住在皇城郊外的石棗兒扮成男孩，蹦蹦跳跳出了門。


    “老爹，您瞧我這打扮可以嗎？”


    黃老爹好生打量，最後點點頭。“我想你爹看你這身打扮，鐵定百味雜陳。”


    “棗兒听不懂。”棗兒低頭瞧瞧自己，一臉不解。


    “你想世上有幾個爹，會舍得讓自個兒閨女拋頭露面？”更別提棗兒這丫頭，個頭嬌小人又長得稚氣，穿起男裝來還真雌雄莫辨。黃老爹再嘆。


    罷才醒來，就見棗兒這女娃急忙跑來，黃老爹到她家一瞧才知道，她爹石老廬剛自床上跌下，扭了腰，怕十天半個月下不了床。


    石家就這一老一小相依為命，平常就靠石老廬在“一條龍”飯莊洗碗擔水劈柴，賺點現錢。現下石老廬傷著了，他要黃老爹幫忙請個假，關于這點，黃老爹倒不敢一口允下。


    石老廬這身子，少說也要十天八天才會好，要“一條龍”那麼大的飯莊十天八天少個擔水劈柴的幫手，唉，想也知道依他們當家掌杓龍爺的個性，鐵定會要老盧收拾包袱回家，以後別來了。


    結果棗兒這丫頭就說她願意扮成男孩幫她爹忙，還跪下求了半天，黃老爹才勉為其難地答應幫忙。


    “情勢所逼嘛！”棗兒自己倒沒半點怨艾。爹是她僅存的家人，現下遇上了這個麻煩，她自當負起維持家計的責任。“不過我常听我爹說，當家的龍爺脾氣不好？”


    “說起龍爺脾氣，我差點忘了。”黃老爹突然停下腳步。“先說好，等進了"一條龍"，你少開口多做事。我們龍爺最忌女人進他灶房，你可千萬別被他發現。要不，害慘的不只是你爹，還有我，懂不懂？”


    棗兒被嚇得一張臉慘白慘白，她連連點頭。


    “還有，要人問起年紀，就說今年十三，千萬別說溜嘴了。”


    “為什麼？”


    “你聲音太脆，一听就不像十五、六歲的男孩。”黃老爹考慮得真周全。


    “好，我會記住。”


    兩人一前一後進了城門，街市已三三兩兩擺起了小攤。黃老爹左拐右拐進了小巷，沿著恍若見不著底的石牆一路走，終于來到一扇紅門前。黃老爹敲敲門，門扉一開，站他身後的棗兒眼兒驀地瞠大。


    多大啊！


    棗兒沒法估計，眼前庭院總共有幾畝地。二樓高的罩棚下，排排放置許多她這輩子還沒見過的菜蔬，十幾堆人勤奮埋頭工作，人群後邊，立著一幢人聲鼎沸的長屋；從她站的地方望去，可以看見許多人在里邊走動。


    “這就是"一條龍"的灶房。”見著棗兒好奇的目光，黃老爹壓低聲音說︰“我現在就帶你去見賬房，運氣好的話，你馬上就能接替你爹的工了。”


    很不巧，黃老爹與棗兒找到賬房時，他們最怕的當家——龍焱，正好走了過來。


    “怎麼一群人圍在這兒？”


    “龍爺。”賬房與黃老爹同時喊。


    棗兒正想轉頭，一股熱氣卻突然貼近她的背。她側頭偷瞄，先是瞧見一身精致的黑緞子長袍，再往上移，驀地發現人稱“易牙再世”的“一條龍”當家，竟是如此俊美好看的男人！


    他一雙濃眉斜插入額，底下眼瞳深幽地發亮，鼻子很挺直，抿緊的嘴角看起來無比冷靜。可怎麼說呢？棗兒過了會兒才想到，眼前這雙眼，竟毫無笑意。


    她瞧見的，只是滿滿的孤絕與寂寞。


    她有沒有看錯？!棗兒忍不住多盯了一會兒。掌管這麼大莊子，又日進斗金的富貴人，他也會覺得寂寞？


    黑眸對上她打量的眼，棗兒察覺失禮，臉一紅，忙又將臉垂下。


    “他是誰？”龍焱下巴朝棗兒一點。


    “石老廬的兒子。”賬房回答，然後望向黃老爹。“你剛說他叫什麼？”


    “石……”黃老爹頓了下。“石草，他叫石草。”


    黃老爹剛才想到，一個男孩叫“棗兒”，怎麼听怎麼奇怪，才突然幫她改了名。


    棗兒眼楮與黃老爹對上，他眉一皺要她別多話。棗兒模模臉又將頭垂了下去。


    龍焱再問︰“石老廬呢？”


    賬房答︰“說是今早下床時不小心摔傷了腰，所以才要他兒子過來替工幾天。”


    “是是是。”黃老爹挲著手附和。“龍爺也知道石老廬家窮，很需要這份工作……”


    龍焱抬手截住黃老爹話，看著棗兒問︰“你幾歲？”


    “十三。”又是黃老爹代答，順便又夸了棗兒幾句。“別看這小子年紀小，平常石老廬到外頭工作，他一個人就把房子里外打點得好好，很能干的。”


    棗兒謹遵黃老爹吩咐，不敢多說話，只是間斷地配合點頭。


    龍焱瞧瞧石草細致的臉蛋，再瞧他縴細的手腳，就知他勝任不了他爹的工作——要知道飯莊子用水極多，粗略估計，幾個雜工整天少也得挑個百來趟。


    差使一個十三歲的男孩擔此粗活，龍焱暗忖自己還沒這等狠心腸。“他做不來。”他突然看著賬房吩咐︰“把老崔、老夏喊來。”


    “是。”賬房喊聲。


    “龍爺……”黃老爹想幫棗兒說情，又擔心觸怒了龍焱。莊子上下伙計誰不清楚，他們這個當家，雖然平常不太罵人，可一發起脾氣，簡直像天崩地裂，任誰也擋不了！


    棗兒左一瞧黃老爹，右一瞧龍焱冷淡的臉，一時情急，只好跪了下去。


    “求龍爺給我一個機會……”棗兒心想，要被爹知道他工作沒了，鐵定難過極了——一想到這兒，她頻頻磕頭。“石草保證盡心盡力，絕對不偷懶……”


    “你跪什麼，起來。”龍焱皺眉喝道︰“沒听過"男兒膝下有黃金"？”


    棗兒定在地上不肯放棄，就在這時，賬房領著老崔跟老夏走來。


    “龍爺。”老崔、老夏同時喚。


    龍焱轉頭看著他倆吩咐︰“石老廬摔著腰，這幾天你們先頂他的位子，原本的工作，交給他。”他朝仍跪在地上的棗兒一點。


    這正是他沒說出口的打算。雖然多說幾句解釋清楚就得了，偏偏他脾氣不愛多話，總想著事情能照他意思做就好，也不管其它人會不會因他的寡言產生了誤會。


    棗兒驚訝抬頭。


    “還不起來！”龍焱喝。


    原來他剛說她不行，不是打算拒絕她？!棗兒杏眼圓瞠。想不到傳說中壞脾氣的龍大當家，竟是這般的好心人！


    “謝謝龍爺……”


    “記得你剛才的承諾，石老廬工作盡責，我之所以留下你全是看在你爹跟黃老爹的面子，你別丟了他倆的臉。”


    “不會，我一定盡心盡力……”


    不等棗兒說完，龍焱袖一甩走了。


    不過棗兒發覺，跟人換了工作的她，也沒佔到多少便宜。老崔、老夏原本負責的工作是擦碗搬桌，她做了一天才知道，“一條龍”每天用上的鍋碗瓢盆，堆起來足是兩座大山。且龍焱非常重視盤器是否干淨，凡模起來略有油花，或上頭仍殘著水滴，他一律會退回要她再行擦洗。


    不經一事不長一智，進“一條龍”工作了半天，棗兒終于了解她爹爹平常多辛苦。她當天下工回家，累到連飯也吃不下，隨便擦一擦手腳就睡了。


    棒天天未亮，棗兒還是依平常習慣起了個大早，離上工的時刻還有段時間，棗兒忙拎著竹籃水瓢到屋後菜園，想著待會兒還要幫她爹備上整天的吃食。


    “昨天真是嚇死我了，听龍爺說話口氣，我還以為我八成沒望在"一條龍"工作了，怎麼知道他只是覺得我擔不了水——說來還真是奇，想他身分地位多高呀，竟然還會替手底下人著想……”


    杵在菜園子里說話，是棗兒自小就有的習慣。她成天一個人守著空屋，娘親又早亡，有話想說時，當然只好跟不會應答的瓜果菜蔬說。


    一邊說，她腦子一邊浮現龍焱俊朗的臉，堅毅的下顎，端整的眉，一雙深不見底的黑眼楮。雖然棗兒見過的男人不多，但她可以拍胸脯保證，這個年輕當家絕對是附近萬中選一的美男子。


    “我本以為他長得更老更凶，想不到他這麼年輕，說不定還不到而立年紀呢！”


    說話時棗兒手里可沒閑著，一雙手活似彩蝶，每株苗秧，她都滿滿地澆上一瓢子水。


    很快，棗兒摘了一小籮筐的豆莢。“嘿咻”一聲站起，抹抹汗滴準備回家做飯，走著走著，她突然“哎呀”一聲輕叫。


    “瞧我這腦袋！”


    她捧著籮筐，急急奔回家翻出她昨晚穿過的粗布衣裳。她怎麼忘了，昨傍晚下工，賬房塞給她半條臘肉，說是當家捎給她爹的慰勞。


    怎知她累胡涂了，臘肉往懷里一塞，馬上忘在腦後！


    棗兒小心翼翼地拍去黏在臘肉上頭的布渣，嗅嗅，一臉陶醉。真不愧是鼎鼎大名“一條龍”做的臘肉，香極了。她惦著她爹清瘦的身子，剛好可以乘這機會幫他補點油水。


    不久，她切了幾片肉下鍋跟蒜苗一塊炒，再佐上一鍋稀粥。碗筷剛放好，她爹已聞香而來。


    “小心點。”棗兒連忙去攙。


    “這臘肉哪兒來？”石老廬按著傷腰坐下。


    “龍爺給您的。”棗兒連忙盛了碗粥，還挾了一筷子肉往她爹碗里一擱。“試試。”


    “想不到今年還有機會吃到臘肉。”石老廬雙眼發亮地咀嚼。


    “一條龍”對底下人並不小氣，每到過年，當家總會發給他們每人半條臘羊腿作賀禮。棗兒總是小心再小心地用它，可半條羊腿能吃多久，不過個把月，就只能在睡夢中回憶那好滋味。


    “你也吃點。”石老廬撥了幾塊肉到棗兒碗里。“工作還好吧？我看你回家倒頭就睡，不敢吵你。”


    棗兒邊扒著粥邊回答，末了，還添上幾句感想︰“龍爺割烹的手藝好驚人！我送盤子進去，瞧他"剁剁剁"，下鍋再翻一翻杓，一盤"銀絲牛肉"就好了。”


    石老廬拔高了聲音問︰“你就杵在那兒看？”


    “是啊，怎麼了？”


    “這怎麼成！”石老廬猛拍額頭。“昨兒你也听黃老爹說了，龍爺最忌諱女人進他灶房，雖然你現在喬扮成男孩，可畢竟還是個女娃！”


    棗兒嘟嘴。“我只是想偷學點技巧……”


    人稱“易牙再世”的龍焱手藝之精湛，就連足不出戶的棗兒也知道。況且她天生對割烹饌飲特感興趣，難得有機會細看，要她忍住不瞧，簡直要她命！


    “想想龍爺對我們多好。”石老廬點點桌上的蒜苗臘肉，苦口婆心勸︰“他就這麼一點規矩，你忍心不從？”


    “……好啦！”棗兒不情不願。“不過我真搞不懂，龍爺干麼排斥女人進灶房？古早不有句話，什麼"君子遠庖廚"……”


    “龍爺討厭女人。”石老廬解了女兒疑惑。“好像是因為龍爺小時候，他娘丟下他和他爹，跟別人跑了。”


    原來如此！棗兒驚愕地張大嘴。


    “這事千萬不能在龍爺面前提起，記得。”石老廬再三叮嚀。


    既然允了爹不再進灶房探頭探腦，從第二天起，棗兒就改掉了在長屋窗門邊打探的習慣。


    “好可惜。”立在盤器房擦著杯盤的棗兒長嘆一聲。難得進來“一條龍”工作，又難得離灶房那麼近——就在隔壁，可她卻只能站在這兒空嗅香氣，邊想象龍爺他會是怎麼翻鍋舞杓……


    “當男孩真好。”她小聲嘟囔一句，輕手把擦好的盤擺到架上。


    “是怎麼著？一早就听你哀聲嘆氣。”在莊里負責幫瓜果削皮的余盛正扛了一簍萊菔經過，忍不住好奇探頭。


    “余盛哥早。”棗兒邊打著招呼，邊把最後一只盤擱好，才拎著滿籃的髒布巾來到余盛身邊。余盛約長棗兒五歲，雖然是前輩，可因他人和氣加上出沒的地點相若——同樣都是在井邊，所以棗兒才跟他認識不久，兩人馬上混熟了。


    “我只是在想我爹的吩咐，要我少靠近灶房叨擾龍爺。”


    余盛呵呵笑了兩聲。“你想學割烹？”


    心願被看穿的棗兒有些尷尬。“是有一點意思……”


    “如果想學，你就闖錯門啦！”一到井邊，余盛馬上放下簍子，拍拍里邊那把鋒利的薄刃。“你得先學會用它才行。”


    “學削皮？”


    “龍爺說過，刀工是割烹里最重要的一環。”余盛揮揮手要棗兒先忙自個兒的工作。“你早點做完我就教你。”


    “沒問題。”一听余盛願教，棗兒整個勁兒都來啦！


    她利落地汲水將一簍髒布洗得干干淨淨，每一條都方方整整掛著晾好後，才綻著笑來到余盛身邊。


    “余盛哥……”瞧她喚得多甜。


    “吶。”余盛要她坐下，然後遞了把刀給她。“注意看著，刀要貼著果皮，滑過去，不是削，用的力道要足，但下手要輕。”


    “是滑不是削……”棗兒盯看了會兒，才拾了塊用剩的黃瓜段，試著照做。


    “呦，不錯。”余盛看著棗兒的動作夸著。“想不到你手挺巧的。”


    棗兒憨笑，她削皮功夫佳，還不是因為家貧——凡可以利用絕不浪費，向來是棗兒奉行不悖的硬道理。