“喂，我先提醒一句。”在接近芝蘭樓前，唐靈突然一扯寧離苦衣袖。


    寧離苦回頭問道︰“怎啦？”


    “我當差的地方是花樓，你應該曉得花樓是什麼地方？”


    寧離苦有些驚訝，瞧他眉宇那股矜持，很難想像他會跟那種龍蛇混雜、春風虛度的地方扯上關系。不過瞧他那身粗衣也曉得，他肯定不是什麼有錢人家子弟。


    “我曉得，然後呢？”寧離苦點頭。


    “沒什麼，我只是先提醒你，免得你大驚小敝。”


    說完，唐靈一箭步走到前頭。芝蘭樓後院不若前庭奢貴，只堆些陳舊的瓦罐陶缸，還有一座座竹架，上頭全掛滿了衣裳跟巾帕。


    寧離苦還是頭回從後院進花樓，他瞧著唐靈在里邊穿梭的身影，不知怎麼搞的，心突然有些疼。


    雖然才認識這小子不久，可從他說話，從他安撫孩子們的手腕，在在可以瞧出他是個人才。寧離苦還不知唐靈是女兒身，這時心里正想著，瞧他這麼聰明，如果有人肯好好栽培，將來肯定不容小覷！


    唐靈開始安派工作，其中寧離苦力氣最大，她當然指派他去擔水。


    寧離苦也沒吭聲，兩個木桶一掛、擔子一挑，沒一會兒二十個大水缸已被他全部裝滿。“還有嗎？”


    忙著劈柴的唐靈抬頭，發現碗也洗好，床單枕巾全都晾好，有些驚訝。


    多了幾雙手幫忙就是不一樣，平常唐靈跟她姥姥得模到天黑才能干完的活兒，在孩子們跟寧離苦的協助下，個把時辰事情就做完了。


    她算算時間，現在大概是未時吧，距芝蘭樓營生少說還有一個半時辰。她掛好短斧，擦擦額上汗珠說︰“沒了，你們休息一下，我去跟姥姥說一聲。”


    知道可以玩了，孩子們爆出歡呼，寧離苦也相當開心。


    不過盞茶，一群人浩浩蕩蕩往大街走去，寧離苦信守承諾，買了一堆雪菜包子、玉蘭餅還有千層糕。


    扁聞那香，幾個孩子就一臉幸福表情。


    “吶，誰剛吵著要吃玉蘭餅？”寧離苦問。


    “我——哇！玉蘭餅好香啊！”


    “雪菜包子也好好吃——”


    一行人齊齊坐在河邊，每人雙手各一，吃得多歡喜。


    其中吃得最克制的，就數唐靈。


    罷才做了那麼多粗活，她肚子當然餓了，可一想到姥姥最愛吃千層糕，她趁旁邊人沒注意，偷偷把糕收進懷里，想說等會兒帶回去給姥姥，姥姥肯定很開心。


    寧離苦雖吃得狼吞虎咽，眼角余光還是瞟見了唐靈的動作。也不明白自己為什麼這麼注意他——總之打從見面，自己的眼楮就老黏人家身上臉上，怎麼移也移不開。


    這時幾個孩子已經吃完，紛紛起身找起石頭，想打水漂兒玩。


    趁著沒人注意，他掰開才啃了一口的玉蘭餅，遞到唐靈手邊。


    “拿去。”


    她愣了下。“不用了——”


    他不由分說硬塞。“我知道你懷里藏了一個，肯定是要帶回去給你姥姥，對吧？”


    被瞧見啦？她低頭望著半只玉蘭餅解釋道︰“我姥姥牙口不好，千層糕最適合她吃——”


    寧離苦點點頭，他看得出來唐靈很孝順。


    他三兩口解決手上的餅。“快吃，涼了味道就沒那麼好。”


    唐靈低聲說了句謝謝，慢慢吃起餅來。


    趁兩人不注意，幾個孩子已經月兌下鞋襪跳進河里玩起來。


    “河里石頭滑，小心跌跤。”唐靈揚聲提醒。


    寧離苦目光移向河面上，沒一會兒又戀戀地轉回唐靈臉上。就說他特別注意他唄。日頭雖曬，可徐風卻吹得人懶洋洋的，他望著唐靈微微發亮的側臉，那映照著粼粼波光的黑眸，格外顯得月兌俗高雅。


    真是好個白花兒似的美少年，寧離苦心再次一揪。


    可心揪完了他又覺得惱。他干麼啊他？連人家姓啥都不曉得，他心窮疼什麼啊他！


    想到這兒他才想到，對啊，還沒問他姓名呢。


    “噯，我姓寧，名叫離苦，你呢？”


    唐靈拍拍餅屑。“我姓唐，單名一個靈。”


    “難怪那些個娃兒老阿靈哥長、阿靈哥短。”寧離苦恍然大悟。“你今年幾歲？十三還十五？”


    唐靈眼珠子轉了圈。“問這做什麼？”


    他肩一聳。“只是想問一問。”


    “十五。”其實唐靈已經十七，但因為個頭不高，怕人覺得奇怪，才故意把年紀報小。


    寧離苦挲挲下顎。“那你還真是懂事。我在你這年紀，只會成天跑給我師父追。”


    必于他的話，唐靈不覺得訝異。“我可以想像。”


    喂！他橫眼。“你說話不挖苦人會死是不是？”


    唐靈呵呵一笑。說真話，平常她沒這麼牙尖嘴利，是遇上他，她才突然變得這麼好辯。總覺得他被她說得臉忽青忽紅，張口結舌的樣子，很逗。


    不過既然人家抱怨了，那她多少收斂一點。


    她抓起了石子拋著玩，隨口問︰“听你口音，不是本地人？”


    “對。”他頭一點。“我來自寧家堡，從那兒到揚州大概三、五天路程——你听說過寧家堡？”


    唐靈搖頭。她是井底蛙，最熟的地方就是芝蘭樓附近幾個街坊。


    “來做買賣？”她隨便猜。


    “才不。”寧離苦一伸懶腰，接著往地上一躺。“來之前，我剛走完一趟鏢——啊，舒服。”


    她表情驚訝。“你是鏢師？”


    他點頭。“算是。怎麼樣？”


    “只是覺得不像。”唐靈眼朝河一望。“我們城里有個鏢局挺有名，叫虎威鏢局，好幾名鏢師都是樓里常客。我本以為鏢師全都是粗里粗氣的，你算開了我眼界。”


    “听你說法，你跟他們起過沖突？”


    她眉一挑。“何以見得？”


    “你說他們粗里粗氣。”寧離苦雖然是躺在地上一副閑散的模樣，可該听的他一句也沒漏掉。


    “是有些小沖突——”她皺起眉，想起那幫人老愛躲在暗處偷模她的習慣。


    “他們做了什麼？”


    她聳聳肩，避重就輕答︰“就是——手來腳來、不太規矩之類。”


    “什麼！”寧離苦拔高了嗓門。“你是男的耶！他們還對你毛手毛腳？”


    “噓，小聲點。”唐靈瞪他。


    寧離苦知道自己聲音是大了點，可是腦袋一浮現那畫面——一群粗里粗氣的男子圍著唐靈毛手毛腳，見鬼了！他光想就火！


    “這怎麼成！”這會兒他也躺不住了，一骨碌起來踱步。“你說個清楚，他們是怎麼不規矩的？模你嗎？還是親你？”


    “你在義憤填膺什麼？”她不懂他干麼這麼氣虎虎。“你說的事，你剛不也才做過？”


    寧離苦張口結舌。唐靈不提他都忘了。


    “這——不一樣！”


    “我知道，你剛是在作夢，才會把我錯當成女人。”她拍拍泥地要他坐下，他走來走去的，晃得她頭都暈了。“唉，我也不知道我干麼跟你提這個——總之，沒你想得嚴重，我現在很小心，知道該怎麼避他們。”


    唐靈真是搞不懂自己了，她剛才說的，全是她從沒跟人吐露過的心事，就連至親的姥姥也沒听她提過。可說也奇怪，在他面前，她好輕易就把話說出口了。


    “這不是我想得嚴不嚴重的問題，是你的安危——”寧離苦忽然噤了口，講不出底下的話，就怕污了唐靈的耳朵。


    他本是想說，外邊真的有很多男人，就是喜歡唐靈這種標致清秀，比姑娘還漂亮的少年。


    寧離苦看了他一會兒，忽地一個念頭閃過。“我看你跟我回寧家堡算了。”


    “啊？”唐靈皺眉，還以為自己听錯了。


    “對啊。”他這話是跟自己說的，越想越覺得這主意好。“反正你在芝蘭樓的日子也過得不好，不如跟我一道走，連你姥姥一起。回去我安排你當我小廝，保證輕松愜意，怎麼樣？”


    這主意倒是誘人——說真話，最近關于她身分的事，是越來越難隱瞞了。昨晚她才听見巷子里的三姑六婆聊起她，有人對她的模樣起了疑心，想說她個兒怎麼一直沒什麼增長，嗓音也不見粗，下巴也不見胡子？


    如果能離開花樓，而且還能跟姥姥一起，這麼一來，她的秘密就不會被發現了——一朵笑正要在唐靈嘴邊綻放，可她忽然想到，不對啊！


    她怎麼會忘了，眼前還有一個人當她是男孩？


    若他知道她其實是女的，還會肯收留她嗎？


    見唐靈不回答，寧離苦當他不滿意他的安排。


    “還是你覺得小廝這工作不好？不然你說，你想做什麼？一句話，我全依你。”


    寧離苦越是大方，唐靈越是不安。從小除了她姥姥，沒人對她這麼大方過，她總覺得哪里怪怪的，別扭。


    “我們非親非故，你干麼對我這麼好？”她歪頭打量他。


    “這……”這倒問住他了。他抓下頭巾搔了搔頭，半晌答不出話來。


    寧離苦心里當然有答案，只是不能說。


    這要怎麼答？怎能說是因為覺得唐靈的嘴很好親，而且他喜歡看他，喜歡跟他在一起？！


    這種話被听見，不誤會才有鬼！


    “這什麼？說啊。”唐靈窮問不舍。


    “嗦，要不要就一句，哪來那麼多為什麼。”說完，他身一蹦往河邊逃去。他就這脾氣，做事只跟著喜怒走，喜歡他就做，不喜歡他就推，才不管旁人覺得有沒有道理。“嘿，我也一起玩。”


    般什麼，話也不說清楚。唐靈瞪著他背影，抓起一把石頭往水里扔。


    不由得想著他剛才的提議，她想，她是不是該先答應他，之後再找機會跟他說，她其實是女兒身？


    也是個方法，只不過還得問過姥姥，得姥姥同意才行。


    她打算回家就跟姥姥商量。


    主意才剛打定，一捧水忽地朝她臉上潑來。


    “喂！你干什麼你！”她像被踩著痛腳似地跳起。


    “玩水啊。”寧離苦笑得多愜意，似乎已經忘了剛才被人間得落荒而逃的事情。“一起來啊，水好涼吶。”


    “玩個頭吶你！”唐靈氣得臉頰緋紅，懶得跟他多說，她身一轉急著跑回家去。


    偽裝成男孩，她平日最怕衣服被弄濕弄破，偏那家伙還拿水潑她，萬一不小心被人瞧見她衣服里邊全是布條綁帶，他擔得起嘛他！


    “噯噯噯，你跑哪兒去啊你……”寧離苦一頭霧水。


    “喔，三爺惹阿靈哥生氣了。”孩子群里年紀最長的小猴子出聲。“三爺不知道，阿靈哥最忌諱人家弄濕他的衣裳了。從以前就這樣，不小心弄濕他衣裳，他馬上翻臉。”


    “干麼啊，他又不是大姑娘，弄濕個衣裳又不會少塊肉——”發覺闖禍的寧離苦忍不住嘟囔。


    小六子突然接口︰“可是喔，很多人都說，阿靈哥長得不比一般姑娘差呢！”


    “對啊對啊。”說話的人是小乙。“我大哥也提過。”


    “我爹也是。”


    “我娘也這麼說。”


    寧離苦一雙眼在幾個孩子身上轉啊轉。怎麼回事，怎麼說起這事來了？“喂喂喂，你們在胡說什麼？你們阿靈哥不是男的嗎？”


    “是男的啊！”幾個孩子異口同聲。“可他也長得很漂亮。”


    瞧這群小蘿卜頭的表情，寧離苦七七八八知道那幫虎威鏢局的人，都是拿什麼眼神在看唐靈的了。


    唐靈還說什麼能應付——應付個頭啊！哪天要是被人吃干抹淨，看他找誰求援去！


    寧離苦心頭亂糟糟，從沒替人這麼擔心過，尤其想到唐靈跟其他男人站一塊，噢，他心頭之悶的——


    要也跟他才對！


    念頭一閃過，他嚇了一大跳。天吶，他在想什麼啊！


    寧離苦臉倏地煞白。


    不對勁不對勁，他肯定是太久沒上花樓找姑娘了，腦袋才會一時亂掉了——對對對！肯定是這樣！肯定是！