段柯古嘆息地回客棧。當年杜十三一句“十年一覺揚州夢”，勾起了他對揚州的無限向拄。可怎麼知道，人當真到了揚州，卻落了個敗興而歸的下場。


    肚子好餓……


    他模模肚皮，剛才在“小蓮莊”點的菜他根本沒什麼動，這會氣兒過了，更覺饑腸轆轆。


    可才剛嘗過那些沒資格稱作“菜”的東西，他實在不願隨意找家客棧，叫些食之無味的東西來傷害自己。要不——到如意姑娘那兒踫踫運氣？念頭方落，他腳像自有意識似，一路領著他往前走。


    這會兒如意正在灶邊刷洗蒸籠，猛一抬頭，就見一黑影在外邊探頭探腦，直覺聯想定又是陸明派人來找麻煩。


    只見她抓起沉重的面棍，悄悄躡至窗邊。


    “糟糕，來得太晚。”


    這聲音有點熟……她皺了下眉問︰“誰在外邊？”


    正打算離開的段柯古驀地停步。


    “是如意姑娘嗎？你還記得我吧，我下午來過，我是段柯古。”


    她一瞪仍關著的大門。都這麼晚了，他不待在客棧休息跑來這兒干麼？


    “你來做什麼？”


    “噯。”他先嘆了口氣。“我知道實在不應該再跑來打擾你，但沒辦法，我一想到打牙祭，這雙腳就把我帶來這兒了。”


    什麼鬼話！如意將面棍往桌上一放，“砰”地一沉響。


    “我說過今天下午是破例，我不會再幫你做什麼了。外邊三步五步就是客棧飯館，你想吃什麼找他們做去。”


    她的話他當然記得清清楚楚，可問題他剛晃了這麼一圈，就是嗅不到一家能挑起他食興的。他滿頭滿腦，都還惦著下午吃的雞子炒飯。


    “不瞞你說，我此一趟來揚州，就是為了一嘗"小蓮莊"廚子的手藝，可一嘗之後，噯。”


    如意原本不想理人了，可一听見“小蓮莊”名號，腳步又轉了回來。


    “你剛說"小蓮莊"怎麼了？”


    “豈是一個"慘"字了得。”他背倚著牆將方才事簡單說了一遍，但還沒說到他一氣，把“天下一品”招牌拆了的事，旁邊木門便“咿呀”開了個縫。


    如意隔著小縫看著他道︰“進來說話。”


    段柯古驚喜地笑了。二話不說，他身一矮便跨了進來。


    “大娘呢？”


    “睡了。”她一邊打亮桌上的燈燭。“你剛說你跟陸明起沖突，你知道他後邊有誰當靠山？”


    “你是說劉師爺？”


    如意回頭打量。直到這會兒，她才發現他看起來很不一樣。難怪說人要衣裝佛要金裝；換上綢衣貴孺的他，姿態一派瀟灑。


    “你知道還敢在那兒撒潑？”瞧他表情，似乎是見過了。


    段柯古不以為意。“那又怎樣？要比官位，我不會輸他。”


    “你是說？”她皺起眉。


    他淡淡一笑。“我是皇上剛封的江州刺史。”


    他是江州刺史！這話要早個半天告訴她，她定會以為他在說笑，可瞧他現在派頭，要她不信也不成。


    她隨即矮身拜見。“民女不知刺史大人造訪，有失遠迎，還望大人恕罪——”


    段柯古連忙拉人。“別這樣，瞧我開頭不主動表明身分，就是不想上哪兒就見人跟我磕頭拜見。”


    “但民女還是得要——”


    “你就坐著吧！”他硬推她坐下。“我話還沒說完，我氣不過陸明仗勢欺人行徑，就把"天下一品"招牌給拆了，逼他非得回復往日水平，我才願意還他。”


    如意一听，臉色倏地慘變。


    他納悶地反問︰“瞧你一臉白，怎麼了？難不成那陸明真不好惹，連我這刺史也治不了他？”


    “不是。”她捂著胸口重吐了口氣。“我只是想到那方牌匾從我祖父那一代一路傳下，它已經在那兒待上幾十年，從來沒離開過……”


    “啊？！”段柯古一頭霧水，想說是不是自己听漏了什麼。“你跟"小蓮莊"是……”


    她吁口氣，才慢慢把“小蓮莊”淵源說了個清楚。


    “我爹叫曲謙，在一年多以前，我們一家子人都住在"小蓮莊"。陸明以前是我們家的賬房，怪就怪我爹太信任他，沒想到他會跟外邊賭場一塊連手，使計騙走了"小蓮莊"。”


    他恍然大悟，原來她的手藝是家學淵源。他就想一般十七、八歲姑娘，哪里懂這等割烹廚技。


    “你剛說陸明騙走了你們的"小蓮莊"，你們沒報官處理？”


    “怎麼沒去。”如意苦澀一笑。憶起了往事，她如星的大眼蓄滿兩泡眼淚。


    “進了衙門，官府老爺開口就是要我們提出證明，就都說是騙了，我們哪有什麼證明。但陸明不是，他懷里一抽就是一張字據，上頭還有我爹的簽名，雖然我爹口口聲聲說他從來沒有簽過那字據……”


    “然後呢？”望著她在燭光下瑩瑩發亮的側臉，段柯古心頭一疼。


    “沒什麼然後……”她垂低頭不讓他瞧見她盈眶的淚。“我爹不服氣又到衙門鬧了幾次，後來官府老爺一氣杖責了他二十大板，被人送回來當夜，他吐了滿床的血。大夫說他抑郁成疾，我們還沒搬出"小蓮莊"，他就……”


    底下話兒不用說了，他輕輕扣住她腦門，讓她在他懷中盡情地掉淚。難怪她當初一臉警戒，想必是吃了不少苦頭，知道人心險惡，這才抹去了平常對人的信任。


    在這一刻，沒什麼男女授受不親的教條，只有人對人真心的疼惜。


    想她不過十多歲年紀就得面對家破人亡的變故——他搭著她的手緊了緊。陸明那一群人，怎麼這麼狠心？！


    他輕輕挲著她頭。“對不起，我沒事提起"小蓮莊"，害你難過了。”


    直到察覺他指掌的暖度，她才意識到兩人舉動不適宜，忙從他懷里退了出去。


    她邊抹著眼淚邊說︰“是民女一時克制不住悲從中來，怎麼能怪大人……”


    “停停停。”他連忙打斷。“你不也叫我不要"在下"、"在下"地喊，你還犯一樣毛病？”


    瞧他一臉慎怪，她破涕而笑。


    就如他所想，近年嘗遍了人情冷暖的她，這才發現世上原來還是有著好人。


    她抹抹眼淚。“說來"小蓮莊"會變成這樣，多少跟我們月兌不了干系……我現在就去灶房幫您做頓飯。”


    听頭前兩句，他正張開嘴想反駁她，可一當她把話說完，他嘴兒又立刻閉上。


    “您有話要說？”


    他模頭仙笑。“一听到你願意下廚，我連要說什麼都忘了。”


    這個大人還真有趣。她一路笑著走進灶房，一會兒拎了個簸箕出來。


    “你要上哪兒？”


    “到後邊菜園。”她一臉歉疚。“我們家向來沒辦法多囤隔夜糧，我瞧了瞧，還能幫您做點面條，想說摘些茄子勾個素鹵，您將就點吃。”


    想她一個千金小姐都能不顧煙嗆洗手做羹湯，他一個食客，哪好意思多挑剔。


    “讓我幫忙吧！”他來到她身邊。“不然白坐在這兒，只會覺得肚子更餓。”


    如意點了點頭，拿起桌上燈燭點亮燈籠，將手里簸箕交給他。


    她拉開門。“跟我來，小心腳步。”


    屋旁的菜園不大，跨個七、八步就能走透，但里邊細巧不少。他認得來的，就有茄子萊菔芥菜青瓜，還有好幾叢蔥蒜姜。


    如意拎高燈籠順著竹枝模索，駕輕就熟摘了兩條臂粗的茄子。


    見她被紅光照亮，宛如菩薩般娟秀細致的臉蛋，段柯古一陣不舍。


    “我現在回想"小蓮莊"那佔地排場，想你一年多以前，定也是個受人簇擁的富家千金，我們說句真心話，你怨不怨那個陸明？”


    她停下挖拔青蔥的動作，身子頓了一頓，一會兒才開口道︰“這話我們在這兒說，進屋就別再提起了。”


    他點頭。“沒問題。”


    “比起陸明，我還比較怨我爹。”


    他嚇了一跳。“為什麼？”


    她長嘆一聲。“我這麼說或許大逆不道，但陸明使計騙走了"小蓮莊"，我當真開心了那麼一會兒，想說這麼一來，我爹終于多一點時間，能陪陪我娘跟我了。”


    “我明白你的意思。”段柯古點點頭，想來她爹也跟他爹一樣，都是視志業更勝家庭親情的人。


    “但我錯了，”她搖搖頭苦笑一聲。“若我早一點明白保有"小蓮莊"對我爹多重要，我就不會有那種念頭。我只能眼睜睜看著我爹就這樣撒手歸西，壓根兒忘了我跟我娘，多需要他陪在我們身邊。”


    瞧她模樣，我見猶憐，段柯古興起一股想保護她的渴望。


    “你可以跟我一道走，”他突然說︰“我江州府衙那兒，還有一個廚子空缺。”


    她“呵”地輕笑。“原來您下午不是在跟我說笑。”


    “當然。”他一臉認真。“我本是打算過一陣再跟你提，但知道你這麼辛苦之後……”


    “我娘不會肯的。”她將拔起的青蔥往簸箕里一放，拂拂衣袖起身。“一來我爹的墓在這兒；二來，她已經打定主意，不想再跟官府的人扯上任何關系。”


    “為什麼？”


    “經過我爹那件事後，她覺得官爺們沒一個好東西。”她直言不諱。“所以您再遇上我娘，千萬不要告訴她您的身分。”


    “你娘那麼和氣……”他回想曲母笑意盈盈的的模樣，不相信那麼可親的婦人，會做出什麼暴烈舉動。


    她看著他輕輕一笑。“不信您可以試試。別看我娘柔弱，每次陸明那幫人來找麻煩，都是靠她一把掃帚將他們掃地出門的。”


    苞在她身後的段柯古嘴一咂。她都說成這樣，他哪敢輕舉妄動？他還巴望多嘗幾回她過人的手藝呢！