翌日清早，感覺天才剛亮，仍臥在床上的段柯古便嗅到一股菜香。


    昨夜他回來時如意已經睡了，這會兒聞到菜香，他顧不得頭臉還沒梳洗，一骨碌跳下床，穿好鞋襪便朝灶房沖去。


    “喝。”如意沒意料後邊有人，一轉身就見一人影撲來，嚇得腳一滑，差點跌倒。


    “是我。”他眼捷手快攙住她，原本笑咪咪的眼瞳一見她眼下的黑圈，驀地收斂。“昨晚沒睡好？”


    “沒有，我睡得很好。”她強打起精神說道，不想教他看出她心頭的憂慮。“干麼起得這麼早，我早膳還沒備好呢！”


    “你菜香一直往我那兒飄，我睡得著才有鬼。”說完，他湊身朝鍋里一看，紅艷艷、腴滋滋的臘肉正在鍋里煎香，一把蘆蒿已然洗切好擱在一旁；灶爐另一角，一盅米粥暗暗飄著米香。


    “還要多久才會好？”聞著聞著，他肚子都餓了。


    她四望估算。“少也要半刻鐘，這道蘆蒿炒臘肉做好，還有盤野菇得下。”


    還要那麼久！段柯古在好身後探頭探腦，趁她一個不注意，一伸手就從鍋里拎了塊臘肉進嘴。


    “燙燙燙。”他邊嚷邊嚼。


    如意先前還在為她娘的身體煩憂，可被他一逗，不但憂懼少了，心情也輕松了一點。


    “你這樣子說是江州刺史，誰信？”這人真是寶極了，一點官樣也沒有。


    “不信就不信，”他舌忝著肉香猶存的指頭嘟囔︰“反正我也沒愛當官。”


    “怎麼說？”她被他這句話嚇了一跳。


    “當官多麻煩。”他椅子一拉，一坐下。“在朝廷，動不動就被皇上宣進宮討論一些詩詞歌賦；回到家，又得應付其它同僚的請柬宴席——我真的想做的又不是這些事。”


    “你想做什麼事？”


    “四處游歷，探訪一些奇聞秘錄，然後作成一部，專門記載這些東西。”


    “寫了嗎？”他開心的心情感染了她。


    “還不成氣候。”段柯古對自己要求頗高，下筆不夠深奧精致，他自己也不滿意。


    她邊切菜邊問︰“改天寫成了，可以讓我過目？”


    “一定。”他爽快允。


    有詩雲“恨無知音賞”，對知情識趣的人來說，一輩子遇不上一句解心的知音，是再痛苦不過的事。而他何其有幸能在茫茫人海尋到如意這般心靈剔透者，怎麼有不給看的道理。


    “不過話說回來，你的境遇也是一奇，允不允我記下？”


    “你會怎麼寫我？”正拿著木杓翻菜的如意回眸。


    “就寫你出身富貴，心性孝順、生得一張芙蓉臉，縴縴手，還有一手絕世好廚藝，但就脾氣倔，要你當人面前示弱，直比要你割心掏肺還難。”他意有所指地道。


    她眼一橫。“這是在罵我？”


    “冤枉。”他雙手一攤。“我怎麼可能罵你？瞧你勇敢機敏聰慧伶俐，可說所有優點集于一身，就那麼一點小小的、小小的倔強，只會讓人覺得可愛。”邊說，他另一只手邊朝桌上的陶盤移動。


    如意眼捷手快。“說話就說話，手干麼伸來。”


    “讓我吃一口又不會怎麼樣……”他裝出一副可憐樣。


    她就是不通融。“讓你吃一口，你就還會有下一口、下下一口……沒完沒了的一口，我沒說錯吧？”


    段柯古手一抱拳。“真是生我者父母，知我者如意是也。”


    作態！如意好氣又好笑。“回房等著，我弄好了就叫你。”


    眼見無機可乘，段柯古只好模模鼻子回房間梳洗去。途中，段柯古遇上照顧曲母的婢女，他要她過來問話。


    “大娘身子怎麼樣？醒來了嗎？”


    “沒有。”婢女搖頭。


    他心一沉，一股不好的預感直揮不去。“我知道了，你晚點再去請大夫過來看看。”


    “是。”婢女答道。“大人還有別的吩咐？”


    “沒了，你去忙吧！”


    婢女身一福，悄悄退了下去。


    稍晚，如意請人來喚段柯古用膳。他喜孜孜來到飯廳，只見飯菜已上桌，但卻不見如意蹤影。


    “如意姑娘呢？”他問婢女。


    “在大娘房里。”


    段柯古瞧飯桌一眼，依理說如意現以廚子身份跟在他身邊，他實在不該一她同桌共食；可再一想她憔悴的模樣，他決定稍等她一下。


    有他一旁盯著，她多少會多吃一點。就這麼辦。


    可沒想到，才剛接近曲母廂房，就讓他瞧見她邊拿衣袖抹淚的畫面。


    他心一疼。“如意。”


    一听見他聲音，她趕忙背過身去。


    這就是他剛才在灶房里說的，她的倔強、不肯示弱。


    “你老跟我見外。”他手一攬將她轉過身來，可她卻一味低著頭，不肯抬頭見人。“我說過多少次，在我面前你要哭就哭，要笑就笑，不要老撐著。”


    她一顆頭猛搖。“我不想壞了你心情。”


    “你以為不在我面前哭，我就感覺不到你在強顏歡笑？”


    听聞這話，她猛地抬頭。“剛才灶房那些話，你是故意說的？”


    “一半一半。”他老實承認。“我本來在你面前就比較肆無忌憚，剛又看你一臉憔悴，當然更要想辦法逗你開心。”


    如意發出一聲哼，她一時也弄不清楚自己想哭還是想笑。她一直以為自己偽裝得很好，旁人不可能看出異樣，可她卻還是逃不過他眼楮，好輕易就露了餡。


    “跟大娘有關系嗎？”他拉她入懷，胸口很快被她溫熱的眼淚染濕了一片。


    埋在他胸前的腦勺輕點著，又過了好一會兒，才听見她啜泣道︰“我娘……從昨天，就一直不斷喚著我爹。不管我怎麼叫她，她就是不醒……”


    “藥呢？有按時服嗎？”


    她點點頭又搖搖頭。“喂了，但嘔出來的比吞進去的多……好像一副她不想活了的樣子。”


    “帶我去瞧瞧。”他拉她走進她娘廂房。


    就如她剛才說的，曲母一直不斷喚著“謙郎”、“謙郎”。


    段柯古輕輕搖她。“大娘，听見我了嗎？我是柯古啊，那個常跑到您家吃飯的大個兒，听見我了嗎？”


    曲母其實沒听見段柯古在喊些什麼，可他低沈地嗓音，卻勾起她某些回憶。


    喊著她的，是她的謙郎嗎？曲母眼皮輕輕動了一下。


    如意大喜，忙撲到床邊喊叫︰“娘，我是如意啊！您听見了嗎？”


    如意……是如意在喚她，女兒的聲音猶如一盞微燭，讓陷入迷霧中的曲母找著了方向，只見她身子略略顫動。


    “太好了，您終于有一點反應了。”見她娘終于有了反應，如意開心得喜極而泣，將她的臉頰帖在娘親冰涼的手上。


    “我派人去請大夫過來。”段柯古說。


    婢女應聲過來。“是，小的就去，不過，大人您的早膳呢？”


    在里去看顧她娘的如意听見，一訝。瞧他先前急吼吼的模樣，她還以為他早吃完飯了。


    “擱著，先去請大夫過來要緊。”


    婢女身一福離開，換如意走了出來。“我娘就交給我，您先去用膳吧，菜涼了就不好吃了。”


    “一個人吃多沒意思。”他一瞅她。“不然我去把飯菜端來，我們一塊吃？”


    “您是大人，我怎好跟您同桌共食？”


    “門關起來誰看得見。”他才不理這些教條。“我這就去端，還有，說不定你娘聞到飯菜香，會突然間轉醒過來。”


    娘又不是他！她心底想，可表情已不再堅持。


    “我就去把房間桌子收拾收拾。”


    曲母廂房，段柯古與如意相伴而坐，眼前，是段柯古去端來的一桌粥菜。


    他挾起一口菜，沖著床上病人喊道︰“大娘，您有沒有聞到香味？今天如意熬了一鍋米粥，炒了蘆蒿臘肉還有一盤鮮菇，滋味好極了。您如果聞得嘴饞，可要再努力一點，早點醒過來。”


    如意發覺只要有他在的地方，她憂愁的情緒就維持不久。


    “快吃吧！”她挾一筷蘆蒿臘肉還有一盤鮮菇，滋味好極了。您如果聞得嘴饞，可要再努力一點，早點醒過來。”


    如意發覺只要有他在的地方，她憂愁的情緒就維持不久。


    “快吃吧！”她挾一筷蘆蒿臘肉進他碗。


    段柯古吃得津津有味，很快又伸出空碗，要她再添一碗。


    說真話，因為擔心娘親身體，如意已經有兩天沒好好吃頓飯。但在段柯古唏哩呼嚕聲音的陪佐下，她也慢慢把碗里粥吃得精光。


    他微笑地看她反應，他所以夸張表現，就是為了眼前這一幕。


    “好飽。”三碗粥下肚，感覺肚子已經撐到一個極致，可一瞧炒野菇無人聞問，他又忍不住舉筷。


    一口菇進嘴，他眼立刻驚艷亮起。本以為自己肚里再沒一點余縫，可一嘗之後他才驀然發現，他還少了一樣——


    一個“合斂”的動作。


    “很適配對吧？”她也跟著挾了筷菇吃。


    “怎麼會這樣呢？”他狐疑地看著炒菇。“瞧它也沒什麼特別，怎麼吃起來感覺會這麼對！”


    “我爹說，這叫"恰好的收場"。”她解釋︰“他說我們掌杓的人啊，不能一味打開客倌們的胃口，打開之後還要懂得收束，才是一個夠格的掌杓。”


    “說得真好。”段柯古佩服道。“哎呀，只能怪我來得太晚。要是我能早個一、兩年下江南，就能跟你爹好好討教一番。[熱%?吧&獨#家*制^作]


    她一睨。“又想把我爹寫進子里了？”


    “是啊！”他豪爽地笑。“不過話說回來，如果我早個兩年過來，說不定我們不會遇上？”


    也對。世事難料，怎麼知道老天所以安排他們現在，而不是早一點、或晚一點遇上的用意。


    “你是及時雨，老來解我跟我娘的燃眉之急。”


    他垂頭一謙。“我很高興你需要的時候，我正好就在你身邊——對了，我差點忘了，我昨晚跟陸明定了個比試。”


    兩人熱衷說話，沒發現曲母在听見陸明時，眼皮顫了一下。


    “什麼比試？”如意放下筷子。


    “割烹。”他詳細解釋昨晚的對話，還有他這麼做的理由。“我有信心你一定會贏，所以賽後，我會當著周大人面要陸明把"小蓮莊"還給你們。”


    如意當真沒想過還有這法子，確實是個理想辦法。“比賽的菜式是——”


    “冬瓜盅。”


    哎呦！她肩膀一縮。他什麼菜不挑，竟選了一個最需要上好鮮料的菜色！


    “你說比試時間什麼時候？”


    “三天後——不過眼下只剩兩天時間。”


    “不可能。”她不得不澆他冷水。“時間太短了，很難在這麼短時間內備齊所有料材。”


    料材不是上街市買就成？他一句話還沒出口，只見如意匆匆取來筆墨紙硯，當著他面寫下需要的東西，雲腿瑤柱河蝦蟹腳、蓮子田雞鮮筍冬菇，功夫足的不會額外添上燒鴨豬肚雞肝鴿蛋種種滋腴之物……


    “但我記得"小蓮莊"的冬瓜盅沒這麼多東西……”瞧著那洋洋灑灑十幾樣料材，段柯古一愣。


    “那是灶房偷懶。”她嘆氣。“這夏季冬瓜當令，本就甘潤多汁，馬虎點只要滾上老母雞湯，里邊再添一點豬肚蓮子鮮筍，就可以取名以冬瓜盅了。”


    “真的做不來？”難怪陸明會一口答應比試，就是看準時間太短，他們不可能備得齊料材。


    如意一臉愁。“我很想答應，但料材，實在讓我沒把握——”


    “不，”突然有個聲音插進。“你一定得去比。”


    “這聲音？！如意驚訝跳起，飛奔到她娘床邊。“娘，您醒了！”


    “如意，听我說，你一定要想辦法贏回你爹的"小蓮莊"。”曲母拉著女兒的手不住搖晃。


    “我知道我明白。”如意不斷拍撫她娘的背，只怕她娘一口氣喘不過，又厥了過去。“娘您先別急，慢點說，女兒會听您說去比的。”


    “我夢見你爹……”曲母淚眼汪汪。“他一直拉著我的手問，"小蓮莊"呢？他的"小蓮莊"呢？我……我真沒那個臉告訴他實話……”


    如意憂愁地蹙緊眉，她還不知道該怎麼跟娘說，這場邦烹比試，她實在沒什麼把握。


    一瞧如意臉色，段柯古馬上知道她心里在想什麼。


    “大娘。”他走來輕拍曲母的手。“您剛醒來，別一下說太多話，還得多休息。”


    “你會幫忙吧？”曲母渴盼地看著他問。


    “當然，大娘跟如意姑娘的事就是我段柯古的事，只要我幫得上，我一定竭盡心力。”


    “好、好……”曲母連連說道，一臉欣慰。


    如意感激一瞟。雖然難關還未解決，可經他這麼一說，她心神就覺得穩定多了。


    原來，這就是有人傍身、可以倚靠的心情。


    稍後，婢女過來敲門，說是大夫已到。段柯古退出曲母廂房，跟如意約定忙完，園中小亭見。


    半個時辰之後，才見她匆匆走來。


    段柯古立刻放下，倒了杯茶給她。“先坐著歇會兒。”


    如意感激接過。


    “才幾天，你真的瘦了很多。”他心疼地打量她。


    “一下發生太多事，任誰都會這樣。”她羞澀笑。“不過現在我娘醒了，我心里一顆大石總算卸了下來。”


    “大夫怎麼說？”


    “還是一樣，讓我娘多吃點好的，然後多休息，別讓她太激動。”


    “我一直在想我幫你定的那比試，或許太為難你了？”


    是為難，但還是硬著頭皮上，畢竟她已經答應過娘，她一定會贏了。


    “其實，我不是完全沒有勝算。”她擱下喝盡的茶杯。


    “怎麼說？”


    “我還有我爹的菜譜啊！”她瞅著他笑。“你想一道來嗎？”


    “去哪兒？”


    “"還樸庵"。”她站起身。“我想現在該是用上菜譜的時候了。”