“只是瞧你相貌清秀端正，想你要是有其它姊妹，該也跟你很像。”


    也別這麼嚇人嘛！棗兒暗吁口氣。剛听他問話，棗兒還以為自己身分被揭穿了，嚇得一顆心都快從嘴里蹦出來了！


    “對，”她點點頭。“我家就我跟我爹兩個。”


    “可惜。”龍焱仍是盯著她側臉說話。“我本想說你要是有姊妹，該會很適合娶來當莊子的女主人。”


    棗兒又是一愕，他的意思是——如果她是女人，他會想娶她嘍？


    只點著幾支蠟燭的地窖昏暗，棗兒實在沒法從龍焱表情，猜出他到底是隨口說說，還是真有其事。


    “龍爺為什麼這麼說？”


    龍焱淡笑著說︰“我只是佩服你的耐性，想你要是有姊妹，該也會跟你一樣聰明能干。”


    呵呵……棗兒一陣傻笑。龍爺在夸她耶！但是，她突然想到。“外邊這麼多姑娘，龍爺……還沒挑上合意的？”


    龍焱一雙眼直勾勾望著她，直過好久都不開口，棗兒本以為自己是不是說錯話，正想道歉，龍焱才又開口。


    “我知道我現在跟你說這些還太早，你一定沒辦法體會，但記得這句話，不要輕易相信女人。”


    想起自己的偽裝，棗兒一張臉倏地變白。


    可龍焱沒瞧見她反應，他只是抬頭瞪著地窖牆面，兀自陷入回憶。


    他這一輩子，只相信過一個女人，還是他自個兒娘親；但是，他卻被他自個兒娘親，傷得很透。


    “女人都是騙子，可偏偏男人得靠她們才能生下子嗣，這也是我至今遲遲沒訂親的原因，我對她們沒信心，又擔心不小心娶了個蛇蠍女，害苦了我將來的孩子。”


    龍爺他娘到底是對龍爺做了什麼，才讓他變成現在這樣啊？


    “到現在，一直沒出現個人，讓您稍稍改變這印象？”


    “沒有。”龍焱答得干脆。


    糟糕了，棗兒一臉愁苦地搓著衣擺。龍爺本來就不怎麼喜歡女人，萬一哪天被他知道她是女兒身，鐵定又會加深他“女人都是騙子”這印象。


    棗兒這會兒，可深切體會到什麼叫“騎虎難下”了。


    一日正午，灶上難得有了空閑，幾個廚子見龍焱不在，忍不住湊在一塊碎嘴。


    這一陣子龍焱對石草的好，每個人都瞧在眼底，尤其是幾個廚子，待“一條龍”少說也十幾二十年，卻從沒交上這等好運，讓龍焱特別撥時間教他們手藝。


    王二一臉妒怨地道︰“瞧龍爺跟石草那熟絡勁兒，我看再不久，咱們就得改口喊他小當家了。”


    三廚頂他一頂，眼里頗有認同之意。


    每個廚子進來“一條龍”，心里打的主意，無非是想學通龍焱的廚藝，心眼大的是覬覦“一條龍”掌杓的棒子，小點則是盤算學成後到外邊開個客棧飯館；總之不管哪條路，只要跟“一條龍”這名兒沾上點邊，白花花的銀子絕對少不了。


    況且，王二還是龍焱的師兄——王二就是這點氣不過。當年在老當家還在世，平凡的王二始終拚不過天分優異的龍焱，搞了幾十年只撈了個二廚位子。輸給龍焱也就算了，現又蹦出來一個石草，而且才多大年紀？十三！


    “想到一輩子都得居人之下，我就——”王二扯下披在脖子上的白巾，朝案上“啪”地一甩。


    “不然你想怎麼著？”三廚涼涼道︰“斗走石草？”


    要斗得走，他還真想斗。王二心里嘟嘟囔嚷。問題石草每天不是泡在地窖腌菜腌果，就是杵在庭院洗碗削皮，想斗那家伙，還真找不到縫。


    “不然下回見他送蟠桃還是菊花盤子進來，乘機給他一拐，不就得了？”四廚幫忙出餿主意。


    “給他一拐——”王二先給他腦袋一巴掌。“你以為龍爺是瞎子，看不見我出手？”


    四廚搔搔頭躲回他位子上，這時外邊突然插來聲音，是堂倌報來菜單——


    “一份水瓜烙、雞卷、鼓油活魚，還有羅漢蝦。”


    灶上一下又忙了起來。


    王二吩咐︰“三廚，你做水瓜烙我做雞卷，四廚，準備鼓油燒活魚，最後上羅漢蝦。”


    “王二哥，"小當家"的事你打算怎麼辦？”三廚邊做著水瓜烙邊問。


    王二橫他一眼。“除了靜觀其變，你說，我還能怎麼辦？”


    就在同一時刻，“一條龍”來了名嬌客，當今大唐公主“普寧”穿上男裝，偕同她的貼身護衛一道溜出宮，就是為了上“一條龍”，嘗嘗她父皇贊不絕口的珍饌佳肴。


    鮑主養在深宮，平民百姓自然無緣識得，不過“一條龍”賬房是何等人物，一听普寧公主說話嗓音，再瞧她圓潤貴氣的面容，立下有了底，此人非富即貴，一定得要好生招呼。


    賬房領著兩人進到菊廳，普寧公主扇子一收，斜睨賬房。


    “我听外頭傳聞，你們莊里有道"菊花鍋子"，堪稱天下絕品？”


    賬房謙道︰“萬不敢說天下絕品，那爺今回就是要點……”


    “就來個"菊花鍋子"，我再想想還有什麼？我記得我爹說了一個什麼雞……”


    “雞包翅？白片雞？”賬居在旁問。


    她也記不得名了，普寧公主扇子一揮，說道︰“索性兩個都來吧！”


    “是。”


    賬房一退下，馬上差人通知龍焱。


    龍焱一望灶上忙得不可開交，眉間立刻擰緊——什麼時候點吃菊花鍋子！


    “現沒有空手做菊花鍋子，要賬房回了它。”龍焱吩咐。


    “不行吶！”堂倌忙搖手。“賬房特別交代，說點菊花鍋的公子來頭不小，賬房還已經喚石草他們去取菊花盤備用了哩！”


    問題是菊花鍋子講究下鍋準起鍋快，所以吃時旁邊一定要備個小廚現調分菜，才不會把一鍋鮮料煮老。但這會兒時間，哪有人騰得出手來？


    一旁的王二听見，靈機一動。“要石草去吧！”


    三廚一瞧王二表情就知他在打什麼主意，忙在一旁幫嘴。“是啊，瞧石草手腳利落，應當勝任得來。”


    說人人到，棗兒這會兒就抱著一迭菊花盤，小心翼翼跨進灶房里。


    龍焱一瞟，再一瞧外頭堂倌等著回復的急樣，牙一咬。“石草，過來。”


    “龍爺找我？”


    “我現教你怎麼煮菊花鍋子，”他推著棗兒走向角落，眼神卻不忘盯著王二三廚們手上動作。“還杵在那兒！動作快一點！”


    “"鳳尾蝦"上桌。”王二接著喊。


    “"松鼠魚"上桌。”


    在廚子跑堂們接連喊聲中，龍焱要人備齊菊花鍋子的料材，上好排骨調吊的清澈高湯、魚片、腰肚、山雞與活蝦，最後是剛從園子里摘下洗淨的白菊花瓣。


    龍焱看著棗兒說道︰“等會兒鍋中會放滿紅羅炭，很燙，放進去的高湯沒兩下就滾了。待湯滾，蓋掀了就把所有料材丟下，再一滾再丟進菊花瓣，記清楚，蓋上鍋蓋數到六掀開，立刻把湯菜盛上桌，絕對不能讓湯菜涼掉，做得來嗎？”


    棗兒默誦，記清楚後點頭。“可以。”


    龍焱盯著石草，還在掙扎該不該換其它人上場，他擔心石草有個閃失，會壞了“一條龍”聲譽。


    不過他也明白，石草該能勝任這工作。豁出去了，他吐口氣喊聲︰“菊花鍋子上桌。”


    廚子們個個竊笑，菊花鍋子堪稱“一條龍”里最難做的名菜，料材下鍋時間之難掌控，常一遲疑就會錯失良機。王二暗想，最好教石草這小子頭回上陣就遇上嘴刁難纏的客人，好好整他一整。


    這樣一來，龍焱就會明白姜還是老的辣；一個十來歲的毛頭小子，是擔不了什麼大任的！


    一名跑堂接過木盤，邊吆喝“菊花鍋子上桌”，穩穩將熱鍋送到菊廳。棗兒緊緊跟著，鍋子一擺上旁邊小幾，她立刻朝房中客人躬一躬身。


    “小的馬上替兩位爺調配。”棗兒說著跑堂先前教她的詞兒，邊將盤盤材料擺近手邊，眼盯著鍋子，一待湯冒滾泡，立刻抄盤下鍋。


    斌為公主的普寧哪有機會見人在她面前翻鍋弄鏟，只見她一雙眼兒瞪得多大。


    “小伙計，你多大歲數？”普寧瞧棗兒長相，忖他年紀絕不會大過她。


    棗兒不敢分神，邊盯著鍋子邊答︰“十三。”


    才這麼點年紀就得出來工作！普寧眉一挑。“那，"一條龍"工作重不重？你們當家主子凶不凶？”


    怎麼突然問這個？棗兒驚訝抬頭，正正跟普寧的眼兒對上。


    普寧扇子朝桌邊一敲。“發什麼愣，我在等你答話。”


    棗兒趕忙回答︰“工作是挺忙，但龍爺對我們極好，嚴格是有，但凶倒不至于。”


    “怪了……”普寧挲著下顎。“怎麼跟外邊說的不一樣？”


    普寧進“一條龍”前，可是拖著護衛到花街柳巷閑逛了圈。每每說起“一條龍”，姑娘們總會繪聲繪影傳誦“一條龍”當家的丑事，什麼幾年前他曾咆哮地將他親娘轟出家門。許多人指證歷歷，說他還對天發誓，若再見他娘靠近“一條龍”，一定報官處置。


    普寧在宮里待膩，最愛這等稀奇怪事，當下便決定要瞧瞧那大逆不道的惡當家到底長什麼模樣——她眼一溜，正好瞧見小伙計忙著舀湯。她沒多想，伸腿一踹踢翻了擱湯鍋的小幾。


    “啊！”


    湯碗碎地聲伴著慘叫，一下驚動正在招呼客人的賬房，他奔來一看，只見上好的紫銅鍋整個翻倒，半身濕的石草縮在地上，腳邊散落兩只碎裂的菊花碗。


    賬房連連賠罪。“對不起對不起，小的馬上幫您換房！”


    普寧一哼。“怎麼，派了個伙計笨手笨腳掃了我吃興，也不見你們當家出來跟我道歉？”


    “公子！”一旁護衛看不過眼，忍不住出聲阻止。


    “你閉嘴。”高高在上的公主刁蠻慣了，她想怎樣就怎樣，誰敢多吭一句！


    “是是，公子先這邊請，小的馬上去請咱當家過來……”


    一連串腳步聲離開菊花廳，跪在地上的棗兒才敢撥開沾在身上的花瓣魚片，她闖了大禍了！望著地上碎裂的菊花碗，想起先前崔老爹的交代，不但燙著的地方火辣辣疼，她心里更是驚嚇不已。


    說真話，剛才她真沒看清楚事情是怎麼發生的，她明明也沒踫著小幾，怎麼會突然間就翻了呢？


    “你完蛋了你！”被支使過來收拾的跑堂沒好氣地罵。“闖了這麼大禍，連龍爺都請出來幫你道歉，你啊，等著收拾包袱回家去吧！”


    棗兒不敢吭氣，只是噙著淚默默收拾殘局。


    另一邊，龍焱被十萬火急地請出灶房，他一听賬房說明原由，眉頭倏緊。


    “客人呢？”


    “我請他們上梅院坐了，那少年公子指名就是要您過去道歉……”


    龍焱整好衣冠，大步跟在賬房身後。


    普寧可是引頸期盼許久，本以為連自個兒娘親都不要的惡當家會生得多凶神惡煞，一見龍焱樣貌，她眼瞠了瞠。


    多俊俏英武的男人吶！她眼兒一與他深不可測的黑眸對上，心窩就像被人揪住了似，有種喘不過氣來的感覺。


    同時她也疑惑，一個容貌生得如此端正的男人，真會是那種罔顧父母恩義，狠心叛逆的不孝子？


    龍焱不卑不亢地道歉︰“听說剛才底下人冒失掃了公子吃興，我特意過來賠罪。”


    但這會兒，普寧早忘了剛才菊廳的小伙計，她滿心滿眼只看見龍焱一個。“听說你姓龍，叫什麼名字？娶妻了沒？”


    “公子！”護衛急忙出聲。


    普寧皺眉。“我好奇問問，不行啊！”


    “敝姓龍，單名一個焱字，今年二十有七，還未娶妻。”


    “我中意你。”普寧沒頭沒腦冒出這麼一句，嚇壞了大家，尤其是同行的護衛李進。


    “公子——”


    “承蒙公子厚愛。”龍焱不愧是“一條龍”當家，見多識廣、見怪不怪。“只是還請公子見諒，灶房還需要我張羅看顧，容我先告退。”


    “不許走！”普寧突然從懷里掏出一迭銀票，大聲宣告︰“這里是一萬兩銀票，今天整天"一條龍"本公子包了，所以從現在開始，你沒事了，本公子要你坐下陪我吃飯。”


    普寧趾高氣昂，一副不怕他不從模樣。


    龍焱一瞧桌上銀票，再瞧普寧表情，他搖搖頭。“龍焱恕難從命，這些銀票，還請公子收回去吧！”


    普寧吃驚︰“你竟敢違抗我？你可知道我是誰！”


    “不許說！”


    同行護衛一出聲阻止，更是激怒驕縱的普寧。


    她可是堂堂公主，誰敢吆喝她？普寧沖著護衛大吼︰“你不要命啦李進！竟敢對本公子大小聲！”


    李進抱拳一躬。“行前公子答應過我，絕不曝露身分。”


    李進一說，普寧忽然沒了聲音。誰教她還得靠他幫忙才能溜出宮，萬一他生氣，下回不幫，她不悶死才怪！


    “算你好狗運，本公于今天心情好，不跟你計較。”普寧突然拍桌一喝。“菜呢？都坐了這麼久了連碗湯也沒喝到，你們"一條龍"是在搞什麼啊！”


    賬房陪笑說道︰“是是，菜馬上到、馬上到。”


    龍焱與賬房一前一後離開梅院，送菜的跑堂與他倆擦身而過，後邊還跟著四廚。


    龍焱搖了搖頭，問道︰“石草呢？”


    “我要他去整理菊廳了。”賬房也是一臉悶。“瞧這小子，平常做事仔細，可偏挑今天闖這麼大紕漏！”


    在賬房的叨念聲中，龍焱走向菊廳，菊廳已經整理好了，現只剩棗兒一人在里邊抹著地板。最後一點收拾干淨，她起身拎起水桶，不意牽動肩上燙傷。


    龍焱見她背著門，縮了縮脖子。


    就在這時，普寧公主的護衛李進借口內息，從梅院走了出來。遠遠瞧見龍焱身影，他馬上喚︰“龍當家留步。”


    龍焱認出是誰，朝他頜了頜首。“公子有何吩咐？”


    “我是來幫我家公子道歉。”


    罷才的事只有李進清楚，錯不在盛湯的小伙計，全是他家公主使了壞心。“剛才那件事，是我家公子冒失。我瞧那位小伙計好像被燙著了，這點銀子，算是賠償那兩只碗，還有那小伙計的傷。”


    年紀長公主一輪有余的李進，方弱冠就已是公主座前帶刀護衛，從小看著公主長大的他，已不知暗地里幫她道過多少歉。


    龍焱心里揪了下。石草受傷了，難怪剛才看石草的舉動有些奇怪。


    他朝菊廳一瞥，棗兒正好出來，她頭一抬，望見龍爺與李進站一塊，臉兒都嚇白了。


    “龍、龍爺……”棗兒心驚地說不出話來。


    李進點了點頭，然後離開。


    龍焱一瞟石草濕了半身的粗衣，一雙黑眸在他瑟縮的肩上多停了會兒。瞧他態勢，傷得不輕，得去房里拿藥幫他治治。


    “去把東西收好，我在你房里等你。”龍焱丟下兩句話，人就走掉了。


    糟了糟了！棗兒手心發冷，一顆心怦怦亂跳。她以為李進剛才來找龍焱，定是來告她的狀，雖然她想不起自己哪兒又錯了。


    瞧龍爺表情，他一定對她很失望，她低頭踫踫疼痛不已的右肩，眼淚悄悄落下。


    誰要她闖了大禍！


    要是龍爺決定趕她離開，也是她咎由自取啊！她悄悄擦去眼淚。