當絕棋潁的身子滑落地上之際，一雙長臂將她接住，她跌往那溫暖熟悉的懷抱里，感覺身體變得好重、好重，虛軟的雙腿幾乎撐不住自己──


    東方煉焱低吼一聲，一腳便將劉言之踢得老遠，強健的手臂將她的身子一提，往懷里一抱。


    “潁兒……”東方煉焱焦急地喚著毫無血色、滿臉痛苦表情的她。“撐著，我這就帶妳去找大夫。”


    絕棋潁胸口起伏不定，傷處傳來一陣火辣劇烈的疼痛，她無法開口說話，唇瓣一張一合，讓人听不清楚她想說些什麼。


    東方煉焱咬著牙，抱著她的身驅在回廊中奔跑，不斷低吼著，引起南宮府中奴僕的注意。


    “快找大夫！找大夫──”他幾近瘋狂地吼叫，抱著她往房間奔去，壓著她傷口的大掌瞬間被血染紅。


    不斷流出的鮮血令人觸目驚心，東方煉焱以最快的速度抱她回房間後，將她輕放在床榻上，為她擰來一條干淨的濕絹巾，小心翼翼地壓上她腰間那仍血流不止的傷口。


    “唔……”她緊緊蹙眉，覺得意識愈來愈昏沉。


    “潁兒，再撐一下。”他安撫鼓勵地拂了她蒼白的臉龐後，便又急急忙忙地走出房門外。


    他朝外頭的奴僕大吼大叫，命令他們在最短的時間之內找來大夫，最後又旋風似的沖進房里，看顧幾乎已經陷入昏迷的絕棋潁。


    劉言之這一刀，力道之深，差點波及她的內髒，因此無論怎麼壓迫，傷口仍大量冒出鮮血，不僅已染紅了她的全身，還濡濕了床上的軟墊。


    他用力握住她的小手，臉上是前所未有的驚恐表情。


    而絕棋潁雖然痛苦，卻不曾叫過一聲疼，只是虛弱地喘著氣，一臉抱歉地望著東方煉焱。


    “爺，對、對不住……”她氣若游絲地開口。“我一定讓爺失望了，我、我成了殺人凶手……”


    “噓，沒人會怪妳。”東方煉焱私心只想要保護她。“就算妳今天殺了全天下的人，妳依然是我的最愛。”


    他相信，她絕不會無緣無故就成為殘暴的殺人凶手，一定有什麼逼不得已的理由在。


    只是現下，他根本毫不在意她做了什麼，他只在乎她能不能撐過去，只想知道他會不會失去她。


    要不是他發現最近她總是不太對勁，因此暗中派了丫鬟與奴僕留意跟蹤她，他也不能在最緊急的時候出現。


    但沒想到他還是慢了一步，甚至讓劉言之有機會下此毒手，傷害他心中最珍視的寶貝。


    “爺……”她回握住他的大掌，只覺他掌心的溫暖不斷注進她的體內，彷佛也注入了些許生命力。


    “嗯？”他按住她的傷口，強自壓下惶恐的心情，笑著回答︰“怎麼了？妳想說什麼？”


    她眨眨長睫，扯出一抹虛弱的微笑。


    “原本我以為這輩子會平平淡淡地過完一生，沒想到卻讓我遇見爺。是爺讓我知道，原來被人疼惜、被人愛著是一件很幸福的事，我甚至開始嫉妒南宮姑娘……只因為我不想讓其它的女子分享爺……”


    “傻丫頭，這輩子我只想與妳共度，妳忘了我們已經拜過天地、結過發嗎？”他拉起她的小手印下一吻，發現她的臉色更加慘白，讓他有一種錯覺，自己會在這一刻失去她。


    她搖頭，嘴角噙著淡淡的笑容。“我沒忘……”她怎麼可能會忘記，那晚他剪下她一綹發絲，與他的發結在一起的畫面……


    那是她與他這輩子最深、最深的牽絆，就算她到了黃泉底下喝了孟婆湯、過了奈何橋，依然不會忘……


    生生世世，她都不會忘記他的好、他給她的愛，讓她明白，原來自己這輩子還能擁有幸福。


    “那就答應我，撐下去，好嗎？”頭一次，東方煉焱感到如此驚慌失措，就連上了戰場也沒有現在如此膽戰心驚，只怕稍一不注意，就會失去眼前的可人兒。


    “爺，潁兒沒事……”她的氣息略顯急促，只覺得腰際一陣刺骨的疼痛，可是她已盡力咬牙忍住。“潁兒只想告訴爺，劉言之這人惡行滿貫，不可留……”


    “他確實該死！”東方煉焱狠狠咬牙道。那賊人竟敢傷她！他非要讓劉言之碎尸萬段才能一解心頭的憤恨。


    “爺記得潁兒前不久說的身世嗎？劉言之……就是殺了我爹娘的惡人，我、我若不親手解決他，爹娘在黃泉底下一定無法瞑目……”


    “所以妳就獨自承擔這樣的秘密，連讓我為妳分憂都不能嗎？”他一半責備、一半心疼。“我不是說過，妳還有我，我一輩子都在妳的身邊，不離不棄。”


    她臉上的笑容加大，無血色的兩頰上有著淺淺酒窩。


    “爺……潁兒好愛、好愛你，可、可是我沒有辦法見到劉言之逍遙法外……況且事情已過去十幾年，我根本沒有足夠的證據，我、我怕他再度逃之夭夭，才、才出此下策……”


    “傻丫頭……”他嘆氣，眉宇之間盡是愁雲。“要定一個惡人的罪很簡單，用不著拿妳的命去跟他換……”


    她落下一串串眼淚。“我恨他，恨他毀了我的爹娘、毀了我的人生……”


    “那妳愛我嗎？”他握緊她的小手，低聲問著。


    她堅定地點點頭。“愛！而且是很愛、很愛……”一種無法形容的愛，已在她的心底扎根、發芽，任何人都無法抹滅。


    這輩子，除了她的爹娘，她最掛念的人就是他了。


    “那麼，答應我，以後不管有什麼事，都要告訴我，好嗎？”他想罵她，卻又舍不得責備她那股傻氣的堅強。


    他還不夠了解她，是不？


    絕棋潁覺得眼皮愈來愈重，甚至全身發冷、幾乎失去感覺，唯有被他大掌握住的柔荑還能感受到溫暖。


    他的體溫緊緊包圍著她，讓她貪心地想要更多、更多……


    “爺，你能抱著我嗎？”她好冷，冷得讓她有些絕望。


    東方煉焱二話不說，馬上將她擁入懷里。他懷中那炙熱的溫暖，馬上驅逐了那令人絕望的冰冷。


    她愛窩在他的懷里，冀望一輩子都能待在這讓自己最感到安心的地方。


    “爺，我好困……”她的雙眼緩緩閉上，雙手攀著他的手臂。“讓我睡一下，一下下就好……”


    他還來不及說些什麼，就見她閉上雙眼，臉色蒼白地昏了過去。


    見她失去意識，東方煉焱緊擁著她瘦弱的身軀，像頭失控的獅子，不斷發出驚恐的吼叫──


    刺傷絕棋潁的這一筆帳，當然要跟劉言之好好地算上一算──


    昏迷不醒了一天一夜，絕棋潁總算月兌離險境。盡避大夫開了好幾帖調養血氣的藥，但她仍在喝完藥湯後，便又沉沉昏睡。


    東方煉焱寸步不離地守在她身邊，見她臉上終于漸漸有了血色之後，才回頭懲治那該死的劉言之。


    劉言之找回了南宮珍珠，算是南宮府的貴客，因此他被絕棋潁使計刺傷之事的確在一夕之間，震驚南宮府上下。


    若不是東方煉焱已經知道他們兩人之間的恩怨，恐怕也會對絕棋潁的動機感到一頭霧水。


    然而劉言之卻一口咬定，這一切全是絕棋潁的陰險計謀，他只是個無辜的受害者，甚至每天癱在客房中唉聲嘆氣，企圖以虛弱的模樣博取眾人的同情。


    這天，天一亮，東方煉焱顧不得自己處在南宮泠的地盤，帶著難得一見的??怒氣直沖劉言之的房間，準備好好興師問罪一番。


    當他來到劉言之暫住的客房時，竟發現南宮泠早已快自己一步，正對劉言之盤問著事情的前因後果。


    劉言之一見到東方煉焱那狂怒陰鷙的表情，到嘴的話又硬生生咽回喉中，原本那惡人先告狀的激動表情，也因為見到他而變得僵硬。


    “東方將軍。”南宮泠不慍不火地問候著闖進來的東方煉焱。“絕姑娘的傷還好嗎？”


    這一天一夜，東方煉焱不準南宮府任何奴僕接近他們所住的客房，他只相信自己府里的奴僕，只肯讓隨身的丫鬟照顧絕棋潁。


    “嗯。”東方煉焱冷淡地應了一聲，黑眸掃向劉言之。


    “將軍大、大人……”劉言之作賊心虛，在東方煉焱還未問起時，便急忙開口辯解道︰“小的確實是無辜的啊！小的是被夫人陷害了，只因為夫人不想將將軍夫人的位置讓給珍珠姑娘，所以才想利用劉某。”


    “若是潁兒想利用你，又何必刺殺什麼都沒做的你？”東方煉焱壓下怒意，一針見血地問著。


    “夫人本來找上我，想利誘我去玷污珍珠姑娘，這樣一來，她不但可以保住將軍夫人的寶座，還可以將珍珠姑娘推給我……


    我原本因為一時胡涂答應了她，但後來又覺得良心不安，想要反悔，將軍夫人怕我將消息走漏出去，竟、竟然……”


    “那你又有什麼證據，證明潁兒是為這種可笑的理由要殺你滅口？”東方煉焱冷冷地問著。“她大可直接對信任她的南宮珍珠下手，何必繞這麼一大圈？”


    “將軍大人，這你可就有所不知了。夫人她慫恿珍珠姑娘與南宮公子，甚至還給了珍珠姑娘銷魂散哪！


    但事後見珍珠姑娘露出馬腳，她才覺得利用珍珠姑娘並不容易。而且那晚又被我撞見一切，為了堵我的口，她不惜威脅我，使得我不得不從……”


    南宮泠聞言臉色一陣青一陣白，但仍保持沉默。


    “還想狡辯！”東方煉焱一怒之下，狠狠赤手劈向床旁的柱子，床帳霎時塌陷了一半。


    “那晚我躲在角落，早已將你們的對話听得一清二楚，明明是你對南宮珍珠起了色心，要求潁兒與你台作……”


    劉言之倒抽一口氣，不敢相信竟然會冒出這壞事的程咬金。


    “將、將軍大人，你可不要為了包庇將軍夫人，而栽贓在小的身上呀！”劉言之臉黑了一半，依然不肯承認有錯在先。


    “潁兒姑娘才沒有慫恿我！”南宮珍珠款款來到房里，一張小臉有著無限的委屈。“是我去哀求潁兒姑娘幫我，她才會幫我想出這樣的方法……”她哀怨地望著南宮泠，似乎在怪他不解風情。


    見南宮珍珠也為絕棋潁說話，劉言之一口氣差點提不上來，他硬著頭皮繼續辯道︰“就、就算是這樣又如何？一樣都是將軍夫人的詭計。就是那晚珍珠姑娘行動失敗，壞了將軍夫人的計謀，她才轉而找我下手，想把珍珠姑娘推給我，讓她能安穩地當她的將軍夫人──”


    “胡扯！”東方煉焱突然打斷滿口胡言亂語的劉言之，狠狠地瞪著他。“十三年前，安平縣的命案就是你下的毒手，你還不認罪？！”


    “這、這……”劉言之驚得說不出話來，可想想這事情已過十三年，就算有蛛絲馬跡也隨著時間淡化，于是堅持不承認。“這是欲加之罪呀！將軍包庇自己人，也不是這種栽贓法……”


    東方煉焱眸中閃過一抹冷光，他望著眼前刁鑽的劉言之，本想讓這該死之人心服口服認罪，然而見劉言之矢口否認的模樣，他一氣之下揪著對方的領子。


    “就算我安上你一個莫須有的罪，也沒有半個人會吭聲，尤其你當著我的面傷了潁兒，就已經是死罪難逃了。”他語氣森冷。


    “像你這種人渣，在她面前做出這麼殘忍的事，還能安穩生活十三個年頭……你能想過她這十三年是怎麼過的嗎？


    她夜夜都夢到你殺了她父母、那血淋淋的畫面，讓她幾乎不敢在夜晚入眠，就只因為你一時的獸欲，害得她家破人亡、害得她被惡夢折磨了十三年！”


    一旁的南宮珍珠與南宮泠全都沉默下來，沒想到眼前的劉言之竟是這般禽獸！


    “你毀了潁兒的世界，毀了屬于她的幸福……如今，你又想親手毀了她？”狂怒中的他像一頭噬血的猛獸，恨不得一手扭下劉言之的頭。


    “將、將軍大人……”被東方煉焱猛烈的氣勢震懾，劉言之全身不住地發抖，心虛地否認道︰“這、這……將軍夫人恐怕是認錯人了，劉某一向奉公守法，怎麼可能會做出這種喪盡天良的事……”


    東方煉焱冷笑一下，最後放開劉言之的領子，讓他摔在地上。


    “你以為我還會听信你胡認？不過你放心好了，我會讓你心服口服地認罪，就算是必須將整個安平縣翻過來，我也要找到你的罪證，以及你這十三年來的『輝煌事跡』，一並處理！”


    摔倒在地上的劉言之哀叫了一聲，不過已經沒有人會同情他了。


    “先將他押入衙門，日後再審。”東方煉焱霸氣地說著，接著不給眾人喘息的機會，立刻朝南宮泠說出令人震驚的消息。“這幾天我已暗中查出了你的身世，你的親生父母正住在城外，而南宮老爺也打算讓你認祖歸宗。”


    南宮泠從沒想過要尋回自己親生父母，他正猜測著東方煉焱這麼做有何用意，便又見東方煉焱傲慢地開口。


    “如此一來，你便能正大光明地與南宮珍珠成親，也不用擔心什麼兄妹的借口，除非你並不愛南宮珍珠，那又另當別論。”


    南宮珍珠一听，胸口一窒，眼眶一陣酸澀，漸漸浮起一層水霧……


    “無所謂了，不用勉強泠哥哥，我不強求了，只要泠哥哥快樂就好。”她落下淚珠，轉身奔離房里，不願听見南宮泠的拒絕。


    南宮泠則是像個木頭站在原地，不知所措地望著東方煉焱。


    “你追是不追？”東方煉焱挑眉。“都幫你做到這種地步了，你還想眼睜睜看著她再次離開你身邊？”


    南宮泠深深吐一口氣，雙手抱拳。“多謝。”語落，他立刻跟在南宮珍珠身後離開。


    房內只剩下不斷顫抖的劉言之，與高高在上的東方煉焱。


    “我會讓你付出慘痛的代價！”離去前，東方煉焱狠狠地對他宣示──


    當絕棋潁完全清醒過來，事情已經落幕了……


    此刻，她正半躺在床榻上，望著坐在床沿的男人。


    東方煉焱捧著魚湯，舀了一匙，細心地吹涼後，再放到她唇邊。


    “乖，多少喝一點。”他放柔聲音，誘著她開口。


    只是大病初愈的她，根本沒有任何胃口。


    絕棋潁皺著眉搖搖頭。“爺，我、我喝不下……”


    “如果妳喝完這碗湯，我就告訴妳劉言之的下場。”他威脅利誘地哄道。


    這招果然奏效，她以囫圃吞棗的速度喝完他舀了一匙又一匙的清湯，直到碗快見底時，她才打了個飽嗝，搖搖頭拒絕。


    “爺，現在可以告訴我了嗎？”她緊張兮兮地拉著他的袖口，著急地問著。心里掛念著劉言之是否得到應有的懲治。


    他將碗放在一旁，擦了擦她的菱唇，黑眸覷著她期待緊張的表情，一股醋勁油然而生。


    “我守在妳身邊好幾天了，難道連一個獎賞都沒有？”他表情哀怨地望著她。


    絕棋潁先是一愣，直到這一刻才驚覺他有些憔悴的臉龐。


    這幾天在她身邊的人──是他！是他不分日夜地守候著她，就連她昏迷前最後一刻，擁著她、給她溫暖的人也是他……


    她的心頭泛起一陣暖流，感動地投入他的懷中。“爺，我好愛你……”語畢，香甜的芳唇主動覆上他的唇。


    唇與唇緊緊相貼，他們能感受到對方的溫度，以及那滿滿的愛。


    東方煉焱毫不客氣地收下投懷送抱的軟玉溫香，直到她被吻得臉紅通通的，像顆粉女敕多汁的蜜桃，他才離開她甜美的唇瓣。


    “劉言之因十三年前，以及這十幾年來的罪證確鑿，而被押入大牢，只等秋後處決。”怕她扯動傷口，他擁著她上床靠著床柱，讓她安穩地倚在他胸膛。“妳爹娘總算可以瞑目了。”


    她松了一口氣，點點頭。“爺……還有一事，我實在是過意不去，珍珠姑娘與南宮少爺他們……”


    “我都處理好了。”他輕拂著她的發絲，望著她嬌美的容顏。“我替南宮泠找到親生父母，讓他認祖歸宗，他們就不必再受到身分上的束縛。何況南宮老爺本來就極欣賞南宮泠，如此一來他不但能繼承南宮府，又能安心地將唯一的掌上明珠交給他照顧。”


    “咦？爺好聰明啊！先前我們都沒想過這樣的方法，還繞了一大圈。”她眨眨眼，沒想到南宮泠與南宮珍珠的事，竟因東方煉焱出面，而變得如此簡單。


    “那是因為南宮泠心思太過迂回。”東方煉焱勾起一抹淡笑。“別管他們了。來談談我們之間的事……”


    她噘起唇瓣，不解地望著他。“我們？”


    “妳忘了我們回南宮府的目的了？”他輕捏她小巧的鼻頭。“妳這小東西，只顧著別人的事！”


    她臉一紅，搖搖頭。“我沒有忘，但只要能夠待在爺的身邊，潁兒其實什麼都可以不在意。”


    “我都安排好了。”他輕笑一聲。“我請南宮老爺收妳做干女兒，為防止夜長夢多，我還要南宮泠把妳的賣身契燒了，從此以後，妳就是自由身了。”


    她淚盈于睫，輕咬著唇瓣說︰“不，我永遠都是爺的人……”


    他一听，感動得將她抱了個滿懷。“這輩子就算要我付出任何代價，我也不願意再放開妳了。”


    她嬌笑了幾聲。“爺，我也不願意離開你呀！我決定，要在你的懷里耍賴一輩子……你胸膛只能是屬于我一個人的。”


    他輕吻她的額頭，憐惜地道︰“答應我，以後有什麼事都要告訴我，別一個人撐著、悶著，好嗎？”


    絕棋潁用力地點點頭。“不會了……因為有爺在我身邊，我再也不用一個人承擔所有的心事了。”


    “若是再讓我發現妳隱瞞任何事，我可要好好地處罰妳一頓。”他故意橫眉豎目地恫嚇她。


    “爺舍得處罰我呀？”她噘著一張小嘴，撒嬌地問道。


    “怎麼會舍不得？”他啄吻著她的櫻桃小口。“若不是妳傷口尚未復原，我會馬上在床上處罰妳，讓妳累到下不了床──”


    “爺……”她的臉頰一片火紅，他口上雖說“刑罰暫緩”，可是他的大手卻在她衣襟底下放肆地挑逗。


    他的動作非常輕柔，刻意繞過傷口。


    “潁兒，等妳傷好了，咱們再來進行激烈一點的處罰。”東方煉焱吻了吻氣喘吁吁的她，邪佞地宣告著。


    “爺……我、我好累……”絕棋潁紅著臉吶吶地求饒。


    “把眼楮閉上，睡吧！”他愛憐地吻了她的額頭。“我的懷里只讓妳享有，我的手臂讓妳當成枕頭，我所有的一切只屬于妳。”


    她微笑，安心地將眼楮閉上。


    從今以後，她再也不會因夢魘而驚醒過來，只因為她總是被一雙溫熱的手臂緊擁著，在那溫暖的懷里她可以放下一切的煩憂──


    他的懷抱，就是她一輩子的港灣……


    全完


    ◎編注︰


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