


    金乞兒神色自若的向四女兒宣布她的婚事，那位自願當冤大頭的四女婿正是湖洲“錦織坊”的主人陳菊如，此人痴長幾歲，卻懂事得很，聘禮給得很大方。哈哈哈！這樣的人合該給金家作女婿。


    “可是，爹”金明珠長這麼大，第一次反抗父親，“他太老了！”


    “老？有什麼關系？又不是要你煮來吃。”金乞兒道。


    噗！一旁的十三姨太冷不防的把一口茶全噴出來，咳咳的猛咳不已，听老爺說的是什麼話呀？


    “哎呀！瞧你這女人多浪費。”金乞兒眼楮發赤的奪過她手中的茶，自己喝。


    “爹，我不要嫁陳老板。”金明珠極力裝出莊重嚴肅的樣子，聲音卻很軟弱。


    但，如此的挑釁－－


    金乞兒粗魯的麼喝，“告訴你一聲，是因為你娘死了，否則，哪里輪得到你來我面前羅唆。下去！你自己準備、準備，下月初六陳家會來下聘。至于嫁妝嘛！看在你是最不會讓我賠錢的一個，就比照大妞的身價。”言外之意是老子看得起你，把你和正室生的女兒一樣看待，可別寸進尺，不知輕重。


    金明珠咬住下唇淚走了。


    “真沒用，這樣就打退堂鼓。”元寶看戲看得不過癮，也就懶得去同情石頭明珠。“在我面前的伶牙俐齒藏哪兒去了？沒三兩句就敗在老爹手下，真不像爹的孩子。”她本來還心存一絲善意，只要金明珠很努力、很努力的反抗，壓倒老爹的聲勢，她可以免費聲援她。


    “軟骨頭，欺善怕惡，沒救了。”


    元寶轉身走到母親住的地方報到，不但拐帶了幾樣好東西回房，順便還捉弄一下金富國，才又像一陣旋風般的走了。


    薛姣和金富國則是同時松了一口大氣。


    那天夜里，卻發生了一件聳人听聞的大事－－


    金明珠上吊自殺！


    幸而搶救得早，沒死成，但卻足以讓金乞兒跳腳。


    金明珠枉活了十八年，到今天才顯示出她的重要性，攪得金家上下人仰馬翻。


    金乞兒在外頭大罵︰“你嫌老愛少，老子就把你許配給年輕的乞丐，免費奉送。哼！賠錢貨就是賠錢貨。”


    金明珠听了，只有暗自垂淚。


    這門親事到底還是算了。金乞兒再狠，也忌諱家里多一名冤鬼，那太傷體面。


    誰也沒料到端莊貞嫻的金明珠會采取如此激烈的抗爭手段，使人大開眼界。


    “這可不足以效法。”薛姣不忘提醒女兒，“一哭二鬧三上吊，太老套了，你爹是沒踫上才給她嚇一跳，再有下次，她死她的，你爹的聘禮照收，讓人將牌位娶回去。”


    元寶搜出老娘私藏的高級蜜餞，邊吃邊說︰“她沒哭沒鬧，是直接上吊。”


    “這樣悶聲不響的人才可怕。”薛姣皺眉。“哎喲！元寶，你可不可以細嚼慢咽，像我這樣一顆含在嘴里可以吃上好久，而且吃得乾乾淨淨，一點渣兒都不浪費。”


    “呸！”元寶吐出核兒，她學不會老娘的特異功能，難免留下一點肉渣在果核上，再丟一顆入嘴，看得薛姣心疼不已。


    “怪不得你爹總是說你浪費、敗家”


    “你別提爹，一提到他，我就有氣。”


    “你說什麼神經話？”


    “老爹太狠啦！把石頭明珠配給陳菊如，白發紅顏，難怪她想不開。”元寶同情地說︰“你想想，大姊嫁給張師涯，那人雖然沉悶無趣，足以將老婆悶成木偶人，但他好歹年輕力壯，夫妻可以共白首；二姊、三姊許配的都是世家子弟，江南有名的才子，夫唱婦隨，甚為美滿。相比之下，石頭明珠哪里甘心嫁給糟老頭？”


    “誰教她沒有親娘呢！”


    “正因為她沒有娘，她更想爭一口氣，更不願意輸給其他姊妹。”


    “有志氣是好的，但也要有智慧去衡量局勢。”薛姣的語調中含著某種嘲諷的意味。“她是『織女』，織出美麗的布匹是她的天職，肯來求親的必然是江南有名的織坊，付出昴貴的代價，來換取她終身的奉獻。那些人算得可精了，沒有做賠本生意的道理，必然要從明珠身上賺回十倍、百的回饋啊！”


    “她也真笨，做什麼織女嘛！不如像二姊、三姊只會吟詩、彈琴，成天無病申吟，就吸引一票風流才子慕名來求親，輕松多了。”


    “『人盡其才』，要你吟詩、彈琴，你做得來嗎？”女兒不長進，薛姣倒也沒什麼好夸口的。


    元寶的光像利刃般盯住母親，靈敏圓滑的接下去，“你不會也在打主意想把我嫁出去吧？”


    “我哪有這麼大的本事呀？我上哪兒給你找一個丈夫？”薛姣微微一笑，同時聳聳肩。“那是你爹該頭疼的事，不是我。”


    “漂亮的一招。”元寶以揶揄的表情說。


    “或許，你自個兒也該留意一下你的終身大事？”


    “我可沒發瘋！男人沒一個好東西，三妻四妾，天天引爆女人戰爭，這個女人拚了命去傷害那個女人，只為了一個色鬼丈夫，太可笑了。”


    薛姣一臉恐怖的表情，她賭咒她可從來沒有教導元寶這些偏差觀念。


    “我也不欣賞你的幽默感。”薛姣軟弱地說。


    “我可是認真的。”


    她們彼此對視著，而薛姣輸了。


    這真是奇特。金乞兒對元寶最感棘手，長久以來，絞盡腦汁想擺月兌她，卻沒一個男人有膽來提親，害他嘆不只一百次，可是沒用，元寶偏偏最像他，除了不夠愛錢之外，他倆個性上頗為神似，一樣的教人傷腦筋。他們曉得他們想要什麼，知道自己有辦法得到，並著手去得到，從不擔心會冒犯到別人。


    說來很玄，也很無奈，通常被父母嫌棄或討厭的那個孩子，身上必然遺傳了父母本身最多的“劣根性”。只是大人們絕不肯承認自己有不是之處，只怪上蒼捉弄，害他生下這個不肖子或不肖女。


    金乞兒又豈能例外？