“帶我走！”盯著墨窸陰郁的眼，她重復，不是請求而是直述，“帶我離開！”


    深吸氣，墨窸扭過頭，怕迷失于她深情的雙眸，“我不能！”他怎麼能帶她走呢？！她可明白？他並非難舍榮華富貴，功名利祿，難舍的是那二十余年的感情和那份不容更改的承諾。


    她明白！她怎麼會不明白呢？若他如世俗中人貪慕虛榮、趨炎附勢，又怎值得她痴心相戀呢？她只是不明白——難道她的痴戀、她的情深在他心中竟輕如鴻毛？


    曹錦瑟淒然苦笑，“不是全世界的人欺我你也會站在我這邊幫我嗎？為什麼你卻不肯帶我走？難道我在你心里就比不上一個承諾嗎？”


    “于公，他是君，我是巨，臣不可奪君所愛；于私，他是恩人之子，待我有情有義，更萬萬不可有負于他……”錦瑟，不是我心里沒你。割舍你我心亦如刀割，但此時此刻，又如何容得我不割舍呢？


    “懦夫！”月兌口打斷他的話，曹錦瑟淚光盈盈，卻又強忍著不讓自己落淚，“你不要和我談那些禮義倫常的大道理！哼！什麼君什麼巨？他是恩人之子，有情有義，那我呢？難道我是無情無義之人？你的忠誠、你的責任、你的承諾，甚至世俗的眼光，你墨將軍真可謂心思縝密考慮周全了！可是你、你墨將軍可為我這傻傻痴戀的無依弱女子考慮過？”


    不忍亦不敢看她泫然欲泣的眼，他只低語︰“相隨二十余年，我從未看過皇上如此相待一個女子……他對你是真心的！”


    “我不要听你說這些！”掩住耳，曹錦瑟哭叫︰“我只要听你一句真心話——你到底心里有沒有我？你、你若真可說一句心里沒我，甚至從未對我動過心，我自然不會恬不知恥地死纏爛打……我也不是一個厚臉皮沒尊嚴的女人！”不甘心呀！只想要他一個真心的答案，哪怕是死也心甘情願了！


    要怎樣回答她？若忍不住吐露心意——依她火樣的性子，必惹出大事！若要保她平安周全，還需強忍傷痛，把一片真情埋葬心底。


    “我心里從來都沒你！”傷人的話月兌口而出，心卻痛如刀割。生命何其寶貴，怎麼能讓她為一時痴戀拼卻一死，毀了終生？傷痛一時，總好過從此天人永隔吧！


    不可能的！為什麼這樣待她？為什麼？！


    曹錦瑟搖頭，傷心的淚滑下苦笑的臉，“難道听你一句真心話就真的這麼難嗎？你要騙的究竟是我還是你自己呢？！”


    她流淚看他，無盡的淒傷止不住滿懷傷痛。他卻仍無語，只哀嘆而去，留她痴立風中。


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    無言跪伏在地，曹錦瑟仰望著皇上，哀傷而無奈。總要為自己的命運抗爭，即使那人放棄，她卻仍不肯輕言放棄啊！


    “你有話起來說好了——不！你不要說，听朕說！”朱厚熜笑得開懷，全不察她的謹慎戒畏。


    “你一定會很開心的！”展開手中黃絹，朱厚熜喚她來看，眼中僅是寵溺的笑意。


    “茲有曹氏錦瑟，蕙質蘭心，端雅嫻淑。先孝侍聖母多年且得聖母恩寵有加，後服侍朕盡心盡力且直諫有功。特冊封為端妃，賜金冠、掌玉印……”


    倒抽一口氣，曹錦瑟驚訝地抬頭，難以置信地望著他。


    “這樣可算是名正言順了？愛妃！”含笑望她，低語含情卻如霹靂震耳，令她乍然還魂。


    “奴婢不敢領封謝恩！”筆直跪于他的腳下，曹錦瑟仍止不住心悸。怎竟會真的冊封她為妃呢？即便是立她為後又如何？那並不是她所求呀！


    “為什麼？”朱厚熜難免涌上怒意，“你不肯苟且屈從，朕便給你名分，立你為妃。朕已給了你最大的尊重，你為何還這般模樣？！”


    只因她早已心有所屬呀！情早深種，如何收回？


    千言萬語，她卻只能猝然道︰“深宮寂寥，勾心斗角、明爭暗斗非我所長；榮華富貴、虛名權勢非我所求。還求皇上放我出宮，還我自由！”遞上久藏懷中的薄絹，她婉轉道︰“求皇上看在聖母皇太後的遺命，圓奴婢小小心願。”


    “遲了！”看罷母後遺命，朱厚熜沉默了許久，只說了一句話︰“若你當初便取出母後遺命，朕自會放你出宮，但如今，你叫朕如何放你出宮，讓你遠離？遲了！現在就算是母後重生，親下懿旨，朕也不會放你離去！”甩下薄絹，他冷然道︰“三日後，冊封儀式如期舉行，朕希望看到你的笑。”


    “皇上！”月兌口喊住他欲去的背影，“皇上，若您強留奴婢于宮中，奴婢又何來笑容？！”


    僵了一下，朱厚熜回頭看她，目中怒氣迫人，“若要出宮，除非是你的尸首。”


    頹然倒地，曹錦瑟伏在地上，無聲地哭泣。難道，她的這一生就注定被困在這深宮內院？漫漫歲月，只是孤寂、相思伴她終老？！不！不……


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    夜深人靜時，曹錦瑟溜出房沿著宮牆想從雜役出入的小角門偷跑出宮，卻不想被巡邏的侍衛撞個正著。被人帶到墨窸面前看著他臉上那種驚訝的表情，她真是又氣又恨——恨不得狠狠地咬他幾口打他幾下。不帶她走也就罷了，難道連她自己走都要攔著嗎？


    “怎麼？看到我很驚訝嗎？墨將軍！”她故意仰著頭，滿不在乎似的。


    墨窸皺著眉，“你們先下去，今晚上的事兒我不想再有別的人知道。”


    看那幾個侍衛應聲而退，曹錦瑟哼一聲︰“你做什麼？怕人知道以為是你勾引我私奔嗎？”


    “錦瑟！你這又何苦？這天下都是皇上的，你就算是逃又能逃得到哪去？就算你今天出了宮，又怎知一定出得了這北京城？就算你能躲在深山老林，一輩子不見人，可你的親人呢？你別忘了自己還有兩個親生姐姐……”


    “夠了！你說夠了沒有？我是有姐姐，可是你呢？你有什麼好掛念的？一句承諾，一個忠誠就把你牢牢固死。你根本就是沒心的混蛋！”哽咽著，她猛地撲過去抱住他，將臉貼在他的背上，淚濕了他的衣衫，“為什麼要想那麼多？他從來都不知道我是哪里的人也從不知道我的家人，我不會害了我姐姐的……帶我走吧！哪怕是深山老林，汪洋大海，我都會跟著你——就算要一輩子不見人也好啊！”


    “不可能的。”沉默好久，墨窸轉過身深深地望著她，食指拭過她的淚好像拭過最珍貴的珠寶，“理智些，錦瑟，我不能讓你被一時的情愛沖昏了頭腦——你會後悔的！”


    “後悔？！究竟是我後悔還是你後悔？墨窸，難道你真的是舍不下你將軍的地位嗎？不、不……我不該這樣說你。我知道你不是個貪戀權勢的人——帶我走吧！我不後悔！”


    墨窸看著她，搖頭，“就算是你我今日能逃出宮去，就此隱居山林又如何？錦瑟，我不想你跟我受苦，也不要你跟著我一輩子生活在黑暗里見不得人，既然我給不了你美滿幸福的人生，又怎能拖累你呢？”


    “你為什麼這麼說？”哀傷的淚眼，卻似著了火，“什麼是幸福什麼是美滿？我做了皇妃就是幸福就是美滿？墨窸，你根本就是膽小懦弱，競還口口聲聲說是為了我好？你真是個大好人啊！炳哈哈……墨窸，我總算認清你了！好啊，你要我做皇妃嘛！我做——只要你讓我做的我一定做！我怎麼會讓你失望呢？哈——”


    失了魂一樣慢慢轉身，曹錦瑟在門前回過頭，一雙眼燃著怨與怒，“墨窸！我恨你——我巴不得自己從來沒愛過你甚至沒認識過你！你這個混蛋，混蛋！”


    錦瑟去了，是哭著離去。墨窸卻枯立許久，好久才露出一個比哭還難看的笑，“錦瑟，你說對了，我真的是個混蛋，竟然這樣對你——可是或許這樣子才是對你最好的！”


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    任楊金英為她戴上“九頂四鳳金冠”，曹錦瑟凝望鏡中著粉施朱的面容，牽出一抹古怪的笑。這鏡中珠光寶氣、濃裝艷貌的女子是誰？好陌生，又好熟悉……是了！這是她！一個即將成為端妃的女人，一個任人左右的玩偶。人工修飾的俗艷陌生而刺眼，讓她無助、絕望如墜入無底深淵。


    她不甘心，不情願，不放棄，可是又怎樣？！三日來，她想方設法、用盡心機想要逃出宮會，結果卻連一間屋子都走不出去。屋外的禁林軍目光如炬，未曾稍瞬，將她的一舉一動皆收于眼底。天大的諷刺！為她一弱質女流竟也值得動用國之精英？強留下她，只因他是皇上，九五至尊，一言九鼎不容更改嗎？更讓她傷心的是這些看守她的御林軍皆是墨窸的屬下。他好狠的心！不肯帶她遠走高飛也就罷了，為何還要百般阻撓？莫非他真要親手把她送入他人懷抱嗎？！


    好惱！好恨！好痛！


    她掩面，秀目微合，淚沿著面頰滾落。楊金英色變道︰“錦——娘娘，怎麼了？是金英粗手粗腳的弄疼了娘娘？”


    “不，不關你的事。”搖頭苦笑，她茫然地望著鏡中女子淒然的神情。煩惱皆由心生！除了自己，她還能怨誰？還能恨誰？可是，怎能停止對他的怨，對他的恨，還有、還有對他的愛。


    情已深，愛難收，多少綺夢皆化作淚。她終是不甘呀！


    “墨將軍！”


    門外的聲音令她心神一凜。猛地起身，她奪門而出，“墨窸！”她大叫，看他緩緩轉身，烏黑的盔甲在朝陽中閃爍著光彩，一如記憶中的威猛。黛眉如柳，美目似水，瑤鼻若膽，櫻唇點紅，盛裝的她雍容華貴，光彩照人。看在他眼里，是令他心痛的美麗。心痛？！他還有什麼資格心痛？她已非他可以心動、憐惜、保護的那個女子呀！她已是皇上親封的端妃——單只她頭上那價值不菲的金冠，便已拉開他與她的距離。她已是遙不可及，高高在上啊！


    凝望她許久，墨窸終于深施一禮，朗聲道︰“恭喜娘娘。”


    “恭喜？！”如受電擊，她的心絲絲抽痛，緊縮成一團。恭喜！抱喜！抱喜……腦中盤旋著他的聲音，瞬間燃起她滿心的怨恨憤怒。緊緊地盯著他，她終于爆出大笑，“多謝墨將軍！本——本宮心領了！”


    心口如受重擊，沉沉地一痛。墨窸一陣恍惚，仍躬身道︰“娘娘請！”


    “有勞將軍帶路！”一字一頓，曹錦瑟心中充滿了怨憤。為何如此待她？他怎麼可以讓她心痛情傷？！好恨、好惱、好不甘！他以為他可以就這樣擺月兌她嗎？休想！她要如怨靈般死死地纏住他，看他心痛，看他懊惱，看他悔不當初，看他生不如死……


    是！就要折磨他至死方休！除非她心中的怨恨如煙消逝。可對他的恨和對他的愛皆深邃似海，又怎會輕易消逝？無望的未來，就讓她與他同墜愛恨同歸的深淵吧！


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    踏進金壁輝煌的宮殿，踞于高高龍椅上的男人面目模糊，只隱約看出一絲淡淡、莫測的笑。那男子就是將與她共度一生的男人——她的夫君！不！怎麼會是夫君呢？她不過是眾多圍繞在他身邊仰其鼻息度日的女子之一呀！按民間的說法，不過是妾！妻是眷屬妾是財，不過是男人的財產罷了！怎有資格稱一聲夫君？！


    彬于階下，錦瑟仰頭望去。遙遠、陌生的感覺——那男人似乎已非她所熟悉的那個人。僅僅是因為身份、地位的改變嗎？她牽出模糊的笑，听小埃子尖細的嗓音唱道︰“曹氏錦瑟蕙質蘭心，端雅嫻淑。先孝侍聖母多年且深得聖母恩寵有加……端妃娘娘領旨謝恩呀！”


    “謝皇上恩典！”曹錦瑟機械地叩頭謝恩，雙手接過聖旨、玉印。微抬頭，觸到小埃子真誠的笑臉。


    “恭喜娘娘！”


    抱喜？她在心里冷笑，何喜之有？


    緩緩旋身，錦瑟木然而立，受群臣朝拜。


    “皇上萬歲萬歲萬萬歲！娘娘千歲千歲千千歲……”如雷的聲音恍惚來自遙遠的夢境。一切都不真實得讓人無法相信。


    眉輕揚，瞥見跪伏于地的群臣，她冷笑。他亦跪在她的腳下，如毫不相關的陌生人，只卑微謙恭地盡臣子的本分。他一向如此啊！卻不用心去了解她真實的感受——武斷的大男人，他以為他所做的是對她最好的安排嗎？


    心口一窒，她無法再想下去。目光遙遙望去，她冷笑。愚蠢的男人，她要讓他知道她並非是他們單純的玩偶！


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    十月，涼風送爽。菊黃楓紅桂花香，好一個颯爽金秋！


    放下手中筆，王玨瑛揚眉而笑。


    侍女刑翠蓮眨眼問道︰“娘娘真要效那唐朝宮人紅葉題詩的故事嗎？”


    王玨瑛嫣然一笑，“歷朝歷代中如法效仿的也不止我一個了！”能否重拾恩寵皆在此一舉，只要將這紅葉順流而下，在下游偕那賤婢玩笑的皇上一定會發現，她就不信皇上見了此詩會不憶及舊情。


    悠揚的琴聲響在耳邊。曹錦瑟坐于溪邊，撩起清涼的水，唇邊綻出悠悠笑意。


    坐于亭中，一盞清茗在手，朱厚熜只含笑望她。他向來不喜過于清靜，但凡閑時必是美女相伴，飲酒觀舞。但此刻，只看她唇邊淺笑，卻已滿懷欣喜。從未有過這樣感覺，卻覺這份平靜寧和遠勝于服丹後的亢奮，或許，這就是母後曾含笑談及的“愛”吧？


    落葉繽紛，飄飄落于水面。曹錦瑟卻獨拈那片順流而下的紅葉。看來，是有人效法古人呢！


    “宮漏沉沉滴繹河，繡鞋無奈怯春羅。曾將舊恨題紅葉，惹得新愁上翠蛾。雨過玉階秋氣冷，風搖金鎖夜聲多。幾年不見君王面，咫尺蓬萊奈若何。”


    曹錦瑟淺笑，回首看著慢步而來的朱厚熜，“皇上當看此詩。”


    “是什麼好詩，讓愛妃如此開懷？”接過紅葉，朱厚熜微怔，旋即又笑了。紅葉上的筆跡是熟悉的，所錄的詩也是熟悉的。這首詩確令他有所震動，只因這首詩本是他的祖母邵太後所作。當年邵太後初入禁宮，因萬氏貴妃恃寵且妒，久未得召幸。遂賦詩自解，憲宗帝得詩召幸，方有了皇次子興獻王朱勿，方有了他這以旁系入主正位的嘉靖帝。


    曹錦瑟嬌笑，眼波流轉，“皇上怎不逆流而上，一會佳人？”


    “愛妃不就是朕的佳人嗎？”擁她入懷，朱厚熜微笑，“除了你，又有誰值得朕費心呢？”


    低垂眼簾，曹錦瑟嘆道︰“只怕會令皇上失望。”


    “你會嗎？”任紅葉飄落于水面，似芳心慘淡隨水而逝。朱厚熜只專注地看她，“你曾說深宮寂寥，孤獨難度，但有朕相伴，決不會讓你有片刻寂寞。你又說懼畏人言，怕受傷害，但有朕相護，亦不會讓你受任何傷害。難道，你還未明朕真心，解朕痴情？竟不肯交付真心？”


    凝望他，淚不自覺地滑落臉頰。該怎樣說？他的好，她不是沒有感覺；他的愛，她也不是不明白；即便他不是皇上，這樣的真情亦足以令每個女子動容。然而，她又如何能拋開心底那人？顫抖著唇，她只能道︰“宮中佳麗三千，美女如雲，錦瑟何德何能竟可得皇上恩寵如斯？而皇上的恩寵又可維續多久？一年、兩年還是只是數月？待新鮮感過去，皇上便會忘了這世上還有曹錦瑟這樣一個女人。”


    輕輕拭去她的淚，朱厚熜感到難言的郁悶。到底喜歡她什麼？若說美女如花，她也只是那平凡而普通的雛菊，每至初秋，滿山遍野開得爛漫……


    但她的平凡的外表下卻是與眾不同的靈魂，堅韌、倔強、敏感、善解人意，這樣一個真實的女人可會讓他日久生厭？憐她、愛她、惜她，不以一個帝王之心，而只是一個普通動情的男人。願與她相伴一生呵！


    “錦瑟，你從未把我這個皇上視為高不可攀的天地神祗，而我也從未希望你的懼畏。愛你的，只是一個普通的男人，不是皇上！”


    曹錦瑟愕然，心口劇痛，訥訥地道︰“皇上……”


    “喚我的名字，就像民間貧賤夫妻，不離不棄！”


    如此深情的低語，讓她如何抗拒？曹錦瑟顫聲道︰“聰——”一字出口，淚已盈然。


    若他以帝王之尊逼她、迫她，她自可無動于衷，毫無感覺。但他如此深情，怎不叫她為之迷惘？這樣的摯愛深情是她渴盼已久，但又如何解得開那纏于心底的綿綿情網？這一生，怕終究還是要負了他。


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    “聰？”真是叫人惡心！即便聖恩正隆時，她也未獲此殊榮呵！難道她真要敗給那丑女？！她真是不甘呀！


    平靜後，王玨瑛沐浴包華衣，對鏡理花容。但見她雲鬢堆鴉，肌膚勝雪，百般風流態，千種嫵媚情，別說是魯男兒，便是女子見了也會心醉神迷。


    她王玨瑛天生麗質，又豈會斗不過她那丑女？今日就要讓她見識什麼是真正的“國色天香”！


    唇邊淺淺笑，對君盈盈拜，眼波流轉似水流，半是撒嬌半示威。


    曹錦瑟揚眉，略一沉吟笑了。她抱起霜雪，含笑拜道︰“臣妾告辭了。”


    伸手拉住她，朱厚熜柔聲道︰“陪我！”


    娥眉輕揚，王玨瑛壓下心中怨怒，“端妃娘娘要走嗎？莫非還在怪姐姐？”


    曹錦瑟淺笑，“怎麼會呢？”只怕她不走，更惹人厭呢！


    “既然不是，那就賞姐姐一個面子留下吧！”王玨瑛望著她，笑得甜蜜，眼中卻是掩不住的厭惡。


    曹錦瑟看看她，笑意更深，“既然姐姐盛情難卻，那我也只好從命了！”何必如此虛偽呢？她雖不想壞人好事，可也不想被誤認為是沒風度的妒婦呀！


    暗咬銀牙，王玨瑛綻出嫵媚笑意，“臣妾新近編了支新曲，還請皇上賞面移賀"怡情閣"觀賞。”以皇上好怡喜樂的性子，此計必會成功。


    朱厚熜一笑，淡淡地道︰“不必了！”怎會猜不出她的用意，若此番前往，她必可于錦瑟面前耀武揚威了。這等爭寵奪權的把戲，他見得多了，卻從未用心維護誰，只她是個例外呀！


    “皇上……”


    王玨瑛正發說話，卻被突來的小埃子打斷，“萬歲爺，墨將軍求見。”


    “傳——不！朕去見他。”朱厚熜起身，含笑望著曹錦瑟，“等我回來。”以錦瑟之聰慧定可將這心存敵意的王寧嬪壓制下去。


    曹錦瑟笑笑，皇上的意思她都明白，卻實不願與人爭斗。


    王玨瑛咬牙，也惟有下拜，“臣妾恭送皇上。”望著皇上的背影，她騰地站起身，瞪著含笑撫貓的曹錦瑟，“你現在很得意是吧？！”


    “我又有什麼得意的？”曹錦瑟看她盛怒的神情，苦笑︰“說到底你我不過都是下人罷了！”


    王玨瑛拂袖冷笑，“人下之人，那是你這賤婢！我可是人上之人！”


    “人下之人人上之人，有何區別？倒頭來還不都是一坯黃土，三丈白幡。”


    “賤婢，你敢咒我？”王玨瑛怒焰更熾，撲上前罵道︰“妖媚惑主的狐狸精！”


    “妖媚惑主？！”曹錦瑟笑了，冷冷地道︰“我曹錦瑟一丑女，何來妖媚惑主的本事？”


    “你諷刺我！”听不出她話里的悲傷，王玨瑛只一徑以為她在炫耀，氣急攻心，一巴掌摑在她臉上，“賤人！”


    曹錦瑟撫著臉，連心上都火辣辣的痛，又急又怒地還未開口，就听人怒喝︰“好個賤人！”


    她吃了一驚，回首竟是怒容滿面的朱厚熜，身後更隨著墨窸。心突地一跳，竟忘了生氣，油然而升的是莫名的尷尬——竟讓他看到自己如此狼狽的模樣。


    “錦瑟！”朱厚熜輕撫她的臉，滿目憐惜。


    “臣妾沒事！”別過臉去，觸到墨窸平靜的臉，她的心突地升起怒焰萬丈。他怎麼可以如此平靜？仿佛事不關己的陌生人——難道他對她連一絲關心都沒有了嗎？


    淚籟籟而落，止不住的心酸。


    “錦瑟！”朱厚熜輕喚，因她的淚而更覺王玨瑛可惡至極，“好個膽大包天的賤人！竟敢以下犯上，是真不將朕放在眼里了？！”


    “臣妾教訓這妖媚惑主，恃寵而驕的狐狸精，並非為一己之私而是為皇上，為大明江山，為歷代祖宗啊！”王玨瑛跪在地上，哀宛卻清楚地道︰“臣妾愛君、忠君之心日月可昭，天地可鑒！”


    “好！好——”朱厚熜喘息著，冷笑，“果然不愧是宮中才女！好一番大道理！”倏地一掌拍在桌上。他暴喝；“賤人！你竟敢用大明江山、歷代祖宗來壓朕？真是好大的膽子！來人，取鞭來！”


    陡然听到“取鞭”二字，王玨瑛一個激靈，跌坐在地；曹錦瑟惶然抬頭，一時忘了流淚；就連原本面色平靜的墨窸，也心頭一震。惟小埃子恭聲道︰“是！”


    “小埃子！”曹錦瑟低喚，卻留不住他匆匆的腳步，忙轉身看滿面怒容的皇上，“皇上！”即使與王寧嬪一向不和，又怎忍看她當眾受鞭笞。


    鞭笞之刑是嘉靖朝後宮特有的刑罰，與廟堂上對付群臣的杖責一樣深為人懼。就算不提受鞭笞之苦，單只當眾受辱又有幾人承受得了？尤其是這些弱質縴縴卻極好面子的女子，不被打死也沒臉面見人了！


    瞥見去而復返的小埃子，她轉向死咬牙關不肯服輸的王玨瑛，“姐姐莫要使性子了！還是服個軟認個錯吧！”皇上久未服藥，就算現在盛怒也好勸解，若王玨瑛肯說兩句軟話，自不會受皮肉之苦。


    她一番好意，只道王玨瑛也是個聰明人，必知好漢不吃眼前虧的道理。偏偏王玨瑛平日雖圓滑機敏，卻實在是個硬性子，倔強得毫不退步，對她的好意更是全不領情。


    王玨瑛冷笑道︰“要我向你這賤人服軟認錯——休想！”人爭一口氣，佛爭一炷香。與人爭斗，豈可輸了氣勢？！


    曹錦瑟一怔，又道︰“對錯姑且不論，你我恩怨容後再談，姐姐你莫要一時氣怒，迷了心竅！”


    揚眉冷笑，王玨瑛“呸”的一聲啐了一口。曹錦瑟一怔，不禁苦笑。若是她認準了的事，還不一樣也是絕不妥協？這世上最吃虧的就是牛脾氣，不肯轉彎的倔人了！


    “賤人！”朱厚熜咬牙切齒，“愛妃稍坐，待朕教訓這不識抬舉的賤人！”


    曾經的恩寵愛憐、濃情蜜意，如今卻只落得一聲咬牙切齒的小賤人？無言的心痛……


    王玨瑛顫抖著唇，卻仍倔強地抬頭道︰“臣妾一心為皇上，皇上若是覺得臣妾錯了，那臣妾也無話可說……要打要罰，臣妾都認了！”


    “好！好——”朱厚熜冷笑，森森地道︰“你沒有錯，是朕的錯！是朕這個無道昏君的錯！那麼就讓朕一錯到底，也不負寧嬪厚望！來人，替朕教訓這賤人！狠狠地打！往死里打……”


    鞭落如雨，執法太監毫不留情，哪管受罰的是弱質女流。便是嬪妃又怎樣？恩寵不再，就連普通的宮人，太監都不如。既已落得當眾鞭笞，怕此生再難翻身了！


    皮鞭在空中呼嘯著，如惡鬼恐怖的嘶吼。每一下不止落在寧嬪身上，更打在旁觀眾人的心上。鞭上倒刺如毒蛇利牙噬入肉里、骨里，痛徹心肺。道道血痕縱橫交錯，血肉模糊，不單曹錦瑟和侍女太監們覺其驚心動魄，不敢直視，便是墨窸亦皺眉不語。


    王寧嬪卻把銀牙咬碎，指甲陷進肉里。鮮血沁出，竟寧死也不肯哭喊求饒。剛烈性子讓曹錦瑟既感痛心又欽佩莫名，不禁泛上惺惺相惜之情，“皇上！”


    低喚一聲，她正待上前，卻被朱厚熜阻止，“錦瑟莫要為這賤人求情！”


    “皇上！”曹錦瑟又氣又急，不覺看向墨窸。


    兩人目光一觸，墨窸慌忙避過，心中卻已知她的意思，便上前道︰“皇上，寧嬪口不擇言，確是有錯，但罪不至死。皇上何不慈悲為懷饒了她這一次呢？”


    朱厚熜揚眉，橫一眼墨窸，再見曹錦瑟惶急的神色，不覺心軟。本要為愛妃出氣，怎地倒讓她不安苦惱呢？


    曹錦瑟上前道︰“錦瑟知皇上現在很生氣，但請皇上靜下心來想一想，王寧嬪所作所為皆因對皇上一片愛意。若她不是深愛皇上，又何來嫉妒之情呢？”


    朱厚熜一怔，揮手阻止繼續行刑，冷冷地問；“你可知錯？”


    王玨瑛仰頭看著曹錦瑟，除了怨和恨，還有難解的迷茫。怎會讓她說中了心事呢？那明白她心的人不該是她呀！


    品到齒間的腥甜，她咬牙道︰“臣妾沒有錯！曹錦瑟，你不必貓哭耗子假慈悲了！你的黑心肝騙不過我，又何必假惺惺地充好人！”


    曹錦瑟倒吸一口氣，一句話也說不出。朱厚熜卻怒焰重燃，只伸指指著她，顫聲喝道︰“打！打！打……”


    打？！再打豈不是要出人命了？曹錦瑟回過神來，惶然四望，忽瞥見窩在桌角的霜雪。急中生智，抱起貓兒，猛地拋出，正落在王玨瑛身下。


    兩個太監眼前一花，只听得瞄嗚一聲，不禁齊怔。朱厚熜已大叫︰“住手！”


    “霜雪……”朱厚熜急步上前，彎腰抱起獅子貓，“還好沒沾上血污。”


    王玨瑛抬頭，看著面前溫柔盡現的男人，一腔悲憤無處發泄。多年情義，竟比不上一只貓在他心中的地位？！她王玨瑛怎會落得如此淒慘的地步？


    頹然倒地，她茫然地望著天花板。最後一抹斜暉透過窗欞晃在屋角浮飛的龍鳳雲霞上，栩栩如生盡顯貴氣。然她空洞的眼神卻似乎什麼都看不見，又似乎已透過屋頂望見天空……忘卻身體的痛苦，心靈的淒悲，只剩下靈魂如柳絮楊花悠悠飄于自由廣闊的天地……


    “錦瑟？！”朱厚熜回首望她，略帶不滿，對腳下的王玨瑛視而不見。


    “錦瑟知道自己莽撞，但請皇上靜下心听錦瑟說幾句話。”跪在他面前，曹錦瑟真誠的目光讓人無法拒絕，“皇上鞭笞王寧嬪本是為錦瑟出氣，但可知皇上此舉只會讓錦瑟不安惶恐之至？若王寧嬪命喪黃泉，不單錦瑟食不安，悔恨終生。就是皇上又何以自處？知皇上對錦瑟的好，錦瑟便斗膽請求，求皇上為錦瑟積陰德放了王寧嬪吧！”


    “你——”朱厚熜瞪著她，終于咬牙道︰“不知好歹！”一句話出口，便拂袖而去。


    皇上盛怒而去，她卻似乎毫無感覺。待四下終于回復平靜，她動了動，跪坐在地。望一眼尸體般動也不動的王玨瑛，唇邊泛上苦澀的笑，淚卻流了下來，“同是苦命女子，又何必互相為難……”