翌日，天剛亮起，“小蓮莊”便開始忙碌起來。


    如意指使廚子做了幾道小菜，剛剛陪著段柯古吃了碗粥，灶房便派人來喚，說有事要請問。


    “你去忙吧！”他點點頭。“我也有事得先安排安排。”


    “待會兒見。”如意輕巧起身，不一會兒即消失在廳門外。


    段柯古說的事，就是到關著陸明的廂房去。


    “段大人。”一見誰人進來，陸明忙起身行禮。


    “不用多禮。”段柯古不冷不熱道。


    他每次看見陸明，就會想起如意捱過的苦，實在沒什麼雅量跟陸明好言相向。


    “待會兒午時，周大人會過來跟我一道吃宴，一等我把“天下一品”牌匾掛回“一枝軒”，你就自由了。”


    陸明趕忙接話︰“小姐不是答應過小的，會讓小的親眼看見牌匾放回去？”


    “我話還沒說完，你急什麼？”他皺眉。“我們不是言而無信的人，瞧是一定讓你瞧，不過有件事先說在前頭，我不可能任你在莊里四竄，你要看，就得先把這東西戴在手上。”


    段柯古掏出懷中物往桌上一扔，“當”的撞擊聲說明它是何物，一對光亮如銀的手枷。


    先前被縛在屋里就算了，反正也沒人看見；但等會兒情況不同，他得戴著它走到眾人面前——


    陸明喉頭微動，似有話想抗辯。


    你得忍住！陸明提醒自己，要在這節骨眼露了餡教人察覺不對，那他先前安排的一切，就白白浪費了。


    “你也可以不要。”段柯古緊盯陸明，沒放過他臉上任何反應。


    “不，小的這就戴上。”說完，陸明取來枷鎖，就扣在原本的鐵枷上。


    段柯古心起疑竇。


    這老抓狸到底在玩什麼把戲？他一直覺得陸明會乖乖被囚，是很稀罕的事；他才不信如意她娘的死，會讓陸明大徹大悟、一夕間轉了個性。


    但仔細想，陸明這幾天表現，卻又沒什麼讓他覺得不對勁的地方。


    只好暫且先這樣安置他了。


    段柯古掏出鑰匙，打開原先縛住陸明的鐵枷。


    沉重的鐵枷一除，陸明頓松了口氣。


    “另外這手枷[的鑰匙擱在我身上，等出了“小蓮莊”大門，我就馬上幫你解開。”段柯古說完就走。


    一等房門關上，原本低著頭一臉謙遜的陸明，驀地拉下臉來。


    那個曲如意與段柯古，真以為把他關起來手上了枷鎖，他們就能高枕無憂？


    錯了！他一坐在椅上，神色詭譎之至。


    有件事他倒沒有說謊，曲家那臭老太婆的死的確讓他大徹大悟。他先前就錯在太渴望得到菜譜，才會留下曲如意那個禍根，還惹來段柯古這麻煩。


    不過人說“知錯能改，善莫大焉”，陸明背著門露出冷笑。


    他先前做錯的事，他會在今日，一次做個了結。


    人聲雜沓的“小蓮莊”灶房，一跑堂趕過來報訊。


    “小姐，周大人到了。”


    如意一瞧天色。


    周大人來早了，不過沒關系，她早想到會有這可能，已先做好準備。


    只見她打開蒸籠蓋子，盛起了桂花涼糕與五香豆，然後要跑堂端著炭爐與水壺，跟著她一塊到“明瑟樓”去。


    她要親自為柯古還有周大人沖一壺茶。


    是昨兒在地窖里點貨給她的靈感。陸明不識貨，她爹生前收藏的珍寶，陸明幾乎沒什麼用。正好，讓她有機會室來接待貴客，


    明瑟樓位在“小蓮莊”的花園中央，離中午設宴的一枝軒不太遠。如意從周大人胖敦的體型看出他不太喜歡走路，才作此安排。


    茶點送上，如意身一福，執起水壺準備泡茶。


    熱水一注入，段柯古閉眼一嗅，忍不住在贊︰“好香啊，這茶。”


    “段大人好敏銳。”如意解釋。“民女使用這茶產自高岩峭壁，量少珍稀，要采它，還得靠身手矯健的小猴兒幫忙，所以這茶有個特殊的名字，叫“猴兒茶”。”


    周大人不若段柯古風雅，听他夸贊，也跟著哼哈兩聲︰“是是，真香、真香。”


    如意抬手斟了兩杯，縴手一請。“周大人，段大人，請。”


    這猴兒茶的好，還得靠喝才能盡享其味，茶湯一入喉，段柯古立刻露出驚訝表情。至于一旁的周大人，則是瞠大了眼，不敢置信地瞪著茶杯。


    久久，才見周大人嘴里迸了句話︰“好茶！”


    如意與段柯古交換一笑，很能理解周大人的心情。這就是佳肴珍饈的力量，總讓人嘗過之後，便開始懷疑自個兒先前吃過的東西，到底算什麼碎屑糟粕。


    “民女灶房還有事，就不打擾兩位大人品茶。”她身一福，盈盈退下。


    今兒一早“小蓮莊”門外就貼出告示，為了重新贏回“天下一品”牌匾，“小蓮莊”特意在一枝軒席開二十桌，要請諸位客官們一同見證“小蓮莊”的手藝。


    版示一貼，未到午時，一大堆食客便將“小蓮莊”]外擠得水泄不通。可規矩就是規矩，二十桌量數一到，門廳立即上閂，不收客了。


    眾人上座，資深跑堂走來說話


    “咱家小姐有交代，今天大伙“吃飛”，也就是坐上位的周、段兩位大人吃什麼，諸位就跟著吃什麼，至于帳錢，一律只收三貫錢。”


    “這倒新鮮。”底下人交頭接耳，誰不知道陸明當家的“小蓮莊”，沒點身分，錢囊不飽，還沒法吃到大人們吃的好菜。


    見時辰已近，段柯古起身朝眾人一躬。


    “周大人，歡有各位鄉親父老，大伙能坐同處吃宴，也算是有緣。我段某在這兒提個不情之請，就請大伙來幫我瞧瞧，看我手上這方“天下一品”牌匾，到底是還得還不得？”


    “一定一定。”食客們齊聲附和。人向來貪鮮好奇，听有這等新奇事，哪有人不願參與道理。


    立在屏風後的如意一瞧情勢，回頭吩咐︰“上菜。”


    “糟鵪鶉上桌。”


    “羊肉叉燒上桌。”


    “開洋干絲上桌。”


    開頭三道冷盤，由三十名跑堂分別送上。冷盤寸兒不大，正好讓一人挾個兩口嘗鮮蒹開胃。光看這派頭，座上幾名吃過老當家曲謙手藝的熟客，皆露出無限懷念的神情。


    但精彩的還在後頭。


    冷盤一見空，跑堂們又送上“小蓮莊”的拿手菜——“蝴蝶鱔背”、“鳳凰雞”，還有段柯古最愛的“開水白菜”。


    “周大人請。”


    “段大人也請。”


    坐于上位的段柯古與周大人相互敬邀，然後同時舉箸，段柯古先吃“開水白菜”，周大人則是先挾炒得鮮脆的“蝴蝶鱔背”。


    兩道菜一入嘴，他們的表情就和底下人一樣，霎時全都明白了。


    為何先皇當初會賜牌匾“小蓮莊”，而它又何能與京上的“一條龍”齊排名，被人喊叫“北龍南蓮”，全是因為廚子手藝巧、刀火好，料材又新鮮絕頂啊！


    “好一道蝴蝶鱔背！”周大人邊贊邊吃，完全停不下筷。


    他什麼時候吃過這麼美味的料理？先前曲謙當家的事他記不清楚了，但他確信，自陸明接管這一年來，他從沒有吃過！


    “為什麼？”周大人忍不住問︰“一樣出自“小蓮莊”，為什麼曲姑娘做得的事，陸明他沒有辦法？”


    段柯古也是極舍不得才放下手里的湯杓。


    他眼前這道“開水白菜”，鮮甜清釅，吃起來綿而不爛，每個白菜骨梗皆用細針戳過，再用濃洌上湯精炖，費足了功夫，目的就只為了食客們的一句“好”。


    “這就是灶房廚子的心意，加上用料新鮮，手藝精湛，我們才能品嘗到如此珍饈。”


    “說得好。”一老者自席上站起，舉杯面向段柯古。“要不是當初段大人狠心拆下那方“天下一品”牌匾，我們這群駑鈍的人，還真不知我們錯過了什麼！”


    “是啊，段大人英明。”底下人同時舉杯相敬。


    這些家伙，懂得吃什麼珍饈！


    被帶到屏風後頭的陸明憤憤地想著。早先讓他們吃些剩菜殘羹，他們不也一個個盤底朝天。這群人，全只會見風轉舵！


    “所以說，”段柯古起身問︰“各位鄉親也都認同我把這“天下一品”牌匾掛回原位？”


    “對，沒錯，的確是該歡回去。”眾人附和。


    段柯古朝旁一望。“周大人意思？”


    “該還。”


    好極了！段柯古笑。


    “搬張桌子過來。”他喊聲，一邊拆下蓋住牌匾的紅布。


    兩個跑堂火速地將木桌搬來。


    他手將牌匾捧妥後，兩個跨步來到粱下，一個縱身躍上門廳，然後穩穩地將牌匾放回原位，底下食客們紛紛叫好。


    “要不要請曲姑娘出來見一見各位？”段柯古下來時問。


    “要見要見，咱們一定要見一見揚州城的妙手天廚！”


    在此起被落的吆喝聲中，一身白的如意現身，朝眾人盈盈數拜。


    “周大人、段大人，還有各位客官大爺，小女子在此謝過你們多年來對“小蓮莊”的支持跟照顧。”


    “說得好！以後我們一定常來。”


    “是啊是啊，這兒做的菜還真是好吃啊！”


    望著吃客們欣喜陶醉的表情，立在“天下一品”牌匾下的如意秀目含淚，在場除了段柯古之外，定沒有人能夠理解她此刻的百感交集。


    “如意就先不打擾各位用膳，菜再送上來。”


    “響螺湯上桌。”


    “蓴菜羹上桌。”


    響亮的喊聲中，一列跑堂端著菜盤快步走來。一直望著廳堂方向的陸明突然張大眼，最末一名跑堂一與他眼神對上，陸明露齒一笑。


    事情成了。


    他這些日子的卑躬屈膝，所有的忍辱負重，全是為了這一刻。


    那名端著蓴萊羹的跑堂懷里，正藏著一支紫黑色極其稀罕珍貴的鴆鳥羽毛。這食毒蛇的鴆毒性之強，只消將毛梗朝酒水中輕輕幾劃，不到幾刻鐘飲者即七孔流血而死。


    陸明這計謀算得歹毒，他料定段柯古是朝廷命官，若中毒身亡，負責掌杓備料的曲如意再無辜，也絕對逃不了牢獄之災。


    而他，剛好可以趁“小蓮莊”群龍無首，再次坐享其成。


    這也是他敢大膽撕破那紙轉讓契的原因。那種東西他再寫就有，就算撕個百張千張，他也不怕，但千算萬算，他就是忘了算進如意過人的靈鼻。


    苞在最後的跑堂一與如意擦身而過，她突然皺緊眉，喚道︰“等等。”


    “小姐？”端握著菜盤的雙手一纏，跑堂怯怯看了她一眼。


    “這蓴菜羹味道不對，你跟我過來。”她手一拉，直接把人拉回屏風後。


    般什麼鬼！不但跑堂冷汗直流，連引頸翹望的陸明也跟著皺眉。


    如意從懷里取出一把小杓，不多不少朝蓴菜羹里沾了那麼一些。


    跑堂張大嘴還未喊聲，她已將杓子送進嘴嘗了一口。


    見狀，陸明猛地站起。


    一直分神觀察陸明的段柯古警覺抬頭，朝屏風方向一望，正好就看見如意手一打，揮落跑堂手里菜盤的動作。


    “砰咚”一聲，熱騰騰的蓴菜羹與白瓷碗碎了一地。


    “什麼聲音？怎麼回事？”廳上的吃客驚聲大叫。


    段柯古全然無視周圍的騷亂，他唯一念頭，就是快到如意身邊去。


    從沒有一刻，他感覺時光的流逝，是這麼緩又這麼快。從如意揮落菜盤，接著摔跌的瞬間，他所有知覺仿佛全都打開了般，她每一個傾斜，投向他的一瞟，還有自己堪堪接住她，卻讓她從懷抱間滑落的震愕……他所感覺到的每個動作，都像雕刻般深深烙印在他心版。


    “不，如意，你別嚇我——”他攙起倒地的她，渾身顫抖地看著她。


    才這麼會兒時間，她已緊合雙眼，雙手無力垂下。


    于伯從另一頭奔來，手里抓著一只棉囊，揚聲呼喚︰“大人，小的這兒有瓶護心丹……”


    這瓶護心丹是皇上賜下的寶物，據說是用許多珍奇藥材熬煉。先前于伯領著一干僕佣南下，段丞相要于伯帶著，就怕自己兒子出門在外，突然有個什麼萬一，想不到正好派上用場。


    段柯古抖著手接過藥丸，端起如意下顎一捏一拍，豌豆大小的黑丸一下滑入她嘴里。


    他很清楚護心丹效用，頂多只能多拖點時間，要解毒還是得靠解藥。


    他將如意往于伯懷里一放，起身四顧，不一會兒便瞧見趁亂逃竄的下毒者。


    “抓住他！”段柯古大聲命令。


    “不不，大人饒命，小的所以會這麼做全是陸當家的指示，小的是被逼的……”被擒住的跑堂不消拷問，立刻交出懷中的鳩鳥羽毛。


    “陸明！”段柯古都喝一聲，猛地回頭，屏風後邊已不見陸明身影。“傳令下去，前門後門全給我關起來，要有人敢放人出去，我絕對要他拿命來抵！”